Розділ 8 - Запитання

Розмитий вид знайомого оточення змусив мене кілька разів кліпнути, щоб переконатися, що те, що я бачу, не сон. Судячи з усього, я, здається, повернувся у своє старе тіло. Підвівшись з дивана, на якому сидів, я вийшов зі своєї кімнати в замку. Молода покоївка, яка чекала на мене одразу за дверима, негайно привітала мене з повагою.

"Д-доброго ранку, королю Грей."

Я навіть не потрудився глянути в її бік, йдучи, а вона слідувала за мною на відстані кількох метрів.

Дійшовши до двору, де всі тренувальники стояли в шеренгу з мечами перед собою, я звернув увагу на інструкторів, які кричали на них про правильну стійку та дихання. Коли один з них побачив мене, він одразу ж відвернувся і віддав суворий військовий салют, а за ним послідували інші інструктори та тренувальники.

Я просто махнув їм, щоб продовжували, і пішов далі. Дійшовши до місця призначення, я штовхнув подвійні двері, опинившись перед літнім чоловіком з густою білою шевелюрою, що пасувала до його довгої бороди, та смарагдовими очима, що блищали хитрою мудрістю та знаннями. Це був голова Ради, Марлорн.

Хоча я займав посаду "короля", я не міг не вважати себе просто уславленим солдатом. Ті, хто насправді керував країною, управляючи політикою та економікою, були Радою.

То що ж давала мені посада короля?

Титул короля означав, що я насправді був більше як одноосібна армія. Через зменшення кількості народжених дітей та обмежену кількість ресурсів, Ради кожної країни зібралися і, після незліченних місяців обговорень та суперечок, дійшли висновку, що якщо війни триватимуть, ми зрештою знищимо самі себе.

Позбавлення від війни призвело б до двох основних наслідків: зменшення кількості смертей, що призвело б до зростання населення, та зменшення зруйнованих земель і ресурсів від використання ядерної зброї. Рішення, яке вони придумали та впровадили, полягало в заміні війн іншою формою бою.

Те, що замінило війни, стало відомим як Парагонські Дуелі. Щоразу, коли виникала суперечка на рівні, що впливала на стан країни, оголошувалася Парагонська Дуель, і кожна країна посилала свого представника, якого вони вважали найсильнішим.

Піднявши очі, Марлорн вигукнув зі стандартною фальшивою, мальовничою посмішкою, яка, здавалося, була вродженою рисою серед політиків: "Король Грей! Що привело вас до моєї скромної обителі?"

"Я йду у відставку."

Не давши йому навіть шансу відреагувати, я відстебнув свій значок, шматок металу, за яким так жадали всі практикуючі, і грюкнув ним об його величезний дубовий стіл, виходячи за двері.

Для чого я жив усі ці роки? Я був сиротою, якого виховали в таборі, призначеному для підготовки дуелянтів. Мені було двадцять вісім, але я ніколи не ходив на побачення, ніколи не кохав. Я провів усе своє життя до цього моменту виключно заради того, щоб бути найсильнішим.

І для чого...

Заради захоплення? Грошей? Слави?

У мене було все це, але ні за що на світі я не обрав би це замість того, що я мав у місті Ашбер.

Я скучав за Аліс. Я скучав за Рейнольдсом. Я скучав за Дурденом. Я скучав за Жасмін. Я скучав за Хелен. Я скучав за Анжелою. Я навіть скучав за Адамом.

...Мамо...

...Тату...

"КАШЕЛЬ!! КАШЕЛЬ!"

Я знову розплющив очі, з величезними деревами та звисаючими ліанами, що заповнювали моє поле зору, коли я лежав на спині. Однак цього разу нестерпний біль, який мене зустрів, сказав мені, що я не сплю.

Де я був?

Як я вижив?

Я спробував встати, але моє тіло не слухалося. Єдине, що я зміг зробити, це повернути голову, і навіть це спричиняло серію пульсуючих болів у шиї.

Подивившись праворуч, я помітив свій рюкзак. Я повільно повернув голову ліворуч, стискаючи зуби від болю.

Мої очі розширилися від побаченого, і я одразу ж мусив стримати позив до блювоти. Ліворуч від мене було те, що залишилося від конджера, якого я потягнув за собою. Каламутна кров оточувала труп, чиє тіло, ймовірно, мало більше зламаних кісток, ніж цілих. Я бачив білі кістки його ребер, що стирчали з втисненої грудної порожнини, з купою його нутрощів поруч. Його кінцівки були розкинуті під неприродними кутами, а череп мага був розбитий ззаду, з деякою мозковою речовиною, що витікала разом з кров’ю.

Його обличчя застигло у виразі здивування і недовіри, за винятком його повністю червоних очей, оскільки сліди засохлої крові все ще були видимі з його очних ямок. Я не міг відвернути голову досить швидко. З моїм і так ослабленим тілом, на яке нападали як огидний вид, так і відразливий запах, я вивергнув те, що залишилося в моєму шлунку, поки не залишився з сухими позивами.

Навіть у моєму минулому житті я ніколи не натрапляв на такий понівечений труп. З огидним смородом і комахами, що бенкетували на крові, я не міг не відчувати себе хворим. З частинами мого обличчя та шиї, вкритими моїм власним блювотинням, я нарешті зумів відвернути голову, щоб позбутися з поля зору огидних останків мага.

Як я все ще живий?

Я не міг не дивуватися, що сталося, поки я був без свідомості. Очевидно, маг був живий до приземлення... то що сталося зі мною?

Я мав би виглядати дуже схоже на цей труп зараз, можливо, навіть гірше, але я не лише в порядку, я навіть не маю зламаних кісток.

Я розмірковував над можливими відповідями, поки мене не перервав сильний буркіт з мого шлунку.

Знову я спробував встати, борючись з протестами мого тіла; єдиними частинами мого тіла, які, здавалося, слухалися мене зараз, були моя права рука і шия вгору. Я спрямував ману в свою праву руку і використав пальці, щоб проповзти, тягнучи своє тіло, щоб дістатися до мого рюкзака. Він не міг бути далі, ніж на метр, але мені знадобилося понад годину, поки я нарешті зумів до нього дістатися. Притягнувши його ближче до себе, я порпався в ньому своєю єдиною здатною рукою, поки не знайшов те, що шукав: сушені ягоди та горіхи, які моя мати запакувала!

Мені вдалося влити в рот жменю закуски, яку я приніс лише через наполягання моєї матері. Моє горло, здивоване раптовим потоком їжі, відреагувало, залишивши мене в задушливому нападі кашлю, що призвело до ще одного раунду агонії в моєму тілі. Намацуючи мішок з водою всередині мого рюкзака, я повільно налив трохи води в рот, перш ніж покласти ще одну жменю закуски в рот. Сльози котилися по боках мого обличчя і в мої вуха, я продовжував жувати сушений раціон, поки знову не втратив свідомість, використовуючи свій рюкзак як імпровізовану ковдру.

Мої очі затріпотіли, коли я прокинувся від різкого холоду. Озирнувшись навколо, положення перших променів світла, що пробивалися крізь гори, сказало мені, що це світанок.

Цього разу я зміг встати, але лише з допомогою мани. Я уважно оглянув усе своє тіло, переконавшись, що все на місці, перш ніж дозволити собі розслабитися.

Перш за все. Я попрямував до трупа мага, намагаючись не дивитися на огидні травми, що спричинили його загибель. Помітивши ніж, який я шукав, я швидко висмикнув його з його стегна.

Я не був впевнений, як довго мені доведеться тут бути, тож мати зброю було критично.

"О, ти прокинувся."

Я миттєво став у бойову стійку, стискаючи зуби від болю від раптового руху, з ножем у руці, повернувшись обличчям до туші.

Клянуся Богом, якщо цей труп заговорить...

Мелодійний сміх змусив мене озирнутися в пошуках джерела голосу.

"Не хвилюйся. Тобі не доведеться турбуватися про те, що цей труп оживе."

Голос, що, здавалося, виходив з нізвідки, мав гідну, але м’яку якість, що випромінювала відчуття королівськості. Він був потужним і резонансним, але водночас шовковистим і заспокійливим звуком, який змушував хотіти йому довіряти.

Все ще насторожі, я зумів пробурмотіти не дуже елегантну відповідь.

"Хто ви? Це ви мене врятували?"

"Так, на твоє друге питання. Щодо першого, ти скоро дізнаєшся, коли прибудеш до моєї обителі."

Цей голос здавався страшенно впевненим, що я спробую його знайти.

Ніби читаючи мої думки, вона продовжила: "Я єдина, хто зможе повернути тебе додому з цього місця, тож я раджу тобі поспішати."

Це привело мене до тями. Саме так! Я мав повернутися додому! Мамо! Тату! Подвійні Роги! Мій молодший брат чи сестра! З ними все гаразд? Вони безпечно дісталися до Ксируса?

Якщо голос дійсно міг відвезти мене додому, у мене не було вибору, як знайти його.

"Кхм, шановний е-е... пане Голос. Чи можу я попросити вказівки до вашого місця, щоб ви могли благословити мене своєю присутністю?"

Голос видав ще один м’який сміх, перш ніж відповісти: "Ти не думаєш, що це трохи грубо називати леді 'паном'? І так, я покажу тобі шлях."

Ах... так це була леді.

Негайно моє поле зору переключилося на вид з пташиного польоту. Віддаляючись, місце, що було приблизно за день шляху на схід, потрапило в поле зору і засвітилося, перш ніж моє поле зору повернулося до норми.

"Я рекомендую вирушати негайно. Набагато безпечніше подорожувати вдень, ніж коли стемніє." — м’яко застерегла голос.

"Так, пані!" — я швидко підняв свій рюкзак, перш ніж попрямувати до місця призначення.

З кожним кроком ставало менш боляче, і до середини ранку у мене залишилося лише кілька болів тут і там. Що б не зробила та леді, це була потужна магія. Я ніколи не чув і не читав про кастування заклинання на такій відстані. Або, можливо, вона пішла після кастування заклинання прямо перед тим, як я приземлився? Тоді як вона могла знати, що ми падаємо, і чому вона врятувала лише мене? Чим більше я намагався розгадати таємницю, тим більше питань у мене з’являлося.

Почувши слабкий булькіт, я попрямував у тому напрямку, помітивши вузький струмок.

"Так!" — вигукнув я.

Я був абсолютно брудний. Моє обличчя і шия все ще мали сморід шлункової кислоти, а мій одяг був порваний і вкритий брудом. Майже біжачи, я кинувся в струмок, енергійно відмиваючи своє обличчя і тіло. Знявши одяг і коротко виправши його, я розклав його на сусідній скелі, щоб висох.

"Кукуку... як приємно безтурботно."

Рефлекторно, обидві мої руки опустилися, щоб прикрити мою дорогоцінну зону, коли я згорбився, намагаючись зробити своє тіло якомога меншим.

"Не хвилюйся, не було на що дивитися." — я здригнувся, майже відчувши, як Голос підморгнув мені.

Яке нахабство! Моя гордість...

Бурмочучи, я майже хотів посперечатися, що моє тіло не розвинене, але я вирішив проігнорувати Голос і одягнутися.

"Оу... не дуйся. Я вибачаюся," — голос стримав сміх.

Заспокой свій розум, Артуре. Король має бути спокійним...

Після того, як я одягнувся, збочений голос, здавалося, затих. Не звертаючи на це особливої уваги, я порпався в своїй сумці і викопав останнє з моїх сушених раціонів. Вода не буде проблемою на деякий час, оскільки я щойно наповнив свій мішок з водою, але мені скоро знадобиться їжа; сподіваюся, голос надасть мені щось.

Озирнувшись навколо, я почав дивуватися, де я був. Оскільки я впав з гори на схід, я, мабуть, був біля володінь ельфів. Я не думаю, що я в Лісі Ельшіре, тому що я не оточений туманом. Я був у Звіриних Полянах? Ні. Тут не було жодних магічних звірів... Я помітив кілька кроликів і птахів, але я ще не бачив нічого іншого. Щось ще більш дивне, що я помітив трохи раніше, це велика кількість мани в цьому місці. Саме через багатство мани я зміг так швидко відновитися зі свого початкового стану. Хоча це все ще не пояснює, як я вижив в першу чергу, я сподівався, що джерело голосу скаже мені.

Я маю поспішати.

Окрім того, що не було дороги, це виявилася досить спокійна подорож, з мінімальними перешкодами і теренами, які мені довелося обходити. Коли я наближався до місця, куди мене спрямував голос, щільність мани ставала все більшою і густішою. Ігноруючи спокусу зупинитися і поглинути навколишню ману, я продовжував рухатися. Тренування не було важливим зараз. Мені потрібно було повернутися додому.

Оскільки всі, ймовірно, вважали, що я мертвий, я не міг не хвилюватися за матір і батька. Не стільки фізично, скільки за їхнє психічне здоров’я. Я турбувався, що мати і батько не пробачать собі мою смерть. Єдина думка, яка мене втішала, була тим, що моя мати була вагітна. Так. Принаймні заради мого ненародженого брата чи сестри, вони залишаться сильними.

Я дійшов до місця, куди мене спрямував голос, але я не міг бачити нічого, крім скупчення скель, оточених скупченням дерев.

"Я рада, що ти зміг безпечно дістатися сюди," — голос відлунював впевнено, ніби вже знав, що я прибуду.

"Приємно познайомитися, е-е... пані? Міс Скеля?

"Я не скеля, і не скупчення їх. Є щілина між задніми частинами сусідніх скель. Там я буду," — голос засміявся.

Озирнувшись, я зумів помітити невелику щілину, приблизно шириною в дорослу людину, між двома більшими скелями, що спиралися одна на одну. Легкий бриз, що виходив з щілини, сказав мені, що я знайшов те, що шукав. Якби не голос, що спрямував мене до цього точного місця, я б ніколи не помітив цю маленьку тріщину.

"Дитино. Давай, увійди через щілину, але підкріпи себе маною, перш ніж це зробити."

Я нарешті зможу скоро зустрітися з матір’ю і батьком!

Без секунди вагань, я прослизнув крізь щілину легко, спрямувавши ману, щоб підкріпити своє тіло.

Я очікував платформу, на яку можна ступити, але замість цього я негайно полетів вниз по темній дірі.

Голос не попередив мене, що я буду робити вертикальне падіння.

"Напевно, тому вона згадала про використання мани до мене" — була думка, що промайнула в моїй голові, коли я падав, кричачи на весь голос своїми чотирирічними легенями.

Потираючи свій зад, стогнучи, я повільно підвівся.

"Нарешті ми зустрілися, дитино."

Я відчув, як кров відлила від мого обличчя, коли мій рот розкрився, а очі вилізли з орбіт. Відчуваючи запаморочення, коли мої ноги не змогли мене втримати, я впав назад на свій болючий зад, дивлячись на того, хто допомагав мені весь цей час.