Наскільки я міг розгледіти, бандитів було щонайменше тридцять. Наше становище було в кращому випадку несприятливим, оскільки наші шляхи - як для просування вперед, так і для відступу - були заблоковані бандитами, озброєними мечами, списами та іншою зброєю ближнього бою. Праворуч від нас на схилі гори розташувалися лучники, їхні луки були націлені на нас, а ліворуч від нас манив лише стрімкий край гори, низ якого покривав туман.
Жасмін, Дерден і мій батько не мали видимих поранень, але колір обличчя Хелен був нездорово блідий - очевидно, через стрілу, що стирчала в її правій литці. Стіни нашої карети не витримали сили заклинання Анжели, але вітрова сфера все ще захищала нас.
До нас підійшов лисий чоловік зі шрамами та тілом ведмедя, притуливши до плеча велетенську бойову сокиру, яку тримав у руках. "Погляньте, що тут у нас. Непоганий улов, хлопці. Залиште в живих тільки дівчат і малого. Намагайтеся не завдавати їм надто багато ран. Пошкоджений товар продається дешевше", - він пирхнув з посмішкою, що відкрила його майже беззубий рот.
"Пошкоджений товар"...
Я відчув, як у мене піднімається температура тіла, і мене охопила тліюча злість, якої я вже давно ні до кого не відчував.
Сховавшись у мильній бульбашці свого дому, я майже забув, що в будь-якому світі буде своя частка такого сміття, як він.
Майже забувши про те, що перебуваю в тілі чотирирічної дитини, я вже був готовий кинутися на цього звіра, коли батько закричав: "Тут лише четверо магів, і жоден з них не схожий на чаклуна! Решта - звичайні воїни!"
Я ще не навчився відрізняти мага від звичайної людини, але довіряв батьковій оцінці - за зовнішнім виглядом і зброєю було досить легко визначити, що людина маг.
Мене вразило, як швидко батько повернувся до своїх колишніх авантюрних днів, коли він був ватажком «ТвінХорнс». На його обличчі була мудрість, яка може прийти тільки з досвідом. Він одягнув рукавиці і вигукнув: "Охоронний стрій!"
Адам швидко підійшов до задньої частини карети, ставши обличчям до дороги позаду нас з піднятим списом. Жасмін і Хелен рушили ліворуч від нас до бою, в той час як Анжела залишалася на своїй позиції, готуючи ще одне заклинання, оскільки вона тримала свій вітрозахисний бар'єр активним. Мій батько і Дерден стали обличчям до схилу гори, щоб захистити нас від лучників над нами.
"Збери і захисти моїх союзників, о доброзичлива Земле, не дай їм постраждати", - промовив Дерден, вимовляючи заклинання, і земля загуркотіла і перетворилася на масивну земляну стіну, що вигнулася перед ним.
Скориставшись моментом відволікання, мій батько кинувся на ворожих лучників, піднявши рукавиці, щоб захиститися від шквалу стріл.
Майже в ту ж мить Анжела закінчила своє друге заклинання і випустила потік вітрових лез, спрямувавши їх на шлях позаду і перед каретами. Це, очевидно, був сигнал; Адам і Жасмин сховалися за заклинанням вітру, щоб опинитися перед нашими розгубленими ворогами, які прикривали свої життєво важливі органи від шквалу лез. Хелен тримала позицію, наклавши стрілу і натягнувши тятиву, просочуючи наконечник маною, яка світилася слабким блакитним світлом.
Не треба бути генієм, щоб зрозуміти, що це ідеальне розташування для захисту людей або цінних речей. З двома шарами захисту від чаклунів і магом-лучником, готовим пристрелити будь-кого, хто зуміє пройти повз Адама, Жасмин і батька, це був стандартний, але добре продуманий стрій.
"Воїн йде до тебе, Хелен!" крикнув Адам, ухиляючись від замаху булави, завдаючи точного удару в яремну вену нещасного бандита. Очі чоловіка розширилися, і він впустив свою зброю, відчайдушно намагаючись закрити смертельну рану тремтячими руками, коли кров била з проміжків між його пальцями.
Мама міцно притискала мене до себе, намагаючись захистити мої очі від кривавих сцен навколо нас. Але вона не дивилася на мене, тому не усвідомлювала, що я добре бачу все, що не закривала її рука.
Тим часом неохайний чоловік середнього віку, озброєний мачете, кинувся до нас, сподіваючись зруйнувати заклинання Анжели з вітряним лезом. Хоча заклинання не було особливо потужним, воно боляче відволікало увагу, що тримало нас на рівних, незважаючи на те, що ми були в меншості.
Я спробувала звільнитися, щоб заблокувати чоловіка, перш ніж він опиниться на відстані пострілу в Анжелу, але перш ніж я встиг відірватися від матері, все вже було скінчено.
Шалений звук пострілу пролунав лише після того, як стріла зробила свою справу. Хелен вистрілила з достатньою силою, щоб пробити броньовані груди бандита з мачете, підняти його і відкинути на півдюжини ярдів назад і вбити в землю.
Я на мить замислився: "Мудрецям не варто дратувати Хелен".
Очі Хелен звузилися, коли вона нахилилася і натягнуля ще одну стрілу. Уважно придивившись, я помітив, як мана збирається в її правому оці, коли вона заплющила ліве. Незабаром друга посилена стріла з різким шипінням пронеслася повз, ігноруючи опір повітря, і влучила в іншого ворожого бандита.
Цей чоловік віддалено нагадував меншого за розміром Дурдена, але був більш м'язистим і з більш незграбним обличчям. Зосереджено насупивши брови, він якимось чином заніс свій велетенський меч - який легко міг бути таким же високим, як і він сам - так, щоб вчасно дістатися до стріли і заблокувати її, створивши звук, схожий на удар кулі об метал. Ворожий воїн відскочив назад, неушкоджений, і встромив свій меч у землю, щоб утримати рівновагу. Але не встиг він навіть задоволено посміхнутися, як друга стріла пронизала його чоло. Жасмин вів запеклий двобій з аугментатором, зброєю якого був довгий ланцюговий батіг. Здавалося, Жасмин була в невигідному становищі; дальність дії її двох кинджалів була недостатньою, і вона робила все можливе, щоб ухилятися від нестабільних рухів батога.
Ворог зрозумів, як сильно вона бореться, і він облизав губи, насміхаючись: "Я подбаю про те, щоб поводитися з тобою по-справжньому добре, перш ніж ми продамо тебе як рабиню, маленька панночко. Не хвилюйся - до того часу, як я закінчу тебе тренувати, ти будеш благати мене залишитися зі мною".
Сама ця думка змусила мене здригнутися, але в цей момент все, що я могла зробити, - це стиснути кулаки в розпачі. Проти бійця у мене був шанс, але проти дорослого аугментатора? Я не був упевнений у своїх шансах на перемогу. Мені було боляче залишатися захищеною, в той час як всі інші ризикували своїм життям. Я намагався придумати, як допомогти, але нічого не спадало на думку. Мені залишалося тільки зціпити зуби і терпіти.
Оглядаючи битву, я побачив, що земляний вал тримається міцно, жодна стріла не змогла його пробити. Я спостерігав за лівою рукою Дурдена, яка була спрямована до земляного валу, оскільки він підтримував постійний потік мани, щоб не дати йому зруйнуватися. Він утворив вузьку щілину посередині стіни, що дозволило нам побачити мого батька, який гнався за втікаючими лучниками, коли вони розбігалися в різні боки.
"Прислухайся, Мати-Земля, і відгукнися на мій поклик. Пронизай моїх ворогів. Нехай ніхто з них не залишиться в живих. Розривний Шпиль."
За мить з-під землі під бандитськими лучниками вилетіло з десяток шипів. Кільком вдалося ухилитися, але багато бандитів були простромлені, їхні крики тривали лише за мить до смерті. Накладання заклинання помітно виснажило Дердена; його щелепа стиснулася, а по блідому обличчю потекли краплі поту. Саме в цей момент я помітила, що моя мати вийняла паличку. Її тремтячі пальці намацали її, але потім вона похитала головою і запхала її назад у мантію. Замість палички вона притиснула мене до себе, ще міцніше, ніж раніше.
З нашого боку ніхто не постраждав, окрім Хелен, яка встигла обв'язати литку смужкою тканини, щоб зменшити кровотечу з рани. На щастя, стріла застрягла не надто глибоко, завдяки підкріпленню маною Хелен, і кровотеча була швидко зупинена. Але протягом усього цього часу у моєї мами був постійний вираз тривоги, її обличчя було блідим від хвилювання. Я не міг не помітити, що вона постійно тягнулася до палички в мантії, але щоразу відводила руку назад в останню хвилину. Її очі бігали вліво і вправо, постійно вишукуючи все, що могло б нам зашкодити.
Її поведінка трохи збентежила мене, але я відкинув це, припустивши, що оскільки вона не була шукачем пригод так довго, як мій батько, вона просто не звикла до подібних ситуацій.
Бій наближався до свого апогею. Бандитське угрупування не очікувало, що кожен член нашої групи буде здібним магом. Через цю помилку в розрахунках усі бійці ближнього бою загинули. В живих залишилися тільки маги і пара розрізнених лучників, які тікали. Жасмин все ще не могла впоратися з закованим у ланцюги рабом, але зарозумілість вже стерлася з його обличчя, а з тіла капала кров з різних ран і порізів.
Адамові протистоявпідсилювач, який тримав у кожній руці по мечу. Гнучкі маневри Адама і раптові атаки його бойового стилю нагадували мені змію. Він явно мав потенціал стати одним з рідкісних стихійних підсилювачів зі стилем водного атрибута.
Зміцнивши держак свого списа для гнучкості, Адам атакував бурею швидких поштовхів і плавних ударів. Битва, здавалося, складалася на його користь; рани його супротивника рясно кровоточили, і він відчайдушно намагався парирувати натиск ударів Адама.
Грім, що пролунав, відвернув мою увагу від їхньої битви. Мій батько намагався піднятися з того місця, де його супротивник збив його на уламки того, що залишилося від земляного валу. З його рота капала кров.
"Тату!" вигукнув я, і в ту ж мить почув, як моя мати закричала: "Сонечко!".
Я вискочив із захисної завіси вітру, щоб стати на коліна перед батьком, а мама відразу ж пішла за ним. Решта бандитів боролися з іншими членами "ТвінХорнс", тож ми були в безпеці, наскільки це було можливо за даних обставин. Я бачив паніку, написану на її обличчі, коли вона нервово обмірковувала, що робити. Я не знав, чому вона не зцілювала його - можливо, вона була занадто налякана, щоб думати про це. Але саме тоді, коли я збиралася запропонувати це, батько перервав мене. "Еліс, - сказав він з уривчастим кашлем, - послухай мене. Не хвилюйся за мене. Якщо ти зараз застосуєш заклинання зцілення, вони зрозуміють, хто ти, і намагатимуться спіймати тебе набагато сильніше. Вони будуть готові пожертвувати набагато більшим, якщо знатимуть", - підкреслив він, його голос став тихим шепотом.
Після короткого, тремтливого вагання, моя мати дістала свою паличку і почала співати. Можливо, вона заїкалася через те, що бачила пораненого чоловіка, а можливо, його попередження налякало її, але здавалося, що вона майже боїться використовувати свою магію.
Батько звернувся до мене, зрозумівши, що йому не вдалося переконати дружину.
"Арте, слухай уважно. Після того, як заклинання зцілення активується, вони зроблять все можливе, щоб схопити твою матір. Як тільки я достатньо зцілюся, я збираюся вступити в бій з лідером і спробувати виграти більше часу. Думаю, я зможу його перемогти, але не тоді, коли мені доведеться турбуватися про захист вас обох. Відведи маму назад і не зупиняйся. Адам відкриє вам шлях".
"Ні, тату! Я залишаюся з тобою. Я можу битися! Ти ж мене бачив! Я можу допомогти!" Будь-які міркування про дорослість вислизали від мене. У цей момент я поводився точно так само, як чотирирічний хлопчик, яким і здавався, але мені було байдуже. Я не збирався залишати сім'ю, яку я полюбив, і друзів, з якими я був пов'язаний.
"Послухай мене, Артуре Лейвін!" Батько заревів в агонії. Я вперше почув, як він говорив таким голосом - таким голосом, який використовують лише у відчайдушних випадках. "Я знаю, що ти можеш битися! Тому я довіряю тобі твою матір. Захисти її, і захисти дитину всередині неї. Я наздожену тебе, коли все закінчиться".
Його слова потрясли мій розум, як грім.
Захисти її, і захисти дитину всередині неї...
Раптом все з'ясувалося: чому вона поводилася так налякано; чому вона притискала мене до себе і стежила за тим, щоб ніщо навіть не наблизилося до нас; чому Дерден і Анжела обидва оберігали нас захисними заклинаннями, а не тільки один з них.
Моя мати була вагітна.
"Я планував сказати тобі, коли ми прибудемо доКсирусу, але..." Батько не закінчив речення, лише подивився на мене, все ще блідий від удару, якого він отримав від лисого боса з сокирою.
"Я захищу маму. Обіцяю."
"Молодець. Це мій син."
Саме тоді моя мати закінчила свою молитву, і вона, і мій батько засяяли яскравим золотисто-білим світлом.
«Син одного з них - цілитель!» Я швидко схопив матір за руку обома руками і потягнув її за собою, підкріплюючи себе маною, поки ми йшли.
Через десяток ярдів по дорозі ми досягли місця, де билися Адам. "Арт, поспішай, я затримаю його!" крикнув Адам, тримаючи свого супротивника на відстані. Бійця з двома мечами явно розчарувало те, що він не зміг пройти повз Адама, щоб дістатися до мене або до мами.
Коли ми поспішали вниз по схилу, я почув слабкий свист зліва від нас. Діючи інстинктивно, я підскочив, піднявши свого дерев'яного меча вгору і зміцнивши все своє тіло і меч, щоб витримати удар стріли, що летіла.
Від удару стріли об дерев'яний меч пролунав тріск. На щастя, стріла не була посилена маною, тому, хоча сила удару відкинула мене назад, я зміг відновити рівновагу в повітрі, використовуючи силу пострілу, обертаючи своє тіло і перенаправляючи стрілу вбік. Я приземлився на ноги - трохи менш вражаюче, ніж хотілося б - і відкинув те, що залишилося від мого дерев'яного меча.
"Що за..." - почув я, як нападник вигукнув, а потім скрикнув, коли його пронизала одна зі стріл Хелен.
"Давай!" - вигукнула вона, витягнувши ще одну стрілу і випустивши її в ватажка бандитів, щоб допомогти моєму батькові.
Коли я повернувся, щоб схопити матір за руку, то почув, як ватажок бандитів вигукнув: "Дем'єне! Забудь про план - не дай їм жити!" Кому він віддавав команди? Адам і Жасмін билися з одним магом, мій батько і Хелен разом боролися з третім - раптом я згадав. Хіба їх не було четверо?
"...відгукніться на мій поклик і змийте все в небуття!" - проспівав слабкий голос.
На схилі гори стояв один з розкиданих "лучників", склавши руки, націлений на мене і матір. Нас обдурили. Четвертий маг замаскувався під час хаосу і відступив на безпечну відстань.
Трясця!
Ми не встигли зреагувати, як величезна сфера води під тиском, щонайменше три метри в діаметрі, вистрілила в наш бік, збільшуючись у розмірах по мірі наближення. Мій розум забігав, намагаючись придумати варіанти.
Праворуч від мене була моя мама, ліворуч, неподалік, - Адам і його супротивник; позаду мене, звичайно ж, був край гори. Навіть якщо я зможу ухилитися, мама не зможе - вона буде змушена зійти з краю гори.
Що ж мені робити?
"Чорт забирай!" Я випустив рев, негідний чотирирічної дитини.
Зібравши всю ману, що залишилася в моєму маленькому тілі, я накинувся на матір, зіштовхуючи нас обох з дороги. Але я швидко зрозумів, що моє сорокафунтове тіло не може нести достатньо імпульсу, щоб виштовхнути нас обох за межі досяжності водяної гармати.
У мене не було вибору. Але якщо я йду на дно, я збираюся переконатися, що потягну цього виродка за собою!
Я направив ману в свої руки і штовхнув матір далі вниз, за межі досяжності. У той момент все, здавалося, рухалося в уповільненому темпі. Очі моєї матері повільно розширювалися в паніці та невірі. Можливо, вона сильно забилася від падіння, але такі незначні травми були найменшою з моїх проблем у той момент. Якщо я не хотів, щоб на нас наклали ще одне закляття, я повинен був позбутися цього чаклуна.
Витягнувши з піхов ножа, який Жасмін дала мені з-за пояса, я наповнив його маною. Те, що я збирався спробувати, було чимось, що я робив тільки з кі в моєму старому світі, але ніколи не робив з маною.
Набравши ману в ніж, я кинув його, як бумеранг, цілячись у фокусника, який все ще зосереджувався на водяній гарматі. Ніж вигнувся навколо краю гігантського водяного ядра за мить до того, як я почув твердий стукіт леза, що влучив у ціль.
Маг випустив пронизливе виття болю, за яким послідувала низка прокльонів, які доводили, що він не помер.
Втративши концентрацію, маг дозволив водомету похитнутися, але, на жаль, хвиля води все ще була достатньо сильною, щоб зіштовхнути мене зі скелі.
На щастя, у мене був запасний план. Я створив тонку нитку мани, щоб прикріпити ніж, який наразі застряг десь у тілі фокусника, до моєї руки.
Я смикнув за нитку мани, коли вода вдарила в моє тіло, наче цегляна стіна, вибиваючи все повітря з моїх легенів і, швидше за все, ламаючи мені ребра. Як риба, що потрапила на волосінь, маг кричав над потоком води, коли його безпорадно тягнуло вниз разом зі мною силою його власного заклинання.
Навіть коли мій зір затьмарився, я бачив, що битва наближається до кінця. Батькові та Елен щойно вдалося вбити ватажка. З допомогою Анжели Жасмин змогла поставити на коліна того, хто бив батогом. Я також помітив Дердена - він відчайдушно вимовляв заклинання, щоб врятувати мене, але я знав, що було занадто пізно; заклинання відкинуло мене надто далеко.
Проте мене втішав той факт, що всі будуть у безпеці. Єдине, про що я шкодуватиму, - подумав я, - це про те, що не зможу побачити свого маленького братика чи сестричку.
З цією думкою я відчув, як холодні обійми сну забирають мене геть.
Чорт... Я завжди хотів бути старшим братом.
