4. Зорепад
Розділ 004 Зорепад
"Іду, іду, іду, - буркотів Зоріан, тупаючи до дверей. Справді, що це за шалений стукіт? Хто саме так відчайдушно намагався потрапити до його кімнати? Він рвучко відчинив двері і втупився в несхвальне обличчя Акоджі. «Ако? Що ти тут робиш?»
«Це я повинна тебе про це запитати», - відповіла вона. «Чому ти досі вдома? Танці...»
«До них дві години», - перебив Зоріан. «Я можу дістатися до танцювальної зали за 10 хвилин».
"Чесно, Зоріане, чому ти завжди мусиш чекати до останнього моменту, щоб щось зробити? Невже ти не розумієш, який поганий приклад ти подаєш?»
"Час дорогоцінний, - відповів Зоріан. «І я повторюю своє запитання: що ти тут робиш? Я не думаю, що це твоя звичайна звичка - розшукувати людей, якщо не прийшли завчасно".
«Пані Зілеті сказала мені покликати тебе», - зізналася Акоджа.
Зоріан моргнув. Здається, Ільза хотіла переконатися, що він не «забув». Хах. Хоча ця ідея спала йому на думку, він знав, що вона ніколи не спрацює.
"Вона також сказала, що ти не зміг знайти собі пару, тож на вечір буду я, - продовжила Акоджа більш приглушеним тоном, раптом знайшовши дверну раму досить цікавою, щоб заслуговувати на розгляд.
Зоріан насупився. Як «відмовився привести пару» перетворилося на «не зміг знайти пару»? Здавалося, що Ільза, як і його мати, мала схильність «перекладати» його слова так, як було найзручніше для її цілей. Зоріан підозрював, що вони вдвох непогано порозуміються.
«У будь-якому випадку, одягайся, щоб ми могли вже йти», - сказала вона, раптом повернувши собі впевненість. «Можливо, тобі не подобається фестиваль, але мені - ні».
Зоріан витріщився на неї цілу секунду, намагаючись вирішити, що робити. Він був готовий грюкнути дверима перед її обличчям і відмовитися від участі в цьому фарсі, але подумав, що Акоджа не винна в тому, що її втягнули в цю історію. Цілком ймовірно, у неї були більш приємні плани на вечір, ніж супроводжувати похмурого хлопця, який ненавидів подібні заходи. Він випхав її в кімнату, а сам пішов у ванну вдягатися.
Він не міг не дивуватися маніпулятивним здібностям Ільзи - якби на цю вечірку йшов тільки він, то прийшов би у повсякденному одязі, провів би там абсолютний мінімум часу перед виходом і весь вечір уникав би людей, як чуми. А зараз? Він не хотів зіпсувати вечір Акоджі, а це означало, що йому доведеться докласти бодай символічних зусиль. Так, Ільза з його матір'ю ладнали, як дві краплі води...
Прогулянка до танцювальної зали пройшла спокійно. Зоріан відмовлявся заводити розмову, хоч і відчував, що Акоджа відчуває незручність мовчання. Тиша його цілком влаштовувала, і він знав, що цього вечора його мало що буде влаштовувати. Він насолоджуватиметься тишею, доки вона триватиме.
А це було недовго - зала, яку академія відвела для цієї події, знаходилася приблизно в 10 хвилинах ходьби від його гуртожитку. Щойно вони наблизилися до неї, їх зустріло велике зібрання перед входом, повне збуджених студентів, які жваво обговорювали щось.
Зоріан трохи зблід, побачивши цей щільний натовп - у нього починала боліти голова від одного лише погляду на них.
На жаль, як він не благав Акожу, вона відмовилася дозволити їм почекати на околиці зібрання до початку танцю. Як помста, Зоріан «випадково» розлучився з Акоджею, коли їх ввели всередину, і загубився в натовпі. Він сміявся про себе, гадаючи, скільки часу їй знадобиться, щоб знайти його знову. Він був би шокований, якби це було менше ніж за півгодини, оскільки він був досить вправним у тому, як уникати уваги конкретної людини на вечірці, не привертаючи уваги інших відвідувачів.
Як для нібито простих шкільних танців, увесь захід був напрочуд розкішним. Столи були заставлені їжею, багато з якої була настільки екзотичною, що Зоріан не міг її ідентифікувати, а зал був прикрашений високоякісними картинами та анімованими різьбленими фігурами, які рухалися заздалегідь запрограмованим чином. Чорт забирай, навіть скатертини були всіяні складним мереживом і такі м'які, що, мабуть, були зроблені з чогось жахливо дорогого. Багато його однокурсників відверто витріщалися на все це, і навіть Зоріан, який не раз бував на подібних заходах, був трохи шокований. Потім він знизав плечима і зробив все можливе, щоб розчинитися в натовпі, щоб Акоджа не змогла його знайти.
Він блукав між столами, заставленими їжею, час від часу куштуючи одну зі страв, коли бачив щось цікаве, спостерігаючи за іншими людьми і старанно уникаючи уваги будь-кого, хто міг би завести з ним розмову. Він зрозумів, чому Ільза так наполегливо прагнула, щоб усе пройшло якнайкраще - незважаючи на дорожнечу заходу, на ньому були присутні не лише студенти. Були також представники різних гільдій, родів, товариств та організацій. І не лише з Альянсу, а й з-за кордону, навіть з інших континентів - він розгледів принаймні одного чоловіка у характерній світло-блакитній абназійській військовій формі, невелику делегацію з Хсану, а також темношкіру жінку в настільки барвистому вбранні, що Зорян сумнівався, що її досі ніхто не помітив. Він замислився над тим, що насправді означає цей танець, адже ці люди не прийшли б сюди на звичайні шкільні танці, а потім вирішив, що йому байдуже. Такі люди жили у своєму власному світі, і у них були інші стандарти «важливості», ніж у простих смертних, таких як він.
Через годину мав розпочатися перший танець, і Зоріан попрямував до Акоджі. Вона була роздратована і, схоже, не повірила йому, коли він заявив, що чесно заблукав і не міг знайти її до цього часу, але їй вдалося стримати себе, щоб не зірватися на нього. Він повів її на танцмайданчик і не помстився, коли вона пару разів «випадково» наступила йому на ногу.
«Люди питали про тебе», - сказала вона нарешті, втомившись від знущань над його пальцями на ногах.
«Ну, я був поруч», - відповів Зоріан з легкою посмішкою. «Все, що їм треба було зробити, це пошукати мене.
«Немає причин, чому ти не можеш шукати їх зараз», - зауважила Акоджа.
«Але, Ако, ми танцюємо. Я б нізащо не залишив таку гарну дівчину, як ти. Я і так занадто довго залишав тебе без нагляду, - сказав Зоріан, і в його голосі не було ані крихти насмішки. Це було відпрацьоване вміння.
Вона подивилася на нього, але Зоріан бачив, що комплімент їй сподобався.
На жаль, це не завадило їй незабаром після цього потягнути його на зустріч з однією групою людей за іншою. Зоріан ненавидів, коли його так виставляли напоказ, але підозрював, що Акоджа діяла за наказом Ільзи, тому не огризався на неї. Він був здивований, що його вичікування спрацювало так довго. Зоріан зловив себе на тому, що запам'ятовує різні обличчя, імена та титули, хоча це його не дуже хвилювало. Це було вже інстинктивно, і він робив це навіть тоді, коли не хотів - спадщина невдалої спроби сім'ї перетворити його на 2-го спадкоємця.
«Казінські? А ви, випадково, не родич...»
«Даймен і Фортов Казінські, так», - відповів Зоріан, намагаючись приховати роздратування у своєму голосі.
«Боже, яке щастя», - сказала вона. «Мушу сказати, що твій брат непогано грає на скрипці». Вона жестом показала на сцену, де музичний клуб академії грав повільну, відносно тиху пісню. Фортов офіційно був звичайним учасником оркестру, але, очевидно, був найпомітнішим музикантом на сцені. Його присутність, як завжди, привертала увагу і викликала коментарі. «На якому інструменті ви граєте?»
«Ні на якому», - замислився Зоріан. Родина намагалася навчити його грати на музичному інструменті, оскільки це було модно серед багатих (і тих, хто вдавав із себе таких), але їм завадив той факт, що Зоріан був майже повністю глухим на слух. Він взагалі не мав здібностей до музики. По правді кажучи, він і не дуже нею цікавився, хоча з ввічливості міг вдавати, що цікавиться, коли це було потрібно. Те, що у нього не було таланту в цій сфері, було одним з найбільших розчарувань його матері, оскільки Даймен і Фортов були відносно пристойними музикантами - Даймен грав на фортепіано, а Фортов - на скрипці. Вони не були вундеркіндами, але були достатньо вправними, щоб справити враження на людей, які часто відвідували подібні заходи. «Я не маю особливого музичного слуху, на відміну від моїх братів. Особисто мене більше цікавить, як оркестр рівномірно заповнює звуком увесь зал, і кожен чує його на потрібній гучності, незалежно від того, як близько чи далеко він сидить від сцени».
На жаль, ні жінка, ні будь-хто інший з присутніх не зміг відповісти на це питання - мабуть, ніхто навіть не помітив його, поки він не згадав про нього. Насправді, у Зоріана склалося чітке уявлення, що люди вважали це несуттєвою деталлю і що він дивак, що навіть згадав про це. Ба - ніякої вдячності за магію від цих людей. Навіщо вони взагалі прийшли на танці в академію магів?
На щастя, Акоджа вирішила змилостивитися над ним у цей момент і повела їх до сусіднього столика, щоб вони могли поїсти чогось ситного. До них приєдналося ще кілька студентів з їхнього класу, і навколо них зав'язалася невимушена розмова. Зоріан не робив особливого внеску, оскільки вважав, що розмова здебільшого була безцільною балаканиною, яка не представляла для нього жодного інтересу. Він все ще кивав і сміявся в потрібний момент, звичайно, відмахуючись від випадкового зауваження про те, що він «занадто тихий» і йому потрібно «розслабитися».
Він саме збирався вгризтися в шматок торта, що лежав перед ним, коли Акоджа штовхнула його коліном. Він подивився на неї з невисловленим запитанням.
«Не та виделка», - пробурмотіла вона.
Зорян подивився на виделку в своїй руці і зрозумів, що мав би використовувати крихітну виделку, призначену для десертів. Він знизав плечима і все одно встромив у торт величезну виделку, яку тримав у руці.
«Я знаю», - пробурмотів він у відповідь.
Здавалося, це була та соломинка, що переповнила чашу терпіння.
"Зоріане, - вигукнула вона, і в її голосі пролунали благальні нотки. «Чому з тобою так важко? Це ж лише одна ніч. Я знаю, що я не та, кого ти хотів для побачення...»
"Справа не в цьому, - перебив її Зоріан. "Я не те, щоб хотів побачення, в усякому разі. Я збирався прийти на цю подію сам».
Вона витріщилася на нього в шоці. Здавалося, вона була емоційно розчавлена, і Зоріан не розумів чому.
«Ти б краще пішов сам, ніж зі мною?» - запитала вона.
От лайно.
Весь цей час він думав, що Акоя втягнута в це, щоб стежити за ним, але що, якби вона захотіла піти з ним? Що...
Вона втекла, перш ніж він зміг щось сказати.
Він лаявся собі під ніс і ховав обличчя в долонях. Ось чому він ненавидів подібні події.
***
Через годину він був майже впевнений, що Акоджі більше немає в танцювальному залі і що вона не збирається повертатися. Йому не дуже хотілося ганятися за нею вулицями посеред ночі, тому він утримався від того, щоб піти за нею на вулицю. До того ж, що він мав їй сказати? Він навіть не знав, з чого почати. Він думав про те, щоб піти додому, але врешті-решт просто виліз на дах танцювального залу і став спостерігати за зірками. Сьогодні йому все одно не вдасться поспати.
Щоб відволіктися, він мовчки називав усі зірки та сузір'я, які бачив. Завдяки своєму інтересу до цієї теми в дитинстві та курсу астрономії, який вони проходили на першому курсі Академії, він знав досить багато. Минула ціла година, перш ніж у нього закінчилися речі, які він міг назвати і описати.
Понеділок мав бути незручним. Зоріан не сумнівався, що їхню маленьку драму підслухали, і вона стане темою для розмов на кілька тижнів вперед. Враховуючи, що Акоджа була улюбленицею вчителів з більшості предметів, вчителі цілком могли вирішити ускладнити йому життя і в наступні дні.
Чорт забирай.
З роздумів його вирвав звук феєрверку. Була, мабуть, північ, і фестиваль офіційно розпочався. Зоріан трохи розслабився, спостерігаючи, як на тлі нічного неба розквітають різноманітні феєрверки, кожен з яких вибухає по-своєму унікально. Це було красиво. Більшість з них після першого вибуху розпадалися на швидко згасаючі клаптики світла, але кілька залишалися цілими і незмінно яскравими, більше схожими на спалахи, ніж на феєрверки. Вони пронизували небо дугою, а потім падали на землю, наче падаючі зірки. Він насупився. Дивно. Хіба вони вже не повинні були вибухнути?
Спалах, що впав найближче до нього, врізався в сусідню будівлю резиденції академії і здетонував. Вибух був таким гучним і яскравим, що Зоряна на мить осліпило й оглушило, він відступив назад і впав на коліна, коли вся будівля здригнулася під його ногами.
З миготливими плямами перед очима, у вухах все ще дзвеніло від звуку вибуху, Зоріан зіп'явся на ноги. Він витріщився на місце, де колись стояв постраждалий житловий будинок. Практично вся будівля була зрівняна з землею, все займисте в безпосередній близькості від місця падіння горіло, а з епіцентру руйнувань виринали дивні полум'яні фігури.
Хвилинку... це ж його житловий будинок!
Він знову впав на коліна, коли наслідки цього вразили його. Якби він вирішив залишитися в своїй кімнаті, як планував спочатку, він був би зараз мертвий. Це була протверезлива думка. Але що, в біса, тут відбувалося? Це був не феєрверк, це точно! Це виглядало і звучало більше як артилерійське заклинання високого рівня.
Важко було сказати, чи це був просто наслідок його пошкодженого слуху, але він помітив, що слабкі звуки святкування припинилися. Оглядаючи місто, він помітив, що те, що сталося з резиденцією, не було поодиноким випадком - куди б не влучив один зі спалахів, він залишав по собі спустошення. У нього було лише кілька секунд, щоб замислитися над цим, перш ніж він помітив, як здалеку в небо почала підніматися ще одна партія сигнальних ракет. Цей конкретний шквал не був замаскований феєрверками, тож було цілком очевидно, що це були артилерійські заклинання. Їх атакували.
Коли спалахи почали падати назад на землю, Зоріан почав панікувати. Що, в біса, він мав робити? Тікати було б безглуздо, оскільки він не знав, на що спрямовані сигнальні ракети. Якщо бігти наосліп, він цілком міг потрапити прямо в зону ураження. Хвилинку, чому він повинен щось робити? У будівлі є купа здібних магів, він повинен просто повідомити їх, і нехай вони розберуться з цим. Він кинувся до танцювальної зали.
Ледве ступивши на сходи, він зіткнувся з Ільзою та Кіроном.
"Зоріан! Що ти тут робиш?» запитала Ільза.
«Е-е, я просто вийшов подихати свіжим повітрям», - знітився Зорян. «Але зараз це не важливо!»
«Згоден», - сказав Кайрон. «Хлопче, що це був за вибух? Тільки не кажи, що це ти зробив?»
«Навряд чи», - відповів Зоріан. «Якісь спалахи падають по всьому місту, знищуючи все, на що потрапляють. Схоже на якесь потужне артилерійське закляття».
Ільза та Кайрон перезирнулися між собою, а потім повернулися до нього.
«Іди до Акоджі та інших у танцювальну залу, - сказала Ільза. «Ми подивимося, що відбувається, і телепортуємо всіх у сховища, якщо буде потрібно».
Обоє проштовхнулися повз нього і кинулися на дах, залишивши Зоріана ошелешено спотикатися в танцювальній залі. Акоджі... Акоджі не було в танцювальній залі. Вона пішла. Через нього. Вона була десь там, можливо, вже мертва...
Він похитав головою і прогнав такі думки з голови. Він дістав свій ворожбитський компас і швидко наклав заклинання, щоб знайти її. Він не був упевнений, що це спрацює, оскільки заклинання, яке він використовував, могло знайти тільки людей, з якими ти «знайомий» - іншими словами, друзів і родину. На щастя, здавалося, що того, що вони були однокурсниками, було достатньо, щоб закляття спрацювало.
Він глибоко вдихнув, щоб загартувати нерви. Він міг загинути, але... що ж, це була його провина. Він не думав, що зможе змиритися з тим, що Акоджа загине через нього.
Як нематеріальний привид, він плентався між схвильованими студентами та іноземними високопосадовцями, ігнорований і безперешкодний, поки не опинився біля виходу. Він вислизнув з будівлі, а потім кинувся бігти в напрямку, який вказувала стрілка його ворожбитного компаса.
***
Тролі були досить неприємними істотами. Існувало кілька підвидів, але всі вони були великими 3-метровими гуманоїдами з міцною шкірястою шкірою і надприродними здібностями до регенерації, настільки сильними, що могли прикріплювати відрубані кінцівки, просто притиснувши їх до відповідного обрубка на кілька хвилин. Найчисленнішим і найвідомішим підвидом був лісовий троль, який мав яскраво-зелену шкіру і блукав великими лісовими просторами на півночі. Спостерігаючи, як зграя тролів розгулює вулицями, б'ючи вікна і нерозбірливо виючи, Зоріан подумав, що добре, що їдкий дим, який клубочився від палаючих будинків, маскував їхній запах. У всіх його підручниках говорилося, що нюх лісових тролів страшенно добрий.
Зазвичай він би здивувався, що таке велике збіговисько лісових тролів робить посеред людського міста, відносно далеко від їхніх рідних земель, але клинки та булави, які вони тримали в руках, сказали йому все, що потрібно було знати. Це була зброя надто досконала, щоб її могли виготовити самі тролі, які були дуже примітивними і не мали таких високих навичок роботи з металом. Це були бойові тролі. Хтось озброїв цих істот і випустив їх на місто.
Коли їх не стало, Зоріан трохи розслабився і намагався зрозуміти, що йому робити. Він був таким ідіотом. Чому, чому він повинен був тікати, не звернувшись за допомогою до вчителів? Знову ж таки, він припускав, що єдиною небезпекою були сигнальні ракети, і тоді дістатися до Акоджі не було б проблемою, якщо б його не зачепила випадкова сигнальна ракета. Натомість він знайшов місто, переповнене монстрами. Це не був якийсь терористичний акт, як він припускав, це було повномасштабне вторгнення! На жаль, можливість повернутися до танцювальної зали була для нього закрита - багато сил загарбників сходилися до академії, відрізаючи йому шлях до відступу. Зважаючи на це, Зоріан вирушив у бік Акоджі. Він тримався в тіні, знаючи, що загарбники швидко помітять будь-кого, хто опиниться на відкритому місці, наприклад, того хлопця, що стоїть... он там...
Це Зак?
«Сюди!» крикнув Зак, розмахуючи рукою в повітрі. «Я тут, тупі тварини! Прийдіть і схопіть мене!"
Зоріан роззявив рота від безрозсудної дурості того, що він бачив. Що, в біса, цей ідіот робив? Яким би талановитим студентом він не був, Зак ніяк не міг протистояти тим чудовиськам, які зараз переслідували місто. Але було вже запізно щось робити - привернуті криками Зака, тролі прибігли назад, видавши єдиний колективний бойовий клич, перш ніж кинутися на хлопця, який був достатньо дурним, щоб привернути їхню увагу. Зоріан зрозумів з пози Зака, що той має намір битися з тролями, що здавалося йому досить божевільним - що він міг зробити проти істоти, яка регенерує практично від будь-якої рани, завданої їй? Тільки вогонь і кислота могли завдати непоправної шкоди, але вони не...
Зак міцно стиснув свій посох у руці, іншу руку витягнув у бік тролів, що наступали - з його руки вирвалася ревуча вогняна куля і вибухнула прямо посеред строю тролів. Коли полум'я згасло, залишилися лише обвуглені трупи.
Зоріан був шокований. Справжня вогняна куля була заклинанням 3-го кола, і вимагала значної кількості мани, набагато більше, ніж у будь-якого студента академії. Навіть Даймен не зміг би накласти таке закляття, коли був у віці Зака. Проте Зак не лише успішно впорався з цим завданням, але й навіть не виглядав виснаженим. Справді, коли незабаром зграя залізних дзьобів атакувала хлопця, обсипаючи його смертоносним пір'ям, Зак просто встановив навколо себе егіду - довбану егіду! - навколо себе і закидав птахів крихітними вогняними кульками, які влучали в ціль, наче магічні ракети, зроблені з вогню. Зоріан був зачарований виглядом свого одногрупника, який без особливих зусиль самотужки відбивався від полчищ монстрів. Настільки, що майже не помітив, як один із зимових вовків, що напали на Зака, непомітно відірвався від основної зграї і підкрадався до нього. Майже. На щастя, якийсь первісний інстинкт попередив його про небезпеку, і він кинувся вбік, ледь уникнувши смертоносного наскоку тварини.
Зоріан проклинав себе, дивлячись, як зимовий вовк з дивовижною легкістю переорієнтувався на щось таке велике, готове до нового нападу. Йому справді слід було очікувати, що він стане мішенню, враховуючи кількість уваги, яку Зак привертав до себе. Йому слід було використати бійку Зака як відволікаючий маневр і втекти, поки була можливість. Тепер було запізно - Зоріан знав, що він недостатньо швидкий, щоб втекти від зимового вовка, і у нього не було бойових заклинань, за допомогою яких можна було б захиститися. Точніше, жодних заклинань і тому подібного. Якщо він переживе вечір, то обов'язково вивчить кілька бойових заклинань, хай і застарілих. Але це було велике «якщо».
Сяючий блискавичний блискавка врізався в голову зимового вовка, змусивши її вибухнути в кривавому місиві крові та уламків кісток. Зоріан не знав, що відчувати: огиду від того, що на нього впала частина кривавого місива, чи полегшення від того, що він проживе ще трохи довше. Він також зауважив, що ефект від удару був трохи сильнішим, ніж від звичайної магічної ракети. Він припустив, що це був ще один приклад дивовижного володіння бойовою магією Заком.
«Зоріан? Якого біса ти тут робиш?»
Зоріан задумливо подивився на Зака. Помітивши трупний слід, який залишив по собі інший хлопець, Зоріан звернув увагу на посох у його правій руці та пояс, повен заклинань. Незважаючи на всю свою удавану безрозсудність, Зак, безумовно, прийшов підготовленим. Він майже спокусився поставити хлопцеві те саме запитання, але вирішив, що це було б непотрібним антагонізмом. Зрештою, Зак щойно врятував йому життя. Він вирішив бути чесним - можливо, інший хлопець захоче допомогти йому дістатися до Акоджі, зважаючи на його вражаючі бойові навички.
«Шукаю Акожу. Вона пішла з танцю незадовго до нападу, і це ніби як моя провина».
Зак застогнав. «Боже, а я навіть потурбувався про те, щоб ти теж пішов на танці. Ти ніби просишся, щоб тебе вбили, чи що!»
«Ти?» - недовірливо запитав Зорян. «Це ти сказав Ільзі, що я не збираюся йти? Весь цей час я звинувачувала Бенісека! Як ти взагалі про це дізнався?»
"Ти завжди сидиш у своїй кімнаті, і тебе вбивають у першому ж шквалі, якщо я не зроблю щось, щоб зупинити це. І я тобі скажу, що переконати тебе не залишатися в кімнаті, не вдаючись до насильства і не втягуючи Ільзу, - це до бісова тяжка робота. Ти дійсно можеш бути впертим ослом, коли захочеш, - зітхнув Зак.
Зоріан розгублено витріщився на нього. Судячи з того, як Зак говорив, можна було подумати, що подібні речі відбуваються щодня абощо!
«Але досить про це», - весело сказав Зак. «Ходімо знайдемо Акоджу, поки її не з'їли. Ти знаєш дорогу?»
Так вони і зробили. Вони попрямували палаючими вулицями міста, залишаючи за собою сліди мертвих загарбників. Зак навіть не намагався уникати монстрів, просто продирався крізь них, як розлючений бог, що прагне помсти. Одного разу на них навіть напала орда скелетів і ворожий маг, але Зак просто змусив землю під ногами розверзтися і поглинути їх. Зоріан слухняно тримав язик за зубами і ніколи не розпитував Зака про його, здавалося б, невичерпні запаси мани або про його знання просунутої магії, які мали б бути за межами його рівня доступу і майстерності, задовольняючись тим, що насолоджувався перевагами майстерності і таланту Зака. Він ніколи б не зайшов так далеко без допомоги Зака, і він був щиро вдячний хлопцеві за допомогу. Зак умів зберігати свої секрети, якими б вони не були.
Врешті-решт вони знайшли Акоджу, забарикадовану на верхньому поверсі одного з будинків. Очевидно, її туди загнала зграя зимових вовків, а потім вона відмовилася йти, боячись, що ці істоти чекають, поки вона вийде назовні. Розумно, справді. Розумніше, ніж те, що зробив Зоріан, це точно. На щастя, в цей момент навколо будинку не було жодних слідів зимових вовків - не те, щоб Зак мав якісь проблеми з ними, якби вони були присутні - тому вони перейшли до дещо розчаровуючого завдання переконати Акожу, що безпечно розблокувати двері. Очевидно, досвід спілкування з зимовими вовками добряче її налякав.
Зоріан був упевнений, що вона звинуватить його в тому, що він змусив її покинути безпечну танцювальну залу, тому він був дуже здивований, коли Акоджа одразу ж вчепилася в нього, коли вона нарешті відчинила двері, обійнявши його і ридаючи в плече.
«Я думала, що помру!» - ридала вона. «Там були ці величезні птахи, що розкидали скрізь залізне пір'я, і зимові вовки, і...»
Зоріан розгублено відкрив рота, не знаючи, що робити з таким емоційним сплеском. Він кинув на Зака благальний погляд, але хлопець лише нахабно посміхнувся, вочевидь, розважившись від такої реакції.
«Ах, юне кохання, - кивнув Зак сам до себе. «Але, боюся, вам доведеться продовжити ваше сердечне возз'єднання в сховищі».
«Так!» негайно вигукнула Акоджа, піднявши обличчя з плеча Зоріана. Вона повністю проігнорувала укол Зака про те, що вони закохані, хоча Зоріан підозрював, що це тому, що вона навіть не чула цієї частини. Вона все ще стискала його тулуб залізною хваткою, ніби боячись, що він зникне, якщо вона його відпустить. Це було трохи боляче, але він утримався, щоб не сказати їй про це. «Сховище! Там ми будемо в безпеці!»
Зак на мить здригнувся, перш ніж опам'ятався. Це було так швидко, що Акоджа, здавалося, не помітила, але Зоріан помітив. Значить, укриття теж не були безпечними? Але, мабуть, все ж таки безпечніше, ніж там, де вони були зараз, бо Зак був сповнений рішучості йти до кінця.
«Чудово!» - радісно вигукнув Зак, задоволено плескаючи в долоні. Він дістав з-за пояса одне з заклинань і простягнув його Акоджі. «Ти теж тримай, Зоріане».
«Що це?» недовірливо запитав Зоріан. На паличці не було жодних позначок, які могли б ідентифікувати її призначення, що змусило Зоріана трохи насторожено поставитися до неї. Використовувати невідомі магічні предмети, не знаючи, для чого вони призначені, було великим «ні-ні», якщо ти хотів залишитися здоровим і живим до глибокої старості.
«Це телепортаційний жезл, - сказав Зак. «Він запрограмований на перенесення того, хто його тримає, до сховища. Я налаштував його на 30-секундну затримку, тож тримайте його, поки вас не залишили позаду».
«А як же ти?» запитала Акоджа. «Ти теж маєш встигнути до того, як він активується!»
«А, ні, - сказав Зак, відмахуючись від неї. «У мене тут ще є незакінчена справа».
«Незакінчена справа!?» запротестувала Акоджа. «Зак, це не гра! Ці штуки вб'ють тебе!»
«Я цілком здатний...»
Зоріан не був упевнений, що саме його насторожило - він просто відчув невиразне відчуття страху і зрозумів, що повинен реагувати негайно, так само, як це сталося, коли зимовий вовк намагався напасти на нього раніше. Різким ривком вирвавшись із хватки Акоджі, він відштовхнув Зака з-під дії заклинання, що наближалося. Злий червоний промінь пронісся в повітрі перед ними, пройшовши прямо там, де кілька миттєвостей тому була голова Зака, і вдарив у стіну позаду них. Нерівний промінь червоного світла глибоко впився в стіну, проробивши в ній глибоку траншею і огорнувши місцевість хмарою дрібного пилу.
«Чорт, - сказав Зак. «Він знайшов мене. Швидше, я примусово активовую жезл, поки..."
Акоджа зникла з поля зору, коли жезл телепортував її в безпечне місце.
«Він активується», - закінчив Зак багатостраждальним тоном. «Чорт забирай, Зоріане, чому ти не стримався?!»
«Тоді б ти був мертвий!» запротестував Зоріан. Він не збирався дозволити людині, яка так допомогла йому сьогодні, загинути від випадкового закляття, якби це було в його силах. До того ж, хто б його не наклав, він неодмінно впаде перед магічною силою Зака, як і решта істот та ворожих магів, з якими їм доводилося стикатися досі. Наскільки поганим може бути цей ворожий заклинатель?
Раптовий порив повітря здув пил, і в полі зору з'явилася кістлява гуманоїдна фігура. Зоріан аж ахнув від несподіванки, коли побачив те, що стояло перед ними. Це був скелет, оповитий нудотним зеленим світлом. Його кістки були чорні з дивним металевим блиском, наче це були зовсім не кістки, а скоріше факсиміле скелета, зроблене з якогось чорного металу. Закутане в золоті обладунки, зі скіпетром, який міцно тримав в одній зі скелетних рук, і з короною, повною фіолетових самоцвітів, створіння було схоже на якогось давно померлого короля, що воскрес із мертвих.
Це був ліч. Це був тричі проклятий ліч! О, вони збиралися померти...
Ліч провів над ними своїми порожніми очницями. Коли очі Зоріана зустрілися з чорними ямами, які колись були очима ліча, його охопило неприємне відчуття, ніби ліч зазирнув йому в саму душу. Менш ніж через секунду ліч ліниво переключив свою увагу на Зака, очевидно, відкинувши Зоріана як щось несуттєве.
«Отже...» заговорив ліч, його голос резонував з силою, - «Ти той, хто вбивав моїх прислужників».
«Зоріан, тікай, поки я розберуся з цим хлопцем», - сказав Зак, стискаючи в руці посох.
Не чекаючи відповіді, Зак випустив шквал магічних ракет у бік ліча, який у відповідь випустив тріо фіолетових променів, одним помахом своєї кістлявої руки створивши навколо себе егіду. Два з них були спрямовані на Зака, але, на жаль, ліч вважав за потрібне спрямувати один у бік відступаючого Зоріана. Хоча промінь не влучив безпосередньо в Зоріана, його зіткнення з землею спричинило потужний вибух, який увігнав кам'яні осколки в його ноги. Біль був неймовірним, і Зоріан миттєво впав на землю, не в змозі зробити жодного кроку далі.
Протягом наступних п'яти хвилин Зоріан болісно тягнувся за возом, що стояв поруч, сподіваючись, що він захистить його хоча б від частини руйнівної сили, яка розкидалася в битві. Зак відволікав ліча настільки, що той не посилав більше заклинань услід Зоріану, і це було на щастя, бо Зоріан був уже не в тому стані, щоб ухилятися від них. Він з наростаючим занепокоєнням спостерігав, як Зак і ліч обмінювалися різними руйнівними заклинаннями, які Зоріан навіть не міг ідентифікувати, усвідомлюючи з наростаючим жахом, що його пророцтво про їхню жахливу смерть було цілком обґрунтованим - яким би хорошим не був Зак, він навіть не був в одній лізі з лічом. Потвора гралася з іншим хлопцем, і рано чи пізно мала втомитися від гри...
Він здригнувся, коли схожий на спис червоний болт пробив прямо крізь егіду Зака і встромився хлопцеві у фланг. Він підозрював, що удар припав на нежиттєво важливе місце лише тому, що ліч хотів позловтішатися трохи більше, і його підозри майже підтвердилися, коли істота не добила Зака чимось руйнівним, вирішивши натомість підкинути його в повітря одним недбалим жестом. Зак зіткнувся зі стіною, біля якої ховався Зоріан, і застогнав від болю.
Здавалося, ліч нікуди не поспішав, він повільно наближався. Здавалося, Зак, не звертаючи уваги на те, що його ноги тремтять, а в лівій руці він міцно стискає заклинательний жезл. Зоріан бачив, що його права рука щільно притиснута до кровоточивої рани на боці.
«Ти добряче поборовся, дитино, - промовив ліч. «Вражаюче для того, хто вважається простим студентом академії.
«Недостатньо... вражаюче», - вигукнув Зак, заклинательський жезл випав з його руки, коли він стискав рану на боці обома руками, вочевидь, від сильного болю. «Думаю ... мені доведеться ... постаратися ... наступного разу».
Ліч засміявся. Це був дивний звук, який навряд чи пасував істоті. «Наступного разу? Дурне дитя, наступного разу не буде. Я нізащо не залишу тебе в живих, ти ж знаєш це?»
«Ба», - сплюнув Зак, випроставшись, скорчивши гримасу. «Досить розмов, просто покінчимо з цим».
«Ти виглядаєш напрочуд безтурботним, хоча ось-ось помреш», - промовив ліч.
«А, байдуже», - відповів Зак, закотивши очі. «Я ж не помру назавжди.»
Зоріан недовірливо подивився на Зака, не дуже розуміючи, до чого той веде. Однак ліч, здавалося, зрозумів.
«Аааа, я бачу», - сказав ліч. «Ти, мабуть, новачок у магії душі, якщо думаєш, що це зробить тебе невразливим. Я міг би просто замкнути твою душу в банку для душ, але в мене є краща ідея».
Ліч недбало махнув рукою в бік Зоріана, і той раптом відчув, як усе його тіло завмерло, наче його охопила якась інопланетна сила. Ще одна хвиля - і Зоріана з величезною швидкістю відкинуло до шокованого Зака, де він боляче вдарився об іншого хлопця. Вони обидва опинилися на землі в клубку кінцівок, і Зоріан відчув полегшення від того, що принаймні невідома сила, яка паралізувала його, зникла.
«Неважливо, чи зможе твоя душа перевтілитися в іншому місці, якщо хтось знівечить її до невпізнання до того, як вона туди потрапить, - сказав ліч. «Зрештою, душа може бути безсмертною, але ніхто не казав, що її не можна змінити чи доповнити.
Зоріан тьмяно чув, як ліч співає якоюсь дивною мовою, яка, безумовно, не була стандартною ікосіанською, що використовується в традиційних заклинаннях, але будь-яка цікавість з цього приводу була змита хвилею болю і невизначеної несправедливості, що раптово обрушилася на нього. Він відкрив рот, щоб закричати, але тут його світ раптово спалахнув яскравим світлом, а потім раптово став повністю чорним.
