Прийом у Королівському палаці (1)

— Я навчу тебе основам етикету.

Так сказала мені Єва, і я слухняно погодилася на її уроки.

Я не хотіла змушувати Нонну чекати наприкінці кожного дня або в перервах між роботою, тому вирішила налаштувати себе як "людину, яка може вчитися після того, як її навчили один-два рази".

— Ого. Як ти можеш так швидко вчитися?

— Насправді, це не перший раз, коли мене просять виступити в подібній ролі. Але це було давно, тому я не впевнена в собі.

— А, ясно. Ось чому.

Я пояснила Єві, що "коли я працювала в дворянському домі, то грала роль тимчасової коханки господаря, щоб позбутися молодиць, які претендували на місце другої дружини". Це була правда. Однак моєю метою на той момент було з'ясувати, з ким пов'язаний вельможа в іншій країні.

Я була готова до того, що вона подумає, що я могла бути коханкою. Я думала, що зможу просто знайти іншу роботу, якщо вона скаже, що не може взяти на роботу подібну жінку. Але Єва не змінила свого ставлення навіть після того, як почула це. Здавалося, вона також не переймалася за пана Бернарда.

Через десять днів після того, як Єва зняла мірки з мене, до будинку пані Йорани привезли готову сукню на ім'я пана Ашера, зміненого розміру. Посильний, мабуть, подумав, що її замовила знатна аристократка з головного двору. Бузково-блакитна сукня з витонченим дизайном мала не дуже грибоке декольте і відкриту спину, а туфлі такого ж кольору прибули в окремій коробці.

Пані Йорана була там разом зі служницями, які принесли мені сукню і коробку з туфлями.

— Ти все ще зустрічаєшся з Командором?

— Я не знаю, чи можу сказати, що у мене з ним щось пов'язує. Командор час від часу навідується до пана Бернара.

— А як щодо цієї сукні?

— Це…

Коли я пояснила ситуацію, пані Йорана задоволено всміхнулася.

— Який недолугий чоловічок. Міг би просто прямо запросити тебе, не вигадуючи ніяких приводів.

Важко було сказати, що я вже була запрошена на обід і природу, тому я розгублено відповіла сміхом, коли Нонна радісно повідомила: "Ми втрьох їздили в ліс".

— Ой, ну я зрозуміла. Це ж чудово. Ви з Командором самотні. Різниця в статусі нині не має великого значення. Всяке може статися.

— Ні, у нас не такі стосунки.

— Нічого страшного. Тобі потрібна іскорка кохання в житті. Ти ж ще зовсім молода.

Підтримка пані Йорани мене трохи спантеличила. Допоки я діятиму для нього як захист від залицяльниць, люди думатимуть, що ми є коханцями. Схоже, що в майбутньому буде багато клопотів, але оскільки я сказала, що поїду, то краще підготуюся.

“Я не даватиму обіцянок, яких не зможу виконати. Я виконаю ті обіцянки, які я вже дала". Це моє кредо.

У день прийому я витратила деякий час вранці на те, щоб одягнутися і дочекатися Ашера.

О четвертій годині вечора, як і обіцяв, Командир приїхав за мною на кареті. І як тільки він побачив мене вбраною, то дуже зачудувався.

— З якого боку на тебе не подивлюся, ти – образ прекрасної благородної і шляхетної панянки. Я знав, що тобі пасуватиме легкий пурпуровий. Схоже, цього вечора мене огорне тепла хвиля пекучих заздрісних поглядів.

— Щиро вам дякую. Будь ласка, не переставайте робити мені компліменти, я їх всі приймаю.

Командор захихотів, навмисне задираючи мені підборіддя пихатим жестом.

За моїм проханням, Нонну врешті-решт доглядала Сьюзен, служниця в головному домі.

— Я подбаю про неї стільки часу, скільки буде потрібно. Вам не обов'язково повертатися додому сьогодні.

— Пані Йорана, я повернуся вночі. Якою ви хочете, щоб я була злочинницею?

— Бешкетниця, ха-ха! Іди. Розважайся.

Я вклонилася пані Йорані, яка підморгнула мені, помахала Нонні і сіла в карету. Коли я сідала, Містер Ашер подав мені свою здорову руку, мозолисту від користування мечем. Вона була сухою і гарячою.

— Я почув від Єви, що ти не вперше граєш роль коханки.

— Будь ласка, дозволь мені бути твоєю особистою захисницею на сьогоднішній вечір. Тож, чи не міг би ти назвати мені імена людей, які наполегливо роблять тобі шлюбні пропозиції? Я мушу запам'ятати їх до зустрічі.

— Я скажу тобі, як тільки ми з ними зустрінемося. Можливо, вони не захочуть зустрічатися.

"Тоді навіщо мені взагалі їхати?"

Подумки запитала я, але нічого не вимовила. Базікаючи, ми швидко доїхали до королівського палацу. 

Окрім численних свічок, розставлених і розвішаних у королівському дворі, в садку палало велике вогнище. Темрява виділялася на тлі яскравого освітлення місця події. Ззовні стояла охорона у темно-синіх мундирах, а всередині – лицарі королівської гвардії у білосніжних мундирах з розкішними золотими прикрасами.

Приміщення було переповнене жіноцтвом у вбраннях, схожих на велетенські квіти.Цей прийом – вже четвертий за рахунком, включаючи ті, що відбувалися в інших королівствах, але поки що це найрозкішніша з усіх на яких я була. Як і годиться для торгової імперії.

Коли ми увійшли до зали, серед людей, які вже були там, прокотилася хвиля переполоху, і кожен подивився на нас. Хтось мимохіть кидав на нас погляди, а хтось відверто витріщався услід. Цікаво, наскільки він популярний? І ці погляди були спрямовані і на мене, яка стояла поруч з Командором.

“Ну що ж, я мушу перейти до відтворення ролі”.

Вперше за довгий час мене охопила приємна напруженість, і я з легкою усмішкою поглянула на високого срібноволосого чоловіка, випроставши спину і поклавши руку на руку командира.

— Командоре, ви популярні як серед чоловіків, так і серед жінок, правда ж?

— Вже десять років, як я не з’являвся на людях з жінкою. Вони, мабуть, здивовані.

Я правильно почула? Десять років? З цим красенем? Що це означає?

— Лорде Ашере, давно не бачилися. Я трохи здивований, що ви прийшли сюди не сам.

— Графе Волде, ось з'явилась жінка, яку я хотів би бачити в своїй компанії.

— Пані, дозвольте запитати ваше ймення?

— Вікторія Селлерс. Родом з королівства Рендалл.

— Та невже? Я так і знав, що не бачив вас раніше. Отже, ви юна леді з братньої нам країни.

Згідно з нашої розмови перед прийомом, я – молода панянка, родичка родини Андерсонів, яка крутить роман з аристократом із сусідньої країни. Пані Єва сказала: "Якщо ти чесно скажеш, що вона простолюдинка, це стане головною темою для пліток, і мені буде дуже шкода Вікторію". Про всяк випадок, у мене в кишені було моє саморобне посвідчення.

Після цього до мене почали підходити один за одним.

Незабаром підійшла молода жінка років двадцяти, тягнучи за собою свою компаньйонку. Пильність її погляду змусила мене замислитися (ах, з нею треба бути обережною), тому я легенько подала сигнал через долоню пана Ашера. Пан Ашер хитнув головою, все ще дивлячись вперед.

— Ах, графиня Ґілмор, добрий вечір.

— Лорде Ашере, я багато разів просила вас називати мене Флоренс. Сьогодні особливий вечір, правда ж?

Промовляючи це, вона оцінююче окинула мене поглядом згори донизу, і мені стало дуже неприємно. До того ж, вираз її обличчя був настільки невихованим, що важко було повірити, що вона – донька графа. Здавалося, вона так ревнувала, що забула про контроль над своїм виразом обличчя. Я дозволила грубому погляду ковзнути по мені з усмішкою і самовладанням дорослої людини.

— Вікторіє, ця молода леді – графиня Флоренс Ґілмор. Графине Ґілмор, це Вікторія Селлерс. Вона віконтеса із сусіднього королівства.

— Боже мій, для чого ж було долати такий шлях?..

Погляд міс Флоренс став ще злобнішим, коли вона дізналася, що мій статус нижчий за її.

“Ти така ідіотка. Виставляти напоказ такий характер перед людиною, яка тобі симпатична”.

Пробурмотіла я подумки.

— Мене звати Вікторія Селлерс. Я глибоко зворушена тим, що всі панянки королівства Ешбері такі елегантні та доброзичливі.

— Пф.

Єдиним, хто стримав смішок, був Командор. Здавалося, він вловив мій сарказм.

— Вона моя кохана жінка. Я буду радий, якщо ви будете з нею в дружніх взаєминах.

Сказавши це, командир пригорнув мене за плече і навіть поцілував у чуприну.

— Що?!..

Леді Флоренс застигла від шоку. Її личко і потилиця почервоніли від гніву.

Цей жест, що вийшов від Командора, який десять років не зёявлявся на людях із жінками, змусив усіх присутніх затаїти подих в очікуванні. Я теж була здивована, але під час нашої попередньої розмови я сказала: "Мені хочеться зіграти двох дуже близьких людей".

— Господи, тільки не тут, Джефрі…

Відповіла я кокетливим голоском. Я трохи вигнула спинку і подивилася на нього, обравши такий ракурс, щоб інші люди могли легко побачити мій по-справжньому задоволений вираз обличчя.

До цього моменту все було добре.

 

Переклад: Buruliy

T.me/KATARNOVEL

Подякувати: 4441 1111 3516 9708