Розділ 9 - Ті, хто дорогий

"К-ким ви є?" — зумів я вичавити з себе.

Незважаючи на те, що я прожив два життя, те, що бачили мої очі, мій мозок відмовлявся вірити. Монстр, за браком кращого слова, який легко височів над десятьма метрами, сидів, схрестивши ноги, на грубо вирізаному троні з зазубреного каменю, ліниво підпираючи голову рукою. Зі страхітливими червоними очима, що дивилися на мене зверху вниз, хоч і лякаючими, але несли в собі дивно спокійну якість. Два масивні роги стирчали з боків його голови, вигинаючись вниз і навколо черепа, згортаючись до точки біля лоба, нагадуючи щось схоже на корону. Він мав рот з двома іклами, що визирали з-під губ, і хоча його тіло було вбране в гладку чорну броню без жодних прикрас чи оздоблень, вона все одно сяяла якістю безцінного скарбу.

Повторюючи факт, що я колись був королем, все ж ця істота, що стояла переді мною зараз, змусила мене соромитися навіть за те, що я мав нахабство називати себе королем. Ні, та, що сиділа на тому гігантському троні, була істотою, яка змусила б навіть найзатятіших єретиків схилитися в покорі.

Проте ось вона була, у всій своїй величі... з головою, що спочивала на руці, а інша рука недбало чухала ніс.

Що я не помітив до цього моменту, через тьмяне освітлення в печері та її повністю чорне тіло, так це те, що ця істота мала величезну діру в боці грудей, з якої безперервно сочилася кров.

"Нарешті ми зустрілися," — повторила вона з лінивою напівусмішкою, що розкрила ряд гострих зубів.

Я спробував встати, але посередині спроби впав назад на свій зад, моє обличчя все ще було розслаблене від шоку від того, що бачили мої очі.

"Комахи залетять тобі в рот, якщо ти будеш тримати його так широко відкритим."

Чудово. Принаймні, у неї є почуття гумору.

"Щодо того, хто я є, я не скажу нічого більше, ніж те, що ти можеш побачити, дивлячись," — сказала рогата гуманоїдна істота з очима, що, здавалося, дивилися крізь мене.

"..."

"Мені знадобиться трохи часу, щоб відкрити просторовий розлом, який перенесе тебе до твого дому, тож до того часу просто будь терплячим і чекай тут. Тут ростуть особливі корені. Ти зможеш жити за рахунок них, поки я не закінчу," — зітхнула вона.

Саме так. Ось для чого я тут. Я зумів відновити трохи свого спокою і встав, підійшовши трохи ближче до істоти.

Вклонившись з повагою, я відповів: "Дякую вам за все, що ви для мене зробили і ще зробите. Якщо є якийсь спосіб, яким я можу відплатити вам, я зроблю для вас все, що в моїх силах."

"Такі гарні манери для дитини. Не хвилюйся; я не очікую ні послуги, ні твоєї вдячності. Я просто роблю це для власної розваги. Ходи! Сядь тут ближче до мене і склади мені компанію. Я давно ні з ким не розмовляла," — засміялася істота, поплескавши по ділянці свого трону, щоб я сів.

Я незграбно виліз на платформу, забувши використати ману, щоб просто стрибнути вгору, і влаштувався на троні поруч з істотою.

"Е-е... вибачте за грубість, але ви не дуже схожі на леді. Як саме я маю до вас звертатися?" — сказав я, встановивши зоровий контакт з істотою.

"Ти маєш рацію. Я не дуже схожа на леді, чи не так? Цікаво, чому я так сказала. Мене звати Сільвія," — відповіла вона, видавивши м’який сміх.

Цей гігантський монстр, схожий на демона-лорда, виглядав як що завгодно, але не як Сільвія, але я вирішив залишити це при собі.

"Старша Сільвія, ви не проти, якщо я задам кілька запитань?"

"Давай, юначе, хоча я можу не змогти відповісти на все."

Я негайно випалив усі запитання, які були у мене на думці з того моменту, як я прокинувся і зустрів Сільвію. "Де це місце? Чому ви були тут на самоті? Звідки ви прийшли? Чому у вас така величезна рана? ... Чому ви врятували мене?"

Вона терпляче чекала, поки я закінчу, перш ніж відповісти.

"У тебе, мабуть, було багато на думці. Перше запитання легко відповісти. Це місце — вузька зона між Звіриними Полянами і Лісом Ельшір. Ніхто не знає про це місце, тому що я відганяла всіх, хто наближався, хоча такі випадки рідкісні. Ти, юна дитино, перший, хто увійшов у ці володіння," — легко пояснила вона.

"Будь ласка, називайте мене Арт! Мене звати Артур Лейвін, але всі називають мене Арт! Ви теж можете!" — вигукнув я, перш ніж закрити рот руками, здивований тим, що я поводжуся як збуджена дитина.

"Кукуку... Дуже добре, дитино, я називатиму тебе Арт!" — її червоні очі засклилися, дивлячись вдалечінь, відповідаючи на мої наступні запитання.

"Переходячи до твого другого запитання. Я тут на самоті просто тому, що у мене нікого не залишилося, з ким я могла б бути. Хоча я не думаю, що розповідати тобі все було б мудро, я скажу тобі, що у мене багато ворогів, які відчайдушно бажають чогось, що я маю; моя остання битва з ворогами залишила цю рану. Щодо того, звідки я прийшла... з дуже далеку, ха-ха."

Була мить паузи, перш ніж Сільвія продовжила, цього разу її очі дивилися прямо на мене, майже вивчаючи мене.

"Щодо того, чому я врятувала тебе... навіть я не знаю повністю відповіді на це запитання. Можливо, я була на самоті занадто довго і просто хотіла мати когось, з ким можна поговорити. Я вперше помітила тебе, коли твоя група була в бою з бандитами. Коли ти впав зі скелі, щоб врятувати свою матір, я відчула себе зобов’язаною врятувати тебе, думаючи, що було б марнотратством, якби така хороша дитина загинула. Ти дуже хоробрий. Рідко навіть дорослий може зробити таке."

Я похитав головою. "Я теж боявся і не мав великого вибору. Я просто хотів врятувати свою матір і мою майбутню сестру чи брата всередині неї." Я не знав, чи це було через її ніжний спосіб розмови, чи через те, наскільки великою і могутньою вона здавалася, але перед нею я, здавалося, перетворився на дитину. Ні, я був дитиною перед нею.

"Я бачу... Твоя мати була вагітна. Ти, мабуть, дуже сумуєш за ними. Можеш бути спокійним, твоя сім’я і група в безпеці. Щодо того, куди вони пішли, мій зір не може сягнути достатньо далеко, щоб сказати."

"..."

Хвиля полегшення огорнула мене, і я мусив докласти всіх зусиль, щоб стримати сльози.

"Слава Богу. Вони живі... з ними все гаразд..." — я схлипнув.

Величезна рука Сільвії потягнулася вниз, і вона м’яко поплескала мене по голові пальцем.

День минув, поки я розмовляв з Сільвією, час від часу збираючи корені, щоб поїсти, які виглядали і смакували дуже схоже на картоплю, але були чорного кольору.

Ми говорили про всяке, щоб скоротати час, поки вона готувалася відкрити портал. В один момент вона запитала мене, як я зміг так добре використовувати ману в моєму віці.

"Я була під враженням, що серед людей найраніший маг, який пробудився, був у віці десяти років, і навіть тоді, оскільки дитина не могла зрозуміти, як її використовувати, він міг зробити з нею дуже мало. Проте, ти не лише вже сформував своє ядро мани, але, судячи з того, як ти використовуєш свою ману, ти, здається, більш ефективний, ніж багато повноцінних магів."

Я просто знизав плечима, відчуваючи дивну гордість від її компліменту. "Мої батьки сказали, що я геній чи щось таке. Я дуже добре читаю і розумію, що означають картинки і слова в книгах."

Ще кілька днів минуло, поки Сільвія продовжувала готувати портал.

Одного дня вона сказала з жалем у голосі: "Заклинання займе деякий час, щоб бути повністю безпечним. Я не хочу, щоб ти опинився в місці, яке тобі не знайоме. Навіть одна невідповідність може призвести до того, що ти будеш перенесений на кілька сотень метрів над землею. Будь ласка, будь терплячим; ти скоро зможеш побачити своїх близьких."

Я кивнув і сказав, що поки я знаю, що вони живі, я не проти почекати. Це краще, ніж намагатися вилізти назад на край гори.

За ці кілька днів, поки я тренував своє ядро мани і розмовляв з Сільвією, я помітив кілька речей.

Сільвія справді змусила мене подумати про кліше "Не суди про книгу за обкладинкою." Всупереч її лякаючій зовнішності, вона була доброю, ніжною, терплячою і теплою. Вона нагадувала мені мою матір тим, як вони обидві лаяли мене, але були ніжними, коли я робив щось не так. Я згадав, як маг, з яким я бився, а також інші бандити, заслуговували на гіршу смерть, ніж вони мали, коли вона раптово щелкнула мене по лобі.

Навіть незважаючи на те, що вона була ніжною, щелчок пальця від когось заввишки понад 10 метрів не був дрібницею. Мене відкинуло на землю, і я роздратовано вигукнув: "За що це?"

Піднявши мене і посадивши на своє броньоване коліно, вона сказала м’яким, але болісним тоном: "Арте. Можливо, ти не помиляєшся в тому, що ті бандити заслуговували на смерть; навіть я вирішила не рятувати того мага, з яким ти впав, з тих самих причин. Однак, не дозволяй своєму серцю бути затьмареним постійними думками про ненависть і тому подібне. Продовжуй гордо жити своїм життям і здобувай силу, щоб захистити своїх близьких від шкоди. По дорозі ти зіткнешся з ситуаціями, як раніше, можливо, навіть гіршими, але не дозволяй горю і люті роз’їдати твоє серце, а рухайся далі і вчися ставати кращим з цих досвідів, щоб це не повторилося."

Я кліпнув, вражений тим, що мене повчала мораль хтось, хто виглядав як втілення зла. Дивно, але це зачепило мене, і я просто відповів порожнім кивком.

Ще одне, що я помітив, було те, що її рана, здавалося, ставала гіршою. Спочатку я вважав трохи дивним, що вона могла бути живою з величезною дірою в боці грудей, але я звик до цього. Тобто... до кількох днів тому, коли я помітив, що рана, здавалося, кровоточить більш рясно. Сільвія спочатку намагалася приховати це своєю рукою, але це ставало все більш очевидним.

Помітивши мій стурбований погляд на рану, Сільвія дала мені слабку посмішку і сказала: "Не хвилюйся, малюк, ця рана час від часу загострюється."

Одного дня, коли я медитував і використовував строгі техніки руху, щоб краще контролювати свою ману, Сільвія раптово перервала: "Арте. Спробуй поглинати ману, поки ти рухаєшся. В ідеалі, ти маєш бути здатним поглинати принаймні частину мани, яку ти поглинаєш під час медитації, коли ти борешся. Хоча ти будеш витрачати ману швидше, ніж поглинати, ти зможеш продовжити використання своєї мани."

Це нагадало мені про мої думки щодо цієї ідеї. Я забув про тестування своєї гіпотези, оскільки не міг рухатися так вільно, як зараз. Я звик сприймати поглинання мани і маніпуляцію маною як дві окремі речі, що не зупинявся, щоб подумати про можливості в цьому новому світі.

"Дозвольте мені спробувати," — кивнув я.

"Люди мають дуже лінійне мислення щодо мани і важко відхиляються від того, що вже працює. Практикуй наполегливо зараз, тому що ти можеш набути цю навичку лише тоді, коли і твоє тіло, і ядро мани незрілі. Навіть магічні звірі вчаться робити це природно, але люди пробуджуються занадто пізно, і в більшості випадків їхні тіла не пристосовані до цієї здатності, коли вони вперше пробуджуються. Враховуючи, що ти такий молодий, не повинно бути проблем, якщо ти практикуєш," — продовжила Сільвія з гордо задертим носом.

Я мусив визнати, що, як і при тестуванні більшості теорій, спочатку це було надзвичайно важко. Це нагадало мені вправи, які показувала нам доглядачка в притулку, коли я був молодшим, ті, де ти намагався змусити кожну руку робити щось інше... тільки набагато складніше.

Практика цього в основному означала бути здатним битися вміло, зберігаючи при цьому постійний внутрішній потік мани. Єдиною порадою Сільвії було те, що, за її словами, винятковий маг має бути здатним розділити свій мислячий розум на кілька сегментів, щоб обробляти інформацію з ефективною швидкістю. Хоча жоден учитель не казав мені розділити свій розум, я спробував зробити, як вона сказала. Зайве казати, що я ніколи не спотикався об своє власне тіло стільки разів у цьому і моєму попередньому житті разом узятих.

Це, принаймні, здавалося, викликало кілька веселих смішків у Сільвії.

Два місяці минули з того часу, поки я тримав Сільвії компанію розповідями про мою сім’ю і місто, в якому я народився, продовжуючи вдосконалюватися в техніці завдяки терпінню Сільвії і моїй наполегливості.

Сільвія відмовилася сказати мені назву цієї навички, тож я назвав її сам: Ротація Мани.

За цей період часу було б применшенням сказати, що я просто зблизився з Сільвією. Вона ставилася до мене як до свого рідного онука, і у відповідь я прив’язався до цієї бабусі-демона-лорда. Саме через наші зростаючі відносини я не міг просто ігнорувати те, що відбувалося.

Було болісно очевидно, що її рана ставала гіршою, коли портал, відповідальний за те, щоб відправити мене додому, ставав більш виразним.

"Сільвія, будь ласка, скажіть мені, що відбувається з вашою раною? Чому вона погіршується? Раніше так не було! Ви казали, що це лише загострення час від часу, було явною брехнею! Це не зникне само по собі, воно насправді погіршується!" — роздратовано висловив я свою стурбованість однієї особливо поганої ночі, після того, як вона вивергла калюжу крові.

Я зупинився на мить, вражений усвідомленням...

Чому я не помітив цього раніше?

Вона ставала гіршою, створюючи портал.

Щоб відправити мене додому...

Вона жертвувала своїм життям, щоб я міг зустрітися зі своєю сім’єю.

Сільвія глибоко зітхнула, знаючи, що я зрозумів, що відбувається. Зумівши вичавити сором’язливу посмішку, Сільвія прошепотіла: "Арте. Так, я вмираю. Але я розгніваюся, якщо ти звинувачуватимеш себе, думаючи, що ти є причиною цього. Я вмираю вже досить давно. Ти робиш мені послугу, дозволяючи мені залишити цю прокляту печеру трохи швидше."

Як тільки вона закінчила говорити, яскраве золоте сяйво випромінилося з її тіла. Захищаючи очі від сліпоти, я намагався зосередитися на формі, що утворювалася там, де колись сиділа Сільвія. Замість десятиметрової титаноподібної фігури був дракон ще більший. Від її морди до кінця хвоста, вона була вбрана в перлинно-біле пальто з мерехтливої луски. Під її переливчастими лавандовими очима були сяючі золоті руни, що позначали її шию і спускалися, розходячись по її тілу і хвосту, як священні гравюри. Ці позначки нагадували дуже елегантний, майже небесний, племінний візерунок, що розгалужувався гармонійно і з метою, як ретельно розміщені лози. Крила дракона були чисто білими, прикрашені білими лезоподібними пір’ями, настільки тонкими і гострими, що вони могли б змусити мечі, виковані майстрами-ковалями, зніяковіти.

Золоте світло, що огортає дракона, потьмяніло, поки воно повністю не замінило колись титаноподібну істоту.

"Ось тепер... Я виглядаю трохи більше як Сільвія?" — Сільвія видала зубату посмішку.

"С-Сільвія?? В-ви дракон?" — сказав я.

"Тепер, коли я в цій формі, у нас не так багато часу. Так, я те, що ви, люди, називаєте ‘драконом’. Причина, чому я вмираю, полягає в тому, що я отримала цю рану після того, як ледь втекла від своїх викрадачів. Я відчула, що один з них наближається небезпечно близько кілька днів тому, тож я відчуваю, що мій час ховатися наближається до кінця. Ця форма повідомить їх про моє місцезнаходження, тому у мене є час лише пояснити те, що необхідно. Я даю тобі це, щоб ти подбав про це відтепер."

Одне з її лезоподібних крил розгорнулося і розкрило напівпрозорий, веселковий камінь розміром з два кулаки. З безліччю кольорів і відтінків, цей камінь резонував аурою, що змусила мене вагатися, чи варто його тримати, ніби я не був гідний.

Не чекаючи моєї відповіді, вона продовжила: "Все розкриється, коли прийде час, тож просто тримай це і не дозволяй нікому знати, що у тебе це є. Більшість не знатиме, що це, але всіх привабить аура, яку він випромінює."

Потім Сільвія вирвала перо зі своїх крил кігтем і вручила його мені. "Обгорни камінь цим, щоб приховати його."

Зробивши, як було сказано, колись божественний сяючий камінь тепер виглядав просто як гладкий білий камінь, гарний, але звичайний.

Поки я вивчав камінь, загорнутий у перо, я раптово був відштовхнутий, коли морда Сільвії ніжно торкнулася моєї грудей, де було моє ядро мани.

Здивований, я подивився вгору і побачив, що фіолетові очі Сільвії і золоті позначки загорілися яскравіше, ніж коли вона вперше перетворилася. Коли позначки потьмяніли, а потім зникли, Сільвія проткнула своїм язиком моє ядро і випустила золотий дим, що тріскотів фіолетовими іскрами.

Гострий виск вирвався з мого рота, коли я кліпнув, збентежений і здивований. Я продовжував просто дивитися на неї, коли вона відвела голову назад, залишаючи слід крові з дірки в моїй зношеній сорочці. Моя грудина кровоточила, але коли я провів рукою по цій ділянці, рани не було.

Вираз Сільвії став помітно болісним і слабким; це було очевидно навіть для могутнього дракона, який був ще більшим, ніж її попередня ілюзія. Однак, що привернуло мою увагу, так це те, що її колись сяючі фіолетові райдужки тепер були просто тьмяно-жовтими, а красиві руни, що текли по її обличчю і тілу, тепер зникли.

Перш ніж я встиг запитати, що вона зробила, величезний вибух перервав мене.

Я підняв голову і побачив, що стеля печери була знесена, і те, що потрапило в поле зору, було фігурою, що нагадувала мені попередню форму Сільвії.

Вбраний у гладку чорну броню і криваво-червоний плащ, що пасував до його очей. Блідо-сіра шкіра фігури збігалася з хмарним небом на задньому плані. Роги були іншими, проте, оскільки ця істота мала два роги, що згорталися вниз і під вухами, обводячи його підборіддя.

Сільвія негайно прикрила мене одним зі своїх крил вчасно, щоб захистити від падаючих уламків і, ймовірно, сховати мене від нашого відвідувача.

"Леді Сільвія! Я раджу вам припинити вашу впертість і віддати це. Ви вже завдали нам чимало клопоту, ховаючись! Якщо ви підкоритеся, Лорд може навіть зцілити вашу рану," — нетерпляче переконувала істота.

Негайно після того, як він закінчив говорити, світ навколо мене, здавалося, зупинився. Все, крім Сільвії і мене, кольори світу були ніби бачені через інвертовану лінзу. Що мене найбільше здивувало, так це те, що все було нерухомим. Істота, хмари за ним, і навіть падаючі уламки стелі.

Ігноруючи ворога, Сільвія обережно зазирнула під своє крило. "Я відкрию портал зараз. У мене не було часу зробити його прямим до твого дому, але він має відвести тебе до місця з людьми поблизу. Не дозволяй йому побачити тебе і не озирайся назад," — прошепотіла вона, її очі були серйозними.

Я проігнорував інструкції Сільвії, почувши, що обіцяла істота. "Сільвія! Чи правда те, що він сказав? Якщо ви здастеся, чи зможете ви жити?"

"Не вір його солодким словам. Для тебе буде гірше, якщо тебе знайдуть прямо зараз. Щодо мене, я волію померти, ніж повернутися туди, де він є," — сказала Сільвія, з нетерпінням і гнівом у голосі.

"Ні! Я не дозволю вам померти тут. Якщо ви відмовляєтеся йти з ним, тоді, будь ласка, просто підіть зі мною!" — благав я.

"На жаль, я не можу піти з тобою. Ти будеш вічно в небезпеці, якщо хтось із них дізнається, що ти мав контакт зі мною. Мені потрібно залишитися тут."

Сільвія ніжно витерла мої щоки кігтем, її драконячі очі були обрамлені тим, що я сприймав як сльози.

"Ти колись запитав мене, чому я вирішила врятувати тебе. Правда в тому, що це було для задоволення моєї власної жадібності. Я хотіла тримати тебе як свою власну дитину, хоч і ненадовго. Я навмисно затягувала заклинання транспортування, тому що хотіла провести з тобою більше часу, але, здається, у мене навіть не було шансу його закінчити. Вибач, маленький Арте, за мою егоїстичність, але у мене є одне останнє прохання... чи можеш ти бути моїм онуком і назвати мене бабусею лише цього разу?"

"НІ! Мені байдуже все це! Я скажу це стільки разів, скільки ви захочете, якщо ви підете зі мною! Бабусю! Бабусю! Ви не можете! Не так!"

"Н-н-ні! Я благаю вас, просто підіть зі мною. Я-я не знаю, що ви зробили, але все зараз завмерло; ми можемо втекти! Будь ласка, бабусю, не йдіть. Не так!" — я тримався за кіготь Сільвії, відчайдушно намагаючись потягнути її за собою.

В мій останній момент з нею, обличчя Сільвії розцвіло такою прекрасною посмішкою, що я клянусь, я подумав, що бачу людину.

Я ледве міг розібрати слова, які вона сказала, перш ніж штовхнула мене в портал.

"Дякую, моя дитино."