Глава I

...Маленький сад, зовнішній район №2105380, майстерня №360

 

— ...виклик вдався, Куро Усаґі?

— Схоже на те, молодий володар Джин.

Дівчина з кролячими вухами, яка виглядала на п’ятнадцять-шістнадцять років, звана Куро Усаґі, пожала плечима і жартівливо посміхнулася. Поруч із нею маленький хлопчик, одягнений у мішкувату робу, що не підходила до його статури, зітхнув.

Куро Усаґі перехрестила свої витончені ніжки, прикрашені спокусливою мініспідницею та підв’язками, і, притуливши вказівний палець до губ, додала:

— Ну, тепер усе залежить від удачі та настрою. Не варто бути надто песимістичними, правда? Треба принаймні зовнішньо створити враження, що це чудове місце. Легко сказати при першій зустрічі: «Насправді наша спільнота на межі повного краху!», але це лише змусить їх поставитися до нас із підозрою.

Вона то стискала кулачки, то жартувала, постійно змінюючи вираз обличчя, але хлопчик, здавалося, погоджувався з нею і кивнув.

— Мені шкода, що доводиться покладатися на тебе у всьому... Але ти можеш зустріти їх?

— Звичайно.

Куро Усаґі підстрибнула зі стільця.

Коли вона взялася за ручку дверей майстерні, хлопчик невпевнено промовив:

— Чи їхнє прибуття... врятує нашу спільноту?

— ...Хто знає? Але, як сказав «Організатор», одне я можу гарантувати.

Вона обернулася, розвіваючи спідницю.

З жартівливою і грайливою посмішкою Куро Усаґі додала:

— Ці троє... наділенні найсильнішими дарами серед людства.

 

＊

 

— Ааааааа! Панноооооо!

Троє людей і один кіт, які падали з висоти 4000 метрів, пройшли крізь тонкі шари води, що служили амортизаторами, і впали в озеро.

— Ай!

— Ой!

Плюх! Вони впали у воду. Завдяки водяним шарам їхня швидкість зменшилася, і всі троє залишилися неушкодженими. Однак триколірний кіт, який падав разом із Йо, не мав такої удачі. Йо швидко підхопила його і витягла на поверхню.

— ...Ти в порядку?

— Я... я ще живий...

Йо переконалася, що кіт у безпеці, і з полегшенням зітхнула.

Тим часом двоє інших вже вибралися на берег і виливали свої емоції.

— Просто не віриться! Вони просто взяли і викинули нас у повітря без жодних пояснень!

— Так, це повний відстій. Могли б просто залишити нас у камені, це було б навіть гуманніше.

— ...Але якби ми були в камені, ми б не могли рухатися, вірно?

— Мені б це не завадило.

— Егоїстично з твого боку.

Двоє — хлопець і дівчина — шмигнули один на одного і почали видавлювати воду з одягу. Позаду них Йо теж вибралася на берег. Поруч із нею триколірний кіт трясся, щоб струсити воду. Йо, видавлюючи воду зі свого одягу, задумливо промовила:

— Де ми... знаходимося?

— Хто знає. Може, на спині якоїсь гігантської черепахи? Ми ж бачили щось на кшталт краю світу.

Ідзайой відповів на її питання. У будь-якому разі, вони точно були в незнайомому місці.

Закінчивши видавлювати воду з одягу, Ідзайой провів рукою по своїй трохи кучерявій зачісці і сказав:

— Майже напевно, але я все ж уточню. Ви теж отримали якісь дивні листи?

— Так, але спочатку виправ своє звернення. Мене звуть Аска Кудо. Пам’ятай про це. А ти, дівчина, яка тримає кота?

— ...Йо Касуґабе. Те саме стосується і мене.

— Добре. Приємно познайомитися, Касуґабе-сан. І нарешті, ти, дикун із хижацьким виглядом?

— Дякую за таку ввічливу самопрезентацію. Я Ідзайой Сакамак, дикун, хижак і гедонист у одній особі. Будь ласка, ставтеся до мене з належною повагою, панно.

— Добре. Якщо ти надаси інструкцію з використання, я подумаю над цим, Ідзайой-кун.

— Ха-ха, серйозно? Я напишу її найближчим часом, тож будь готова, панно.

Ідзайой від щирого серця розсміявся.

Аска гордовито відвернулася.

Йо здавалася байдужою до всього цього.

Тим часом Куро Усаґі, яка спостерігала за ними зі схованки, подумала:

Ох... Схоже, ми викликали купу проблемних дітей...

Вона важко зітхнула, усвідомлюючи, що навіть уявити не може, як ці троє зможуть співпрацювати.

 

＊

 

Ідзайой з виразом роздратування промовив:

— Ну, нас викликали, але чому тут нікого немає? Якщо судити з ситуації, хіба не повинен з’явитися хтось, хто пояснить нам про цей так званий «Маленький сад», про який було написано в запрошенні?

— Так. Без пояснень ми нічого не зможемо зробити.

— ...Мені здається, ви занадто спокійні для такої ситуації.

Цілком згодна. Куро Усаґі потайки подумала про це.

Якби вони панікували більше, їй було б легше вийти зі схованки. Але атмосфера була занадто спокійною, і вона не могла знайти правильний момент.

Ну, немає сенсу хвилюватися. Краще вийти, поки вони не почали ще більше скаржитися.

Хоча їй і стало трохи страшно, коли вона побачила, як вони виливають свої емоції, вона вирішила терпіти.

Раптом Ідзайой зітхнув і пробурмотів:

— ...Ну що ж. Можливо, варто поговорити з тим, хто ховається там?

Куро Усаґі, яка ховалася в тіні, відчула, ніби її серце зупинилося.

Погляди всіх трьох спрямувалися на неї.

— Що, ти теж помітив?

— Щебпак. Я ще ніколи не програвав в хованки. Ти теж помітила, правда? — звернувся він до Йо, яка тримала кота.

— Я відчула її присутність, коли вітер подув у наш бік.

— ...Хо. А ти цікава.

Ідзайой посміхнувся, але його очі не сміялися. Всі троє, роздратовані несподіваним викликом, спрямували на Куро Усаґі холодні, пронизливі погляди. Вона трохи злякалася.

— Ох, панно та панове, не дивіться на мене з такими страшенними поглядами, немов вовки! Ви ж уб’єте бідну Куро Усаґі! Здавна вовки були ворогами кроликів. Можливо, ви будете добрі і вислухаєте мене спокійно?

— Відмовляюся.

— Відхиляю.

— Відмовляю.

— Ха-ха, здається, я зайшла в глухий кут♪

Куро Усаґі підняла руки в знак капітуляції.

Але її очі холодно оцінювали трьох.

Вони мають хоробрість. У цій ситуації сказати «ні» — це вже щось. Хоча, звичайно, з ними буде важко впоратися.

Куро Усаґі, жартуючи, але водночас холодно обдумувала, як поводитися з ними.

— ...Хм?

Йо Касуґабе, з виразом цікавості, підійшла до Куро Усаґі і схопила її чорні кролячі вуха біля основи.

— Ей!

— Ай!

Вона сильно потягнула їх.

— Почекайте! Я можу дозволити вам торкатися, але невже ви збираєтеся вирвати мої прекрасні вушка при першій же зустрічі?!

— Цікавість — моя слабкість.

— У всьому повинна бути межа!

— О? Ці вуха справжні?

Тепер Ідзайой схопив її за праве вухо і потягнув.

— ...Тоді я теж.

— Почекайте!..

Аска схопила за ліве. Куро Усаґі, яку тягнули в обидві сторони, видала незрозумілий крик, який лунав по всій околиці.

 

＊

 

— Це неможливо. Неможливо! Просто не в'яжеться, що пройшла ціла година, щоб просто почути мене. Це, мабуть, те, що називають «розваленою класною кімнатою».

— Годі, просто продовжуй.

Хоча в очах Куро Усаґі блищали майже справжні сльози, їй вдалося створити ситуацію, коли її нарешті почули. Троє сіли на берег перед нею і, хоч і не надто зацікавлено, але все ж слухали її.

Куро Усаґі, відкашлявшись, розвела руками і почала:

— Отже, чи готові ви, панно та панове? Я скажу це стандартною фразою. Готові? Ну, отже! Ласкаво просимо до «світу Маленького саду»! Ми викликали вас, щоб запропонувати вам право взяти участь у «Іграх Дарунків», у яких можуть брати участь лише ті, хто володіє даром!

— Ігри Дарунків?

— Так! Ви вже, мабуть, зрозуміли, що ви — не звичайні люди. Ваші унікальні сили — це благословення від різних богів, демонів, духів і навіть зірок. «Ігри Дарунків» — це ігри, де використовуються ці благословення для змагань. А цей світ, «Маленький сад», створений як сцена для тих, хто володіє могутніми дарами, щоб жити тут цікаво та незвично!

Куро Усаґі, розводячи руками, намагалася показати велич Маленького саду. Аска підняла руку, щоб запитати:

— Можна почати з базового питання? Хто ці «ми», про яких ти говориш? Ти включаєш себе?

— ТАК! Ті, хто володіє дарами і був викликаний з іншого світу, повинні приєднатися до однієї з численних «Спільнот», щоб жити в Маленькому садові♪

— Ну таке.

— Ви приєднаєтеся! І переможці в «Іграх Дарунків» отримують призи, які пропонує «Організатор». Це дуже проста система.

— ...Хто цей «Організатор»?

— Як-коли. Іноді це боги, які влаштовують випробування для людей, щоб перевірити їх. Іноді це групи, які проводять ігри, щоб показати силу своєї Спільноти. Перші часто є вільними для участі, але, оскільки Організатори — це боги, ігри можуть бути небезпечними і складними. Але винагорода велика. Залежно від Організатора, ви можете отримати нові благословення. Другі вимагають внеску для участі. Якщо учасник програє, все, що він поставив, переходить до Спільноти Організатора.

— Другі звучать досить матеріалістично... Що можна ставити?

— По-різному. Гроші, землю, привілеї, честь, навіть людей... І можна ставити свої дари. Якщо ви відберете чужі таланти, ви зможете брати участь у більш складних іграх. Але якщо ви програєте гру, де ставите свої дари, ви, звичайно, втратите свої сили.

Куро Усаґі посміхалася, але в її посмішці була тінь.

Аска, відчуваючи провокацію в цій посмішці, запитала:

— Добре. Тоді дозволь останнє питання.

— Будь ласка, будь ласка♪

— Як починаються самі ігри?

— Якщо не брати до уваги ігри між Спільнотами, ви можете зареєструватися в певний термін. Навіть у торгових районах магазини проводять невеликі ігри, так що ви можете брати участь, якщо хочете.

Аска підняла брову.

— ...Тобто, «Ігри Дарунків» — це, по суті, закони цього світу?

— О? — здивувалася Куро Усаґі.

— Хм-м-м? Досить проникливо. Але це лише на 80% правильно. У нашому світі крадіжки та грабежі заборонені, а обмін товарами за гроші існує. Злочини з використанням дарів — це неприпустимо! Такі негідники будуть покарані. Але суть «Ігор Дарунків» полягає в зовсім іншому. Це система, де лише один переможець отримує все. Навіть товари в магазинах можна отримати безкоштовно, якщо ви переможете в грі, запропонованій магазином.

— Це досить дико.

— Звичайно. Але Організатори проводять ігри на свій страх і ризик. Якщо хтось боїться втратити щось, він просто не повинен брати участь.

Куро Усаґі, закінчивши пояснення, дістала листа.

— Отже. Я, Куро Усаґі, яка викликала вас, маю обов’язок відповісти на всі ваші питання про світ Маленького саду. Але на це піде багато часу. І я не можу залишати вас, наших нових кандидатів, просто на вулиці. Чи можемо ми продовжити нашу розмову в нашій Спільноті?

— Почекай. Я ще не запитав.

Ідзайой, який до цього мовчав, піднявся, його голос звучав загрозливо. Легковажна посмішка зникла з його обличчя, і Куро Усаґі, помітивши це, насторожилася.

— ...Що саме ти хочеш запитати? Правила? Саму гру?

— Та начхати. Мені абсолютно по барабану, Куро Усаґі. Якщо я зараз почну розпитувати тебе про правила, це нічого не змінить. Змінювати правила світу — це робота революціонерів, а не гравців. Єдине, що я хочу знати... це те, що було написано в листі.

Ідзайой відвів погляд від Куро Усаґі, оглянув інших двох, а потім подивився на місто, вкрите величезним наметом.

Він сказав з поглядом, який ніби дивився на все з висоти:

— Цей світ... Він цікавий?

— ......

Інші двоє також мовчали, чекаючи відповіді.

У листі, який їх викликав, було написано: Залиш свою сім’ю, друзів, багатство і весь світ, і приходь до нашого Маленького саду.

Для них було найважливіше знати, чи варте це того.

— ...ТАК. «Ігри Дарунків» — це гра богів і демонів, у якій можуть брат
и участь лише ті, хто вийшов за межі звичайного. Світ Маленького саду набагато цікавіший, ніж зовнішній світ. І я, Куро Усаґі, гарантую це♪