Цьому юнакові було, мабуть, років 17-18, він мав червоні вуста і білі зуби. Коли він усміхався, це було схоже на квіти, що розпускаються навесні — надзвичайно привабливо. Однак, перші слова, які він сказав з цією усмішкою, точно змушували людей почуватися збентеженими:

— Шисьоне, ти справді змусив мене чекати досить довго.

Оглядаючи цю людину уважніше, Вень Сюань відчув, що його рот сіпнувся: я тебе знаю?

Він був дуже відповідальним головним учнем. Він навіть мав слабке враження про зовнішніх учнів, на кшталт чоловіка середнього віку на прізвище Джао. Втім, цей перед ним мав бути новеньким. Знову і знову оглядаючи його з різних кутів, Вень Сюань зовсім його не пригадував. Це і справді має бути їхньою першою зустріччю.

Вень Сюань одразу проігнорував це фамільярне привітання і сказав:

— Я щойно летів повз, і почув вашу розмову, мене обговорювали?

Юнак великодушно кивнув головою:

— Правильно.

Усе обличчя Веня Сюаня миттю закам'яніло:

— Хто дозволив вам таке нахабство!

Стільки часу пробувши головним учнем, він вже напрацював належну поведінку. Коли він випускав цю ауру, то міг бути дуже загрозливим. Щойно пролунав його голос, почувся глухий удар. Той на прізвище Джао, який тільки-но підвівся, так сильно злякався слів Веня Сюаня, що знову опустився на коліна. Він різко схопив дівчину поруч з собою — вони обидва ледь не билися головами об землю в поклоні.

Юнак залишався незворушним. Він усміхнувся, і його очі звузилися, ніби він міг сказати, що Вень Сюань лише прикидався лютим, але в серці насправді був м'яким.

Вень Сюань не зважав на нього. Він розвернувся та поглянув на брата з сестрою:

— Лише цього разу я можу вдати, що нічого не чув. Але якщо ви наважитеся продовжувати говорити нісенітниці у майбутньому, наступного разу не буде.

Чоловік середнього віку на прізвище Джао кілька разів заприсягнувся. Коли Вень Сюань кивнув, той схопив свою сестру та втік.

Позбавившись зайвих людей, Вень Сюань знову розвернувся і побачив, що юнак вже відійшов у хатинку.

— Заходь і посидь трохи?, — юнак простягнув руку і поманив його до себе, бувши радше сповненим надії.

......Як ця людина самостійно встановила таку фамільярність?

Потайки вилаявшись, Вень Сюань став при вході:

— Припини прикидатися, що знаєш мене. Я ще навіть не критикував тебе за нісенітниці, які ти сказав раніше.

— Якщо це справді було маячнею, — підняв брову юнак: — тоді чому ти прийшов спеціально, щоб мене знайти, шисьоне?

— Хочеш сказати, що можеш назвати мені глибинну причину?, — огризнувся Вень Сюань у відповідь.

— Звісно можу, — кивнув юнак.

З серйозним виразом обличчя, Вень Сюань стояв там, де й був, довго чекаючи. Однак, сказавши ці слова, юнак закрив рота. Він лише дивився великими, сяючими очима, не мавши такого вигляду, ніби збирався продовжити своє пояснення.

— ......І яка причина?, — неохоче спитав Вень Сюань.

Посвітлівши, юнак усміхнувся, знову відходячи углиб хатинки. Поплескавши по задній спинці крісла перед столом, він сказав:

— Краще пройти й поговорити. Деякі речі... думаю, ти не хотів би, щоб чули інші.

Він навіть змусив це звучати так серйозно!

Рот Веня Сюаня знову сіпнувся, перш ніж він нарешті увійшов, не мавши іншого вибору.

На щастя, кімната була облаштована число та розслабляюче, з легкою вченою атмосферою. Вона була дещо простою та грубою.

Коли Вень Сюань сів, юнак натомість пішов за гарячою водою, що стояла неподалік, розігріта заздалегідь, і почав неквапливо заварювати чай. Вень Сюань просто спостерігав за ним, бажаючи побачити, яку хитрість він задумав. Невдовзі, юнак нарешті налив чай у чашку та запропонував її Веню Сюаню.

Вень Сюань понюхав його. Насправді аромат був доволі вишуканим і запашним.

Вони були в межах території секти Швейюнь. Цей юнак перед ним був лише на стадії очищення ці. Вень Сюань також не боявся, що той щось додасть у чай. Він пішов за природою та зробив ковток. Проковтнувши його, Вень Сюань не міг не бути приголомшеним.

— На смак доволі добре, чи не так?, — спитав юнак, дивлячись на нього.

Це було не просто "доволі добре". Цей чай був зроблений з улюбленого чайного листя Веня Сюаня — Нефритової весни з гори Тай. Вода була улюбленою джерельною водою Веня Сюаня з гори Жао. Навіть температура та спосіб заварювання ідеально підходили його вподобанням. Вень Сюань не втриматися і випив решту.

Уважно за ним спостерігаючи, юнак побачив, що йому сподобався чай, і усміхнувся навіть яскравіше, ніби саме сонячне сяйво. На його маківці ледь не проросло ґроно квітів.

— Чай був непоганим, — кашлянув Вень Сюань, однак змушений йому нагадати: — але я тут не для того, щоб куштувати чай. Не думай, що від цього я забуду ті твої дурни......

— Метод культивації, — швидко заявив юнак, цього разу готовий говорити про справи. — Якби не твій метод культивації, тоді, прорвавшись до стадії збору юань, ти мав принаймні досягнути просвітлення щодо кількох підхожих для використання на цій стадії технік. Хіба не так?

Що хотів сказати Вень Сюань обірвалося на пів слові. Він миттю проковтнув і решту слів.

Це правда. Момент, коли культиватори перетинають межу між стадіями, є найбільш духовно налаштованим та піднесеним. Це час, коли вивчений ними метод вдосконалення ставав найбільш зрозумілим. Здебільшого, вони могли отримати з цього одну-дві техніки.

— Як на хлопця, який заледве на стадії очищення ці, ти справді багато знаєш, — проговорив Вень Сюань.

— Я знаю достатньо. Наприклад, я знаю, що техніка Снігу, що летить Лво-шисьона походить від цього, — сказав, усміхаючись, юнак.

Для багатьох культиваторів техніки, яких вони набувають під час прориву, індивідуальні. Тому вони часто сильніші за техніки, вивчені іншими способами, і містять величезну силу. Лво Цінцюань досягнув такого рівня сили наполовину саме завдяки його техніці Снігу, що летить.

— Я також знаю, що ти, шисьоне...... таких не маєш, — продовжив юнак.

Відколи Вень Сюань зустрівся з цим хлопцем, той завжди мав пустотливу усмішку. Однак, цієї миті він цю усмішку прибрав. Його обличчя вперше мало серйозний вигляд:

— Коли ти перейшов від стадії створення основи до стадії збору юань, ти не отримав жодної техніки чи навички...... правильно?

Вень Сюань опустив свою чашку. При зіткненні зі столом вона видала стукіт.

Все, що цей юнак сказав до цього, справді не вважалося у межах секти Швейюнь таємницею. Проте, хоча це й не було таємницею, це все одно не було чимось, що легко міг дізнатися новий зовнішній учень усього лише на стадії очищення ці. Це змусило погляд Веня Сюаня набути трохи обережності та допитливості.

Втім, юнак витримав його перевірку, дивлячись в його очі та не відводячи своїх.

Насправді, відколи вони зустрілися, погляд цього юнака залишався зосередженим на Веневі Сюаневі, прикутий та непохитний. Цієї миті він видавався навіть більш нестримним, що змусило Веня Сюаня почуватися по-дивному не у своїй тарілці.

За кілька секунд, саме Вень Сюань був тим, хто першим відвів погляд і фальшиво посміхнувся:

— І я думав, що ти збирався сказати щось інше.

— Чи я сказав щось не так?, — юнак продовжував дивитися на нього нерухомими очима.

— Ні. Ти цілком маєш рацію. Одна з причин, чому зараз я опинився у такому сміховинному становищі, полягає саме в цьому, — знизав плечима Вень Сюань. — Але що з того? Нездатність досягнути просвітлення залежить лише від методу культивації? Лише у секті Швейюнь 30% культиваторів, які прорвалися через свої стадії, закінчують так само як я. Це все провина їхніх методів вдосконалення?

— Звісно, що ні. Це все через те, що їхні природні здібності посередні. Їхні шанси на просвітлення низькі, — відповів юнак.

— Якщо це так......

Юнак рішуче перервав його та впевнено додав:

— Але як "посередні природні здібності та низькі шанси на просвітлення" стосуються тебе, шисьоне?

Слова Веня Сюаня обірвалися, він не втримався, щоб не пробурмотіти собі під ніс: "Це що, прихована форма лестощів?".

Однак, його міркування були занадто наївними, адже згодом він почув, як юнак сказав:

— Вроджений водний корінь найвищої якості. Якби це можна було назвати посередніми природніми здібностями, хіба це не було б величезним жартом?

Руки Веня Сюаня сильно затремтіли — він наштовхнувся на чашку і розлив воду, що була всередині.

Якщо раніше можна було вважати, що він був сповнений сумнівів, то зараз він був абсолютно вражений.

Водний корінь найвищої якості. Це було надзвичайно рідкісне духовне ядро. Існувало п'ять різних духовних коренів. За силою їх можна було розділити на категорії від одного до десяти. Лише найчистіший водний корінь без жодних домішок можна було вважати бездоганним водним ядром. І лише водне ядро повного десятого рангу можна було вважати водним коренем найвищої якості. Навіть серед мільйона людей буде важко знайти один такий.

Єдиними людьми, які знали, що у Веня Сюаня водний корінь найвищої якості, був він сам, його шифу* і глава секти Швейюнь. Четвертої людини справді не існувало.

*наставник, вчитель

— Хто тобі сказав?, — Вень Сюань більше не міг залишатися незворушним і неконтрольовано підвищив голос.

— Ніхто мені не говорив, — усміхнувся юнак, знову звузивши очі. — Мені не потрібно, щоб хтось мені це сказав. Поки це стосується тебе, шисьоне, я знаю все.

— Ти....., — почувши це, Вень Сюань природно міг лише відчувати злість та думати, що це зовсім абсурдно.

Однак, юнак абсолютно не знав як зупинитися, коли вже почав рухатися вперед, і продовжував наполягати, запитуючи:

— Якщо я скажу... що до того, як ми сьогодні вперше зустрілися, я вже безліч разів бачив тебе у своїх снах, і тому розумію стільки речей, пов'язаних із тобою, шисьоне... ти мені повіриш?

Вень Сюань різко підвівся та схопив цього хлопця за комір, смикаючи його через стіл. Дивлячись на нього з надзвичайно маленької відстані, він спитав:

— Хто тобі сказав?

Він у це не вірив.

Безсумнівно, це було чимось неможливим, щоб у це повірити.

Юнак побачив його обличчя, сповнене люті та підозрілості. Погляд, весь цей час прикутий до Веня Сюаня, нарешті — і безпрецедентно — злегка потьмянів.

— Я здогадався.

Здогад... здогадався?

Ошелешений, Вень Сюань ослабив хватку.

— Саме так. Я здогадався, — сказав юнак. — Шисьоне, щоб перейти від очищення ці до створення основи тобі не знадобилося навіть пів року, чи не так? І щойно ти досягнув створення основи, то спонтанно пробудив три різні водні техніки. Справді занадто вражаюче. Тому я подумав, що ти, мабуть, маєш легендарний водний корінь найвищої якості. Але щоб перейти від створення основи до збору юань ти витратив понад тридцять років. Ти навіть не отримав ніякого просвітлення під час прориву. Це просто неможливо. Тож, мабуть, винен метод культивації.

Не може бути. Він справді просто здогадався?

Слухаючи ці слова, Вень Сюань відчував ще більшу недовіру.

— Проте, водні корені найвищої якості справді занадто рідкісні. Спочатку я теж не був у цьому впевнений, — юнак знизав плечима. — Тож я сказав це, щоб перевірити. Зрештою, шисьоне, твоя реакція сказала мені, що мої здогадки справді правдиві.

Рот Веня Сюаня сіпнувся, він раптово почувався так, ніби не знав, плакати йому чи сміятися. Добре, схоже, що якою б не була правда, його втрата самовладання вже змусила його впасти у пастку.

Тим часом, договоривши ці слова, юнак схилив голову. Попередні щастя та захват від самостійно встановленої фамільярності безслідно зникли.

— Вибач, щойно я був занадто приголомшений.., — Вень Сюань заспокоївся. Таке видовище іншого змусило його радше відчувати шкодування, тож він не міг не перепросити. Тоді він спитав: — Ці слова, що ти щойно сказав, чи згадував ти їх у розмові з іншими?

— Ніколи, — похитав головою юнак. Його голос був надзвичайно тихим, він явно досі був у пригніченому настрої.

Побачивши це, Вень Сюань потягнувся вниз та торкнувся свого сховища. Він відчув пігулку, яку йому дав глава секти...... на жаль, ця пігулка стабілізації юань не годилася для очищення ці. Довгий час потому, Вень Сюань нарешті знайшов духовний пристрій та виловив його зі сховища.

— Я використовував цю легку тканину* на стадії створення основи. Тепер вона не принесе мені ніякої користі. Чому б тобі не взяти її, — Вень Сюань поклав її на стіл та штовхнув до юнака. — Вона може заблокувати більшість атак очищення ці. Ти зможеш використовувати її, навіть перейшовши на стадію створення основи.

*ну, не зовсім тканина, радше сорочка чи мантія

Юнак раптово знову підвів голову. Коли він дивився на цю легку тканину, його очі яскраво сяяли. На його маківці знову ледь не розпускалися квіти.

— А щодо твоїх слів....., — Вень Сюань кашлянув. — Я сподіваюся, ти...

— Я знаю, шисьоне, не переймайся, — юнак узяв легку тканину до рук, ніжно пестячи її з таким виглядом, ніби не бажав відпускати. Не говорячи вже про те, яким цей вигляд був щасливим. — Я ніколи не говорив цього раніше, тож точно нікому не скажу і в майбутньому. Я безумовно допоможу тобі тримати це в таємниці.

— Добре, що ти знаєш, — Вень Сюань кивнув, а тоді сказав: — Але я все одно сподіваюся, що ти зможеш......

— Я розумію, шисьоне. Ти досі не можеш мені довіряти, тож хочеш, щоб я заприсягнувся?

Коли Вень Сюань почув ці слова, то вже збирався відповісти, але потім усвідомив, що щось не так. Тон, який юнак використав, щоб їх промовити, був неправильним. Такі слова він несподівано сказав з ентузіазмом.

— Насправді заприсягнутися недостатньо надійно. Чому б нам не укласти договір?, — настрій юнака був піднесеним, ніби він вхопився за дуже рідкісну можливість. Він швидко продовжив: — Яка угода підійде найкраще? Письмовий договір? Духовний? Чому б нам просто не зупинитися на кровній клятві!

Кровній, кровній клятві? Вень Сюань підскочив від несподіванки.

Чим була кровна клятва? Це був договір, створений з крові життєвої сутності*. Вона змушувала людину, що укладала договір, повністю покладатися на власника угоди. Навіть їхнє життя могло бути визначене одним лише словом другої сторони. Це була найсуворіша форма угоди серед шлюбних договорів. За звичайних умов, навіть у скрутному становищі, дуже мало культиваторів охоче зв'язували себе кровною клятвою.

*типова для романів жанру річ, коли у тілі є найважливіша краплина (зазвичай) крові, яка містить чиюсь "життєву сутність" (精血)

Однак, юнак перед ним... за коротку мить, поки Вень Сюань застиг на місці, той вже вкусив себе за великий палець, починаючи вичавлювати свою кров життєвої сутності!