Глава 8:Питання
Розмитий вигляд знайомої обстановки змусив мене кілька разів моргнути, щоб переконатися, що я не сплю.
Дивлячись на свої довгі пальці та мозолисті долоні, мені здавалося, що я повернулася у своє старе тіло.
Підвівшись з дивану, на якому я сидів, я втупився в свій портрет, який я завжди ненавидів, і який зарозуміло дивився на мене зі стіни. Не розуміючи, що відбувається, я вибіг зі своєї кімнати в глибині замку. Молода служниця, яка чекала на мене на вулиці, шанобливо привітала мене, як тільки я відчинив двері.
"Доброго ранку, королю Ґрей".
Я навіть не потрудився поглянути в її бік. Вона йшла за кілька кроків позаду мене, поки я йшов через величезну, освітлену свічками залу.
Дійшовши до подвір'я, де всі учні були вишикувані, тримаючи мечі перед собою, я звернув увагу на інструкторів, які кричали про правильну поставу і дихання. Побачивши мене, один з інструкторів одразу ж виструнчився і віддав чітке військове вітання, а інші інструктори та курсанти наслідували його приклад.
Я просто махнув їм рукою, щоб вони йшли далі, а сам продовжував йти. Пройшовши повз мармуровий фонтан, я нарешті дійшов до приватного кабінету і штовхнув великі подвійні двері, щоб стати перед літнім чоловіком з густою сивою шевелюрою, яка пасувала до його довгої бороди. Він підняв погляд, і в його смарагдових очах блиснули хитрість, мудрість і знання - це був Марлорн, голова ради. Я носив титул "король", але не міг вважати себе ніким іншим, як прославленим солдатом. Ті, хто насправді керував країною, керував політикою та економікою, були членами ради.
Тож яке значення мало моє становище короля?
Як король, я був чимось на кшталт одноосібної армії. Через зменшення народжуваності та зростаючий дефіцит природних ресурсів зібралися ради кожної країни. Після незліченних місяців дискусій і суперечок вони нарешті дійшли висновку, що якщо людство продовжуватиме вести війни, ми врешті-решт знищимо себе.
Припинення війни призведе до двох основних результатів: зменшення кількості смертей, що призведе до зростання населення, та зменшення знищення ресурсів і пошкодження орних земель. Рішення, яке вони прийняли, полягало в тому, щоб замінити війни іншою формою боротьби.
Ця нова форма "війни" стала відома під назвою "Парагонні дуелі". Щоразу, коли виникала суперечка на рівні, який загрожував вплинути на країну, оголошувався Парагональний поєдинок, і кожна країна надсилала представника, якого вважала найсильнішим. У більшості країн цього представника називали королем і наділяли відповідними почестями на час його правління, він насолоджувався похвалою громадськості, а члени ради спокійно проводили політику. Незважаючи на оманливу природу цього, ніхто не міг сумніватися в його ефективності - люди хотіли простоти ситуації чорне або біле, перемога або поразка, і дуелі давали їм саме це. Піднявши очі з нещирою, нехитрою посмішкою, яка, здавалося, була вродженою рисою політиків, Марлорн вигукнув: "Король Грей! Що привело вас до мого скромного житла?"
"Я йду у відставку".
Навіть не давши йому можливості відреагувати, я відстебнув свій значок - цей шматок металу, якого так прагне кожен практикуючий, - і кинув його на його гігантський дубовий стіл, а потім вийшов за двері.
Для чого я жив усі ці роки? Я був сиротою, вихованим у таборі, призначеному для виховання дуелянтів. Усіх, хто був мені дорогий, у мене забрали насильством. У свої двадцять вісім років я ніколи не зустрічався, ніколи не кохав. До цього моменту я присвятив майже все своє життя тому, щоб бути найсильнішим дуелянтом, представляти свою країну.
І заради чого?
Захоплення? Заради грошей? Слави?
У мене було все це, але ніколи в житті я не проміняв би це на те, що я мав у містечку Ашбер.
Я сумував за Еліс. Я сумував за Рейнольдом. Я сумував за Дерденом, Жасмін і Хелен. Я сумував за Анжелою. Я навіть сумував за Адамом. Мама... Батько...
Коли я поспішав назад до своєї кімнати, розчарований цими спогадами про те, що я міг бачити лише уві сні, зали почали нахилятися. Втративши рівновагу, я впав на землю, коли в моїх вухах пролунав приглушений дзвін. Дзвін ставав гучнішим, пронизливим і болісно пульсував у моїй голові, поки в очах не потемніло.
Звук чийогось кашлю змусив мене розплющити очі, і біль, який я відчув, підказав мені, що кашель був моїм власним.
Я заплющив очі, а коли розплющив їх знову, то побачив, що лежу на спині, а перед очима високі дерева та звисаючі ліани. Однак нестерпний біль, який зустрічав мене, підказав мені, що я не сплю.
Де я був? Як я залишився живий?
Я спробував підвестися, але тіло не слухалося. Єдине, що я зміг зробити, це повернути голову, але навіть це викликало серію пульсуючих болів у шиї.
Поглянувши праворуч, я помітив свій рюкзак. Я повільно повернув голову вліво, зціпивши зуби від болю.
Мої очі розширилися від побаченого, і мені одразу ж довелося боротися з позивом до блювоти. Ліворуч від мене лежало те, що залишилося від чаклуна, якого я потягнув за собою. Калюжа крові оточувала труп, на якому, ймовірно, було більше зламаних кісток, ніж тих, що залишилися цілими. Я бачив білі уламки ребер, що стирчали з запалої грудної клітки, а поруч лежала купа нутрощів. Кінцівки мага були розкинуті під неприродними кутами, череп розтрощений ззаду, мозкова речовина сочилася разом з кров'ю. Обличчя застигло у виразі здивування і невіри, на місці очей залишилися лише порожнисті западини. По його обличчю збігала доріжка засохлої крові. Я не міг швидко відвернути голову. Навіть у своєму минулому житті я ніколи не стикався з таким сильно понівеченим трупом. Нудотний сморід і комахи, що ласували кров'ю, були нестерпні.
Моє і без того ослаблене тіло було атаковане як жахливим видовищем, так і огидним запахом, і я виблював те, що залишилося в моєму шлунку, поки не залишилося блювотних мас і сухої блювоти. З частинами обличчя та шиї, вкритими власною блювотою, я нарешті спромігся відвернути голову від вигляду гротескних останків мага.
Як я був ще живий?
Я не міг не задатися питанням, що сталося, поки я був без свідомості. Маг був живий до самої посадки... що ж сталося зі мною? Я мав би зараз виглядати дуже схожим на його труп, можливо, навіть гірше. Але я не тільки був живий, у мене, здається, не було навіть зламаних кісток.
Я розмірковував над можливими відповідями, поки мене не перервало сильне бурчання в животі.
Я боровся з протестами мого тіла проти моїх спроб рухатися. Єдиними частинами тіла, які я міг контролювати, були моя права рука, голова і шия. Я направив ману в праву руку; використовуючи пальці, щоб прокласти собі шлях, я тягнув своє тіло по землі, поки не зміг дістатися до свого рюкзака. До нього було не більше ярда, але мені здалося, що минула година, перш ніж я нарешті зміг подолати цю відстань. Підтягнувши рюкзак ближче до себе, я порпався в ньому єдиною здоровою рукою, поки не знайшов те, що шукав: сушені ягоди та горіхи, на яких наполягала моя мама.
Мені вдалося набрати повний рот закуски. У положенні лежачи на спині, дещо потрапило мені за язик, і я почав задихатися, а кашель викликав черговий виток агонії в моєму тілі. Намацавши кришку з водою в рюкзаку, я повільно влив трохи води до рота, а потім спромігся на ще одну жменю їжі. Сльози котилися по моєму обличчю і потрапляли у вуха, поки я продовжував жувати сухий пайок. Нарешті я знову втратив свідомість, використовуючи свій рюкзак як імпровізовану ковдру.
Мої очі розплющилися, коли я прокинувся від різкого укусу холоду. Я озирнувся навколо, наскільки це дозволяла моя затерпла шия, і зрозумів, що за першими променями світла, які проглядали крізь гори, настав світанок.
Використовуючи свою ману, мені вдалося повільно піднятися. Я ретельно оглянув усе своє тіло, пересвідчившись, що все на місці, перш ніж дозволити собі розслабитися.
Про все по порядку.
Я попрямував до трупа мага, намагаючись не дивитися на жахливі рани, що стали причиною його смерті. Знайшовши те, що шукав, я швидко висмикнув ніж з його стегна. Я не бувпевен, як довго я тут пробуду, тому мати зброю було критично важливо.
"О, ти прокинувся".
Я миттєво став в бойову стійку, скриплячи від болю, викликаного різким рухом. З ножем у руці я повернувся обличчям до туші.
Клянуся Богом, якщо цей труп розмовляє...
Мелодійне хихотіння змусило мене озирнутися в пошуках джерела голосу.
"Не хвилюйся. Тобі не доведеться турбуватися про те, що цей труп оживе".
Голос, який, здавалося, прийшов з нізвідки, мав гідний, але ніжний характер, що свідчить про відчуття королівської влади. Він був потужним і резонансним, але мав шовковисте, заспокійливе звучання, яке змушувало мене довіряти йому.
Все ще насторожений, я спромігся пробурмотіти не надто елегантну відповідь. "Хто ти? Ти той, хто врятував мене?"
"Так, на твоє друге запитання. Щодо першого, то ти дізнаєшся досить скоро, коли прибудеш до моєї оселі".
Цей голос був страшенно впевнений, що я спробую його знайти.
Немов прочитавши мої думки, він продовжив: "Я єдиний, хто зможе доставити тебе звідси додому, тому раджу тобі поспішати".
Ця фраза трохи прояснила мій здоровий глузд. Саме так! Я мушу повернутися додому! Мамо! Батько! Близнюки! Мій маленький братик і сестричка! З ними все гаразд? Вони благополучно дісталися до Ксирусу?
Якщо голос дійсно міг повернути мене додому, у мене не було іншого вибору, окрім як знайти його.
Прочистивши горло, я заговорив знову. "Шановний... Містере Голос, чи можу я смиренно попросити вказівки, як дістатися до вашого місця розташування?"
Голос знову тихо засміявся, перш ніж відповісти. "Вам не здається, що це трохи грубо - називати жінку "містер"? Але так, я покажу вам дорогу".
Отже, це була жінка.
Раптом мій зір змістився на висоту пташиного польоту. Немов зменшуючись, я побачив місцевість - приблизно за день їзди на схід - і вона засвітилася, перш ніж мій зір повернувся до нормального стану.
"Я рекомендую негайно вирушати. Буде набагато безпечніше подорожувати вдень, ніж коли стемніє", - м'яко докоряв Голос.
"Так, пані". Я підхопив рюкзак і повільною риссю попрямував до місця призначення.
З кожним кроком мої рухи ставали все менш болючими, і до середини ранку у мене залишилося лише кілька ниючих місць. Що б не зробила ця жінка, це було пов'язано з якоюсь потужною магією. Я ніколи не чув, щоб хтось накладав закляття на такій відстані. Чи вона наклала закляття перед тим, як я приземлився, а потім пішла? Але як вона могла знати, що ми падаємо, і чому врятувала тільки мене? Чим більше я намагався розгадати цю таємницю, тим більше запитань виникало у мене.Ще через кілька годин, коли моє горло палало від спраги, я почув слабкий булькаючий звук. Я попрямував туди і побачив вузький струмок.
"Так!" вигукнув я.
Я був абсолютно брудний. Моє обличчя і шия все ще смерділи блювотою, а одяг був розірваний і заляпаний брудом. Я підбіг до струмка і гарматним залпом занурився в нього, а потім енергійно вимив обличчя і тіло дочиста. Знявши одяг і грубо виправши його, я поклав його сушитися на сусідній камінь. Я закінчив цю освіжаючу ванну і йшов до свого ще вологого одягу, коли в моїй голові пролунав тихий сміх.
"Як приємно безтурботно".
Рефлекторно обидві мої руки опустилися вниз, прикриваючи мої інтимні місця, коли я згорбив спину, намагаючись зробити своє тіло якомога меншим.
Не хвилюйся, там не було на що дивитися. Я практично відчула, як Голос підморгнув мені, і здригнувся.
Як грубо! Моя гордість...
Я хотів заперечити, що моє тіло ще не розвинене, але вирішив проігнорувати Голос і вдягнувся.
"Оу. Не дуйся. Я прошу вибачення". Голос придушив сміх.
Заспокойся, Артуре. Король повинен бути спокійним...
Коли я вдягнувся, Голос замовк, тож я порився в сумці й видобув останні запаси їжі. З водою поки що проблем не буде, бо я щойно наповнив свій бурдюк(прим. ред.посудина зі шкіри для води, типу фляги), але незабаром мені знадобиться їжа; сподіваюся, Голос дасть мені що-небудь.
Я озирнувся довкола, починаючи дивуватися, де я знаходжуся. Оскільки я впав з гори у східному напрямку, то знав, що маю бути поблизу володінь ельфів. Я не думав, що перебуваю в Ельширському лісі, бо мене не оточував туман. Може, я на Звіриних Галявинах? Ні. Там не було жодного мана-звіра. Я помітив кількох кроликів і птахів, але більше нічого не бачив. Але це місце було дивнопереповнене маною. Мабуть, саме завдяки цьому багатству мани я зміг так швидко відновитися після перших поранень, хоча це все ще не пояснювало, як я взагалі вижив.
Можливо, Голос пояснить мені це. Мені треба поспішати.
Це була мирна, безтурботна подорож. Дороги не було, але були лише мінімальні перешкоди на місцевості. Чим ближче я наближався до місця призначення - джерела Голосу, тим багатшою і густішою ставала мана. Ігноруючи спокусу зупинитися і поглинути навколишню ману, я йшов далі. Тренування зараз не було важливим. Всі, напевно, вважали мене мертвим, тому я не міг не хвилюватися за матір і батька - не стільки за їх фізичне благополуччя, скільки за їх психічне здоров'я. Я не боявся, що вони звинуватять мене в тому, що сталося. Я боявся, що вони будуть звинувачувати себе в моїй "смерті". Єдиною думкою, яка мене втішала, був той факт, що моя мама була вагітною. Я знав, що принаймні заради мого ненародженого брата чи сестри вони залишатимуться сильними.
Нарешті я дійшов до місця, куди мене привів Голос, але не зміг побачити нічого, окрім купи скель, затінених невеличкими деревами.
"Я радий, що ти благополучно дістався сюди", - впевнено озвався Голос, наче завжди знав, що я це зроблю.
"Приємно познайомитися з вами, е-е... мем? Міс Рокс?"
Я не камінь - і не їхнє скупчення. Дві великі скелі, що притулилися одна до одної з іншого боку, утворюили ущелину. Там ти мене і знайдеш", - хихикнув Голос у моїй голові.
Озирнувшись, я помітив невелику щілину між двома великими каменями, достатньо велику, щоб крізь неї могла протиснутися доросла людина. Легенький вітерець, що долинав з щілини, підказав мені, що я знайшов те, що шукав. Якби Голос не направив мене саме в це місце, я б ніколи не помітив цієї маленької щілини.
"Увійди в щілину, дитино, але перед цим зміцни себе маною".
Незабаром я зможу повернутися до матері і батька!
Не вагаючись ні секунди, я легко прослизнув крізь щілину, бажаючи, щоб мана зміцнила моє тіло.
Я очікував, що ступлю на платформу, але замість цього відразу ж провалився в темну діру. Голос не згадав, що я буду падати вертикально.
Мабуть, саме тому вона сказала мені використовувати ману. Ця думка промайнула в моїй голові, коли я спускався, кричачи на повні груди своїх чотирирічних легенів.
Падіння, здається, тривало кілька хвилин. Нарешті я почав бачити слабке світло піді мною.
Я різко приземлився на ноги, удар пройшов по моїх ногах і спині, здригнувши все тіло, перш ніж я впав на дно. Стогнучи, я повільно піднявся.
"Отже, дитино. Ми нарешті зустрілися."
Я відчула, як кров відтікає від мого обличчя, коли мій рот роззявився, а очі вирячилися. У мене раптово запаморочилося в голові, а ноги знову підкосилися. Я впав назад на свій вже ниючий зад, дивлячись на того, хто допомагав мені весь цей час.
