Подорож крізь просторовий розлом викликала дуже своєрідне відчуття. Навколишній світ проносився повз мене у невиразному розмитті кольорів, а простір внизу вислизав з-під моїх ніг. Я безтямно втупився в далечінь, не маючи більше сліз, щоб плакати.
Я приземлився з поштовхом на тверду землю, хоча моє падіння було пом'якшене купою листя і лози. Але це не мало значення. Навіть якби я приземлився на нерівне каміння, я б, мабуть, не помітив цього.
Я залишився в тому ж положенні, в якому сидів під час подорожі, навіть не намагаючись озирнутися навколо себе і сприйняти навколишнє середовище.
Її вже не було.
У мене ніколи не буде шансу побачити її знову.
Ці дві думки викликали нову хвилю емоцій, і я заридав.
Я згадав місяці, які ми провели разом - якою турботливою вона була, як ставилася до мене, як до рідної крові. Мені було байдуже, що вона відкладала відправку додому, щоб залишити мене з собою. За той короткий час, що я був з Сильвією, вона так багато навчила мене і дала мені розуміння, якого мені не вистачало в цьому світі.
Страждання були нестерпними, і я піддався бажанню заснути - так мій розум намагався впоратися з ними, як я припускав. Я згорнулася в клубок там, де приземлилася, але потім пекучий біль підштовхнув мене назад. Відчуття печіння поширилося від мого мана-ядра по всьому тілу, а потім голос відлунав у моїй голові.
"Гм. Перевірка, перевірка ... А, добре! Привіт, Арт. Це Сильвія".
Моє серце затріпотіло, миттєво відреагувавши на голос. "Сильвіє! Я тут! Ти чуєш?"
"Якщо ти слухаєш це зараз, це означає, що я показала тобі, ким я є насправді".
Це був якийсь запис. Вона, мабуть, імплантувала його в мене, коли пробила ту маленьку дірочку в моєму мана-ядрі.
"Ти ще не готовий знати всю правду. Знаючи тебе, якби ти знав, хто мій ворог, ти б зухвало намагався з ним боротися. Маленький Арте, тобі лише чотири роки. Але, дивлячись на твоє ядро мани і бачачи, що воно вже темно-червоного кольору, я зрозуміла, що ти володієш рідкісним талантом. Я залишу тобі його: Я наділив твоє мана-ядро своєю унікальною волею. Це щось незрівнянне з волею будь-якого звичайного звіра. Твій майбутній прогрес як мага залежить від того, наскільки добре ти зможеш ним користуватися..."
Чи не тому зникли фіолетовий колір її очей і золоті візерунки?
Коли твоє ядро мани пройде білу стадію, ти знову почуєш мене. Тоді Я все поясню. Що ти будеш робити далі, буде твоїм вибором".
Там був етап після білого?
"Наостанок, Арте... Я знаю, що ти, можливо, сумуєш, але пам'ятай: у тебе є твоя сім'я, про яку ти маєш піклуватися, і камінь, який я тобі довірила. Я хочу, щоб ти насолоджувався радістю і невинністю дитинства, наполегливо тренувався і зробив так, щоб ми з батьками пишалися тобою. Не ганяйся за тінями в пориві люті. Вбивство тих, хто винен у моїй смерті, не поверне мене до життя і не полегшить твій біль. На все є причина, і я не шкодую про те, що сталося. На цьому я прощаюся з тобою. Пам'ятай, захищай свою родину і камінь, вивчай те, що я тобі залишив, і насолоджуйся цим життям, Король Грей".
Це ім'я і титул були з мого попереднього світу.
Вона знала весь цей час...
Чи відкрила вона щось у моєму мана-ядрі? Чи змогла вона зазирнути в мої спогади?
У мене було стільки запитань, але єдиної, хто міг на них відповісти, вже не було.
Я ще довго відмовлявся рухатися, залишаючись у своїй затишній позі ембріона, занурений у роздуми.
Сильвія мала рацію. Вона знала, яким було моє життя в моєму старому світі. Я не міг дозволити собі припуститися тієї ж помилки - жити лише заради гонитви за силою. Я хотів бути сильним, але я також хотів прожити своє життя без жалю. Я хотіла прожити життя, яким би пишалася Сильвія. Навіть якщо я досягну якогось етапу після білого, я не думав, що їй буде приємно дізнатися, що я прожив життя, в якому тільки тренувався. Ні, мені потрібно було поспішати до своєї сім'ї.
Але перш ніж я міг це зробити, мені потрібно було дізнатися - де я, в біса, перебуваю?
Озирнувшись навколо, я побачив дерева, що оточували мене, здіймаючись високо над головою. Густий туман висів у кількох дюймах від землі, наповнюючи повітря майже відчутною вологою.
Дерева і неприродно густий туман...
Я опустився на сідниці, впавши на гребінь. Це могло означати лише одне.
Я був у лісі Елшир.
Розчароване зітхання вирвалося з моїх вуст, коли я піднявся на ноги.
Здавалося, я не скоро возз'єднаюся зі своєю сім'єю. Минуло більше чотирьох місяців з того часу, як я спустився зі скелі. Моя сім'я, напевно, повернулася в Ашбер - або, можливо, вони вирішили залишитися в Ксирусі.
У мене не було ніякої провізії, окрім одягу на спині та дивного каменя, загорнутого в пір'я Сильвії. Цей проклятий туман обмежував мій зір до кількох ярдів у будь-якому напрямку. Підсилення очей маною трохи допомогло, але не вирішило ще більшої проблеми - як вибратися з цього місця.
Я зміцнив своє тіло і запустив циркулювання мани, яке вже стало для мене звичною справою. Зараз я міг поглинути лише близько двадцяти відсотків того, що міг би поглинути під час медитації, але я не міг скаржитися. Єдиним недоліком циркулювання мани було те, що воно не замінювало зміцнення мана-ядра. Для того, щоб очистити своє мана-ядро і перейти до наступного етапу, мені потрібно було б зосередитися виключно на зборі мани, як з мого тіла, так і з навколишньої атмосфери, і використовувати її, щоб позбутися від домішок потроху. Після того, як ядро мани досягло темно-червоного рівня, я помітив, що кількість мани, яку я можу зберігати, значно збільшилася. Хоча ядро не збільшується в розмірах, я припустив, що вища чистота дозволяє зберігати більше мани.
Я видерся на найближче дерево, і як тільки заліз досить високо, сфокусував ману тільки в очі, ще більше посиливши свій зір.
Я шукав не вихід, а радше будь-які ознаки людей. Сильвія сказала, що мене телепортують близько до людей, тож я сподівався, що неподалік можуть бути шукачі пригод, які зможуть вказати мені вихід, або навіть супроводити мене.
Приблизно через десять хвилин пошуків, стрибаючи з дерева на дерево, я знайшов те, що шукав.
Я перестрибнув ще кілька дерев, відчуваючи гордість за свою приматівську спритність, і зупинився на гілці, що була ближче до того, що я знайшов. Біля карети зібралася група людей. Мені хотілося зістрибнути вниз і привітатися з ними, сподіваючись, що вони заберуть мене додому, але якесь незрозуміле спонукання не дало мені цього зробити. Вивчаючи їхні вирази обличчя і те, як вони рухалися, я зрозумів, що щось не так. Я повністю сховався за багажем і уважно прислухався.
"Ні! Допоможіть! Хто-небудь, будь ласка, допоможіть! Мамочко! Татко! Ні!"
"Хто-небудь, заткніть її. Вона приверне увагу."
Почувся звук удару, потім заговорив інший голос.
"Покладіть її на заднє сидіння карети, і зробіть це швидко. Ще кілька днів до того, як ми дістанемося до безпечного гірського хребта. Ми не можемо сповільнюватися зараз. Ми повинні продовжувати рухатися."
"Гей, босе, як гадаєш, за скільки її продадуть? Ельфійські дівчата йдуть за багато, чи не так? А вона така молода, що, напевно, ще незаймана. Б'юся об заклад, вона принесе багато, га?"
Работорговці.
Я обережно зазирнув, помітивши невеличкий візок, достатньо великий, щоб у ньому могли поміститися п'ятеро чи шестеро дорослих, якщо вони щільно втиснуться. Якраз тоді з'явився чоловік середнього віку, який тягнув на задньому сидінні маленьку дівчинку. На вигляд їй було років шість-сім, волосся у неї було сріблястого відтінку, а вушка загострені, якими славляться ельфи.
Що мені робити?
Як вони взагалі змогли викрасти ельфа? Магічний туман Ельширського лісу повинен був дезорієнтувати почуття навіть найздібнішого мага.
Ще кілька секунд спостерігаючи, я знайшов відповідь.
На повідках були прикріплені мана-звірі, істоти, схожі на суміш оленя і собаки. У них були великі, розгалужені роги, схожі на складну антену. Про цих істот згадувалося в енциклопедії, яку я завжди носив із собою. Лісові гончаки були родом з Ельширського лісу і могли орієнтуватися в ньому навіть краще за самих ельфів. Як ці бандити роздобули лісових гончаків, я не мав жодного уявлення, але мені потрібно було придумати план.
Варіант перший: Вкрасти одного з лісових гончаків, щоб він вивів мене з лісу.
Варіант другий: Викрасти викрадену ельфійську дівчинку і змусити її вивести мене з лісу.
Варіант третій: Вбити всіх работорговців і звільнити ельфійку, потім взяти лісових гончих і змусити їх вивести мене з лісу.
Я замислився на кілька хвилин, борючись з дилемою. Перший варіант був би найпростішим, але я не міг просто залишити ельфійку.
Але хто знає, подумав я, раціоналізуючи. Може, її купить якийсь добрий дідусь, звільнить і забере до себе додому.
Мало шансів.
Другий варіант мав очевидний недолік: коли я врятую ельфійку, вона може відмовитися вивести мене з лісу і наполягти на поверненні додому. Третій варіант мав найкращий результат, але був найскладнішим і найнебезпечнішим, враховуючи, що їх було четверо, а я один. Через туман я не міг розгледіти, чи є серед них маги, але можна було з упевненістю припустити, що принаймні один з них буде магом. Той факт, що вони схопили ельфа в лісі, означав, що їм або дуже пощастило, або вони були професіоналами.
Я знову глибоко зітхнув. Здається, останнім часом я багато зітхаю.
Значить, третій варіант.
Вирішити вистежити їх і довести справу до кінця - це дві різні речі. Лісові гончаки вже насторожено винюхували в моєму напрямку, відчуваючи, що хтось поруч. Мені довелося йти за ними на досить великій відстані, постійно витрачаючи ману, щоб не відставати від їхньої карети на достатній відстані, щоб я міг вистежити їх, але вони мене не помічали. Але завдяки постійному використанню мани, за допомогою циркуляції мани, мені вдавалося тримати їх у полі зору.
Менш ніж за годину до настання темряви вони зупинилися і розбили табір, що дозволило мені спокійно спостерігати за ними, поки я не дізнався про них достатньо, щоб впевнено зробити крок. Я дочекався повної темряви, потім обережно перебрався на гілку прямо над візком і приготувався втілити свій план у життя. Спочатку я розворушив лісових гончих обережно кинутим каменем.
Незважаючи на свій незграбний вигляд, работорговці були напрочуд пильними; вони ніколи не розводили багаття і постійно тримали на варті двох людей. Коли лісові собаки почали верещати, один з двох охоронців - довготелесий чоловік, озброєний лише довгим ножем - перейшов на інший бік карети, щоб втихомирити їх. Охоронець, який залишився позаду, сидів на поваленій колоді і щось совав у руках, а двоє інших торговців спали в наметі. Моєю першою мішенню був би той, хто пішов заспокоювати лісових собак. Його худі м'язи було видно, але він не здавався надто сильним. Я опустився з тихим стуком позаду нього.
Наляканий тихим звуком, Ланкі обернувся, напевно, очікуючи побачити цікаву ласку або щура. Його обличчя викривилося від здивування і веселощів, коли він побачив мене, чотирирічну дитину в обшарпаному одязі.
Але перш ніж він встиг щось сказати, я кинувся вгору до його шиї. Я влила ману в лезо своєї руки, перетворивши його на гостре вістря. У моєму старому світі це називалося "мистецтвом без меча", але тут було б точніше назвати це технікою атрибута вітру.
Він рефлекторно відсахнувся, піднявши руки до обличчя, щоб захиститися від мого удару.
Але було вже запізно.
Я швидко вдарив його по яремній ямці, розрізавши гортань разом із сонною артерією. Струмінь крові бризнув з його шиї, коли я приземлився позаду нього, підтримуючи його бездиханне тіло і обережно поклавши його на землю, щоб не наробити шуму. Як я і очікував, лісові гончаки, яких Ланкі щойно заспокоїв, знову прийшли в лють від смороду крові, і вони відновили своє виття і гавкіт.
Гей, Пінкі! Навіть псів не можеш заспокоїти? Що за..."
Я вже забрав ніж Пінкі і чекав на другого чоловіка в задньому кутку карети.
Поки увага другого работорговця була прикута до трупа Пінкі, якого в цей час їли лісові пси, я вискочив з-за його спини і вдарив його ножем у шию.
Після деякого гарчання, пси затихли, щоб з'їсти два трупи. Я попрямував до намету, щоб приспати решту двох, але пронизливий крик зруйнував мої плани.
"Допоможіть! Мамочко! Хто-небудь! Хто-небудь! Будь ласка!"
Сучий син... чому саме зараз, з усіх часів?
Немов за командою, я почув шелест намету, коли двоє работорговців, що залишилися, вийшли. "Пінкі! Двійка!", - гавкнув один з них, все ще напівсонний. "Малий прокинувся! Якого біса ви..."
Я проковтнув недоречне бажання сміятися з безглуздих імен работорговців і сховався за деревом поруч з каретою. Поки я чекав, влив ману в ніж Пінкі.
Відчувши, що щось не так, двоє работорговців обережно підійшли до іншого боку карети. Їхні очі вирячилися, коли вони побачили, як двох їхніх колишніх супутників з'їдають лісові пси.
Я вже збирався скористатися можливістю і напасти на найближчого, коли його погляд повернувся до мене, і він миттєво замахнувся своїм коротким мечем на моє обличчя.
Ухилившись від удару, я пригнувся і кинувся до нього, намагаючись потрапити в зону досяжності свого ножа. Я замахнувся, вкладаючи в ніж ще більше мани, і завдав чистого удару, розсікшиахіллесову п'яту його правої ноги.
Він видав болісне виття і відчайдушно пірнув з мого поля зору, перш ніж я зміг завдати ще якоїсь шкоди, кричачи: "Дантоне, будь обережним! Я думаю, що ця дитина - маг".
Я перевів погляд на Дантона, який витягнув свій меч з піхов і зайняв оборонну позицію.
"Ти бачиш всілякі божевільні речі в ці дні, Джордже. Схоже, що перед нами щойно з'явився величезний мішок із золотом! Б'юся об заклад, він дасть нам майже стільки ж, скільки ельф", - сказав він з божевільним смішком.
Цих виродків навіть не хвилювало, що я щойно вбив їхніх однопартійців.
Тіло Дантона ледь-ледь світилося, коли він підкріплював себе маною. Він наблизився до мене, його губи скривилися у впевненій посмішці на квадратному обличчі.
З покаліченою ногою Джордж був поза грою, але цей підсилювач міг стати проблемою.
Дантон раптово кинувся на мене, його права рука була готова до удару. Я міг лише припустити, що він вирішив не використовувати свій меч, щоб не пошкодити свій "товар". Зазвичай я б образився, але в цьому випадку його самовпевненість значно полегшила мені завдання.
Я вчасно відскочив назад, щоб уникнути удару, який був достатньо сильним, щоб залишити невелику вм'ятину на землі. Я кинув у нього свій ніж, використовуючи той самий трюк, що і з фокусником, якого я перетягнув зі скелі, але цей маг був більш обережним. Він перервав нитку мани своїм мечем, а вільною рукою схопив мого ножа.
Трясця.
Я опинився в незручному становищі. Дантон не був високим, але його досяжність все ще була набагато довшою, ніж у мене. У нього також був меч, який він зараз вважав за потрібне використати, і це ще більше збільшувало його радіус дії.
Не гаючи часу, Дантон кинувся на мене, жбурнувши в нього ножем, який я щойно випустив. Я легко ухилився, але не встиг відреагувати на його наступний рух, коли він замахнувся піхвами на мою ногу. Коли я спіткнувся, намагаючись відновити рівновагу, він схопив мене за щиколотку і перевернув догори ногами.
Його самовпевнене обличчя скривилося, коли я сконцентрував ману і вдарив по руці, яка мене схопила. Я застосував техніку вогняного атрибуту, вивільнивши всю ману, зосереджену в кулаці, і цілився в слабкі суглоби його зап'ястя.
Гучний тріск, що супроводжувався виттям ненормативної лексики, довів, що напад був достатнім.
Він більше не міг стискати мою щиколотку зламаним зап'ястям, тому я впав, незграбно приземлившись на спину. Швидко схопившись на ноги, я підхопив ніж Пінкі і кинувся до пораненого Дантона. Все ще заклопотаний болем у зап'ясті, він проклинав: "Ти вже мертвий, шматок лайна! Мені байдуже, що я більше не зможу тебе продати!"
Його ліве зап'ястя було марним, залишаючи прогалину в його захисті. Я зібрав більше мани в ногах і підійшов на відстань удару. Я вже збирався завдати йому сильного удару в бік, коли побачив, як він несамовито замахнувся мечем.
Він повівся на це!
Я швидко повернувся лівою ногою на місці, обертаючись праворуч. Ухилившись від удару на волосину, я заніс свій ніж в межах досяжності його правого боку, який тепер був відкритий через його останній відчайдушний замах.
Він одразу ж спробував відскочити назад, але я поставив свою праву ногу за його ногу, виводячи його з рівноваги. Одним швидким рухом я встромив ніж йому під пахву, крізь щілину між ребрами і в груди.
Я легко прикінчив його, коли його легеня вивалилася з рани.
Тепер я залишився з нерухомим Джорджем. Бідолашний боєць не міг ні захиститися, ні втекти з безпорадною ногою. Я не міг використати меч Дантона - він був занадто великий і важкий для мене - тому я востаннє скористався ножемПінкі і перерізав Джорджу яремну вену. Він помер з виглядом невіри, і я згодував його гончим. Судячи з моторошної тиші, ельфійка, схоже, знала, що відбувається бій. Я виліз на задню частину карети, де вона була замкнена, і помітила, що вона тремтить у кутку, її колись розкішний одяг заляпаний брудом і сажею. Вона вивчала мене з виразом здивування і сумніву, її очі, здавалося, говорили: "Це ж не міг бути той, хто врятував мене?
Вона мовчала, поки я її розв'язував, її припухлі бірюзові очі не відривалися від мого обличчя.
Втомлений і відчуваючи себе огидно, я допоміг їй піднятися і сказав просто: "Ти повинна повернутися додому".
Вона, мабуть, досі не знала, ворог я чи друг, але коли я вимовив слово "додому", на її напруженому обличчі з'явився вираз полегшення, і вона розплакалася, гикаючи і ридаючи.
"Я була так налякана! Вони збиралися мене продати. Я думала, що більше ніколи не побачу свою сім'ю!"
Я тихо сидів поруч з нею, пропонуючи мовчазну розраду, поки вона плакала.
