Глава 9: Ті, що дорогі серцю
"Хто ти?" Я примудрилася заїкнутися.
Незважаючи на те, що я прожив два життя, мій мозок відмовлявся вірити в те, на що я дивився. Монстр - за браком кращого слова - заввишки, мабуть, більше трьох поверхів, сидів, схрестивши ноги, на грубо вирізьбленому троні з нерівного каменю, одна рука ліниво підтримувала його –щось схоже на голову. Скам'янілі червоні очі, що дивилися на мене, хоч і були загрозливими, але напрочуд спокійними. Два масивні роги стирчали з боків її голови, вигинаючись вниз і навколо черепа і вигинаючись до точки спереду, майже як корона. З її губ визирали два ікла, а тіло було вбране в гладенькі чорні обладунки. Хоча на ній не було ні прикрас, ні оздоблення, вона все одно сяяла, як безцінний скарб.
Колись я був царем. Проте ця істота, що сиділа зараз переді мною, змусила мене засоромитися того, що я колись мав нахабство називати себе королем. Ні, та, що сиділа на цьому велетенському троні, була істотою, яка змусила б навіть найбезбожнішого з єретиків схилитися в благоговінні.
А тут вона сиділа у всій своїй красі, поклавши голову на одну руку, а іншою безтурботно чухала собі носа.
І те, чого я досі не помічав через тьмяне освітлення в печері та чорноту її тіла, було те, що ця істота мала зяючу діру збоку на грудях, з якої повільним, але постійним потоком сочилася кров.
"Нарешті ми зустрілися", - повторила вона з лінивою напівпосмішкою, крізь яку проглядався ряд гострих зубів.
Я спробував підвестися, але зробив це лише наполовину. Я знову опинився на сідницях, моє обличчя все ще булоозлабленим від шоку, від того що побачили мої очі.
"Жуки залетять тобі до рота, якщо ти триматимеш його так широко відкритим".
Ну, принаймні у неї є почуття гумору, подумав я.
"Щодо того, ким я є, я не буду це обговорювати. Ти можеш зробити власні висновки на основі того, що бачиш", - сказала рогата людиноподібна потвора. Її очі, здавалося, дивилися прямо крізь мене.
Я втратив дар мови, але істота, здавалося, цього не помітила.
"Мені знадобиться деякий час, щоб відкрити просторові ворота і перенести тебе до твого дому, - зітхнула вона. "А поки що наберися терпіння і почекай тут. Тут росте особливе коріння. Ти зможеш жити за рахунок них, поки я не закінчу".
Так і є. У своєму шоці від появи істоти я зовсім забувпро свою сім'ю. Я зумів трохи опанувати себе і підвівся, підійшовши трохи ближче до істоти.
Ввічливо вклонившись, я відповів: "Дякую вам за все, що ви зробив для мене, і за те, що маєте намір зробити. Якщо я можу якось віддячити вам, то зроблю для вас все, що в моїх силах".
"Які гарні манери для дитини. Не хвилюйся, я не чекаю ні на послугу, ні на твою подяку. Я роблю це просто для власної розваги. Іди сюди, іди сюди. Сідай ближче до мене і склади мені компанію. Я вже давно ні з ким не розмовляла, - зі сміхом сказала істота і поплескала по трону, на який я міг сісти.
Я незграбно виліз на платформу, забувши, що можу використати ману, щоб просто підстрибнути, і вмостилася на троні поруч з істотою.
"Вибачте за грубість, але ви не дуже схожі на леді. Як саме мені до вас звертатися?" сказав я, дивлячись в очі.
"Ти маєш рацію. Я не дуже схожа на леді, чи не так? Цікаво, чому я це сказала. Мене звуть Сильвія, - відповіла вона, м'яко засміявшись.
Ця велетенська демонічна потвора була схожа на кого завгодно, тільки не на Сильвію, але я вирішив тримати це при собі.
"Старша Сильвіє, чи не заперечуєте, якщо я поставлю кілька запитань?"
"Валяй, юначе, хоча я, можливо, не на все зможу відповісти".
Я одразу ж почав сипати запитаннями, охоплений допитливим подивом, який викликала в мене її присутність. "Де це місце? Чому ти була тут зовсім одна? Звідки ти прийшла? Чому у тебе така велика рана? Чому ти мене врятувала?"
Вона терпляче чекала, поки я закінчу, перш ніж відповісти.
"У тебе, мабуть, багато чого на думці. На перше питання легко відповісти. Це місце знаходиться у вузькій зоні між Звіриними галявинами та Елширським лісом, - легко пояснила вона. "Ніхто про нього не знає, бо я відганяю всіх, хто наближається до нього, хоча в будь-якому разі таких випадків небагато. Ти, маленька дитино, перший, хто увійшов у ці володіння".
"Будь ласка, називай мене Артом. Мене звуть Артур Лейвін, але всі називають мене Артом! І ви теж можете", - вигукнув я, а потім заплескав у долоні, не розуміючи, чому я говорив, як збуджена дитина.
"Дуже добре, дитино, я буду називати тебе Артом". Її червоні очі заблищали, дивлячись вдалину, поки вона відповідала на мої наступні запитання.
"Продовжуючи твоє друге питання, я тут сама, тому що мені більше ні з ким бути. Не думаю, що було б мудро розповідати тобі все, але скажу, що у мене є багато ворогів, які відчайдушно бажають отримати те, що маю я. Моя остання битва з ворогами залишила цю рану. Що ж до того, звідки я родом, то це дуже далеко".
Сильвія зробила паузу, перш ніж продовжити. Цього разу її очі дивилися прямо на мене, ніби вивчаючи мене.
"Чому я врятувала тебе... навіть я до кінця не знаю відповіді на це питання. Можливо, я просто занадто довго була сама і хотіла з кимось поговорити. Вперше я помітила тебе, коли твій загін вступив у бій з бандитами. Коли ти впав зі скелі, щоб врятувати свою матір, я відчула, що зобов'язаний врятувати тебе. Мені здалося, що не можна допустити, щоб така хороша дитина загинула. Ти дуже хоробрий. Рідко коли навіть дорослий може проявити таку присутність духу під тиском", - похитав я головою. "Мені теж було страшно, але я не мав вибору. Я просто хотів врятувати маму і мою маленьку сестричку всередині неї". Я не знаю, чи то через її лагідну манеру розмови, чи через те, якою великою і сильною вона здавалася, але коли я був перед нею, то, здавалося, перетворювався на дитину. Ні, я був дитиною в її присутності.
"Твоя мати була вагітна? Розумію... Ти, мабуть, дуже за ними сумуєш. Але будь певен, твоя сім'я і друзі залишилися неушкодженими. Щодо того, куди вони пішли, мій зір не може охопити достатньо далеко, щоб сказати".
Хвиля полегшення накрила мене, і я ледве стримував сльози, щоб не розплакатися. Вони в безпеці. Це нове життя відкрило мені емоції, які я поховав глибоко в моєму попередньому світі.
"Слава Богу. Вони живі... З ними все гаразд". Я схлипнув.
Велетенська рука Сильвії простяглася вниз, і вона м'яко погладила мене по голові пальцем.
Решту дня я провів, розмовляючи з Сильвією. Ближче до вечора вона показала мені їстівне коріння, яке на вигляд і смак було дуже схоже на картоплю, але чорного кольору. Ми розмовляли про різні речі, щоб згаяти час, поки вона готувалася до відкриття порталу. Якось вона запитала мене, як мені вдається так добре використовувати ману в моєму віці: "У мене склалося враження, що досі найраніше людський маг пробуджувався у віці десяти років - і навіть тоді, оскільки дитина не могла зрозуміти, як нею користуватися, вона мало що могла з нею зробити. Але ти не тільки вже сформував своє манове ядро, але, судячи з того, як ти використовуєш свою ману, ти, здається, більш вправний, ніж багато повноцінних магів".
Я лише знизав плечима, відчуваючи прилив гордості від її компліменту. "Мої батьки казали, що я геній чи щось таке. Я дуже добре читаю і розумію, про що йдеться в книжках".
Блиск у пронизливих очах цієї істоти, здавалося, показував, що ким би я не був, вона знала, що слово "геній" недостатньо, щоб описати це - але Сильвія промовчала.
Минали дні, а Сильвія продовжувала готувати портал. Одного дня вона з жалем пояснила: "Закляттю потрібен деякий час, щоб стати повністю безпечним. Я б не хотіла, щоб ти потрапив в незнайоме місце. Якщо буде хоча б одна невідповідність, це може призвести до того, що ти опинишся в сотнях футів від землі. Будь ласка, наберись терпіння. Незабаром ти зможеш побачити своїх близьких".
Я кивнув. Поки я знав, що вони живі, я був готовий чекати. Я намагався піднятися назад на край гори.
Поки я тренував своє ядро мани і розмовляв з Сильвією, я помітив кілька речей. Сильвія була прикладом кліше: "Не судіть про книгу за її обкладинкою". Всупереч своїй страхітливій зовнішності, вона була доброю, лагідною, терплячою і теплою. Вона нагадала мені мою матір, оскільки вони обидві вміли бути ніжними і водночас сварити мене, коли я робив щось не так. Одного дня я згадав, що маг, з яким я бився, разом з іншими бандитами, заслуговував на гіршу смерть, ніж вони. Вона раптом ляснула мене по лобі.
Хоча вона була ніжною, клацання пальця від людини, яка зростом більше трьох поверхів, не було чимось легковажним. Я впав на землю. Коли я оговтався, то сердито запитав: "За що це було?"
Вона підняла мене, посадила на своє броньоване коліно і м'яким, але болісним тоном сказала: "Арте, можливо, ти не помиляєшся в тому, що ці бандити заслуговували на смерть. Я сама могла б врятувати мага, з яким ти впав, але не зробила цього з тих же причин. Однак не дозволяй, щоб твоє серце затьмарювали постійні думки про ненависть і тому подібне. Продовжуй гордо йти по життю і набирайся сил, щоб захистити своїх близьких від біди. На твоєму шляху траплятимуться небезпечні ситуації, можливо, навіть гірші, ніж ті, які ти вже пережив, але не дозволяй горю і люті роз'їдати твоє серце. Рухайся далі і вчися на цьому досвіді - ставай кращим, щоб це більше не повторилося".
Я закліпав очима, трохи приголомшениц лекцією про мораль від людини, яка сама виглядала як втілення зла. Але її слова зачепили мене за живе, і я просто відповів порожнім кивком.
Минув час, і я помітив, що її рана, здається, стає більшою. Спочатку мені здалося дещо дивним, що вона все ще може бути живою, маючи зяючу діру в грудях, але незабаром я звик до цього виду. Через кілька днів, однак, стало зрозуміло, що рана стала кровоточити більш стабільно. Спочатку Сильвія намагалася прикрити її рукою, але вона ставала все більш і більш очевидною.
Помітивши напрямок мого стурбованого погляду, Сильвія слабо посміхнулася і сказала: "Не хвилюйся, Арте. Ця рана час від часу загоюється".
Одного разу, коли я медитував і використовував суворі техніки рухів, щоб краще контролювати свою ману, Сильвія раптом перервала мене. "Мистецтво. Спробуй поглинати ману під час рухів. В ідеалі, коли ти б'єшся, ти повинен мати можливість поглинати хоча б частину мани, яку ти поглинаєш під час медитації. Ви витрачатимете ману швидше, ніж встигатимете її поглинати, але ви повинні вміти продовжувати використання мани".
Я згадав, що у мене була така сама ідея. Я так і не зміг перевірити свою гіпотезу, оскільки не міг рухатися так вільно, як зараз. Я звик думати про поглинання мани і маніпулювання маною як про дві окремі речі, і я ніколи не зупинявся, щоб подумати про можливості в цьому новому світі.
Я кивнув. "Я спробую".
"Люди мають дуже лінійне мислення щодо мани, і їм важко відхилятися від того, що вже працює. Але зараз ти повинен наполегливо тренуватися, тому що ти можеш набути цієї навички лише тоді, коли твоє тіло і мана-ядро ще незрілі. Навіть мана-звірі навчаються цій техніці, але люди прокидаються занадто пізно і, в більшості випадків, їхні тіла вже майже дозріли до того часу. Але враховуючи, наскільки ти молодий, проблем не повинно виникнути, поки ти тренуєшся, - продовжила Сильвія, гордо пирхнувши носом, - мушу визнати, що, як і більшість теорій, які я тестував, спочатку це було надзвичайно складно. Це нагадало мені вправи, які показував нам директор дитячого будинку, коли я був молодшим, ті, де ти намагалася змусити кожну руку робити щось інше, але це було набагато складніше. Але оволодіння цією вправою означало б, що я зможу вправно битися, зберігаючи при цьому постійний внутрішній потік мани.
Єдиною порадою Сильвії було сказати мені, що винятковий маг повинен вміти розділяти свою свідомість на кілька сегментів, щоб обробляти інформацію з найефективнішою швидкістю. Мені ніколи не доводилося чути від учителя, що потрібно розщеплювати свідомість, але я спробував зробити так, як вона сказала. Я ніколи не перечіплявся через власне тіло так багато разів, навіть якщо об'єднати весь мій досвід з обох моїх життів. Це, принаймні, викликало у Сильвії кілька щирих смішків.
Минали місяці. Я складав Сільвії компанію, розповідаючи історії про свою сім'ю та місто, в якому я народився, і продовжував удосконалюватися в техніці мани завдяки терпінню Сільвії та моїй старанності. Якби у цього вміння була назва, Сільвія відмовилася б її розкрити, тому я назвав його сам: обертання мани.
Було б применшенням сказати, що я зблизився з Сильвією. Вона ставилася до мене, як до рідного онука, а я, у відповідь, прив'язався до цієї бабусі - повелительки демонів. І через наші зростаючі стосунки я не міг просто ігнорувати те, що відбувалося. Було прикро, але очевидно, що в міру того, як портал, який мав повернути мене додому, ставав все виразнішим, її рана ставала дедалі гіршою.
Однієї особливо поганої ночі, після того, як її вирвало калюжею крові, я не міг стримати свого занепокоєння. "Сильвіє, будь ласка, скажи мені, що відбувається з твоєю раною. Чому вона погіршується? Раніше так не було. Те, що ти сказала, що вона "час від часу болить", було явною брехнею. Це не пройде саме по собі - насправді стає гірше!"
Я зупинився на секунду, вражений усвідомленням. Чому я не помітив цього раніше?
Їй ставало гірше під час створення порталу.
Щоб відправити мене додому -
. Вона жертвувала своїм життям, щоб я міг повернутися до своєї сім'ї.
Сильвія глибоко зітхнула, знаючи, що я зрозумів, що відбувається. Спробувавши натягнути на себе невинну посмішку, вона прошепотіла: "Арте, так, я помираю. Але я буду сердита, якщо ти будеш звинувачувати себе, вважаючи, що це твоя провина. Я вмираю вже досить давно. Ти робиш мені послугу, дозволяючи покинути цю стару печеру трохи швидше." Як тільки вона закінчила говорити, з її тіла почало випромінюватися яскраве золотисте сяйво. Прикриваючи очі, щоб не осліпнути, я намагався зосередитися на фігурі, що утворилася на місці, де сиділа Сильвія. На місці десятиметрової титаноподібної фігури стояв дракон, ще більший. Від морди до кінця хвоста він був вкритий перлинно-білим покровом з мерехтливої луски. Під її райдужно-лавандовими очима світилися золоті руни, які позначали її шию і збігали вниз, розтікаючись по тілу і хвосту, немов священні гравюри. Вони виглядали як елегантний, майже небесний родовий візерунок, що розгалужувався гармонійно і цілеспрямовано, наче дбайливо висаджені виноградні лози. Крила дракона були чисто білі, прикрашені білим пір'ям, таким тонким і гострим, що засоромило б навіть меч, викуваний майстром-ковалем.
Золоте світло, що огортало дракона, тьмяніло, аж поки мені не довелося прикривати очі. Я подивився на небесне створіння, що сиділо на місці Сильвії.
"Ну що... У такому вигляді я трохи більше схожа на Сільвію?" Сильвія гордо посміхнулася.
"С-Сильвія? Ти дракон?" запитав я.
"Тепер, коли я в цій формі, у нас не так багато часу. Так, я - те, що ви, люди, називаєте драконом. Ця рана, яка мене вбиває, була нанесена під час напруженої втечі від людей, які намагалися мене схопити. Кілька днів тому я відчула, що один з них надто наблизився до мене, тож відчуваю, що час мого переховування добігає кінця. Ця форма попередить їх про моє місцезнаходження, тож у мене є час пояснити лише те, що необхідно. По-перше, візьми це. Одне з її бідосніжних крил розгорнулося, відкриваючи напівпрозорий, веселковий камінь розміром з два кулаки. З його міріадами кольорів і відтінків, камінь випромінював ауру, яка змусила мене вагатися, чи брати його. Мені здавалося, що я не гідна тримати його в руках.
Не чекаючи моєї відповіді, вона продовжила: "Все відкриється, коли прийде час. Просто тримай його - і не дозволяй нікому іншому знати, що він у тебе є.Більшість не знатиме, що це таке, але всіх приваблюватиме аура, яку він випромінює".
Поки вона говорила, вона висмикнула кігтем пір'їнку зі своїх крил; тепер вона простягнула її мені. "Загорни в неї камінь, щоб приховати його".
Після того, як я виконав її вказівки, колись божественний, сяючий камінь став просто гладким білим каменем - красивим, але звичайним.
Поки я вивчав камінь, загорнутий у пір'я, мене раптом відштовхнуло назад, коли морда Сильвії ніжно торкнулася моїх грудей, де знаходилося ядро мани.
Від несподіванки я підняв голову і побачив фіолетові очі Сильвії та золоті позначки навколо них, які палали ще яскравіше, ніж були, коли вона вперше перетворилася. Коли позначки стали тьмянішими, а потім зникли, Сильвія пронизала мене язиком, випускаючи клапті золотого диму, який потріскував фіолетовими іскрами. Різкий зойк вирвався з мого рота, коли я моргнув, розгублений і здивований. Я продовжував просто дивитися на неї, коли вона відкинула голову назад, залишаючи слід крові з дірки в моїй поношеній сорочці. Моя грудна клітка кровоточила, але коли я провів рукою по цій ділянці, рани не було.
Вираз обличчя Сильвії був помітно болючим і слабким; це було очевидно навіть для могутнього дракона. Мабуть, найпомітніше, що її колись мерехтливі фіолетові райдужки тепер були лише тьмяно-жовтими, а прекрасні руни, що розтікалися по її обличчю і тілу, тепер зникли.
Я відкрив рот, щоб запитати, що вона зробила, але гігантський вибух перервав мене.
Я підняв голову і побачив, що стеля печери була знесена. Фігура, що з'явилася з отвору, нагадала мені попередню форму Сильвії.
Вона була одягнена в гладкі чорні обладунки та криваво-червону накидку, що пасувала до її очей. Шкіра фігури була блідо-сірою, як і хмарне небо на задньому плані. Однак роги були іншими - у цієї істоти було два роги, які спускалися вниз і під вуха, слідуючи за лінією підборіддя.
Сильвія негайно накрила мене одним зі своїх крил, щоб захистити від падаючих уламків і, ймовірно, щоб сховати від нашого гостя.
"Леді Сильвіє! Раджу вам припинити свою впертість і віддати його. Ви вже завдали нам достатньо клопоту, переховуючись. Якщо ви підкоритеся, Господар, можливо, навіть зцілить вашу рану". У голосі істоти відчувалося нетерпіння.
Як тільки він закінчив говорити, світ навколо мене, здавалося, зупинився. За винятком Сильвії і мене, кольори світу змінилися, наче я дивився на фотонегатив. Найдивовижніше, що все було таким же нерухомим, ніби підвішеним у бурштині - сутність, хмари за його спиною, навіть уламки, що падали зі стелі.
Не звертаючи уваги на ворога, Сильвія недбало зазирнула до мене під крило. "Я зараз відкрию портал", - прошепотіла вона, її очі були урочистими. "Я не встигла зробити так, щоб він потрапив прямо до твого дому, але він повинен перенести тебе в місце, де поблизу є люди. Не дай йому себе побачити і не озирайся".
Але я почув обіцянку зловмисника і проігнорував вказівки Сильвії. "Сильвіє! Чи правда те, що він сказав? Якщо ти повернешся, чи зможеш ти жити?"
"Не довіряй його солодким словам. Тобі буде гірше, якщо тебе зараз знайдуть. Щодо мене, то я краще помру, ніж повернуся туди, де він", - сказала Сильвія, і в її голосі змішалися нетерпіння і гнів.
"Ні! Я не дозволю тобі померти тут. Якщо ти відмовляєшся йти з ним, то, будь ласка, просто підемо зі мною", - благав я.
"Я не можу піти з тобою. Ти назавжди залишишся в небезпеці, якщо хтось із них дізнається, що ти контактував зі мною. Я повинна залишитися тут".
Сильвія ніжно витерла кігтем мої щоки, її драконячі очі наповнилися сльозами.
"Якось ти запитав мене, чому я вирішила врятувати тебе. Правда в тому, що це було для того, щоб задовольнити мою власну жадібність. Я хотіла залишити тебе собі, як рідну дитину, хоча б на деякий час. Я навмисне продовжила закляття перенесення, бо хотіла мати більше часу з тобою, а тепер не вистачає часу, щоб закінчити його. Вибач, маленький Арте, за мій егоїзм, але у мене до тебе останнє прохання. Будеш моїм онуком? Хоч раз назвеш мене "бабусею"?"
"Мені начхати на все це. Я буду говорити це стільки, скільки захочеш, якщо ти підеш зі мною. Бабусю! Бабусю! Ти не можеш! Не так!" Я заїкався від страху і розчарування. "Будь ласка, благаю тебе, ходімо зі мною. Я не знаю, що ти зробила, але зараз все застигло, ми можемо втекти! Будь ласка, бабусю, не йди. Тільки не так!" Я міцно вчепилася в кіготь Сильвії, відчайдушно намагаючись потягнути її за собою.
У цю мить обличчя Сильвії розквітло в усмішці, такій прекрасній, що вона виглядала майже як людина.
Я ледве вловив слова, які вона промовила, коли вона штовхнула мене у
