Глава 11: Туди і назад
Здавалося, минула добра година, перш ніж маленька ельфійка нарешті змогла заспокоїтися. Я не звинувачував її; насильницьке викрадення було б травматичним навіть для дорослих, а вона, здавалося, була лише трохи старшою за мене.
Заспокоюючи її, я зрозумів, наскільки дивною має бути ця сцена - чотирирічний хлопчик ніжно гладить по голові ельфійську дівчинку на задньому сидінні карети, в той час як звірі пожирають чотири закривавлені трупи просто поруч з ними.
"Щ-що сталося з тими поганими хлопцями?" - прохрипіла вона, її голос все ще був сирим.
Я не знав, чи доречно розповідати такій маленькій дитині про вбивство, тому уникнув цього, сказавши їй просто: "З ними стався... дуже прикрий нещасний випадок".
Вона вивчала нерішучий вираз мого обличчя, піднявши брови, потім опустила очі і прошепотіла: "Так їм і треба".
Можливо, це була просто моя реакція на те, що я вперше побачив ельфа, а можливо, вже тоді я відчув якийсь вроджений зв'язок, що пов'язував мене з дівчиною. Як би там не було, я не міг відірвати від неї очей. Її розпатланий стан не міг приховати вродженої краси, яка, здавалося, випромінювалася з неї.
У неї було довге сіре волосся кольору гарматного металу, яке у сонячному світлі я прийняв за срібло. Пара блискучих бірюзових очей, схожих на досконалі мигдалини, виблискувала під довгими тремтливими віями, а її веселий ніс був настільки червоним від плачу, що підходив до кольору рожевих губ. Кожна риса її обличчя здавалася ретельно відлитим коштовним камінням, але світла, кремова шкіра обличчя була тим полотном, яке перетворювало її риси на сюрреалістичний, майже фантастичний витвір мистецтва.Я допоміг їй піднятися на ноги, перш ніж знову заговорити. "Люди, які намагалися викрасти тебе, більше не переслідуватимуть тебе. Як думаєш, ти зможеш повернутися додому сама?"
Вона злякано відсахнулася, і на її обличчі з'явився панічний вираз. На її очах виступили сльози, а обидві її руки міцно вчепилися в мою сорочку, наче кігті. Її відповідь була б зрозуміла навіть немовляті.
"Слухай, мені теж треба додому. Хіба ельфи не в безпеці в цьому лісі?" Я зітхнув, намагаючись вирвати її пальці з моєї сорочки.
Вона різко затрясла головою, як собака, що обтирається, і сказала: "Звірі бояться тільки дорослих. Мої батьки казали мені, що дітей їдять гончаки або деревні големи".
Зазвичай я був би здивований і заінтригований чимось на кшталт деревного голема, але після того, як я став свідком того, як король демонів перетворився на дракона, ставало важко знайти щось, що могло б мене здивувати.
Я потер перенісся, намагаючись знайти рішення. "Скільки часу потрібно, щоб дістатися звідси до місця, де ти живеш?"
Все ще тримаючись за мою пошарпану сорочку, вона подивилася вниз і зізналася: "Я не знаю".
Я поборов спокусу зітхнути ще раз, бо бідолашна дівчинка виглядала так, ніби ось-ось розплачеться, і погодився відвезти її додому.
Королівство Еленуар знаходилося досить далеко на півночі, тож моя єдина надія була на те, що там знайдуться телепортаційні ворота, через які я зможу повернутися кудись - будь-куди - в Сапін.
Я наказав дівчині-ельфійці чекати в кареті, поки я зберу деякі необхідні речі; я не хотів, щоб вона бачила понівечені туші работорговців, вид яких навіть мені було важко витримати. Нарешті я знайшов рюкзак, досить маленький, щоб носити його, не волочачи по землі. Я акуратно склав і запхав туди невеликий намет, додав бурдюк і трохи сушених пайків. Я підняв ніж Пінкі з того місця, де він впав, коли я бився з Дантоном і Джорджем, і прив'язав його до поясу спереду, щоб збалансувати незручність важкого спорядження на моїй спині.
Я ненадовго замислився над тим, щоб повернути карету до ельфійського королівства, але це було надто небезпечно – ми б світились, мов світлячки вночі, - тож я випустив лісових гончих. Хоча вони були достатньо приручені, щоб тягнути карету, на них не можна було їздити верхи.
Коли все було готово, я просунув голову назад у карету. "Рушаймо", - сказав я, намагаючись звучати більш захоплено заради дівчинки.
"Гаразд!" Вона вискочила з карети, і я повів її геть, намагаючись обійти місце, де лежали всі мертві тіла.
Дорогою я багато дізнався про дівчинку-ельфійку. Її звали ТессіяЕраліт, і їй щойно виповнилося п'ять, тож вона була приблизно на рік старша за мене - фізіологічно, тобто. Більшість ельфів досягають статевої зрілості близько семи років, але хоча вона була набагато ближче до фізичної зрілості, ніж я, я все ще мав перевагу дорослого розуму в моєму чотирирічному тілі.
Тессія також була стриманою дівчинкою, майже сором'язливою. Вона була дуже ввічливою зі мною, особливо враховуючи, що я був молодший за неї, і ніколи не скаржилася, що робило її дуже приємним супутником у подорожі. Якби не той факт, що я їхав далеко від місця призначення, мені, можливо, навіть сподобалося б, що вона була зі мною.
Коли сонце почало сідати і навколо нас зібрався густий туман, ми поставили намет на ніч під оголеним корінням особливо великого дерева. Століття ерозії ґрунту вимили землю навколо масивного стовбура, залишивши його розлоге коріння піднятим, наче арки.
Я не зміг помістити в рюкзак жодного з опорних прутів, тому замість них використав довгу мотузку, яку прихопив із собою. Я натягнув її між двома кореням і повісив на неї тент намету, обтяжуючи краї полотна вкритим мохом камінням. Після того, як я закінчив встановлювати намет, ми сіли поруч, під корінням дерева, і я дістав сухі пайки.
Я простягнув кілька штук Тессі, і вона злегка вклонилася.
"Дуже вам дякую", - сказала вона.
"Знаєш, тобі не обов'язково бути зі мною такою ввічливою. Я молодший за тебе, і мені було б набагато комфортніше, якби ти не була такою нервовою", - відповів я, набиваючи повний рот сухпайком.
"Гаразд, я спробую". Вона сором'язливо посміхнулася.
Я почав думати, чи виросла вона в дуже суворій родині. Можливо, у ельфів просто прийнято бути такими формальними - можливо, кажучи їй, щоб вона почувалася комфортніше зі мною, я мимоволі запрошував її вийти за мене заміж. Знизавши плечима, я продовжував набивати свійрот їжею.
"Можеш розповісти мені про людське царство?" - раптом запитала вона, і її очі заблищали від цікавості.
"А що ти хочеш знати?"
"Як виглядає людське місто? Як живуть люди? Чи правда, що всі чоловіки-люди збоченці і мають більше однієї дружини?"
Я ледь не подавився сухофруктами, які жував, перш ніж вони застрягли в дихальних шляхах.
"Ні. Хоча це й не протизаконно, але зазвичай лише дворяни та члени королівських родин мають кілька дружин", - сказав я, опанувавши себе і витерши рот.
"Тепер я бачу". Її очі все ще блищали.
Справді?
Я продовжував розповідати про місто Ашбер і свою сім'ю, щоб згаяти час, а потім поставив їй те саме запитання. "Як це - жити в Еленуарі?"
Вона трохи подумала, перш ніж знайти слова для пояснення.
"Я не думаю, що це дуже відрізняється від того, що ти розповідала мені про місце, де ти виріс, за винятком того, що всі діти повинні ходити до школи, щоб дізнатися про нашу історію і навчитися читати і писати. Коли ми пробуджуємось, нам призначають наставників, і ми стаємо їхніми учнями. Звідти багато чого - це просто тренування з твоїм учителем".
"Розумію." Я замислився над відмінностями між системами освіти людей та ельфів. Хоча освітній метод ельфів був набагато досконалішим і недискримінаційним, він працював лише тому, що ельфійське королівство було набагато меншим і згуртованішим у порівнянні з людським, але було ясно видно, як були закладені ранні основи для культурних відмінностей у старших поколіннях.
Я піднявся з землі і простягнув руку, щоб допомогти Тессі встати. Вона завагалася, і мені здалося, що вона трохи почервоніла, але я вирішив, що це просто ефект світла, яке швидко згасало.
"Ти будеш спати в наметі. Я буду вартувати поруч з тобою, зовні".
Я бачив, як вона замислилася; потім вона подивилася на мене, сповнена рішучості.
"Я не проти поділитися наметом, якщо ти не проти". Вона намагалася говорити незворушно, але голос видав її. Я відповів набагато швидше, ніж збирався. "Ні, не турбуйся про це. Я все одно зараз не дуже хочу спати".
"Гаразд."
Її вуха трохи опустилися?
Я зачекав, поки не переконався, що вона всередині намету, потім притулився до масивного стовбура дерева і почав медитувати.
Я почав перевіряти своє мана-ядро. Сильвія залишила мені те, що вона називала "заповітом", але як це могло вплинути на моє ядро мани? Придивившись ще ближче, я помітив деякі слабкі позначки в моєму мана-ядрі. Саме тоді я почув шум.
"Артур?" З намету висунулася голова Тессі.
"Щось не так?" запитав я.
"Н-ну, розумієш... звірі швидше за все з'являться, якщо помітять тебе, бо побачать, що ти дитина. Тому для нашої безпеки буде краще, якщо ти зайдеш до намету". Тессі затулила обличчя відкидним клапаном намету, визираючи назовні одним оком.
"Пф." хихикнув я. І тут мені дещо спало на думку. "Тессі, ти боїшся спати сама в наметі?"
"Зовсім ні! Я просто запропонувала, що буде найкращим вибором для нас обох, щоб бути в безпеці", - наполягала вона, мало не вилетівши з намету.
"Якщо це так, то я сховаюся на дереві і буду напоготові. Знаєш... для нашої безпеки", - сказав я, підморгнувши.
"Гм..." Вона на мить сховалася назад у намет, перш ніж тихо пробурмотіла: "...мені страшно спати самій у наметі".
Посміхнувшись до себе, я відкрив клапан і заліз всередину.
Захоплена зненацька, Тесстоненько зойкнула, а потім одразу ж лягла до мене спиною. Побачивши, як почервоніли її вушка, я подумав про те, щоб подражнити бідолашну ельфійку ще трохи. Я легко помітив, як мені це подобається.
Через кілька мовчазних хвилин вона зазирнула через плече. "Можна я потримаю твою сорочку?"
Тоді, побачивши її тремтіння, я згадав, що вона була ще дитиною. Я не міг уявити, як їй було важко - бути викраденою, розлученою з сім'єю, яку везли, не знаючи, чи побачить вона їх коли-небудь знову.
Підповзши ближче до неї, я ще раз м'яко погладив її по голові, коли вона повернулася і вхопилася за край моєї подертої сорочки. Її очі заплющилися від задоволення, а через кілька хвилин її дихання стало більш ритмічним. Я теж почав засинати, все ще сидячи.
Мої очі розплющилися самі собою, і мені знадобилося кілька секунд, щоб згадати, де я перебуваю. Я подивився вниз і побачив голову Тесс на моїх колінах, її тіло зручно згорнулося калачиком.
Обережно струснувши її, я прошепотіла: "Тессіє, нам треба йти".
Вона повільно прокинулася, але коли зрозуміла, в якому становищі ми опинилися, її тіло підскочило, і вона здивовано скрикнула. "Вибач, я не хотіла!"
"Не хвилюйся про це", - відповів я з кривою посмішкою. "Давай згорнемо намет". З трохи рожевими щоками вона кивнула у відповідь, і ми почали пакувати речі, щоб продовжити нашу подорож.
Час спливав непомітно, аж поки, нізвідки не з'явилися сильні болі в животі. Перші болі з'явилися на третій день подорожі. Ми були в наметі, Теся вже міцно спала, коли раптом пекучий біль поширився від грудини. Він зник досить швидко, але навіть ця коротка мить була досить болючою, щоб я затремтів. Я занепокоївся, що щось серйозно не так, але мої побоювання здалися безпідставними, коли біль не повернувся.
Найбільш захоплюючою подією було те, що пара лісових гончаків спробувала підібратися ближче, але я відігнав їх кидком мого посиленого маною ножа. Нам не заважали ні деревні големи, ні сильніші мана-звірі, які шукали дітей, щоб перекусити.
Вночі я продовжував спати в наметі з Тессією, і їй стало комфортніше поруч зі мною - принаймні, достатньо комфортно, щоб не соромитися щоразу, коли вона прокидалася. Наші розмови стали більш природними, в них було менше незручних мовчанок, і вона почала жартувати наді мною, навіть дражнити мене за те, як я розмовляю. За її словами, я "надто сильно намагався звучати як дорослий". "Ти можеш сказати, як далеко ми зараз від Еленуара, Тессіє?" - запитав я одного разу, одного ясного ранку. Це був п'ятий день нашої подорожі.
Її подовжені вуха посмикувалися, коли вона почала оглядати навколишню місцевість. Потім вона кинулася до особливо кривого дерева і провела пальцями по стовбуру. Кілька хвилин минуло в тиші, перш ніж вона повернулася до мене, помітно схвильована.
"Це дерево, до якого я іноді приходила в гості з дідусем! Я пам'ятаю, як вирізала своє ім'я на стовбурі, коли він не бачив", - сказала вона, вказуючи на дерево. "Ми вже недалеко. Думаю, якщо ми трохи прискоримо темп, то встигнемо до вечора".
"Звучить добре", - відповів я, слідуючи за нею. Якою б чудовою не була ця подорож, мені потрібно було планувати, як повернутися до своєї сім'ї, а це було неможливо, поки я не привезу її додому.
Хоча я мусив визнати, що, мабуть, буду сумувати за нею після того часу, що ми провели разом.
"Артуре? Ти казав, що твоя сім'я та близькі люди називали тебе Артом. Я дуже зблизилася з тобою під час нашої подорожі". Ми стояли на вкритому мохом дерев'яному мості, перетинаючи струмок, коли вона раптом зупинилася. "То... я теж можу називати тебе Артом?" Тессія обернулася, відкриваючи широку посмішку.
"Хм? Звичайно, я не проти", - сказав я, відповідаючи на її посмішку. "Ти "не проти"? Ти міг би звучати більш захоплено". Вона висолопила язика.
"Для мене було б честю, якби ви називали мене Артом, Ваша Високість". Незважаючи на свій пошарпаний одяг, я вклонився, як і належить шляхетній особі.
"А ви можете також мати честь називати мене Тесс", - хихикнула вона, зробивши мені реверанс у відповідь, перш ніж розвернутися і зістрибнути з колоди.
Ми продовжили поспішати до місця призначення, зробивши лише кілька коротких зупинок, щоб відпочити і поповнити запаси їжі в шлунках. Постійне використання циркулювання мани не давало моєму тілу перенапружуватися, але було очевидно, що Тесс втомлювалася.
Після короткого відпочинку на м'якому клаптику моху, ми продовжили рух вперед на останньому відрізку. Ми з Тесс дуже зблизилися під час цієї подорожі; колись сором'язлива і замкнута ельфійка тепер часто посміхалася, що було заразливо, незважаючи на наші не надто комфортні умови.
Вона продовжувала дражнити мене, кажучи, що я повинна називати її "старшою сестрою", оскільки вона на цілий рік старша за мене. Я відповів їй тим же і імітував її плач, терла очі і кричала: "Мамо, мені страшно!". Вона почервоніла і вдарила мене по руці, а потім почала дутися. Схрестивши руки, випнувши нижню губу, вона потупотіла геть, перш ніж закричати: "Погана!"
З настанням сутінків туман навколо нас ставав все густішим. Моє відчуття напрямку було майже марним у цьому проклятому лісі - настільки, що якби я відірвався від Тесс, то міг би легко ходити по колу, навіть не усвідомлюючи цього. Потім вона повернулася до мене, її обличчя було сумішшю щастя і трепету, і сказала: "Ми на місці".
Озирнувшись навколо, я побачив лише групи дерев і туман. Збентежений, я хотів запитати, де це "тут", але побачив, як Тесс поклала обидві долоні на дерево. Вона почала бурмотіти якусь молитву, і раптом туман навколо нас затягнуло в те саме дерево. У полі зору з'явилися гігантські дерев'яні двері, які, здавалося, самі по собі підпирали землю.
Тесс схопила мене за руку і потягнула до дверей. Коли вона відчинила їх, я згадав портал, через який мене штовхнула Сильвія. Вдруге мені було не легше, але я принаймні знав, чого очікувати. Коли ми м'яко приземлилися на ноги в місці призначення, я почав ритися в сумці, щоб переконатися, що камінь, який мені довірила Сильвія, все ще при мені. Лише переконавшись, що він у безпеці, я нарешті підняв очі й оглянула місцевість навколо нас.
