Розділ 1
Ти чекав на С'ю?
Бувають моменти, коли усвідомленість і здатність до концентрації загострюються до межі.
Наприклад, коли ти повністю поглинений чимось, що любиш.
Або коли ти підштовхуєш себе до досягнення далекої цілі.
Або... коли твоєму життю загрожує смертельна небезпека.
"..."
Посеред цієї миті напруження, коли кожна секунда розтягувалася до неможливості, Мушікі Куґа міцно стиснув руки на руків'ї свого прозорого меча, а його дихання стало уривчастим.
Рівень небезпеки, з якою стикався кожен, хто виходив проти супротивника, озброєного зброєю, був поза межами опису. Ніхто не міг би по-справжньому зрозуміти, через що він проходив, не переживши це на власному досвіді.
Це було вдвічі небезпечніше, коли він стикався з одним із найсильніших магів Саду Порожнечі.
"..."
Мушікі та його супротивник були на тренувальному майданчику, розташованому посеред західної частини Саду. Навпроти нього сиділа дівчина з найрішучішим виразом обличчя, її волосся було заплетене в косички.
І звали її Рурі Фуяджо, вона була молодшою сестрою та однокласницею Мушікі. До того ж Лицарем Саду.
Над її головою висів двоскладовий світовий ореол, що нагадував рогатий образ демона, а в руках вона стискала зброю з довгим руків'ям, лезо якої нагадувало полум'я, що розгортається.
Її світовий ореол, а також її друге обгрунтування. Коли сучасний маг активував обидва ці елементи, це означало, що він готовий до війни.
"Хм..."
Наступної миті Рурі кинулася в бій. Хоча її швидкість була повільнішою, ніж зазвичай, її цілеспрямований ентузіазм був бездоганним.
Мушікі міцніше стиснув руків'я меча і замислився над порадою, яку він отримав раніше, готуючи свою відповідь.
"Хаааа!"
З пронизливим криком він змахнув своїм прозорим лезом, Порожнім Краєм.
Це було його друге обґрунтування, здатне звести нанівець усі інші. Коли його прозорий меч зіткнувся з палаючою наґінатою Рурі, її Сяючим Клинком, він мав би стерти саме її існування.
Але цього не сталося.
"Ха...?" Рурі ахнув від несподіванки.
Оскільки він знав про її здібності, вона, безсумнівно, вступила в цей бій, припускаючи, що її друге обґрунтування буде швидко знищене.
Але Мушікі утримався від активації фірмової техніки Порожнього Краю, просто використовуючи свій меч, щоб фізично відбити її наґінату.
Рурі була явно приголомшена, коли вони вдвох обмінялися другим, а потім третім ударом у швидкій послідовності.
"Зрозуміло... То це і є твій план бою". Вона безстрашно посміхнулася, повертаючись у бойову стійку і вправно парируючи атаки Мушікі.
Але він теж це передбачив.
"А-а-а-а-а-а-а!"
Наступної миті Мушікі активував Порожнистий Край і знищив Сяючий Клинок Рурі.
"Тч ...!"
Рурі насупилася. Не те, щоб вона не очікувала цього ходу, але скоріше вона не змогла передбачити, коли саме він його використає. Хоч і незначний, але помітний зсув в її бойовій позиції.
"Зараз...!"
Атака. Не вагаючись, Мушікі замахнувся клинком на незахищене плече Рурі.
"Хмф ...!"
Але Рурі Фуяджо була лицарем. Незважаючи на те, що її застали зненацька, вона підстрибнула в повітря, щоб ухилитися від його зустрічного удару за допомогою витонченої роботи ніг. Потім такими ж плавними рухами вона знову активувала своє друге обґрунтування.
"Так тримати. Але це кінець."
"...!"
Мушікі відскочив назад, підняв Порожній Край перед собою і зміцнив свій захист.
І все ж...
"Що...?!"
Наступної миті Рурі випустила несамовитий крик.
На це була проста причина. У ту мить, коли їхня зброя зіткнулася, Мушикі деактивував своє друге обґрунтування і погасив свій Порожній Край.
"Нгх ...!"
Світловий клинок зачепив його руку; якби не міцна форма Саду, він цілком міг би стікати кров'ю.
Але в обмін на цей легкий удар він отримав свій найбільший шанс.
Зосередившись, він знову активував своє друге обґрунтування і завдав вирішального удару -
"Ой..."
У цей момент навколо пролунав м'який тріск, і Мушікі впав на коліна.
Якимось чином Рурі завдала удару навіть швидше, ніж він встиг відновити свої здібності.
"Ну все. Рурі перемогла", - пролунав спокійний голос неподалік.
Обернувшись на нього, Мушікі побачив темноволосу, темнооку дівчину, яка тримала праву руку в повітрі - Курое Карасума, що виступала в ролі рефері.
Мушікі потер потилицю і взяв себе в руки, в розпачі грюкнувши кулаком по землі.
"Нгх... Я збирався попросити Сайку погладити мене по голові, якщо я виграю...!"
"Про що ти говориш?" запитала Курое, її очі трохи звузилися.
Мушікі підняв голову вгору. "Вибач. Я просто так підбадьорював себе перед поєдинком".
"Справді?" запитала Курое, явно не в захваті.
Рурі глибоко зітхнула. "Тобі є куди рости, Мушікі. Я уявляла, як лежатиму головою на колінах у пані Відьми, а вона чиститиме мені вушка, якщо я виграю."
"Що...?! Не дивно, що тебе підвищили до лицаря!"
"Лицарство тут ні до чого, - перебила Курое. "Не вигадуйте собі якихось дивних ідей, ви двоє. До того ж, Рурі не укладала ніяких особливих обіцянок з пані Сайкою. Чи не так?"
"Звісно, ні! Про що ти взагалі говориш?!" Мушікі затнувся.
"Я б ніколи не наважилася...!" панічно вигукнула Рурі.
Вираз обличчя Курое майже промовляв: "Я не можу в це повірити".
"...Дуже добре, - сказала вона нарешті, намагаючись змінити тему. "У будь-якому разі, я не маю заперечень проти твоєї іншої пропозиції, Мушікі".
"Гаразд." Він кивнув. "Я вже знав це, але Рурі справді дивовижна. Я не міг за нею встигати."
"...Не звинувачуй себе в тому, як все закінчилося, Мушікі, - відповіла Рурі, перевівши подих. "Ти знищив моє обґрунтування, заманив мене на себе і тимчасово стер своє власне обґрунтування... Я правильно зрозуміла? Так, так, я зрозуміла... Просто збільшивши свій запас ходів, ви значно ускладнив вгадування того, що ти збираєшся робити далі. Це був твій найкращий хід. Якби ти раніше встиг активувати своє обґрунтування, результат міг би бути зовсім іншим".
"Справді?"
" Справді."
Цього разу була черга Курое відповідати. Вона була такою ж невиразною, як завжди, але з її тону Мушікі відчув, що вона таємно задоволена його виступом.
"Здатність анулювати протилежні обґрунтування робить тебе грізною загрозою для більшості магів. Ніхто не хоче стати жертвою такої техніки. Якщо вони не зможуть визначити, коли ти збираєшся застосувати її, їм доведеться зберігати пильність протягом усього часу, що неминуче спонукатиме їх іноді залишати себе відкритими". Курое зупинилася, піднявши руку перед собою. "Розширення репертуару рухів має вирішальне значення в бойових ситуаціях. Навіть якщо твій опонент знає всі твої стратегії, ти не обов'язково опинишся у невигідному становищі, якщо зможеш гнучко реагувати, обираючи оптимальний хід для кожного конкретного розвитку подій. Подумай про це як про камінь-ножиці-папір. Незалежно від того, який потужний хід каменем ти тримаєш у рукаві, йому легко можна протидіяти, якщо твій опонент використає папір", - пояснила вона, роблячи відповідні жести руками. "Але якщо у тебе є два ходи на вибір, папір або ножиці, ти можеш застосувати стратегію набагато вищого рівня.”
“Зрозуміло..."
"У реальному бою у твоєму розпорядженні набагато більше, ніж три ходи. Ти можеш використовувати практично будь-яку тактику - лисицю, вогнепальну зброю, сільського старосту. Навіть жабу, змію чи слимака", - сказала Курое, перераховуючи ходи у двох інших старомодних іграх, схожих на камінь-ножиці-папір. Вона зробила паузу, перш ніж продовжити. "Перш за все, важливо опанувати усі можливі варіанти гри. Наразі, можна сказати, що твій рух "ножиці" займає надто багато часу".
"...Гадаю, мені немає чим виправдатися." Мушікі відвів погляд.
Рурі, з іншого боку, насупилася. "...Ти говориш, як майстер, який навчає свого учня, Курое. Ти даєш йому приватні уроки чи що?"
"Ні, зовсім ні. Я просто передаю мудрість пані Сайки з вуст в уста", - незворушно відповіла Курое.
"Хм...", - буркнула Рурі, почісуючи щоку.
З її виразу обличчя було зрозуміло, що вона все ще має сумніви щодо справжньої особи Курое. Тим не менш, вона погодилася з тим, що те, що Курое щойно пояснив, було чимось, чому пані Відьма може навчити...
"Гаразд. У будь-якому випадку, тобі краще попрацювати над собою, Мушікі. Я не хочу, щоб ти мене гальмував", - заявила Рурі, перш ніж нахмурити брови, ніби раптом щось згадала. "Так, до речі, про це. Свідомість пані Відьми в основному дрімає всередині тебе, так? Що ж ти робиш, коли тобі потрібно з нею поспілкуватися?"
"Га?" Очі Мушікі розширилися у відповідь на це несподіване запитання.
"...? Чому ти зараз виглядаєш таким здивованим?"
"Вибач. Я просто задумався, а ти застала мене зненацька".
"Якщо у тебе є повідомлення для пані Сайки, я можу його передати", - сказала Курое, перехопивши розмову. " Адже так, Мушікі?"
"А... Так."
" Ну, гадаю, це має сенс", - нарешті сказала Рурі.
"..."
Курое втупилася в Мушікі допитливим поглядом, від чого той аж вкрився холодним потом, пригадавши їхній попередній обмін думками.
“"Її шкіра має розкішну текстуру".
"Її жести, такі красномовні та вишукані".
"Те, як вона зберігає ідеальну поставу, коли сідає".
"Її почерк, такий акуратний і охайний."
"Те, як вона каже "Ачу!", коли чхає."
"Якого біса? Це ж так мило...!"
"Хех. З цією магічною картою майстерність пані Відьми на полі піднімається на цілих 4,500 очок!"
"Ух... Вражаюче, Рурі. Але я тільки розігріваюся... Час для зворотньої карти! Вираз здивування на її обличчі, коли вона випиває чашку чорної кави, думаючи, що в ній є цукор!"
"Що?! Пані Відьма повинна бути чайною людиною! Як тобі вдалося роздобути таку рідкісну картку?!"
"...Що ви двоє робите?"
Мушікі та Рурі вели гарячу дискусію в кабінеті директора в центральній будівлі академії Саду, коли з'явилася Курое, яка недоброзичливо подивилася на них обох.
"Хіба це не очевидно?"
"Ми граємо в карткову гру "Пані Відьма".
Стискаючи в руках власноруч зроблені карти, вони відповіли так, ніби це була найзвичайнісінька річ у світі.
Курое вигнула брову. "...І що ж це за таємнича гра, в яку ви граєте?"
"Хех. Хочеш, я навчу тебе грати?" запитала Рурі.
"Ні. Я обійдуся", - категорично відповіла Курое.
"Він мене випередив?" Рурі надулася.
"...Тільки не кажи, що це те, що ти хотіла обговорити?"
Плечі Рурі здригнулися від цього запитання. Потім вона спіймала себе на тому, що згадала щось важливе. "Гаразд...
Я дозволю тобі взяти цей раунд, Мушікі. Чому б нам не сісти он там, Курое?" - запитала вона, прибираючи карти зі столу.
Зробивши глибокий вдих, щоб відновити самоконтроль, вона знову подивилася на Мушікі та Курое. "Я впевнена, що ви знаєте, чому я хотіла побачити вас обох. Справа в цьому. Я хочу, щоб ви пояснили мені все ще раз".
"..."
Мушікі та Курое обмінялися крадькома поглядами.
Проте ніхто з них не був особливо здивований. Вони, до певної міри, навіть очікували чогось подібного.
"...Звичайно, ми ще раз це повторимо, - відповів Мушікі. "Крім того, ти маєш право знати. Але ти маєш тримати це в таємниці, і не лише заради мене. Це може мати дуже серйозні наслідки для всього Саду. Пообіцяй мені, що нікому не скажеш, незважаючи ні на що".
"...Звичайно, я розумію. Мої вуста на замку", - відповіла Рурі, урочисто кивнувши головою.
У відповідь Мушікі підняв руку до грудей. "Зараз моє тіло перебуває у стані злиття з тілом Сайки". Потім, тихо, але чітко, він сказав їй правду.
Так, він відкрив таємницю, яку носив у собі - що Сайка Куодзакі, Відьма яскравих Барв, директорка Саду Порожнечі і наймогутніший маг у всьому світі, злилася з його власним тілом.
"Зараз домінує моя сторона, але при виконанні певних умов сторона Сайки візьме гору. Для тих, хто це бачить, це може виглядати так, ніби я насправді перетворююсь на Сайку".
"..."
Дізнавшись цю шокуючу правду, Рурі не видала жодного натяку на здивування чи паніку. Вона лише насупила брови.
Але цього слід було очікувати. Зрештою, вона вже бачила, як він пройшов через цю трансформацію на власні очі.
"Злиття...? Ти кажеш, що пані відьма використала техніку злиття? Звичайно, це може пояснити те, що я бачила...
Але чому?" Рурі погладила підборіддя, її вираз обличчя був суворим. "Техніки злиття неймовірно небезпечні, особливо коли в них беруть участь люди. Якщо свідомості учасників зіткнуться, весь процес може розвалитися.
Навіть з її майстерністю, я не можу уявити, щоб пані Відьма використовувала щось подібне легковажно..."
"Ну...", - почав Мушікі. "Вона..."
"Пані Відьма зіткнулася з унікальною кризою", - втрутилася Курое з місця поруч з ним.
"Криза?"
"Так. Пам'ятаєш, коли я повідомила, що на пані Відьму напали?"
"Так, звісно. Ти сказав це на черговому засіданні Саду... Зачекай. Не кажи мені..."
"Як ти, без сумніву, здогадалася, і пані Сайка, і Мушікі, які опинилися не в тому місці і не в той час, були серйозно поранені. Пані Сайка добровільно використала техніку злиття, щоб врятувати їхні життя, незважаючи на те, що знала про ризик".
"...!"
Рурі розширила очі, нахилившись вперед над столом.
"З тобою все гаразд?!" вигукнула Мушікі, заскочена зненацька раптовим рухом.
"А, так..." Рурі зітхнула. "Я не повинна дивуватися; Пані Відьма чудово володіє передовими техніками... То це означає, що ви злилися в одну особу? О, Боже мій. Це справді реально? Наче хтось спеціально створив новий матеріал для моїх найсміливіших фантазій... Наче додавання одиниці до нескінченності...", - пробурмотіла собі під ніс Рурі, поки нарешті її брови не сіпнулися. "То де ж свідомість пані Відьми? Чи лежить вона в сплячці, як і її фізичне тіло? Я маю на увазі, що було б важко контролювати себе належним чином, якби обидві свідомості були активні одночасно..."
"Гм. Ну..."
"Так. Свідомість пані Сайки перебуває в ньому в сплячому стані. Чи не так, Мушікі?" Курое відповіла за Мушікі, і її погляд майже змусив його кивнути на знак згоди.
"Т-так. Так ... мабуть."
"Це означає, що коли пані Відьма виходить, свідомість Мушікі засинає?" запитала Рурі.
"..."
"...? Що? Я сказала щось смішне?"
"Н-ні, зовсім ні."
Поки Мушікі ламав голову над тим, як краще відповісти...
"Саме так", - знову втрутилася Курое.
Рурі, здавалося, не мала жодних труднощів з прийняттям цієї відповіді. "То... коли їх можна буде розділити?" - занепокоєно запитала вона. "Звичайно ж, вони не можуть залишатися такими назавжди. Чи можуть?"
"Звичайно, ні". Курое похитала головою. "Однак, щоб розділити дві сутності, які злилися таким чином, потрібна значна підготовка. Тим часом, ми були б дуже вдячні за твою співпрацю і допомогу".
"Звісно! Для пані Відьми все, що завгодно! І Мушікі... тільки скажи, що тобі потрібно", - оголосила вона, сильно вдаривши себе в груди.
"Дякую, - відповіла Курое. "У мене до тебе одне прохання.
"Звичайно. Що саме?"
"Нам потрібна твоя допомога в тренуванні Мушікі".
Рурі витріщилася на нього широко розплющеними очима. "Тренувати його...? Я...?"
"Так. Як ти знаєш, він ще зовсім новачок в якості мага. Однак, якщо з ним щось трапиться, це в рівній мірі торкнеться і пані Сайки. Ми не можемо цього допустити."
"...Ні, не можемо, - повторила Рурі, суворо киваючи.
"Тому в інтересах Саду, щоб ми якнайшвидше підвищили його майстерність", - продовжувала Курое. "Мало того, що ти, Рурі, єдина, хто достатньо сильна, щоб взяти на себе це завдання, але ти також єдина людина, яка розуміє ситуацію, в якій ми опинилися".
"Але я..." Рурі мала стурбований вигляд. Хоча вона розуміла обставини, що склалися, вона доклала чимало зусиль, щоб вберегти Мушікі від небезпеки, і, без сумніву, продовжувала відчувати побоювання щодо подальшого втягування його в суспільство магів.
"Рурі..."
"Будь ласка. Я розумію, що ти дуже, дуже, дуже піклуєшся про Мушікі і не хочеш, щоб він потрапив у біду, але це..."
"Що?! Хто сказав щось подібне?!" Рурі закричала, її обличчя стало яскраво-червоним.
(Той факт, що вона не заперечувала звинувачення, безумовно, не залишився непоміченим).
Вона залишалася такою ще довго, перш ніж врешті-решт зітхнула з покірністю. "...Гаразд. Я не хочу, щоб з пані відьмою сталося щось погане."
"...! Дякую, Рурі!" Мушікі зрадів.
Вона збентежено відвела погляд.
"Дякую за розуміння... Не заперечуєш, якщо ми почнемо прямо зараз?"
"Га?"
"Я вже отримала дозвіл на використання тренувального майданчика", - пояснила Курое по суті.
"...Ти прийшла сюди підготовленою, чи не так?" Рурі знервовано спітнів. "Звідки ти знала, що я погоджуся?"
"Я просто подумав, що це буде розумно".
Рурі продовжувала підозріло хмуритися, але була готова поступитися. "...Гаразд, неважливо. Я зроблю це. Я можу зігнати своє розчарування на Мушікі."
"Звісно. Але мені потрібно кілька хвилин, щоб підготувати його. Ти не могла б піти вперед?"
"Так, так. До зустрічі", - сказала Рурі, махнувши рукою, і вийшла з кабінету директорки.
Десь за півхвилини, коли кроки Рурі вже не було чути, Мушікі повернулася до Курое.
"...Ти в цьому впевнена?" - запитав він.
"Впевнена у чому?"
"У тому, хто, як ми домовилися, буде головним, поки я в формі Сайки. І щодо тебе теж".
Курое тихо видихнула. "Нічого страшного. Говорити всю правду не завжди є найкращим варіантом дій".
Тепер, коли Рурі пішла, тон голосу Курое помітно змінився.
Ні, не лише її голос. Навіть вираз її обличчя та фізичні манери були зовсім іншими, ніж хвилину тому.
Але це було цілком природно. Зрештою, Курое Карасума була лише назвою штучного тіла, в якому тепер перебувала душа Сайки Куодзакі.
"Але..."
"Я не кажу, що не довіряю їй. Але подумай про це. Як ти думаєш, що б вона відчула, якби я, з якою вона спілкувалася останні кілька місяців, насправді виявилася її рідним братом?"
"...Ах..."
Мушікі скорчив кислувате обличчя.
...Так, він міг собі уявити, як незручно було б усім від цього.
Для людини, яку Рурі найбільше поважає і якою захоплювався, бути заміненою Мушікі всередині - іншими словами, знати, що її брат бачив все, що вона говорила і робила перед Сайкою... Лише однієї думки про це було достатньо, щоб наповнити його нескінченним соромом.
"Крім того, як ти поясниш той факт, що весь цей час ти прокрадався до жіночої роздягальні і користувався громадською лазнею в моєму тілі?"
"Нгх..."
Мушікі замов. Він не міг контролювати те, що відбувалося в роздягальні, і купався лише з допомогою Курое, щоб захистити гідність Сайки... Але це, мабуть, нічого не означало б, якби правда дійшла до вух Рурі.
"...Зрозуміло. Дякую за твою турботу", - сказав він нарешті.
"Не варто", - відказала Курое.
Вона перевела погляд на карти Мушікі на столі, які він ще не прибрав, а потім запитала: "...То що ж такого цікавого в цій твоїй грі?"
"А, тобі цікаво?" запитав Мушікі, його очі блищали від хвилювання.
Курое вимушено посміхнулася йому. "...Можливо, пізніше. Рурі чекає.”
“Хіба ми не домовилися тримати питання свідомості пані Сайки в таємниці від Рурі?" тихим голосом запитала Курое, загнавши Мушікі в кут на краю тренувального майданчика.
"...Вибач. Зірвалосч з язика...", - відповів він, стискаючись від страху.
"Агов. Про що ви там шепочетесь?" роздратовано вигукнула Рурі з невеликої відстані.
Вони обоє знали, що їхня приватна розмова не буде виглядати добре, якщо затягнеться надовго, тож Мушікі та Курое повернулися до неї.
"Вибач. У мене було кілька порад для Мушікі у світлі вашого спарингу, який щойно відбувся."
"Хм...? Якщо ти тримаєш це в таємниці від мене, то це означає, що наступного разу ти плануєш зробити щось химерне, так? Сподіваюся, це буде щось вартісне", - пожартувала Рурі, змахнувши Світловим Клинком. Мушікі кинуло в холодний піт. "П-полегше зі мною, будь ласка..."
"Це не допоможе. Ти повинен бути більш наполегливим, Мушікі", - втрутилася Курое. "Мета практичних бойових тренувань - не лише оволодіти бойовими прийомами, а й звикнути протистояти супротивникам, які мають намір завдати тобі реальної шкоди. Якщо ти дозволиш собі відчути страх ще до того, як почнеш, ти не зможеш перемогти нікого... Клара Токішіма в цьому плані не виняток".
"..."
"...Так."
Щойно пролунало це ім'я, як Мушікі та Рурі стали серйозними.
Клара Токішіма - колишня учениця академії підготовки магів "Тіньової вежі", яка тепер злилася з фактором анігіляції міфічного рангу, відомим як "Уроборос".
Вона була, в цілком реальному сенсі, заклятим ворогом усього людства, і у неї була своя історія з Мушікі та іншими.
"Клара Токішіма отримала чотири частини Уробороса, а це означає, що її сила невпинно зростає. Ти не можеш дозволити собі втрачати пильність, коли вона поруч".
"Що ти сказала?" запитала Рурі, піднявши одну брову. "Чотири...? Зачекай секунду. Чому так багато печаток зірвано одночасно? Хіба не слід було посилити охорону на кожному об'єкті?"
"Так, але нещодавно стався інцидент, коли зовнішня оболонка кількох об'єктів зазнала серйозних пошкоджень... В першу чергу це торкнулося тих, що розташовані під водою і вздовж узбережжя.
"-!"
І Мушікі, і Рурі були приголомшені цим.
Звісно, вони обоє точно знали, що мала на увазі Курое.
"Не може бути... Ти говориш про Левіафана? Я пам'ятаю, що чула, ніби Клара була причетна до цього, але..."
"Дійсно. У мене були сумніви, чому так швидко відродилася ще одна Міфологія, але з тих пір стало цілком зрозуміло, що Клара Токішіма скористалася ситуацією і послала своїх послідовників здійснити набіг на кілька запечатувальних об'єктів. Я підозрюю, що це було її справжньою метою з самого початку".
"...Будь вона проклята", - прогарчала Рурі, зціпивши зуби від розпачу.
Мушікі без особливих труднощів зрозумів, що вона, мабуть, відчувала.
Зовсім недавно вони втрьох ледве здолали відродженого Левіафана в битві не на життя, а на смерть в академії магів "Ковчег Порожнечі".
І тепер вони дізналися, що ця битва була лише відволікаючим маневром від справжньої мети Клари? Мушікі теж хотів виплеснути свій гнів.
Але такий прояв обурення не сподобався б Рурі.
Мушікі похитав головою. "Все ж таки, перемігши Левіафана, ми зняли прокляття з клану Фуяджо. Тож це точно не було безглуздо."
"Мушікі..." Рурі слабо зітхнула.
Звичайно, навіть він не вірив, що це означає, що все добре. Не можна було заперечувати, що загроза, яку становила Клара, зростала в геометричній прогресії.
Але краще пишатися тим, що ти здобув, ніж оплакувати те, що втратив. Саме так повинен поводитися маг - або, принаймні, він підозрював, що так може сказати Сайка.
Рурі, мабуть, відчула його почуття. Вона опустила очі і коротко кивнула йому. "...Так. Найважливіше - виграти з тією рукою, яку нам роздали".
"Саме так." Курое кивнув на знак згоди.
"Іншими словами, навіть якщо пані Відьма одягнена в шкільну форму, а у вас на руках лише карта звичайного одягу, ви все одно можете знайти синергію, залежно від того, як ви поєднуєте різні елементи".
"Виба... Що?" Курое схилила голову набік.
Мушікі, однак, відповів сильним кивком. "Зрозуміло... То ось як воно є".
" Звідки така впевненість, у своїз здогадках?" Курое втомлено зітхнула. "Так чи інакше, зараз нам треба тренуватися. Ще раз, давай..."
І тоді це сталося.
"Агов! Діти! Що ви там робите?" - пролунав хрипкий голос з невеликої відстані.
"А..."
Вони втрьох обернулися і побачили, що до них наближається високий чоловік зі схрещеними руками. Коли він з'явився?
Чоловікові було близько двадцяти років, у нього була засмагла шкіра, а волосся було заплетене в косу. Риси його обличчя були чітко окреслені, хоча й здавалися дещо суворими.
Він був одягнений у добре пошиту сорочку, штани і жилетку, а його руки і шию прикрашали золоті прикраси. Один невірний крок, і цей одяг міг би здатися вульгарним, але, як не дивно, він виглядав зовсім не погано, завдяки його загальному вигляду і манері поведінки.
Анвієт Сварнер - Лицар Саду, як і Рурі, а також член викладацького складу.
"Приємно вас бачити, лицарю Анвієт".
Це Курое відповіла йому, зберігаючи бездоганний спокій, опустивши очі і віддавши шанобливий уклін.
"Лицар Фуяджо зараз проводить спеціальне тренування для нашого нового учня Мушікі Куґи", - додала вона.
" Фуяджо тренує Куґу?" перепитав Анвієт, насупивши брови, коли підійшов до Мушікі. "Ти ж знаєш, де знаходиться медичний корпус? Краще не гаяти часу, якщо тобі знадобиться пришити кінцівку чи ще щось", - додав він собі під ніс.
Погляд його очей залишався таким же суворим, як і раніше, а манера говорити такою ж невишуканою, але він явно дбав про благополуччя Мушікі.
Так, хоча його часто не розуміли через його зовнішній вигляд і поведінку, Анвієт Сварнер був однією з найврівноваженіших і найнадійніших людей у Саду.
"Чому ти думаєш, що я збираюся заподіяти йому шкоду?!" на все горло вигукнула Рурі, яка, вочевидь, підслухала розмову.
Анвієт пильно подивився на неї. " Га? Ти готувалася битися з ним з самого першого уроку! І при кожній нагоді намагаєшся змусити його відмовитися від того, щоб стати магом. Звучить так, ніби ти зробиш все, що потрібно, навіть якщо це означає відрубати йому одну або дві кінцівки! Чи я помиляюся?"
"Це... правда. Але все одно!"
"Ох..." Мушікі видихнув, пригнічений.
"Я так і думала", - додала Курое.
Рурі випустила оборонний крик. "Це було дуже давно! І це був би лише крайній захід...! Я б одразу ж зєднала його кінцівки!"
"Але ж ти була готова це зробити..."
"Тож ти б пішла на це. Розумію."
"Я ж тобі кажу...! Тобто, це не зовсім неправда, але це не так!" Обурена, Рурі провела рукою по волоссю, але тільки для того, щоб стрільнути в нього пильним поглядом. "Все одно! Я не збираюся робити це зараз! Я серйозно налаштований тренувати тебе! Гаразд?!"
"Не думаю, що цього разу "гаразд" буде достатньо", - ніяково пробурмотів Анвієт. "Що ж, якщо ти передумала, то так і зробимо. Якщо Куґа сам вирішив, то я не маю права втручатися. І я гадаю, що, маючи тут служницю Куодзакі, ти не зможеш перегнути палицю, так?", - сказав він, знизавши плечима.
Рурі несхвально стиснула губи.
"Що привело вас на тренувальний полігон, пане Анвієте?" запитав Мушікі, намагаючись змінити тему розмови.
"Хм? А..." Анвієт по черзі вдивлявся в обличчя кожного з них, ніби раптом щось згадавши. "Гадаю, ви, діти, підійдете. Маєте хвилинку? Мені треба владнати одну справу на зовні. Я шукаю когось, хто міг би мені допомогти."
"На зовні?" перепитала Курое.
Коротше кажучи, він мав на увазі за межами безпечного Саду.
"Так. Ця ні на що не придатна Ерулька попросила мене принести каталізатор для якогось зілля, яке вона замовила.
Схоже, з ним можуть впоратися тільки маги рівня А або вище.
"Для пані Ерульки? Я думала, вона отримує регулярні поставки щомісяця?" підозріло запитала Рурі.
" Схоже, що єдиний маг А-рівня, який займається доставкою, краде товари у всіх за спиною."
"...Ох..."
"Вони шукають йому заміну, але нам доведеться деякий час самим забирати термінові товари. І ось це буде справжня скалка в дупі." Останню фразу Анвієт пробурмотів собі під ніс, покірно знизавши плечима.
Він завжди любив бурчати і скаржитися, але те, що він врешті-решт погодився допомогти, було дуже в його характері.
"Я розумію ситуацію. У такому разі я піду з тобою. Ви не проти, Мушікі, Курое?" запитала Рурі, дивлячись на них.
"Так." Курое кивнув. "Це буде цінний досвід для нас з Мушікі."
"Робіть, що хочете. Але в мене є одна умова", - додав Анвієт.
"...Умова?" перепитав Мушікі.
Анвієт зазирнув йому глибоко в душу. "Я маю її пояснити пояснити по буквах? Ти маєш написати заяву на отримання дозволу на діяльність за межами навчального закладу".
Так, Анвієт Сварнер був дуже педантичним, якщо не сказати скрупульозним.
Той, хто придумав термін "бетонні джунглі", мав справжній хист до мови, невиразно подумала дівчина, продираючись крізь густе скупчення височенних споруд.
"Ха... ха..."
Асфальтованими дорогами бігти було легше, ніж багнюкою, але крім цього, місто і ліс мало чим відрізнялися.
Будинки та дерева здавалися майже однаковими, коли з'являлися і зникали з поля зору, а що стосується небезпечних тварин і дикої природи - вони існували в обох середовищах. Можливо, була різниця в їхній загальній кількості, але навіть тут її все ще невпинно переслідували.
"Он там!"
"На інший бік дороги!"
"За нею! Не дайте їй втекти!"
Серед міської метушні за її спиною вдалині лунали слабкі голоси.
Дівчина вибігла на брукований тротуар, а потім побігла вузькою вуличкою.
"Ха... ха... ха... ха..."
З довгим світлим волоссям, що розвівалося за спиною, і подолами забрудненого одягу, що погойдувалися з кожним її рухом, вона торувала чіткий, непохитний шлях вперед, відкидаючи пластикові обгортки та сміттєві пакети, які вона не мала розкоші уникати на своєму шляху.
Її легені стискалися з кожним кроком, змушуючи її дихання уривчасто вириватися з горла. Її кінцівки скрипіли з кожним кроком, у грудях німіло, а на додачу до всього голова паморочилася.
Здавалося, що її життєва сила повільно витікала з кожним видихом.
Але вона не могла зупинитися. Вона не могла зупинитися. Якби вона це зробила, вона знала, що буде недієздатною на довгий час.
Її переслідувачі не вб'ють її, і не зжеруть. Це вона знала.
Ні. Якби вони схопили її, то надали б їй теплу кімнату, запропонували б гарний одяг і їжу, ставилися б до неї з усією ввічливістю.
Але в обмін на це вона більше ніколи не побачить зовнішнього світу. Її мисливці тримали її під охороною, замкненою і захищеною від зовнішнього світу в буквальному розумінні цього слова. Насправді, це був перший раз за кілька місяців, коли вона навіть змогла поглянути на небо.
Не буде перебільшенням сказати, що ця спроба втечі була її останнім шансом. Якби її знову схопили, то, без сумніву, тримали б під землею. Або на якомусь віддаленому острові.
"Ха... ха..."
Вона вийшла з підворіття на широку вулицю, де перехожі проводжали її дивними поглядами.
Але дівчина не чіплялася до цих незнайомців і не благала їх про допомогу.
Це не було пов'язано з гордістю чи побоюванням, що вона наражає на небезпеку їхнє життя. Просто не було сенсу звертатися до нормальних людей.
Адже її переслідувачі не були нормальними. Жоден перехожий, чи то пішохід, чи то озброєний поліцейський, не зміг би протистояти їм.
І тому дівчина побігла.
Завжди слідуючи за тихим голосом у голові - вічним прагненням дістатися до коханого.
***
Виїхавши з Саду, вони за тридцять хвилин доїхали до місця призначення.
Доїхавши до малонаселеного району на околиці міста, Анвієт припаркував машину і заглушив двигун.
"Далі ми підемо пішки. Виходь", - сказав він, відстібаючи ремінь безпеки і виходячи з водійського сидіння.
Мушікі, Рурі та Курое зробили те саме.
Транспортний засіб був власністю Саду, білий гібридний автомобіль такого типу, який можна було знайти будь-де в Японії. Він був настільки непримітним, що якби вони залишили його на жвавій стоянці, то, можливо, більше ніколи не побачили б його.
Втім, саме в цьому й полягав його сенс. Сучасні маги понад усе цінували секретність, і дизайн автомобіля, який якомога менше виділявся, був ідеальним прикриттям.
До речі, власне авто Анвієта, припарковане на краю парковки Саду, було кричущим кабріолетом з відкритим верхом, який можна було помітити за милю. Ну, а в приватному житті маги були вільні робити все, що їм заманеться.
"Сюди", - прогарчав Анвієт, йдучи попереду.
Мушікі та інші пішли за ним.
" Невже тут є хтось, хто продає каталізатори для зілля?" - пробурмотів він, оглядаючи навколишнє середовище.
Це було напрочуд звичайне містечко. Магазини, мережеві ресторани, книгарні - нічого, що могло б викликати підозру.
"Ти що, не чуєш мене? Просто йди далі. Це не те, чого ти, можливо, очікував. Воно за огорожею, щоб туди не потрапляли сторонні", - сказав Анвієт, впевнено крокуючи вузьким провулком.
"Ти був тут раніше?" запитав Мушікі.
"Гм? Е... Ну, Ерулька, здається, думає, що я якийсь майстер на всі руки абощо. Чорт би її побрав. Завжди поводиться так, ніби мені нема чим зайнятися..."
Без сумніву, Ерулька вірила, що Анвієт зробить усе, що вона попросить, але навіть Мушікі знав, що краще не говорити про це вголос.
"...Ніколи не чула, щоб кур'єр-маг крав товари. Мабуть, вони були дуже хороші, якщо дійшли до А-рівня. Що за ідіоти."
"Крадуть товари...? Це означає, що вони десь продають їх, щоб отримати прибуток?" запитав Мушікі.
Це питання не давало йому спокою вже деякий час. Він не знав точно, що таке каталізатор зілля, але, безперечно, тільки маг може знати його справжню цінність.
"Мені ніхто не сказав, що відбувається... Але я думаю, що це через тих бродяг".
"Бродяги?" Мушікі розгублено схилив голову набік.
Рурі, що йшов поруч з ним, втрутився, щоб пояснити: "Люди, які отримали певний рівень магічних навичок у школі магів, але в кінцевому підсумку кинули навчання, люди, які опанували магію за межами однієї зі шкіл, маги, які втекли від бою з фактором анігіляції - вони походять з різних прошарків суспільства, але в основному це маги, які не борються з факторами анігіляції, але й не повертаються до звичайного життя. Вони використовують магію, якої навчилися, для власної вигоди". Вона не намагалася приховати презирство в голосі. "Деякі маги-традиціоналісти присвячують себе навчанню та пізнанню... але більшість інших - просто покидьки. Вони займаються всілякими незаконними речами і можуть бути справжнім головним болем", - закінчила вона з пирханням, схрестивши руки в обурення.
Рурі, серйозна по натурі, і не була з тих, хто не церемониться зі словами. Очевидно, що вона не могла змиритися з існуванням людей, які отримали сили, що виходять за межі людського розуміння, як і вона, але не взяли на себе таку ж відповідальність, щоб бути оплотом проти зла.
"Ну, це звучить так, ніби у вас з ними є якісь розбіжності, але на цьому все і закінчується. Ми не ведемо активне полювання на них, але ми уповноважені затримати їх, якщо буде потрібно. Тож якщо ми натрапимо на когось із них..." Сказавши це, Анвієт несподівано замовк.
Це на мить спантеличило Мушікі, але він швидко збагнув, чому Анвієт замовк.
Не встиг старший чоловік завернути за наступний ріг, як маленька тінь вискочила і помчала вперед, щоб зіткнутися з ним.
"Кярг...!"
Різко закричала фігура, падаючи на спину.
Це була маленька дівчинка, ймовірно, років десяти, з довгим золотистим волоссям, що виблискувало в сонячному світлі.
"...Фух. Вибач за це. З тобою все гаразд?" Анвієт нахилився, щоб простягнути їй руку.
Дівчина, однак, лише здивовано дивилася назад широко розплющеними очима, її плечі здіймалися, коли вона вдивлялася в його обличчя.
"Ей, ти її лякаєш, Анвієте!" перебила Рурі.
"Це було досить безжально з твого боку - штовхнути її на землю, а потім так витріщатися на неї", - додала Курое.
"Ви всі...", - пробурчав Анвієт.
Однак незабаром він нахмурився, звузивши очі.
Вони, мабуть, теж помітив це; зовнішність дівчинки була явно незвичною.
Її прекрасне світле волосся було розпатлане, а на руках і щоках - подряпини. Її одяг, безсумнівно, був найкращої якості, але подекуди заплямований і продірявлений, наче вона постійно натикалася на перешкоди.
Придивившись уважніше, не було схоже, що вона тремтіла від страху перед Анвієтом. Ні, вона мовчала весь цей час, тому що просто намагалася контролювати своє дихання.
А потім були її ноги. На ній не було жодного взуття, а ступні її блідих ніг були заляпані брудом і кров'ю. Загалом, вона виглядала так, ніби відчайдушно намагалася від чогось втекти.
"...!"
Наступної миті в тому напрямку, звідки вона прийшла, з'явилася ще одна тінь, що змусило Мушікі напружитися.
Це була група з п'яти чоловіків у чорних костюмах. Вони помітили Мушікі та інших, потім зупинилися і обмінялися багатозначними поглядами.
Через кілька секунд один з них - можливо, їхній представник - ступив крок уперед.
"Міледі, - почав він лагідним голосом, простягаючи руку. "Дозвольте відвести вас назад до маєтку. Господар хвилюється за вас".
Очі Мушікі розплющилися від такого несподіваного розвитку подій.
"...А? Хто ви, в біса, такі?" Анвієт, не менш підозрілий, ніж раніше, швидко піднявся на ноги.
У відповідь лідер групи шанобливо вклонився. "Перепрошую, що потурбували вас. Ми перебуваємо на службі в одного пана і переслідували молоду леді, яка втекла з дому... Якщо ви чимось незадоволені, міледі, ми можемо від вашого імені підняти це питання перед паном. Будь ласка, не влаштовуйте сцен, - звернувся він до неї зі стурбованим виразом обличчя.
Немов для того, щоб оцінити її реакцію, Анвієт втупився в дівчину, яка все ще тремтіла біля його ніг.
"Допоможіть... мені...", - благала вона, здригаючись від болю, здавленим голосом.
На це Анвієт перевів погляд назад на групу чоловіків, а сам піднявся на ноги, ніби кинувшись на захист дівчинки.
"Фуяджо. Подбаєш про неї, подруго?"
"Звичайно. Тільки не перегинай палицю", - відповіла Рурі, присідаючи поруч з дівчиною.
Як і Анвієт, вона також була Лицарем Саду - вона знала, що потрібно робити.
"...Хм..." Лідер протилежної групи зітхнув з покірністю на цей останній розвиток подій.
Його наступні слова були сповнені нестримної ворожості, що помітно відрізнялося від його попереднього тону: "Не намагайтеся бути героями. Тобі не потрібно страждати. Нам потрібна лише дівчисько. Тож чому б тобі просто не розвернутися і не зробити вигляд, що ти нічого не бачив?"
"Ха! То це твоє справжнє обличчя? Ти був радий напасти на маленьку дівчинку, але тепер, коли дорослий вийшов погратися, ти перелякався до смерті".
"...Що ти щойно сказав?" - запитав чоловік, помітно смикаючись.
Напруга була відчутною, і все могло вибухнути в будь-яку мить.
"Схоже, нам доведеться тобі це втовкмачити..."
Чоловік ворухнувся першим. Він вклав усю свою силу в тіло і замахнувся кулаками.
"Ха-а-а!" - закричав він, і над його рукою з'явився сяючий візерунок, який вивільнив невидиму ударну хвилю.
Вибух рикошетом відскочив від стін сусідніх будівель, розкидавши уламки на всі боки.
"Ех..." Анвієт з сумнівом подивився на уламки.
Навіть Мушікі підняла брову. "Курое? Це було..."
"Так. Магія - перше обґрунтування", - повернулася вона з безтурботним спокоєм.
Чоловік навпроти них не міг підслухати їхню розмову, але все одно розреготався тріумфально.
"Ха-ха-ха! Як вам це?! У цьому світі є речі, з якими такі, як ви, навіть не можуть сподіватися зрівнятися! І наступного разу я не промахнуся! Я просвердлю це в твоєму товстому черепі. Так що будь хорошим хлопчиком і відвали, або ми..."
"Ох...? Я так розумію, ви всі бродяги?" Анвієт перебив, незворушно. "Тоді все набагато простіше".
Лідер групи скорчив невіруюче обличчя, коли...
"Що?"
Найкоротший з можливих спалахів світла затьмарив зір Мушікі, і чоловік впав прямо там, де стояв.
"...А?!"
"Що за...?!"
За мить інші четверо чоловіків закричали в паніці.
Ще через кілька секунд після цього вони нарешті помітили його.
"Це ж світовий ореол...!" - вигукнув один з них, показуючи на Анвієта. "Цей хлопець - маг?!"
Так. На спині Анвієта тепер яскраво сяяв золотий ореол, схожий на німб, що виблискував на сонці.
Потім інший чоловік підняв тремтячу руку в подальшому усвідомленні. " Зачекай. Цей німб на його спині... Це ж Анвієт Сварнер, Імператор Грома...?!"
"Що...?!"
Не встигли вони вимовити це ім'я, як серед решти чоловіків поширився страх. Анвієт, схоже, мав репутацію серед бродячих магів.
Це ім'я також привернуло увагу Мушікі. Не встиг він озирнутися, як знову дивився на Анвієта.
"Імператор грому?" - повторив він.
"Так круто", - вигукнула Рурі.
"Ти сам це придумав?" безапеляційно запитала Курое.
"Заткнись! Не зрозумійте мене неправильно!" Анвієт подивився на них у відповідь, в голосі звучало роздратування і збентеження в рівній мірі.
Весь цей час чоловіки, що стояли навпроти, спотворювали свої обличчя в непідробному жаху.
"Що ж нам робити...? У нас не буде жодного шансу проти супротивника S-класу з Саду...!"
"Але ви чули боса! Якщо ми втратимо його талісман, він нас уб'є!"
"Чорт забирай... Я ризикну! Ти..."
"Чому б тобі не заспокоїтися?" пробурчав Анвієт, перш ніж зчепити пальці разом.
Наступної миті з його руки вилетіла електрична іскра, яка вирубила чотирьох чоловіків.
Лише переконавшись, що вони повністю втратили свідомість, Анвієт деактивував свій світовий ореол.
"Вони не повинні прокинутися ще деякий час. Карасума, подзвони в Сад і попроси, щоб вони прислали когось, хто забере їх".
" Зрозуміла", - відповіла вона, витягаючи свій мобільний телефон.
Тим часом до дівчини підійшов Анвієт. "...І що? Хто ти така? Чому ті хлопці за тобою гналися?
"...А ти...", - промовила дівчинка тихим голосом. "Хочеш обійняти С'ю...?"
"...Га?" Анвієт витріщився назад, широко розплющивши очі.
З цими словами дівчинка піднялася на ноги і обійняла його за плечі.
"Гей. Що ти робиш?" запитав Анвієт, підозріло насупившись.
Глибоко зворушена, дівчинка вклала всю свою силу в обійми, перш ніж вигукнути тремтячим голосом: "Ти... ти шукав С'ю весь цей час, чи не так? Татку." Так, це те, що вона сказала.
"Га?"
"Ха?"
"Що?"
"...А-а-а-а?!"
Всі четверо закричали від шоку.
