"Чи можу я залишити це собі?" — запитав я, перш ніж усвідомив, що моя долоня кровоточила від того, що я занадто сильно стискав уламок рогу.
Ельфійка, незважаючи на свій стан, видала хрипкий смішок після мого запитання, що здивувало мене. Піднявши брову, я не міг не замислитися над тим, що коїться в її голові і наскільки вона гідна захоплення за свою здатність сміятися, зважаючи на її ситуацію.
"Ти дивишся на мене так, ніби я збожеволіла," — сказала вона, намагаючись повернути голову в бік звуку мого голосу.
"Ні, не збожеволіла. Дивовижна, якщо вже на те пішло," — відповів я.
"Ти теж дивний, питаєш у вмираючого солдата, чи можеш залишити собі щось таке. Залишай. Воно все одно не має для мене жодної цінності." Вона зітхнула, і раптом її обличчя виглядало так, ніби постаріло на двадцять років через серйозний вираз, який вона носила.
"Я навіть не знаю твого імені, хлопче, але я скоро помру. Немає потреби намагатися бути чутливим до цього факту." Ельфійська воїнка видала хрипкий подих, але її вираз залишався твердим.
"Мене звати Артур, і... так. На жаль, здається, немає жодного способу врятувати тебе." Я поклав чорний уламок у свій вимірний перстень. "Вибач."
"Гадаю, так не мало бути. Оскільки у мене мало часу, я розповім тобі все, що знаю." Моє серце обважніло, коли вона так легко відкинула свої надії і прийняла свою долю.
"Мене звати Алеа Тріскан, як ти зрозумів. Я одна з шести списів, і трупи, які ти, мабуть, помітив при прибутті, були моїми військами. Кожен спис керував батальйоном, що складався з найкращих магів." Вона видала ще один важкий зітх, і вперше я був радий, що вона не могла бачити жахливу бійню, яка перетворила це колись прекрасне місце на могилу понівечених трупів.
"Після початку діяльності шести списів кілька місяців тому, я тренувала їх працювати як команда, щоб очищати підземелля та інші невідомі території. Шість списів рідко вирушають на місії разом, хіба що ми маємо досліджувати підземелля класу S або вище," — продовжила вона після паузи, щоб ковтнути повітря.
"З напрямку твоїх кроків раніше, здається, ти прийшов з іншого входу. Це місце насправді з'єднане з трьома підземеллями. З якого підземелля ти прийшов, Артуре?" Алеа ворухнула своїм тілом, намагаючись підпертися об стіну.
"Я прийшов зі своїми однокласниками та професором з Крипти Вдови. Всім іншим вдалося вибратися, але, мабуть, мені не так пощастило." Я сів біля стіни поруч з Алеєю, оглядаючи бійню, що розгорталася переді мною. Я міг приблизно уявити, що сталося, за тим, як були розташовані тіла і де вони отримали свої смертельні поранення.
"Я не впевнена, скільки тобі років, Артуре, але ніхто не повинен бачити щось подібне," — прошепотіла Алеа, її голос був пронизаний каяттям.
"Мій вік, мабуть, не дуже корелює з такими ситуаціями, але ти маєш рацію. Ніхто, незалежно від віку, не повинен бачити щось подібне."
Її дихання ставало дедалі хрипкішим і спорадичнішим, але вона трималася.
"Мої війська і я прийшли з підземелля класу A під назвою Пекельна Паща. Нам доручили дослідити підземелля після отримання звітів про непослідовні спостереження всередині. Пригодники, які повернулися живими, були тими, хто часто відвідував підземелля для тренувань. Ті, що повернулися, ледь дихали, і всі вони розповідали про те, як звірі, що мешкали всередині, раптово стали сильнішими і лютішими. Чи було так само і в підземеллі, з якого ти прийшов?" — запитала Алеа, її слова виходили повільніше, ніж раніше.
"Так. Вже на першому поверсі нас зустріла армія міньйон-снарлерів. Міньйони не були погані, але з'явилися дві королеви снарлерів. Одна з королев, з'ївши іншу королеву, перетворилася з сірої на чорну, і її сила зросла в кілька разів. Я підозрював, що це була причина."
"Що ти маєш на увазі, підозрював?! Ти кажеш, що бачив того демона раніше?" — тіло Алеї раптово підскочило, її голова повернулася до мене, шок був очевидний у її голосі.
"Я не впевнений, чи це той самий, але так," — відповів я відверто.
"Той самий? Ти думаєш, що їх більше ніж один?" — і без того бліде обличчя Алеї стало ще блідішим.
"У мене немає певних доказів, але я підозрюю, що той, кого ти бачила, Врітра, — лише один з рогатих демонів, що десь там," — відповів я, згадуючи ту ніч, коли я розлучився з Сільвією. Чорний демон з рогами, що загиналися донизу, сказав щось про те, що вони завдають їм клопоту. Це була лише здогадка, але я підозрював, що, мабуть, їх більше.
Мій розум почав крутитися, коли я роздумував над різними можливостями і причинами, чому вони це роблять. Чи все це заради Сільвії чи якоїсь більшої мети?
Я згадав, коли Сільвія дала мені камінь, який я мав захищати за будь-яку ціну. Той "камінь" виявився яйцем, і до того ж драконячим. Чи була Сільвія настільки важливою істотою, що рогаті демони мусили йти на такі крайнощі заради неї?
"Про що... ти думаєш, Артуре?" — Алеа видала напружений кашель, коли свіжа кров вирвалася з запечатаної рани, де колись було її ядро мани.
Мені завжди було цікаво, що, хоча ядра звірів можна було збирати і використовувати як інструменти для посилення мани, людські ядра мани не можна. Коли маг помирав, його ядро мани розбивалося, і накопичена всередині мана розсіювалася. Чи було це тому, що ми збирали ману з атмосфери?
Здавалося, що є глибший сенс, коли я думав про те, як людям не потрібні їхні ядра мани для виживання, тоді як наші ядра мани залежать від того, чи ми живі. Цей світ, здавалося, крутився навколо того, чи ти маг, чи ні, і якщо так, то наскільки ти сильний. Я не міг не подумати, що Бог цього світу хотів сказати нам, що життя важливіше за магію, що мало б бути очевидним твердженням, але твердженням, про яке люди цього світу, здавалося, забули.
Перш ніж я занурився глибше в аспект вищої істоти, хрипкий кашель Алеї повернув мене до реальності.
"Ти в порядку?" — це було дурне запитання. Звісно, вона не в порядку.
"Коли моя команда досягла першого поверху Пекельної Пащі, там не було нічого незвичайного; маназвірі були тими самими, що були записані. Це було, коли ми досягли останнього поверху, де господар підземелля зробив своє лігво. Змій Аїда, який був маназвіром класу AA, мав би бути чимось, що я могла б перемогти сама досить легко." У її тоні не було жодного сліду хвастощів чи надмірної впевненості. Це був просто факт для неї.
"Змій Аїда, який був відомий своїм синім вогнем, що вивергався вздовж його довгого хребта, виглядав інакше. Спочатку ми були спантеличені, тому що здавалося, що у нього взагалі немає полум'я, але коли ми придивилися ближче, причина, чому ми не могли бачити полум'я на тлі чорних стін печери, полягала в тому, що полум'я саме було чорним.
"Воно виглядало як густий дим, що дико мерехтів уздовж хребта стометрового змія. Той конкретний Змій Аїда також мав чорний ріг, що стирчав з його лоба, тоді як його луска, яка була записана як матово-сіра, була гладкою чорною..." Зробивши глибокий вдих, я помітив, що Алеа тремтить.
"Бій був жахливим. Я втратила п'ятьох своїх людей через того Змія Аїда. Бій тривав кілька годин, але я змогла його вбити. Однак, коли ми спробували дістати ядро звіра, його там не було." Вона знову почала кашляти, тож я побіг до ставка і намочив те, що залишилося від моєї уніформи. Прополоскавши її, я дозволив тканині увібрати якомога більше води, перш ніж повернутися до Алеї.
"Відкрий рота," — наказав я.
Вона вагалася мить, але зрештою зробила, як їй було сказано. Коли я обережно стиснув свою мокру уніформу над її ротом, вода закрапала в її рота.
Вона видала тихий виск від несподіванки через холодну рідину, але незабаром почала жадібно ковтати воду. Вона прошепотіла тихе дякую, перш ніж продовжити свою розповідь.
"Хоча ми були спокушені повернутися на поверхню, ми не зуміли нічого з'ясувати, тож ми почали шукати підказки всередині. Один з моїх людей використав закляття і виявив, що під тонким шаром землі був прихований тунель. Після проходження тунелю ми прибули сюди..." Голос Алеї тремтів на її останніх словах, сльози, змішані з кров'ю, стікали по закритих повіках, де колись були її очі.
"В-Він був тут... коли ми досягли цієї печери. Я досі пам'ятаю, як він на нас дивився. Ті червоні очі..." Після тремтливого подиху вона продовжила.
"Моя команда і я... ніхто не знав, що це за монстр, тож ми зробили те, що нам підказували інстинкти. Ми підняли зброю... це була наша перша помилка. Я досі можу це так чітко уявити. Його блідо-сіра шкіра. Його обличчя... воно було звірячим, але водночас майже... людським. Він подивився на нас і посміхнувся, оголюючи свої гострі ікла. Те, що нас збентежило, було, коли він заговорив..." Її голос знизився до шепоту.
"Мм," — відповів я, просто щоб дати їй знати, що я все ще тут.
"Він навіть не здивувався, побачивши нас там. Врітра, він... та істота, просто подивилася на нас, перш ніж..."
"Перш ніж?" — запитав я, сідаючи прямо.
"Він дав нам два варіанти." Сльози і кров продовжували стікати по її колись красивому обличчю, коли вона змушувала себе закінчити.
"Він подивився прямо на мене, ніби миттєво знав, що я лідер, і сказав мені, що відпустить мене неушкодженою, якщо я—" вона придушила ридання, її єдина рука стиснулася в кулак, "—якщо я розчленую кожного з моїх товаришів по команді, одного за одним, перед ним."
Ця безглузда пропозиція розлютила б будь-кого, але дивлячись на стан Алеї зараз, я не мав впевненості сказати, що вона прийняла правильне рішення. Можливо, її товариші по команді хотіли б, щоб вона вбила їх швидко, а не щоб їх катували так, як це було.
"Який був інший варіант?" — запитав я, обережно обхопивши своїми руками її стиснутий кулак.
"Він просто... фиркнув на нас і сказав: '...або ви можете спробувати битися.'" Її сльози, змішані з кров'ю, забруднили розірвані залишки її одягу, коли вона продовжувала тихо плакати.
Не в змозі знайти слів, щоб її втішити, я просто тримав свої руки міцно обхопленими навколо її кулака. Моменти минали з єдиним звуком проточної води і тихих ридань Алеї, що порушували мертву тишу.
"Ми не... мали жодного шансу," — прошепотіла вона, гикаючи.
"Мені не хочеться змушувати тебе переживати цю сцену знову, але мені потрібні якомога більше деталей, Алео." Я обережно погладив її руку, щоб спробувати заспокоїти її.
"У нього був один ріг посередині лоба... що різко загнутий назад." Вона намагалася говорити спокійно.
"Один ріг?" Отже, справді було більше ніж один рогатий демон. Це був клан? Раса?
Моє серце почало битися неконтрольовано від самої думки про цілу расу, що складається з рогатих демонів; лише один з них міг знищити одного з шести списів і її команду.
"Т-Так. Моя найсильніша точкова атака змогла лише зробити маленький скол на тому розі." Бліде обличчя Алеї стало ще блідішим.
"Він... Воно... Врітра міг використовувати магію — магію, яка, здавалося, кидала виклик здоровому глузду будь-якої магії, яку я коли-небудь бачила." Губи Алеї почали тремтіти.
"Яку магію він використовував?"
"Метал. Чорний метал. Він міг миттєво створювати металеві шипи, леза, будь-яку зброю з землі і з себе. Я навіть не знаю, як це правильно описати. Все закінчилося занадто швидко. Половина моєї команди загинула в першій хвилі атак, яку він розв'язав простим помахом зап'ястя. Коли ті, що залишилися живими, атакували його, він навіть не потрудився ухилятися... пластини чорного металу миттєво матеріалізувалися і блокували будь-яку атаку, що наближалася до нього."
Я відчув, як моє обличчя напружилося, коли я намагався уявити, якими силами володів Врітра, і, можливо, вся його раса. Це здавалося заклинанням, але на зовсім іншому рівні. Те, як вона це описувала, робило це більш схожим на маніфестацію або навіть створення певного феномену, а не вплив на частинки мани, що вже існували.
Як це взагалі було можливо? Чи були вони здатні просто пропускати кроки в основних законах магії цього світу, чи вони просто були більш обізнаними і могли це робити завдяки особливій навичці?
Моя голова миттєво повернулася до Алеї на звук її кашлю. Він був гіршим, ніж раніше. Вона кашляла кров'ю.
"Врітра... Він пішов, залишивши мене в такому стані. Я не впевнена, чи знав він, що хтось прийде, але останнє, що він сказав перед відходом, було його ім'я... і що Дікатен стане зоною війни..." Коли кров стікала з куточка її рота, вона повернула голову до мене.
"Це може здатися безглуздим, але чи можеш ти зробити мені послугу?" — Алеа видала слабку посмішку, оголюючи свої зуби, забруднені кров'ю.
"Звісно, що завгодно." Я очікував, що вона залишить мені якийсь предмет або повідомлення, можливо, для коханої людини вдома чи для її сім'ї.
"... обійми мене?" — пробурмотіла вона.
Я нахилився ближче, почувши лише останню частину. "Вибач. Я не зовсім зрозумів."
"Я завжди думала, що мені ніхто не потрібен... поки я була достатньо сильною. У мене ніколи не було сім'ї чи коханого... на якого можна було б покластися... але знаєш? Я-Я справді не хочу помирати на самоті зараз..." Алеа прикусила свою тремтячу нижню губу. "Чи можеш ти обійняти мене?"
Не кажучи ні слова, я обережно обхопив руками тендітну шию і талію Алеї, притуливши її голову до своїх грудей.
"Мені страшно," — пробурмотіла вона. "Я не хочу помирати..."
Я мовчав, стискаючи зуби, оскільки знову не міг знайти слів, щоб її втішити. М'яко поплескавши по потилиці Алеї, я відчув, як її дихання ставало дедалі слабшим, і через мить — вона померла в моїх обіймах.
Привіт! Автор тут :)
Це завершує третій том "Початку після кінця".
Спочатку я планував випустити лише перший том цієї новели тут, але через численні прохання я вирішив продовжити випуск.
