Глава 12: Зустріч
Незайманий.
Це було слово, яке спало мені на думку, коли я дивився на ельфійське місто. Здавалося, що ми безпосередньо телепортувалися одразу за браму. Будівлі переді мною, здавалося, були побудовані з нефриту, кожна з них була настільки бездоганною і гладкою, що здавалося, ніби вона була вирізана з одного величезного каменю. Величезні дерева перепліталися з будівлями, їхні масивні стовбури були навіть більшими за нефритові будівлі, наповнюючи все місто своєрідною та органічною атмосферою. Піднявши голову, я побачив цілі будинки, побудовані на неприродно товстих гілках дерев, з димарів яких валив дим.
Земля була майже повністю вкрита пишним полем м'якого моху, і лише вузькі тротуари та головна дорога були вимощені гладким каменем. Густе гілля дерев, що розкинулося віялом, вкривало більшу частину міста в тіні, але по всьому місту панувало тепле, світле сяйво завдяки плаваючим кулям світла, розташованим на кожному розі і вздовж кожної вулиці.
Я стояв з відвислою щелепою, все ще обробляючи навколишній світ, поки переді мною не промайнула тінь, що змусила мене прокинутися.
Тесс все ще тримала мене за руку, коли з нізвідки з'явилася група, схожа на охоронців. Одягнені в однакові чорні костюми з зеленою облямівкою і золотими наплічниками на лівому плечі, ці ельфійські воїни випромінювали гідність. Усі п'ятеро охоронців носили по рапірі, прикріпленій до пояса. Я зробив подумки нотатку: охоронці не випромінювали ніякої аури, яку можна було б виявити. Тіла як підсилювачів, так і чаклунів випромінюють слабку природну ауру. Той факт, що я не зміг відчути витікання мани від п'ятьох людей, що стояли переді мною, означав одне з двох: Їхні мана-ядра були на досить високому рівні, щоб я не зміг відчути її, або ж вони достатньо контролювали свою ману, щоб не допустити її витоку. У будь-якому випадку, це означало, що ці хлопці були настільки вражаючими, наскільки їхнє вбрання змушувало їх виглядати.
Охоронці проігнорували мою присутність, але дружно стали на коліна перед Тесс. "Ми вітаємо повернення королівської принцеси".
Приголомшений, мій погляд ковзав туди-сюди між охоронцями і Тесс. Я згадаа, як жартома назвавТессію "Ваша Високість" того ранку.
Тесссправді була принцесою цього королівства?
Коли я спробував відпустити руку Тесс, вона стиснула її міцніше. Голосом, таким холодним і стриманим, що здавався чужим, вона сказала: "Ви можете встати".
Вони підвелися, кожен з них все ще тримав правий кулак на грудях, і лицар, що стояв попереду, заговорив. "Принцесо, ми прийшли, як тільки побачили, що королівська телепортаційна брама була використана. Король і королева..."
Перш ніж він встиг закінчити, я почула крик. "Моє дитя! Тессіє, з тобою все гаразд! Моя дитино!" До нас бігли чоловік і жінка середнього віку. По короні на голові чоловіка і діадемі на лобі жінки я припустила, що це король і королева.
Високе, м'язисте тіло короля було одягнене у вільну, оздоблену мантію. Його смарагдові очі були скошені вгору, а тонкі губи напружено стиснуті. Вираз обличчя разом з короткою зачіскою у військовому стилі надавали йому поважного, але дещо стриманого вигляду.
Однак від королеви перехоплювало подих. Хоча вона вже трохи відійшла від розквіту своєї молодості, її вік не міг замаскувати її красу. Її круглі очі переливалися світло-блакитним відтінком, добре контрастуючи з пишними рожевими губами. Її сріблясте волосся спадало кучерями на спину, розтікаючись по спині, коли вона бігла до нас, а під сукнею виднілася пропорційна фігура. Її щоки були залиті сльозами, а напружений вираз обличчя її чоловіка створював враження, що він теж стримує сльози.
Я вчасно перевів погляд і побачив, що обличчя Тессі помітно пом'якшало, коли вона теж почала плакати. Я відпустив її руку і обережно підштовхнув її до батьків, відчуваючи себе трохи сентиментальним.
Тесс кинулася прямо в обійми матері. Обидва її батьки в цей момент ридали, стоячи на колінах, кожен ховаючи обличчя в плечі доньки.
Останнім прибув старий чоловік, далеко не в кращому віці. Риси його обличчя були гострими, а погляд, здавалося, міг вбити когось при контакті. Його волосся було чисто білим і зав'язаним на голеному обличчі. Він нічого не сказав, але його очі трохи пом'якшали, коли він побачив Тесс. Знадобилося кілька хвилин, щоб Тессія та її батьки заспокоїлися. Тим часом охоронці дивилися на мене з кинджалами в очах, і навіть літній чоловік дивився на мене з цікавістю.
Нарешті король підвівся, тримаючись з гідністю, незважаючи на почервоніння очей. "Як король Еленуару, я повинен вибачитися за свій непривабливий вигляд і поведінку. Але, що важливіше, як батько Тесс, я хочу подякувати вам за те, що ви супроводили мою доньку додому живою та здоровою". Його голос звучав трохи хрипко. "Будь ласка, супроводжуйте нас до нашого будинку, щоб ви могли відпочити перед тим, як розповісти нам, що сталося".
Його тон був лагідним, але було зрозуміло, що у мене не було вибору, тому я просто кивнула на знак згоди. Я вже збирався йти за ними, але Тессія підійшла до мене і знову схопила мене за руку. Люди, що нас оточували, дивилися на нас з виразом шоку, а я ніяково хихикав, чухаючи потилицю, не в змозі підібрати відповідні слова для цієї ситуації.
Після неймовірно незручної поїздки, яка, здавалося, тривала набагато довше, ніж насправді, ми прибули до королівського дому. Однак це був не замок, як я очікував, а величезне дерево. Це дерево, стовбур якого був настільки широким, що навколо нього могло б розміститися щонайменше кілька сотень людей, очевидно, пройшло якийсь процес скам'яніння, і тепер виглядало як білий камінь. Увійшовши в парадні двері дерева, я був приємно здивований, побачивши, що внутрішнє оздоблення замку не поступається зовнішньому по вражаючості. Дві вигнуті сходи утворювали коло, посередині якого висіла велетенська люстра. Здавалося, що ця люстра була зроблена з того ж матеріалу, що й світлові кулі, які були розкидані по всьому місту.
Я повідомив королю і королеві, що не потребую відпочинку і краще розповім їм нашу історію, як тільки прибудемо, що ми і зробили.
Навіть не зупиняючись, щоб помитися, привітна команда провела нас до прямокутного обіднього столу внизу. Батько Тесс сів на дальній кінець столу і наказав мені сісти прямо навпроти нього. Мати, сіла ліворуч від чоловіка, а Тесс - поруч з нею. Старий чоловік - як виявилося, дідусь Тесс - сидів праворуч від короля, навпроти Тессі та її матері, залишаючи досить велику відстань між мною і королівською родиною. П'ятеро охоронців стояли позаду короля, трохи збоку.
Король поклав лікті на стіл, переплівши пальці, перш ніж заговорити. "Дитино. Як ти кажеш, тебе звуть?"
Ця дискусія не могла просунутися добре, якщо вони збиралися поводитися зі мною, як з дитиною. Я підвівся: "Вибачте за запізніле представлення, Ваша Високосте. Мене звати Артур Лейвін, я родом з віддаленого містечка в королівстві Сапін. Приємно познайомитися з вами, королю, королево, старійшино і джентльмени". Я злегка вклонився кожному з них по черзі, перш ніж сісти назад.
І король, і королева, і охоронці ззаду були помітно здивовані моєю дорослою поведінкою, і навіть у дідуся на обличчі з'явилася весела посмішка. Тессія сором'язливо посміхнулася мені.
Відновивши самовладання, король продовжив. "Ти виглядаєш набагато більш зрілою, ніж твій вік. Пробач мені за припущення. Я - АлдуїнЕраліт, це моя дружина МеріалЕраліт і мій батько ВіріонЕраліт. А тепер, будь ласка, розкажіть нам, що сталося. Ми хотіли б почути твою версію".
Відмахнувшись від вибачень, я почав розповідати історію. Я постарався бути дуже розпливчастим щодо того, як я взагалі опинився в Ельширському лісі; я просто сказав, що був розлучений зі своєю сім'єю після того, як зіткнувся з бандитами, і мені вдалося вижити лише завдяки везінню.
Неминуче довелося сказати, що я маг. За цим послідував черговий раунд недовірливих поглядів з боку всіх, включаючи Тесс. На зворотному шляху ми не зіткнулися з жодними перешкодами, тож мені ніколи не доводилося використовувати ману, і я не став нічого пояснювати.
"Як ти смієш брехати в присутності ельфійської королівської родини?" - прошипів худорлявий стражник. "Навіть будучи дитиною, ти мав би знати краще!"
Дауне, досить, - буркнув батько Тесс.
Солдат наполягав. "Ваша Величносте, я пропоную перевірити хлопчика, чи говорить він..."
Міцний удар пролунав у кімнаті, налякавши солдата і змусивши всіх обернутися на дідуся Тессі, який поклав долоню на стіл. Старійшина Віріон не промовив жодного слова, але солдат закам'янів і поступився. Віріон дав знак, щоб я продовжував свою розповідь, дивлячись на мене з новим, моторошним інтересом.
Я швидко продовжив, розповівши, як помітив чоловіків і побачив, що вони несуть прив'язану дитину - Тесію - на задньому сидінні карети перед тим, як від'їхати.
При цьому король схопився на ноги і грюкнув обома руками по столу, його очі звузилися до загрозливого блиску.
"Я повинен був знати, що це були люди!"
Я виправив його злегка расистський коментар, сказавши: "Це були работорговці. Вони та бандити полюють не лише на ельфів, але й на людей. Я говорю як жертва".
Король затиснув рота, перш ніж сісти назад, і м'яко кашлянув.
"Я не питав про це Тесс... ах... принцесу, але мені цікаво, як работорговці взагалі прибрали до рук принцесу цього королівства", - сказав я. Я ледь не назвав Тесію на прізвисько, але не думав, що таке неформальне ім'я, як "Тесс", підійде присутнім людям.
При цьому король виглядав майже збентеженим. Нарешті він сказав: "Ми з дружиною трохи посварилися з Тессією, і вона вирішила висловити свій протест, втікши. Ми вирішили дати їй трохи охолонути, перш ніж повернути її назад - ми знаємо, де вона зазвичай зупиняється, коли дується, - але, на жаль, вона спочатку натрапила на цих люд... работорговців".
А... принцеса-втікачка. Я крадькома посміхнулася Тесс. Вона відповіла, висолопивши язика, з почервонілим обличчям.
Я опустив деталі моєї сутички з работоргівцями, сказавши лише: "На щастя, я застав работоргівців зненацька. Мені вдалося розправитися з ними, потім я розв'язав принцесу і привів її сюди".
Батько короля, що сидів навпроти Тессі, відкинувся на спинку стільця так, що лише дві його ніжки торкалися землі, перш ніж пролунав бій курантів. Отже... тобі, чотирирічній дитині, вдалося "на щастя" вбити чотирьох дорослих, включно з підсилювачем, а тепер ти просто відмахуєшся від цього, ніби нічого страшного не сталося.
"Так. Двоє з них спали, а інші двоє були просто не дуже пильні, тож позбутися їх було не надто складно", - відстрілювався я.
Старійшина нічого не відповів, окрім лінивого знизування плечима.
Розповівши про події, я прочистив горло, перш ніж звернутися з проханням, заради якого прийшов сюди. "Як я вже згадував, минуло майже чотири місяці, як я не бачив своїх батьків. Я не планую довго користуватися вашою гостинністю, бо хочу якнайшвидше до них приєднатися. Я хотів би дізнатися, чи є у вас телепортаційна брама, яка могла б перенести мене в місто Ксирус або в будь-яку іншу точку Сапіна." "Ти вже збираєшся йти, Арте?" Тессія підхопилася зі свого місця, її обличчя було вражене панікою.
Її мати і батько обмінялися спантеличеними поглядами, кожен з яких вимовив "Арт?".
Старший лише самовдоволено посміхнувся і хихикнув, погойдуючись на стільці.
"Не думаю, що такій людині, як я, варто затримуватися у вашому королівстві надовго, принцесо, - відповів я. - До того ж, я хочу бути впевненим, що вона не з тих, хто має право на життя разом з вами". "Крім того, я хочу бути впевненим, що моя сім'я в безпеці, і сказати їм, що зі мною теж все гаразд". Я подарував їй безневинну посмішку.
Король відповів перш, ніж Тессі вдалося заговорити. "Минуло майже сто років з тих пір, як остання людина ступила в королівство Еленуар - і ти, Артуре, перша людина, яка відвідала нашу столицю, місто Зестір. Однак твої дії, коли ти врятував нашу дочку і взяв на себе клопіт супроводжувати її всю дорогу назад до нас, дають тобі право на належну винагороду".
Я швидко глянув на Тесс. Її голова була опущена, сиве волосся закривало обличчя.
"На жаль, - продовжував король, - телепортаційна брама, пов'язана з королівством Сапін, відкривається лише раз на сім років, для проведення конференції на вищому рівні між трьома расами. Останній Саміт був два роки тому. Мине ще п'ять років, перш ніж ворота знову відкриються." Я не зміг стримати глибокого зітхання розчарування.
"Однак, ми будемо дуже раді відправити групу охоронців, щоб супроводити вас додому. Ти маєш рацію, що тобі не варто надовго затримуватися в нашому королівстві. Хоча деякі з них толерантні, багато хто вороже ставиться до людей через звірства, скоєні представниками вашої раси під час давньої війни". Його щелепа стиснулася, коли він говорив.
Я кивнув на знак згоди. Принаймні, я зможу безпечно повернутися додому.
"Поки що, будь ласка, почувайся тут як вдома. Ми підготуємо вам супровід до завтрашнього ранку. Однак я раджу тобі не блукати містом з причин, про які я вже казав раніше".
Король клацнув пальцями, і літня засмагла ельфійка в формі покоївки поспішила провести мене до моєї кімнати.
Кімната, до якої мене привели, була великою, але обставленою з елегантною простотою. Єдиними меблями були диван, чайний столик, ліжко і комод, але всі вони були з цільного дерева і, схоже, зроблені вручну досвідченими майстрами. Як тільки покоївка пішла, я зачинив за собою двері, роздягнувся і пішов прямо до ванної кімнати. Душ був приємною несподіванкою - простий водоспад, який, здавалося, природно стікав зі стелі і зливався назад через підлогу. Постійний потік води, який, здавалося, ніколи не вимикався, був напрочуд приємної температури, достатньо теплої, щоб розслабити мої м'язи. Після купання я переодягнувся в шорти і шовковистий халат, який спускався до пояса. Я поклав камінь, який залишила мені Сильвія, в нагрудну кишеню халата і знову спробував вивчити своє мана-ядро.
Через тридцять хвилин, коли прогрес був мінімальним, я почув стукіт у двері.
"Іду!"
Відчинивши двері, мене зустріла надута Тесс, яка завдала мені легкого удару в груди.
"Ти, дурень! Чому ти так недружелюбно поводилася з моєю сім'єю?" - гаркнула вона, прослизаючи повз мене, щоб сісти на моє ліжко.
"Ну, по-перше, ти не згадала, що ти принцеса всього цього королівства!" Похитавши головою, я схопивТесс за руку і витягнув її з кімнати. Діти чи ні, але я не думала, що її батькам сподобається, що вона залишилася наодинці з хлопчиком у його кімнаті.
"Ходімо, покажеш мені замок! У мене більше не буде можливості відвідати це місце". Я пошкодував про ці слова, як тільки їх вимовив.
Я почув легке сопіння, а потім Тессія розплакалася, намагаючись говорити крізь ридання. "Арте! Я не хочу, щоб ти йшов". Важко було розібрати її слова крізь плач. "Ти перша людина, з якою я зблизилася..."
Вона вчепилася в мою руку; я ніжно погладив її по голові, а вона вільною рукою потерла очі.
Ми продовжували йти мовчки, якщо не зважати на тихе сопіння Тесс, поки не вийшли на подвір'я в задній частині замку. Плаваючі кулі випромінювали тьмяне, люмінесцентне сяйво, надаючи доглянутому саду ніжної атмосфери.
Я не міг не уявити, як по-іншому могла б виглядати ця сцена, якби ми були на десять років старші.
Перш ніж я встиг закінчити свою думку, я відчув, як у моїх почуттях з'явився чіткий намір вбити. Майже в ту ж мить слабкий відблиск показав положення снаряду, націленого в Тесс. Я відштовхнув все ще плачучу принцесу з дороги і приготувався парирувати снаряд рукою, наповненою маною.
Фігура в чорному стояла позаду мене, виставивши праву руку в атакуючу позицію. Схопивши снаряд, я негайно розвернувся, щоб заблокувати вбивцю тим, що було кинуто в мене. На мій подив, я опинився віч-на-віч з дідусем Тессі.
Я відскочив назад, щоб не потрапити під удар, а потім гнівно закричав: "Якого біса! Чому ти намагаєшся вбити нас?"
Дитинко, - засміявся він, - це може бути трохи боляче, але я сумніваюся, що ця іграшка, яку ти тримаєш, може когось убити".
Я подивився на свою руку і побачив снаряд розміром з олівець, обидва кінці якого були затуплені і вкриті шаром чогось схожого на гуму.
Мене обдурили!
"Гарна реакція, гарна реакція! Я не думав, що ти зловиш мій маленький подарунок і використаєш його, щоб заблокувати мою наступну атаку - просто чудово. Однак, твоє використання мани було в кращому випадку посереднім".
Він кинув мені дерев'яний меч мого розміру, а сам дістав свій, трохи більший.
"Я йду!" Не давши мені часу зайняти захисну позицію або навіть можливості прийняти його імпровізоване тренування, він кинувся на мене.
Цей божевільний старий гівнюк!
Я знизив швидкість і, замість того, щоб захищатися, теж кинувся на нього, прискорившись, щоб збити час його замаху. Цілячись у його пальці, що стискали меч, я замахнувся вгору, напружуючи все своє тіло.
Мій меч повинен був зіткнутися з його рукою, але мене зустріло лише повітря, коли він зник з мого поля зору.
Повернувши голову назад, я помітив його за кілька метрів від себе.
"Ти страшний хлопчисько, чи не так? Схоже, мені доведеться бути трохи серйознішим", - сказав старий з посмішкою.
Цього разу він був ще швидшим. Хоча моє попереднє життя складалося лише з тренувань і битв, я ледве встигав тримати його в полі зору - і навіть якщо так, бачити його і відповідати на його атаки - це дві різні речі.
Я відчував себе як мішок з піском, і міг проклинати лише власне тіло. На кожні три удари, які він завдавав, мені вдавалося блокувати один його рух.
До біса техніку, цей старий домінував наді мною завдяки своїй швидкості. Я зміг трохи встигати за ним лише завдяки використанню прийомів з мечем і роботі ногами, щоб звести до мінімуму свої рухи, і завдяки тому, що я був такою маленькою мішенню.
Через кілька хвилин, коли зі мною поводилися, як з дерев'яним тренувальним стовпом, я почав помічати закономірності в атаках Віріона.
Коли він промайнув у мене за спиною, готуючись зробити горизонтальний замах ногами, я вклав усю свою силу в ноги і відскочив назад, заховавши меч під пахву і спрямувавши його в голову.
Мій удар приземлився з глухим стуком, і старий ельф трохи спіткнувся, перш ніж відновити рівновагу.
"Мабуть, я це заслужив!" - засміявся він, потираючи лоба.
Тессія спостерігала за всім цим - спочатку вона здивувалася, але, зрозумівши, що це просто спаринг, розслабилася. Тепер вона скористалася нагодою, щоб підхопитися і потупотіти до старійшини. "Дідусю! Ти зробив Арту дуже боляче. Треба було бути з ним обережнішим", - вилаяла вона, вщипнувши старого за бік.
"Ах! Це боляче, маленька", - сказав він, але засміявся, піднімаючи онуку на руки. "Я боюся, що якби я був обережнішим з Артуром, то цей малий негідник задирався б до мене", - лагідно сказав він їй.
Потім він промайнув переді мною і поклав свою праву долоню на мою грудину.
"Я так і думав", - сказав він. "Твоє тіло в небезпечному стані".
Я витріщився на нього. Завдяки постійному використанню циркуляції мани та медитації моє тіло мало б бути набагато здоровішим, ніж навіть у найміцнішої чотирирічної дитини.
Помітивши мій сумнівний погляд, Віріон натиснув долонею на грудину під певним кутом, викликавши знайомий пекучий біль.
"Твої маніпуляції з маною непогані для початківця, особливо враховуючи твій вік, а техніка володіння мечем і бойовий досвід досить лякають, щоб змусити мене замислитися, яке життя ти, мабуть, вів, щоб навчитися всьому цьому". Його очі звузилися. "Але ти не згадав одну важливу річ у своїй розповіді раніше".
Я відчув, як моє серцебиття почало прискорюватися. "Чи міг він дізнатися про Сильвію?" - вирішив я. Артуре, стань моїм учнем!" Він рішуче кивнув, заставши мене зненацька.
