Я не знав, чи то він почув, що я якийсь геній, припустив, що в мене роздуте его, і хотів вбити в мене трохи розуму, чи то він справді намагався оцінити мої сили. Але судячи з самовдоволеної посмішки на його обличчі, коли він дивився на мене зверху вниз - навіть якщо для нього було цілком природно дивитися на мене зверху вниз, враховуючи його зріст у порівнянні з моїм, це все одно дратувало мене - я починав підозрювати, що це було перше.
Діставши дерев'яний меч, який мені подарували батьки, я підійшла до краю табору, де на невеликій галявині чекав Адам.
"Ти ж знаєш, як зміцнити свою зброю, так, генію?" - запитав він, зробивши наголос на останньому слові.
На той час мій батько, здається, вже відчув, що Адам намагається продемонструвати свою перевагу над його маленьким сином, але він просто спостерігав, знаючи, що не завдасть мені великої шкоди.
Дуже дякую, любий батьку.
Моя мати виглядала трохи більш стурбованою. Вона постійно переводила погляд то на мене, то на Адама, то на батька, міцно тримаючи батька за рукав.
Принаймні мама була поруч, щоб зцілити мене, якщо я поранюся. Це було невеликою втіхою.
Я сфокусувала свій погляд на Адамі, який був приблизно в п'ятнадцяти футах від мене. В моїй голові промайнули образи з мого минулого життя - дуелі з іншими королями заради моєї країни і тих, кого я любив. Мої очі звузилися, обмежуючи моє бачення лише чоловіком, що стояв переді мною. Я зібрав ману в ноги і кинувся вперед, обома руками стискаючи дерев'яний меч, піднявши його праворуч.
Вираз його обличчя все ще кривився самовдоволеною посмішкою, Адам приготувався заблокувати мій горизонтальний замах, але я ухилився. Використовуючи спеціальну роботу ніг, яку я розробив для дуелей в моєму старому світі, в одну мить я провів ногою по діагоналі праворуч від нього.
Прокляття з цимтілом! Я не влучив у ціль - через різницю у зрості та вазі цього меншого тіла порівняно з моїм старим, я не виконав техніку досконало. Проте, на жаль для Адама, він вже встиг виставити палицю, щоб заблокувати мій замах з іншого боку, тож його правий бік виявився незахищеним.
Його самовдоволений погляд зник, а очі широко розплющилися, коли він зрозумів, що зараз станеться.
Замахнувшись на його відкриту грудну клітку, я до останнього чекав, щоб підкріпити свій дерев'яний меч маною, щоб зберегти власну ману, тому що я знав, що був у невигідному становищі проти такого ветерана, як він.
Вираз здивування на обличчі Адама тривав лише частку секунди, перш ніж він розвернувся на правій нозі з майже нелюдською швидкістю. Я вчасно присів, щоб ухилитися від його замаху вгору, і змінив стійку з поштовху на кручений удар, використовуючи весь свій імпульс, щоб завдати удару по його лівій щиколотці.
У цей момент нога Адама підкосилася, виводячи його з рівноваги - або мені так здалося. Насправді він зробив повний шпагат, перш ніж піднятися на руки, щоб виконати низький аперкот.
Я знав, що моє тіло не витримає такого удару, тому підстрибнув, щоб ухилитися від його ніг. Потім периферійним зором я побачив коричневий спалах його дерев'яної палиці. Не встигнувши підняти клинок, щоб заблокувати замах, я встромив вістря меча в дугу дерев'яної палиці Адама.
Уроки фізики, які я вивчав у моєму старому світі, раптом згадалися. Третій закон Ньютона: "На кожну дію існує рівна і протилежна реакція".
Протилежна реакція була справді болючою. Хоча я успішно заблокував удар, моє маленьке тіло не витримало його сили, і мене підкинуло в повітря, перш ніж я проскочив по землі, як плаский камінь по озеру.
На щастя, я встиг зміцнити все своє тіло до того, як удар приземлився. Інакше я міг би серйозно постраждати. Стогнучи, я сів і потер голову, що пульсувала. Піднявши очі, я побачив сім ошелешених облич, що дивилися на мене.
Першою прийшла до тями моя мати, похитуючи головою. Вона кинулася до мене і відразу ж пробурмотіла цілюще заклинання. Краєм ока я помітив, як Дерден б'є Адама по голові з такою силою, що той спотикається. Не можу сказати, що я був незадоволений цим видовищем.
"Арте, любий, з тобою все гаразд? Як ти себе почуваєш?"
"Я в порядку, мамо, не хвилюйся".
Вклинився голос Адама. "Не навчив його битися", чорт забирай! Як, в біса, ти тренував цього маленького монстра?" - застогнав він, однією рукою обережно намацуючи гулю, яка з’явилась після удару Дердена.
"Я не вчив його цьому", - нарешті зміг вимовити мій батько. Він вийшов із заціпеніння і підійшов до мене, щоб запитати, чи все гаразд. Я лише кивнув. Тоді він підняв мене на руки і відніс туди, де я сидів раніше. Він обережно опустив мене назад і присів навпочіпки переді мною так, щоб бути на рівні моїх очей.
"Арте, де ти навчився так битися?"
Я відповів: "Тату, я був королем-дуелянтом, представником своєї країни, у світі, де дипломатичні та міжнародні питання вирішуються в боях. Я просто перевтілився у твого сина. Сюрприз, - здавалося, навряд чи я отримаю від нього щиру реакцію, тож вирішив прикинутися незнайомцем. Я зробив невинне обличчя і сказав: "Читаючи книжки і спостерігаючи за тобою, тату".
"Вибач, що я тебе так сильно вдарив", - пробурмотів Адам. "Я не думав, що мені доведеться застосувати стільки сили, щоб зменшити твій натиск".
Вибачення Адама справили на мене трохи краще враження. Можливо, він не був повним засранцем. Тихий голос пролунав зліва від мене. "Твій стиль боротьби... унікальний. Як ти зробив той крок після фінта?"
Два повних речення! Це була найдовша фраза, яку Жасмін вимовила за всю поїздку. Я відчув майже честь.
"Дякую", - відповів я і зібрався з думками, перш ніж спробувати пояснити, крок за кроком, що я зробила. "Це проста техніка. Оскільки я робив фінт праворуч від містера Кренша, я виставив праву ногу вперед, як останній крок перед фінтом. Потім я миттєво сфокусував свою ману в праву ногу, відштовхнувшись назад. Одночасно я заніс ліву ногу за праву, націлившись під кутом в ту сторону, куди я хотів піти. Цього разу я сконцентрував ману в лівій нозі, але з більшою силою, ніж у правій, щоб не штовхнути себе назад, а в тому напрямку, куди я насправді хотів йти".
Це було доволі цікаво.
Я дивився, як Адам, Хелен і мій батько попрямували до галявини, щоб перевірити те, що я щойно пояснив. Я повернувся до Жасмін, але побачив лише її спину, бо вона теж поспішала до галявини.
Мама сіла поруч зі мною, погладила мене по голові з лагідною посмішкою на обличчі, яка, здавалося, говорила: "Ти молодець". Анжела підхопила мене на руки, ховаючи моє обличчя - чи, радше, всю мою голову - у своїх грудях, радісно вигукуючи: "Симпатичний і талановитий, чи не так? Чому ти не міг народитися раніше, щоб ця сестра могла сама тебе вхопити!" Почервонівши, я вирвався з її об'ємних грудей. Я не міг не відчувати себе ніяково від відчуття, що мене розчавлюють її груди, а моя мати та інші дивилися на це. Гадаю, це була ще одна з тих речей, про які нормальній трирічній дитині не варто було б турбуватися.
Мій ангел-охоронець, Дерден, ставився до цього набагато спокійніше і лише підняв догори великий палець. Він починав мені подобатися.
Інші четверо дорослих провели більшу частину ночі, намагаючись освоїти фінт-степ, а я спав у наметі з матір'ю.
Минули дні, перш ніж нам нарешті вдалося дістатися до підніжжя Великих гір - які, безумовно, відповідали своїй назві.
Дорогою лише Хелен зуміла вгамувати свою гордість і попросити мене пояснити, що таке фінт-степ. Я повільно розповідав, пояснюючи, як розрахувати інтервал між останнім рухом правої ноги і постановкою лівої, і як правильно збалансувати вихід мани в обидві ноги, щоб переконатися, що ви йдете в потрібному вам напрямку. Весь цей час я майже бачив, як вуха інших трьох ставали більшими, коли вони намагалися ввібрати в себе інформацію, яку я їй давав, киваючи і роблячи нотатки в пам'яті.
Першою з чотирьох, хто досяг успіху, була Жасмін. Вона здавалася грубою, геніальною жінкою, тому я не здивувався.
Одного разу вона відвела мене вбік, коли ми з мамою робили уроки читання та письма на задньому сидінні вагона. Почервонівши від стриманого хвилювання, вона попросила мене подивитися.
Нам довелося зробити коротку зупинку, щоб карети не відстали від нас. Після того, як вона успішно продемонструвала фінт, я зааплодувала, кажучи: "Дивовижно! Ти так швидко його вивчила!"
Це була досить проста техніка порівняно з деякими техніками, які я розробив, але я не збирався їй цього казати.
Вона коротко відповіла: "Це була дрібниця", але вигин її губ і легке гордовите посмикування носа свідчили про протилежне.
Вона була в захваті.
На той час, коли ми прибули до підніжжя Великих гір, інші троє також встигли вивчити цю техніку, кожен з них трохи змінив її відповідно до свого стилю ведення бою.
Наступним етапом подорожі був підйом у гори. На щастя, там була стежка, достатньо широка для двох карет, яка огинала гору і врешті-решт вела до телепортаційних воріт на вершині.
Дерден тримав віжки карети попереду, а батько їхав поруч, щоб скласти йому компанію. У їхній кареті містилася більша частина нашого багажу. Хелен сиділа на даху другої карети, тієї, в якій їхав я, придивляючись до всього незвичайного. Анжела сиділа всередині другої карети зі мною і моєю матір'ю, а Адам йшов позаду нас, охороняючи. Поки Жасмін керувала каретою, вона постійно повертала голову назад і дивилася на мене так, ніби намагалася просвердлити в мені дірки своїми очима. Мені стало цікаво, чи не чекає вона, що я покажу їй ще якісь прийоми. Але щоразу, коли я зустрічався з нею поглядом, вона швидко повертала голову назад, нагадуючи мені принижену п'ятирічну дитину.
До речі, про вік: під час першого етапу нашої подорожі до підніжжя Великих гір мені виповнилося чотири роки. Я не знав, коли мама приготувала пиріг, де вона його зберігала і чи був він взагалі їстівним, але не скаржився. Я широко посміхнувся і подякував їй і всім іншим. Інші дорослі обійняли мене або поплескали по спині, але потім Жасмін здивувала мене, вручивши мені коротенького ножика, просто сказавши: "Подарунок".
Від будь-кого іншого це було б несерйозно, але від Жасмін це було майже екстравагантно.
На щастя, наша подорож на гору пройшла без особливих подій. Я провів багато часу за читанням своєї книги про маніпуляції з маною, намагаючись дізнатися більше про відмінності між маною і кі. Вони здавалися досить схожими, за винятком того, що мана, яку використовував підсилювач, іноді могла набувати властивостей стихій. Читаючи далі, я помітив, що для початківців, які змогли потренуватися в цьому, ці атрибути стихій не були настільки чіткими, як можна було б побачити, коли чаклуни вимовляють заклинання, а лише віддалено нагадували якість кожної окремої стихії. Наприклад, підсилювач, який мав вроджену сумісність з вогнем, мав би ману, яка демонструвала вибухові якості при використанні. Вода, природно, мала б плавний, гнучкий аспект; земля була б твердою і жорсткою; і, нарешті, вітер мав би якість гострого леза.
Мені це здавалося дивним. У моєму старому світі ці аспекти кі не мали нічого спільного зі стихіями, а скоріше залежали від того, як ця внутрішня енергія була використана. Якщо формувати кі у вигляді точок і країв, то вона ставала так званою "стихією вітру"; якщо зберігати її в одній точці і в останню мить розірвати, то вона ставала "стихією вогню", і так далі. Практикуючі мали власні вподобання і, природно, краще володіли одним стилем, ніж іншим, але це не було рідкістю. Лише найпростіше використання кі передбачало зміцнення тіла та зброї.
Я мав би перевірити це з маною за першої ж нагоди. Я мав увесь час у світі, вільний від будь-яких обов'язків, але застряг в чотирирічному тілі під постійним наглядом підозрілих дорослих, обмежувало мої можливості для практики.
Я все ще читав, коли раптом у моїх вухах пролунав стривожений голос Хелен.
"Бандити! Приготуватися до бою!" - крикнула вона, коли з правоа-ззаду почувся гуркіт кроків.
Анжела почала інтонувати: "Підкорися, вітре, і виконуй мою волю. Я наказую і збираю тебе навколо себе для захисту. Вітрозахисний бар'єр!" Я відчув порив вітру, який утворив торнадо навколо мщоатері, Анжели і мене в кареті. Потім порив сформувався в сферу, закриваючи нас.
Простягнувши паличку, Анжела зосередилася на тому, щоб підтримувати бар'єр в активному стані. Стріли постійно бомбардували його, але їх перенаправляли, як тільки вони влучали.
Мама притиснула мене до себе, затуляючи своїм тілом від усього, що могло б пролетіти крізь нього. На щастя, її зусилля не знадобилися, оскільки бар'єр тримався міцно.
За лічені секунди брезент, що покривав дах вагона, був розірваний на шматки, і я зміг краще розгледіти ситуацію, що склалася.
Ми були повністю оточені.
