Роздуми Ланкома і запрошення на прийом

Кабінет начальника центрального пункту спецпідрозділу Королівства Хаґґл.

Ланком замислився, перебираючи свої русяві пасма.

Знайомство між ним і Хлоєю відбулося ще тоді, коли він був молодим агентом.

В організації її називали Хлоя. Справжнє ім'я було стерте з пам'яті, коли вона стала їхньою частиною.

Дорогою додому після роботи в провінції Ланком побачив дівчинку, яка вицарапувала фігурки на землі цвяхом перед крамницею. (Вона мала розумний вигляд і здавалася вправною). Він злегка зацікавився нею, тому що її малюнки були детально промальовані.

Кароока шатенка. Вона не мала ні надзвичайної краси, ні особливої потворності, яка б допомогла її запам'ятати. Була вона в убогій, подертій сукні. Коли він попивав гарячий чай у магазинчику через дорогу, то спостерігав за нею і за крамницею, яка, здавалося, була її домівкою. Її батьки, котрі ходили туди-сюди були не високими. У майбутньому вона, ймовірно, теж буде приблизно такою ж.

"Ця мала може стати в нагоді".

З цією думкою він увійшов у безлюдну крамницю, показав своє посвідчення особи, яке приготував на випадок чогось подібного, і сказав: "Я тут за дитиною, яка б стала прислугою в одному вельможному маєтку. Чи довірите ви мені її?".

Її батьки, здавалося, не повірили дивній пропозиції молодика і спочатку відмовилися, але коли він назвав кругленьку сумму, то одразу ж погодилися. Схоже, вони переживали не найкращі часи.

Через три дні він повернувся і викупив її. Якщо дитина не підійшла б на роль агентки, її, ймовірно, влаштовували б на службу справжньою служницею. Таких місць організація підготувала чимало.

Будучи молодим, Ланком був не дуже зайнятий і іноді працював як взірець для наслідування серед дітей у інституті для юних. Ще з її дитинства він зацікавився Хлоєю і часто спілкувався з нею.

Дівчинка була мовчазною, але впертою. Коли вона дізналася, що за виконання завдань їй добре платитимуть, вона зголосилася виконувати доручення.

Незабаром Хлоя стала виділятися. У будь-якій ситуації вона одразу розуміла, що від неї вимагається, і починала діяти. Коли їй виповнилося п'ятнадцять років, її призначили в команду Ланкома, де вона стала керівницею підрозділу. Менш ніж за п'ять років своєї кар'єри Хлоя піднялася на вершину.

Хлоя любила його, як старшого брата, і слухняно виконувала усі його вказівки.

Одного дня Ланком дізнався, що дім її родини зайнявся пожежею, коли вона була на службі, виконуючи завдання, яке могла виконати лише вона одна. Він не зміг допомогти її родині, але не сказав про це самій Хлої, яка була в розпалі великої роботи.

"Хлоя любить свою сім'ю. Вона піклується про них. Буде проблемою, якщо вона втратить рівновагу в такий відповідальний для неї момент".

З цією думкою він чекав слушного моменту, щоб повідомити їй про загибель її рідних.

Він мав намір розповісти їй про це після того, як вона завершить критично важливу роботу, якою займалася, але робота, яка вимагала навичок Хлої, йшла одна за одною. Оскільки він продовжував відкладати розповідь, Хлоя почала відчувати себе погано.

До того ж, після того, як почалися розмови про одруження Ланкома, вона все більше худла і хворіла. Після цього до його підлеглих дійшли чутки, що "Хлоя закохалася у нього".

Це було неможливо.

Вінніколи не помічав нічого дивного.

Він мав би бути для неї старшим братом чи батьком. Ланком замислився, чи не криється тут щось інше, але це була правда, що вона раптово почала хворіти після того, як він оголосив про одруження.

Оскільки стан Хлої був поганим, він продовжував приховувати новину про батьківський дім. Якщо навіть одна людина не може сконцентруватися на своїй роботі, решта агентів у команді опиняються під загрозою.

Хлоя настільки схудла, що здавалося, це буде заважати її роботі, а її сила також зменшувалася. Він вирішив дати їй трохи перепочити, але як тільки вона пішла у відпустку, Хлоя зникла.

Було цілком вірогідно, що вона попрямувала до своєї улюбленої скелі і зірвалася з неї. На камінні були сліди крові. Один з її босоніжок був знайдений біля підніжжя скелі разом з кулоном, який вона завжди носила, за винятком того часу, коли працювала. Ланком подарував їй його, коли вона вдало завершила свою першу операцію.

Через бурхливі хвилі та швидку течію знайти тіло Хлої було практично неможливо, тому він подав рапорт про "ймовірну загибель" своєму начальству.

Він пояснив своїм підлеглим, що "її капелюх зачепився за гілку дерева під урвищем, і вона, ймовірно, розбилася, намагаючись його дістати".

Ланком хотів повірити в це, але не зміг. Він не міг позбутися неприємного відчуття, ніби шматок хліба застряг у нього в горлі.

Зазвичай він залишав гостинці для відправки її батькам у кімнаті, яку винаймав окремо, а не в гуртожитку, але її обшукав грабіжник. Після зникнення Хлої він запідозрив, що злодієм могла бути сама Хлоя, яка дізналася про смерть своєї сім'ї.

Однак навіть після пограбування Хлоя продовжувала передавати Ланкому дарунки для своєї родини. Гроші, заховані всередині, були в тій самій сумі, що й раніше.

Навіть якщо прийняти теорію про її розбите серце, хіба така сильна жінка обрала б для себе смерть через чоловіка? Хлоя була з тих, хто вміє відокремлювати роботу від повсякденного життя, навіть коли він доручав їй розумово обтяжливі місії.

Щоб переконатися в цьому, він провів розслідування щодо людей, які проходили через кілька прикордонних контрольно-пропускних пунктів, але не знайшов нікого, хто був би схожий на неї.

Але вона добре вміла маскуватися, тож їй, можливо, вдалося прослизнути. Крім того, вона була особливо вправною у підробці документів. Створити фальшиве посвідчення особи для неї було б простіше простого.

"Я не можу відкидати жодної версії, адже вона надто вправна в цих справах".

Ланком не був впевнений у її смерті. Однак не було достатньо людей для її пошуків, а те, чи жива вона, чи мертва, було невідомо, і якби Хлоя зникла з власної волі, було б марно посилати на її пошуки когось другорядного.

З моменту її зникнення минуло три місяці, але жодної нової інформації не з'явилося, тож його начальство поступово втрачало до неї інтерес.

Не в силах змиритися, Ланком зробив копію звіту про розслідування справи Хлої і поклав її в шухляду.

___________________________

Королівство Ешбері, королівська столиця. Особняк історика Бернарда Фішера.

Джефрі, який був на чергуванні, зайшов до будинку.

— Незабаром у королівському замку відбудеться прийом за підтримки королівської родини. Хочеш піти зі мною?

— Прийом? За підтримки королівської сім'ї? Неможливо, я ніколи не зможу туди потрапити.

—  Я підготую тобі сукню та прикраси. Якщо ти не вмієш танцювати, то ти не мусиш цього робити. Ти просто маєш бути поруч, показуючи усім, що прийшла зі мною.

— Яку роль ти плануєш мені відвести?

Заклопотане обличчя здорованя виглядало мило, і я не могла не усміхнутися.

— З такою людиною, як ти, напевно, знайдеться багато жінок, готових взяти на себе відповідну роль.

— У мене будуть неприємності, якщо я попрошу жінку, яка в мене закохана, зробити щось подібне.

— То ти сподіваєшся, що я зіграю роль твоєї дами серця?

— І це теж.

— А крім цього?

— Я хочу змусити відступитися мою начальницю, яка наполегливо наполягає на пропозиції руки і серця. Думаю, ти зможеш зіграти роль шляхетної панянки.

Я зітхнула.

Якщо це прийом, який влаштовує королівська родина, то ймовірність вкрай низька, але все ж є шанс, що я натраплю на когось знайомого. Деякі аристократи та агенти діють і за кордоном. Прикидатися знатною особою – це те, що мені добре вдається, але я не хочу туди їхати.

"Гаразд, скажімо, ні", я наважилася і підняла голову, але Єва, яка сьогодні вирішила відвідати Бернарда, втрутилася в розмову.

— Не можеш? Чи не могла б ти зробити мені послугу і прийти? Я буду вважати це за виконання роботи і дам тобі надбавку до твоєї зарплати. Щодня тобі доводиться мати справу з моїм сварливим дядьком, а коли ти приходиш додому, на тебе чекає ще й сварлива стара, так? Робота, пенсіонери і діти, день за днем. Це дуже сумно, моє серце болить за тебе. Ти ж ще зовсім молода.

— Ні, але я...

Поки я вагалася, Єва...

— Я подбаю про Нонну, тож не хвилюйся, довірся мені. Думай про це, як про допомогу бідоласі Джефрі. Нонно, хочеш погратися зі мною? Я дуже весела. Хочеш покажу свій дім?

— Вікі, я хочу до тітоньки Єви.

— Ех. Нонна...

Таким чином, шлях до відступу був перекритий.

Я знехотя погодилася. Мені довелося б передбачити багато речей, які можуть статися в цей день. "Припускай найгірше і роби все можливе" – вкоренилося в моїй голові. Чи мені молитися Богу, щоб не зустріти когось зі знайомих?

Вночі, коли я нахилилася, щоб перевірити, чи спить Нонна, вона намагалася залишитися непоміченою, притискаючи губи, щоб не розсміятися. Її хитра спроба надурити мене ледь не змусила мене захихотіти.

— Нонно, ти не спиш?

У відповідь тиша.

— Тобі не подобается, коли мене немає поруч?

— Я не хочу, щоб інші тебе жаліли.

— Дівчинко…

Я інстинктивно обхопила маленьке обличчя Нонни обома руками.

— Мені подобається жити з тобою. Я не відчуваю жодного натяку на жалість. Єва не це мала на увазі. Не хвилюйся.

— Вікі, ти одягнеш сукню?

— Так.

— З камінчиками?

— Не знаю.

Нонна злегка захихотіла.

— Хм? А чому б і ні?

— Я хочу побачити, як ти станеш справжньою принцесою.

— Ясно... Гаразд. Я тобі все покажу. Нонно, я не відчуваю себе нещасною. Не хвилюйся про це, гаразд?

— Гаразд.

— Тоді на добраніч.

— Добраніч.

 

Переклад: Buruliy

T.me/KATARNOVEL

Подякувати: 4441 1111 3516 9708