Храм Лорда Міна

Надворі ніч, проливний дощ.

 

Між горами і долинами висів туманний серпанок - група людей, долаючи негоду, йшла врозтіч з вітром. Той, хто йшов попереду, був худий і втомлений, похитуючись направо і наліво, і був схожий на паперову ляльку, яка не могла протистояти вітру і дощу. Паперовий чоловічок тримав у руках білий паперовий ліхтар, тьмяне світло якого освітлювало його обличчя, виділяючи лише довгі, тонкі брови та очі, а дві щоки були червоними від рум'янцю. Він був одягнений як сват. 

 

– Пропозиція руки і серця - це не похоронний обряд, чого тут плакати? - обурено сказав сват. - Це радісна подія, тож покажіть мені свої щасливі обличчя.

 

Позаду люди несли весільний паланкін, кожен з них був наче в жалобі за своїми покійними батьками. Виглядало так, ніби вони не проводжали наречену, а скоріше виконували похоронну процесію. Проте сват віддав наказ, і вони не наважилися ослухатися. Тож група людей під дощем вичавлювала з себе посмішки, виглядаючи досить дивно.

 

Сват був мокрий від дощу, злий і нещасний, а коли побачив, як огидно вони посміхаються, глузливо промовив: 

 

– Скільки людей загинуло за ці роки, поки нас мучив Демон Посухи?  Заради вас я благав Небо і Землю, розбивав голову в молитві, і після всіх цих клопотів просив Лорда Міна вирішити проблему, щоб він припинив цю сильну зливу. Тепер я тільки покликав вас усіх, щоб запропонувати йому цю маленьку дівчину, а ви хочете кривити душею. Воістину мінливі.

 

У весільній процесії був один старенький чоловік, який спирався на палицю і важко дихав. Щойно він почув слова свата, як одразу ж заспокоїв його: 

 

– Благодійнику, вгамуй свій гнів. Якби не Благодійник, не було б у нас цього рятівного дощу! Велику доброту благодійника до нас, маленьких людей, ми будемо пам'ятати навіть тоді, коли у нас випадуть зуби! - коли він закінчив говорити, то повернувся, щоб зробити зауваження нареченим, і також з посмішкою віддячив сватові: - Ми повернемося через деякий час, на нас ще чекає стіл з добрим вином і смачними ласощами…

 

Цей старий чоловік мав розкуйовджене волосся, був у похилому віці і являв собою суцільну шкіру та кістки. Йшов сильний дощ, але під коротким плащем на ньому була лише пара старих, зношених синьо-зелених полотняних черевиків. Ці полотняні черевики були вже розірвані, а вода на дорозі знищила їх до невпізнання. Невідомо чому, незважаючи на вік, він пішов за сватом, спотикаючись і улесливо кланяючись.

 

Сват відмовлявся дивитися йому в очі:

 

– Досить! У ваших неродючих землях яка смачна їжа і добре вино? Після того, як я віддам наречену, навіть якщо я успішно здобуду почесті, я не хочу тут залишатися.

 

Старець, який шукав прихильності, міг тільки повторювати, що погоджується. На щастя, шлях, що залишився, був недовгим, і за кілька хвилин вони побачили при дорозі кам'яний пам'ятник у половину людського зросту. Сват ступив крок уперед і, посвічуючи ліхтарем, сказав: 

 

– Ми прибули до храму Лорда Міна.

 

В молодості старий був товаришем по навчанню, тож знав кілька слів. Коли він підійшов ближче до кам'яної таблички, то побачив, що на ній викарбувана «Мова Богів». Цей вид Божественної Мови також називався «наказом долі» і був чимось, що використовувалося для скликання Богів. Вивчити її можуть лише посадові особи з Відділу Небесного Порядку. Прості люди мають мало шансів побачити її. Старий теж одного разу бачив це, коли слідував за вчителем як учень. Але все, що він знав, це те, що це Божественна Мова, і не міг збагнути її значення.

 

Тоді сват витягнув аркуш паперу з написаним на ньому заклинанням і підкинув його в небо. Він миттєво спалахнув безполум'яним вогнем і перетворився на плавучий путівник. 

 

– Поспішайте, не змарнуйте цей сприятливий час!

 

Натовп пішов за тим світочем і через деякий час побачили храм. Той храм був дивний, ізольований на гірському хребті, ніби з'явився з повітря. Вираз обличчя свата був серйозним, коли він швидко ступав до храму. Решта людей поспішили за ним і також увійшли всередину. 

 

Шшш—

 

Щойно натовп увійшов до храму, порив шаленого вітру загасив білу паперову лампу в руці свата і залишив лише провідне світло. Натовп кілька разів перелякано вигукнув, і вони похитнулися, коли весільний паланкін на їхніх плечах похитнувся. Старий спирався на палицю, яка ледве утримувала його тіло, коли він вигукнув: 

 

– Не втрачайте голови, стабілізуйте паланкін!

 

Натовп нестримно хитався зі сходу на захід, хто міг наглядати за паланкіном?! Тільки важкий “Бах” відлунював, коли паланкін впав на землю, і наречена викотилася назовні. Сват схопив наречену, яка була дуже твердою на дотик, і вибухнув гнівом: 

 

– Ти брудний старий пес, ти зайшов так далеко, що намагаєшся обдурити мене фальшивкою!

 

Як це могла бути маленька наречена? Очевидно, що це просто велика дерев'яна колода!

 

Старий сидів паралізований на землі, благав і просив: 

 

– Благодійнику, за ці довгі роки лих загинуло надто багато людей... Тепер я ще й маю принести маленьку наречену? Це воістину порушує порядок природи…

 

– Гаразд! Я і раніше знав, що вам усім важко дається ця робота, а пропозиція руки і серця - лише прикриття. Ба, ваша група з шістнадцяти чоловік якраз підходить для того, щоб наповнити шлунок Лорда Міна. 

 

З натовпу злякано впав весь колір обличчя, а старий запитав: 

 

– Ти, що ти сказав?

 

Куточки рота свата в якийсь момент перетворилися на дві вигнуті гачкуваті дуги, що надавало йому нелюдського вигляду. 

 

– Хіба я не сказав? Я сват. Моя спеціальність - сватання для духів і богів. Жахлива паща Лорда Міна повинна поглинати "наречену" щодня. Щоб цей дощ пішов зараз, він голодує вже кілька днів. 

 

Старий, усвідомлюючи, що обставини далекі від добрих, поспішно закричав до натовпу: 

 

– Виходьте, швидше, виходьте! Цього разу ми потрапили в пастку!

 

Фігура свата крутилася і оберталася, наче шнурок, а великі рукави його мантії здіймалися в повітрі, як павутиння. В обох руках він тримав провідне світло і скоса дивився на натовп: 

 

– З цього храму можуть вийти тільки мертві. Хочете вийти? Добре, я допоможу вам! Лорде, виходьте на вечерю!

 

Важкі завіси храму були безвітряними, але вони розвівалися навколо натовпу, наводячи жах на всіх. Величезна сила висмикнула їх ззаду і жбурнула до вівтаря духовної скрижалі. У непроглядній темряві платформи, здавалося, ховалося якесь незбагненне чудовисько. Сват, коли побачив, як вони волають про допомогу, не втримався і закинув голову назад від сміху. Дзвіночки на паланкіні, що впав, дико відлунювали, ще настирливіше, ніж проливний дощ надворі.

 

​​Старий подивився на цю ніч, в якій так важко знайти перемогу, і вигукнув у своєму серці: 

 

– Ай, ай! Якби я знав про це раніше, то пішов би цієї ночі на гору сам і віддав би своє життя, щоб розплатитися за дощ. Не було б потреби посилати всіх на смерть!

 

Висловлюючи своє каяття, він крикнув у бік вівтаря: 

 

– Лорде, вислухайте мене, останніми днями я один просив дощу. Якщо ви хочете когось з'їсти, з'їжте спочатку мене, ба!

 

Коли він закінчив промову, він кинув своє тіло перед вівтарем, закрив очі і став чекати смерті. Проте, на його подив, очікуваного удару так і не сталося. Він вловив звук сміху. На мить старець був вражений, але одразу ж розплющив очі. Перше, що привернуло його увагу, був кут рукава мантії. Він був глибокого гранатово-червоного кольору з чорною каймою, вишитою хвостиком за хвостиком вогняних риб із чистого золота.

 

– Хто тут? - вигукнув сват.

 

– Той, хто не їсть людей, - пролунало у відповідь.

 

У храмі був тільки той світильник, який був у руках свата, тому він не міг освітити вівтар. Сват вимовив кілька тихих фраз Божественною мовою, щоб викликати Лорда Міна, але щось пішло не так - Лорд Мін не з'явився, як очікувалося.

 

– Що це за ліхтар? - запитав чоловік, а його голос був чистим і рівним, до того ж він посміхався, ніби навряд чи міг розгніватися.

 

Сват запідозрив, що саме ця людина була причиною того, що йому не вдалося викликати бога, він просто штовхнув ліхтар в його бік, промовляючи: 

 

– Твій Вічний Ліхтар!

 

Світильник закрутився, і з гніту, схожого на зелене зернятко бобів, несподівано випурхнуло кілька лютих духів. Один з них просунувся вперед, показуючи ікла і розмахуючи кігтями. Таємний гість підняв руку, в якій тримав ліхтар, і в ту ж мить ця група духів розвіялася, як дим. 

 

– Ти дав мені цей світильник, коли рятувався від смерті. Ти справді добра людина. 

 

– Як це “рятуючись від смерті”? Хто рятується? - не зрозумів сват.

 

– А ви не збираєтеся? - чоловік виглядав здивованим.

 

Сват побачив, що інший зі сміхом скинув світильник, тож зрозумів, що той був досить сильною людиною. Маючи намір відступити, він все ж сказав: 

 

– Що за дурниці! Коли це я коли-небудь тікав, рятуючи своє життя…

 

Не встиг він закінчити речення, як інший знову розсміявся.

 

– Чого ти смієшся? - сват злякався в глибині душі і запитав.

 

– Сміюся над тобою, дурню, що ти не втік, як тільки побачив мене.

 

Світло від тієї лампи слабко освітлювало постать цієї людини. Він сидів у незвичній позі, через що виглядав непокірним. В одній руці він тримав світильник, а в іншій - складане віяло з чорного дерева. Віяло було чорним, без жодних прикрас чи візерунків, і в його руці воно створювало різкий контраст чорного і білого.

 

Сват безтямно дивився на ту руку чи, може, на віяло. Миттєво, як спалах блискавки, він щось згадав, і вираз його обличчя різко змінився: 

 

– Віяло підземного світу, що керує духами... Нехтує богами та духами - ти ж Дзян Джов!

 

Перш ніж слова свата впали на землю, його фігура вже промайнула до воріт храму. Раніше він ніколи не рятувався втечею, але в цю мить він біг швидше, ніж будь-хто інший. За дверима дощ не вщухав, він швидко читав заклинання, тіло було вже наполовину назовні, але пролунав єдиний "Дон" і його голова впала на землю. 

 

– Дзян Джов! Я не маю з тобою ніякої ворожнечі!

 

Пролунало ще одне "Па" і обидві руки відпали.

 

У когось, коли вони побачили цю сцену, очі закотилися, і вони з переляку знепритомніли.

 

Ноги в свата все ще бігали. Як тільки вони вийшли під дощ, голова закричала:

 

– Гаряче! Гаряче! Дзян Джов, ти викликав примарний дощ, щоб спалити мене!

 

Дощ полив свата, і він, ніби зроблений з паленого паперу, в одну мить перетворився на ніщо. Повітря наповнилося слабким запахом гару. Голову, яка все ще кричала, підхопила рука. Власником цієї руки була дівчинка, фехтувальниця, років п'ятнадцяти-шістнадцяти. Вона відвела голову і з невиразним обличчям запитала:

 

– Си-ґе, ця штука, як ми з нею обійдемося?

 

Дзян Джов, напововину розкриваючи складне віяло, махнув ним у бік дівчинки: 

 

– Залиш його, я зараз повернуся.

 

Порив вітру здійнявся і зніс  фехтувальницю разом з головою свата.

 

Старий перебував у стані шоку, вираз обличчя все ще був приголомшений, він виглядав так, ніби у нього вкрали розум. Посеред блукання його плече торкнулося складного віяла і він прокинувся, наче зі сну. Одразу ж подякував іншому:

 

– Благодійнику…

 

Старий підняв голову і побачив справжнє обличчя свого нового благодійника, і від здивування навіть випустив “ах”. Не те, щоб він був неввічливим, цей новий благодійник був вражаючою людиною. У нього були янтарні очі і посмішка, схожа на води блискучого марева. Людина могла потрапити в пастку, забувши про себе…

 

Але найхарактернішими були три червоні цятки біля кутика лівого ока у формі віяла. За цими трьома червоними крапками важко було сказати, чи був він демоном, чи безсмертним.