Розділ 10 - Дорога вперед

Подорож через розлом виміру викликала дуже дивне відчуття. Здавалося, ніби я застряг посередині сцени фільму, перемотаного на швидкості. Моє оточення проноситься повз у невиразному розмитті кольорів, коли я сидів на дупі, порожньо втупившись у далечінь, не маючи більше сліз, щоб плакати.

Земля, на яку я приземлився, пом’якшила моє падіння купою листя та ліан. Але це не мало значення. Навіть якби я приземлився на гостре каміння, я, мабуть, не помітив би.

Я залишився в тій самій сидячій позі, в якій був під час подорожі, навіть не потурбувавшись оглянути своє оточення.

Вона зникла.

Я ніколи більше не матиму можливості побачити її.

Ці дві думки викликали чергову хвилю емоцій, коли я видав сухі ридання.

Я почав згадувати майже чотири місяці, які ми провели разом; якою турботливою вона була, ставилася до мене як до рідного. Мене не хвилювало, що вона відкладала відправлення мене додому, щоб я залишився з нею. За короткий час, який я провів із Сільвією, вона навчила мене так багато і дала мені розуміння, якого мені бракувало з моменту прибуття в цей світ.

Піддавшись тій частині мого розуму, яка прагнула сну, щоб впоратися з болем, я скрутився в клубок там, де приземлився, коли пекучий біль змусив мене знову піднятися.

Пекуче відчуття поширилося від мого ядра мани по всьому тілу, поки голос не пролунав у моїй голові.

"Кхм! Тестую, тестую… А, добре! Привіт, Арте, це Сільвія."

Моє серце затріпотіло, коли я миттєво відповів на голос. "Сільвіє! Я тут! Ти мене чуєш…"

"Якщо ти зараз це слухаєш, це означає, що я показала тобі, ким я є насправді…"

А, це був якийсь запис, який вона влила в мене, коли вигризла ту маленьку дірку в моєму ядрі мани.

"… Ти ще далеко не готовий дізнатися всю правду. Знаючи тебе, якби я сказала тобі, хто була та постать у небі, ти б необачно спробував боротися. Маленький Арте, тобі ледь виповнилося чотири роки. Подивившись на твоє ядро мани, я зрозуміла, що в тебе рідкісний талант, адже твоє ядро мани вже темно-червоного кольору. Я залишу тобі ось що: я влила в тебе свою унікальну волю. Це щось незрівнянне зі звичайною волею звіра. Твій майбутній прогрес як мага залежить від того, наскільки добре ти зможеш використовувати мою волю, вбудовану в твоє ядро мани…"

Чи тому зникла фіолетовість у її очах і золоті візерунки?

"У той момент, коли твоє ядро мани досягне рівня вище білого етапу, ти знову почуєш мене. Тоді я поясню все, і що ти робитимеш далі, буде твоїм вибором."

Був етап вище білого?

"Наостанок, Арте… Я знаю, що ти можеш бути в горі, але пам’ятай, що в тебе є сім’я, про яку треба піклуватися, і камінь, який я тобі довірила. Моє єдине бажання — щоб ти насолоджувався радощами та невинністю дитинства, наполегливо тренувався і робив своїх батьків і мене гордими. Не ганяйся за тінями в нападі люті. Вбивство тих, хто відповідальний за мою смерть, не поверне мене до життя і не зробить тебе щасливішим. На все є причина, і я не шкодую про те, що сталося. З цим я прощаюся з тобою наразі. Пам’ятай, захищай свою сім’ю і камінь, вивчай те, що я тобі залишила, і насолоджуйся цим життям, Королю Грей."

"…"

Це ім’я і титул були з мого попереднього світу.

Вона знала весь час…

Чи виявила вона щось у моєму ядрі мани? Чи змогла вона зазирнути в мої спогади? Так багато питань, але єдина, хто міг на них відповісти, зникла.

Я відмовлявся рухатися довгий час, залишаючись у зручній позі ембріона, занурений у роздуми.

Сільвія мала рацію. Вона сказала все це, знаючи, яким було моє життя в старому світі. Я не можу повторити ту саму помилку, живучи лише заради прагнення сили. Я хотів бути сильним, але я також хочу прожити своє життя без жалю. Я хочу прожити життя, яким Сільвія пишалася б. Я не думаю, що вона була б щаслива, навіть якби я досягнув того етапу, який йде після білого, живучи життям, присвяченим лише тренуванням. Ні, мені потрібно поспішати і дістатися до своєї сім’ї.

Але перед тим… де, чорт забирай, я був?

Озирнувшись, я побачив, що мене оточували дерева, що височіли над моєю головою. Був густий туман, що нависав товстим шаром на кілька сантиметрів над землею, наповнюючи повітря майже відчутною вологою.

Дерева і неприродно густий туман…

Я опустився назад на дупу, засмучений тим, що це могло означати лише одне.

Я був у Лісі Елшайр.

Зневірений зітхання вирвалося з моїх вуст, коли я піднявся.

Схоже, я не зустрінуся зі своєю сім’єю найближчим часом. Минуло понад чотири місяці з того часу, як я впав зі скелі. Моя сім’я, найімовірніше, або повернулася до Ашбера, або, можливо, навіть вирішила залишитися в Ксирусі.

У мене не було жодних припасів, окрім одягу на спині та дивного каменя, загорнутого в перо Сільвії. Цей проклятий туман обмежував мою видимість до кількох метрів навколо. Хоч підсилення очей маною допомагало досить добре, це не розв’язувало ще більшої проблеми — як вибратися з цього місця.

Я підсилив своє тіло, активувавши ротацію мани, яка до цього часу стала для мене другою натурою. Зараз я міг поглинати приблизно лише двадцять відсотків від того, що міг під час медитації, але я не міг скаржитися.

Єдиним недоліком ротації мани було те, що вона не замінювала зміцнення ядра мани. Щоб очистити моє ядро мани і перейти на наступні етапи, мені потрібно зосередитися виключно на збиранні мани як з мого тіла, так і з навколишньої атмосфери, і використовувати її, щоб поступово позбуватися домішок. Одне помітне відчуття полягало в тому, що після того, як моє ядро мани стало темно-червоним, кількість мани, яку я міг зберігати всередині, значно зросла. Хоч розмір не збільшується, я припускаю, що чистота дозволяє зберігати більше мани.

Я виліз на кілька гілок найближчого дерева і влаштувався, коли піднявся достатньо високо. Я зосередив ману лише в очах, ще більше покращуючи свій зір.

Я шукав не вихід, а скоріше будь-які ознаки людей. Сільвія сказала, що мене телепортують близько до людей, тож я сподівався, що тут можуть бути шукачі пригод, які подорожують і можуть показати мені шлях або навіть супроводити.

Після приблизно десяти хвилин пошуків, перестрибуючи з дерева на дерево, я знайшов те, що шукав.

Я перестрибнув ще кілька дерев, відчуваючи гордість за свою мавпячу спритність, і зупинився на гілці всього за кілька метрів. Сховавшись за товстим стовбуром, я спостерігав за групою людей.

Щось було не так.

Я повністю сховався за стовбуром і заплющив очі, наповнюючи вуха маною.

"НІІІ! ДОПОМОЖІТЬ! ХТО-НЕБУДЬ, БУДЬ ЛАСКА, ДОПОМОЖІТЬ! МАМО! ТАТО! НІІІ, МЕНІ СТРАШНО!!!"

"Хтось заткніть її! Вона приверне увагу!"

УДАР

"Швидко. Покладіть її в задню частину карети. Ми всього за кілька днів від гірського хребта. Тоді ми будемо в безпеці. Не розслабляйтеся і продовжуйте рух."

"Гей, Босе? Як думаєш, за скільки вона продасться? Ельфійки коштують багато, чи не так? Хе-хе, вона ще й дитина, тож незаймана! Б’юся об заклад, вона принесе нам багато грошей, га!"

Работорговці!

Я обережно виглянув, щоб помітити невелику карету, достатню, щоб тісно втиснути близько п’яти чи шести дорослих. Я вчасно повернувся, щоб побачити, як чоловік середнього віку тягне маленьку дівчинку в задню частину карети. Їй було приблизно шість чи сім років, з сріблястим відтінком у волоссі та характерними загостреними вухами, якими відомі ельфи.

Що мені робити? Як вони взагалі змогли викрасти одну? Магічний туман Лісу Елшайр мав би дезорієнтувати почуття навіть найздатнішого мага.

Після ще кількох секунд спостереження я знайшов свою відповідь.

На повідках були маназвірі, що виглядали як суміш оленя і собаки, з рогами, що розгалужувалися, нагадуючи складний супутник. Вони були коротко згадані в енциклопедії, яку я завжди носив із собою. Лісні гончаки були корінними жителями Лісу Елшайр і могли орієнтуватися навіть краще, ніж ельфи.

Як ці грубіяни здобули лісових гончаків, я не мав уявлення, але мені потрібно було придумати план.

Варіант перший: Вкрасти одного з лісових гончаків і змусити його вивести мене з лісу.

Варіант другий: Викрасти викрадену ельфійську дівчинку, щоб вона вивела мене з лісу.

Варіант третій: Вбити всіх работорговців і звільнити ельфійську дівчинку, потім забрати лісових гончаків і змусити їх вивести мене з лісу.

Роздумуючи кілька хвилин, я зіткнувся з дилемою. Варіант перший був би найлегшим, але мені не подобалося просто залишати ельфійську дівчинку.

Але з іншого боку, хто знає… може, її купить добрий старий чоловік, який звільнить і відвезе її додому.

…Малоймовірно…

Варіант другий мав очевидний недолік: як тільки я врятую ельфійку, вона не виведе мене з лісу, а просто наполягатиме на поверненні додому, і работорговці, ймовірно, не сприймуть це доброзичливо. Варіант третій мав найкращий результат, але був найбільш клопітним, враховуючи, що їх було четверо, а я один. Через туман я не міг відчути, чи хтось із них був магом, але було безпечно припустити, що принаймні один з них був. Здатність захопити ельфа в лісі означала, що вони або дуже щасливі, або професіонали.

Випустивши ще один глибокий подих, я не міг не помітити, як часто я зітхав останнім часом. Варіант третій.

Після годин спостереження я достатньо дізнався про них, щоб зробити хід. Я чекав до настання ночі, щоб втілити свій план у життя. Незважаючи на їхній сільський вигляд, работорговці були напрочуд пильними; вони ніколи не розпалювали вогнище і завжди тримали двох людей на варті.

Розворушивши лісових гончаків ретельно кинутим каменем, я зробив свій хід, щойно один з двох вартових обійшов карету, щоб заспокоїти їх.

Той, хто залишився, сидів на поваленому стовбурі, возячись з чимось у руках, поки двоє інших спали в наметі. Обережно перестрибнувши на гілку прямо над каретою, я підготувався до атаки.

Моєю першою ціллю буде той, хто пішов заспокоювати лісових гончаків.

Я спустився з тихим стуком позаду одного з работорговців. Цей чоловік мав дуже худорляву статуру. Хоч і були видні сухі м’язи, він не здавався надто сильним і був озброєний лише довгим ножем.

Злякавшись м’якого стуку, худорлявий обернувся, ймовірно, очікуючи допитливого тхора чи щура. Його обличчя скривилося в суміші здивування і розваги, коли він побачив мене, чотирирічного хлопчика в обірваному одязі.

Але перш ніж він встиг навіть заговорити, я кинувся вгору до його шиї. Я влив ману в долоню, перетворюючи її на гостре лезо. У моєму старому світі це називалося мистецтвом без меча, але тут було б точніше назвати це технікою атрибуту вітру.

Він рефлекторно відсахнувся, його руки намагалися дотягнутися до обличчя, щоб захиститися від хлопчика, що мчав до нього.

Було запізно.

Я роблю швидкий удар по яремній вені, виймаючи його голосові зв’язки разом із сонною артерією. Струмінь крові одразу бризнув з його шиї, коли я приземлився позаду нього, підтримуючи його безжиттєве тіло і обережно кладучи його, щоб не створювати шуму. Як і очікувалося, лісові гончаки, яких щойно заспокоїв Худорлявий, прокинулися від запаху крові, що змусило їх вити і гавкати.

"Гей, Пінкі! Не можеш навіть заспокоїти гончаків… Що за?!"

Я вже підняв… ніж Пінкі і чекав на нього за заднім кутом карети.

Поки увага іншого работорговця була спрямована на труп Пінкі, якого зараз поїдали лісові гончаки, я вискочив з-за спини і встромив ніж у бік його шиї.

Гончаки затихли, поїдаючи два трупи. Коли я попрямував до намету, щоб позбутися двох, що залишилися, уві сні, пронизливий крик зруйнував мої плани.

"ДОПОМОЖІІІТЬ! МАМО! ХТО-НЕБУДЬ! БУДЬ ЛАСКА!!"

Господи Боже!… чому саме зараз?

Наче за сигналом, я почув шелест намету, коли двоє работорговців, що залишилися, вийшли. "Пінкі! Дьюс! Дитина прокинулася! Що ви, чорт забирай, робите…" Він гавкнув, ще напівсонний.

Я проковтнув невідповідне бажання розсміятися з безглуздих імен работорговців і сховався за деревом біля карети, наповнюючи ніж Пінкі маною.

Відчувши, що щось не так, двоє работорговців, що залишилися, обережно обійшли карету з іншого боку, де їхні очі вилізли на лоба, побачивши, як їхніх двох колишніх товаришів поїдають лісові гончаки.

Скориставшись цією можливістю, я напав на найближчого, коли його погляд миттєво повернувся до мене, і він одразу ж замахнувся своїм коротким мечем на моє обличчя.

Ухиляючись від удару, я присів і кинувся до нього, намагаючись наблизитися до досяжності мого ножа. Я замахнувся, підсилюючи ніж більшою маною, і завдав чистої рани через ахіллесове сухожилля його правої ноги.

"Гаа!!" він видав болісний виття, коли відчайдушно вискочив з моєї досяжності, перш ніж я встиг завдати більшої шкоди.

"Дантоне, обережно! Я думаю, цей щур — маг," крикнув боєць, чиє сухожилля я щойно перерізав.

Я переключив свою увагу на Дантона, коли він витягнув меч з піхов і опустився в оборонну стійку.

"Цими днями бачиш усілякі божевільні речі! Схоже, величезний мішок золота щойно з’явився перед нами, Джордж! Б’юся об заклад, він принесе нам майже стільки ж, скільки ельф," він видав божевільний смішок.

Ці виродки навіть не переймалися тим, що я щойно вбив їхніх товаришів.

Тіло Дантона слабко засвітилося, коли він підсилив його маною. Наближаючись до мене, його губи скривилися в впевненій посмішці на його квадратному обличчі.

Я був у поганій позиції зараз. Дантон не був високим, але його досяжність все ще була значно більшою, ніж моя. У нього також був меч, який він тепер вважав за потрібне використовувати, що ще більше збільшувало його досяжність.

Не гаючи часу, Дантон кинувся до мене і кинув назад ніж, який я щойно запустив у нього. Я легко ухилився, але не встиг відреагувати на його наступний хід, коли він вдарив мене по щиколотці піхвами. Коли я похитнувся, намагаючись відновити рівновагу, він скористався цією можливістю, щоб схопити мою щиколотку і перевернути мене догори дригом.

Його впевнене обличчя скривилося, коли я вдарив руку, що тримала мене, зосередивши ману. Я використав техніку атрибуту вогню, вивільнивши всю ману, зосереджену на моєму кулаці, і прицілився в слабке з’єднання його зап’ястя.

Гучний тріск, за яким послідував виття лайки, вказував на те, що атака була достатньою.

Його зламане зап’ястя відпустило мою щиколотку, і я незграбно приземлився на спину. Швидко підстрибнувши на ноги, я підняв ніж Пінкі і скористався можливістю кинутися до пораненого Дантона. Поки він був зайнятий болем від зап’ястя, він люто вилаявся: "Ти МЕРТВИЙ, ти шматок лайна! Мені байдуже, що я не зможу тебе продати!"

Його ліве зап’ястя було поранене, залишаючи прогалину в його обороні. Я спрямував більше мани в ноги і наблизився, збираючись завдати сильного удару в його бік, коли побачив, як він люто замахнувся мечем донизу.

Він попався!

Я швидко розвернувся на лівій нозі, обертаючись вправо. Ухиляючись від замаху на волосину, я увійшов у досяжність мого ножа до його правого боку, відкритого через його останній відчайдушний замах.

Він одразу ж спробував відскочити, але я поставив праву ногу за його ногу, змусивши його втратити рівновагу. Одним швидким ударом я встромив ніж під його пахву, через щілину між ребрами і в легені.

Його було легко добити, коли його дихання зруйнувалося від рани.

Тепер я залишився з нерухомим Джорджем.

Я не міг використовувати меч Дантона, оскільки він був занадто великим і важким для мого тіла, тому я востаннє скористався ножем Пінкі і перерізав яремну вену Джорджа. Бідолашний боєць не міг насправді протистояти або втекти зі своєю марною ногою і помер з виразом невіри. Подібно до своїх двох товаришів, відданий гончакам.

Здавалося, що ельфійська дівчинка зрозуміла, що йде бій, за моторошною тишею.

Я виліз на задню частину карети, де вона була замкнена, і помітив, як вона тремтить у кутку, з брудними ганчірками, що мінімально прикривали її інтимні місця. Вона вивчала мене з подивом і сумнівом, її очі майже говорили: "Він не міг бути тим, хто врятував мене, чи не так?"

Я розв’язав її, поки вона мовчала, її набряклі бірюзові очі не відривалися від мого обличчя.

Втомлений і відчуваючи огиду, я допоміг їй встати і просто сказав: "Тобі варто повернутися додому зараз."

"Всхлип… Всхлип…"

Вона, мабуть, не знала, чи я ворог, чи друг, до цього моменту, але як тільки було сказано слово "дім", вираз полегшення омив її напружене обличчя, і вона зламалася.

"Всхлип! Я була так налякана! Вони збиралися продати мене! Всхлип! Я думала, що ніколи більше не побачу свою сім’ю! Всхлип! ВААААА"