Я стискав зуби весь час, поки воля моя створювала яму в землі під нами. Обережно поклавши холодне, безживне тіло Алеї в центр, я повільно накрив її, використовуючи її зброю як імпровізований надгробок.
Я не міг навіть посміятися з хворобливої іронії, що це підземелля мало назву Крипта Вдови...
Без слів, я провів деякий час, ховаючи кожного з полеглих товаришів Алеї. Колись прекрасна печера, вкрита блискучим килимом трави та ставком, що виблискував як розбите скло, тепер виглядала як національна пам'ятка полеглим; грубі кургани з землі та зброя як надгробки надавали цьому місцю моторошної атмосфери.
Закінчивши з імпровізованими могилами, я потягнув свої не дуже охочі ноги назад до місця, де поховав Алею. Ставши на коліна, я поклав руку на курган землі, що вкривав колись відому спис. Її вважали вершиною сили тут, безсумнівно, поважали та боялися багато хто. Однак для мене вона була просто дівчиною — самотньою дівчиною, яка жалкувала, що ніколи не мала когось, кого б любила, і когось, хто б любив її у відповідь.
Дивлячись на неї в її останні моменти, мене охопило почуття жаху. Вона була майже точно такою ж, як я в моєму минулому житті, за винятком того, що вона не переродиться в іншому світі. З моїм негайним переродженням після того, як моє попереднє життя закінчилося, я не мав шансу навіть замислитися над тим, як я жив. В останні подихи Алеї вона зламалася і заридала, плачучи, що не хоче так помирати.
"Чорт забирай..."
Я протер очі, коли сльози, не усвідомлюючи, почали стікати по моєму обличчю, обурений від її імені за те, як її життя закінчилося.
Висловиши ще одну ментальну передачу Сільві, я зітхнув з поразкою, коли не почув відповіді. Опустившись назад до нерівних стін, об які ми з Алеєю спиралися, я згадав усе, що повідомила мені полегла спис. З інформації, яку вона змогла зібрати, було кілька припущень, які я міг зробити.
По-перше, було більше ніж один чорнорогий демон. Скільки саме, я не був впевнений. Моя єдина надія була на те, що їх не буде багато. Якщо один з них міг легко вбити спис або тяжко поранити дракона, як Сільвія, то я був не в тій лізі.
По-друге, вони точно щось шукали. Я не був впевнений, що саме, але мій розум постійно повертався до яйця, з якого вилупилася Сільві, яке демон назвав "коштовністю". Якщо вони справді полювали на Сільві, то уникати їх безкінечно не буде можливим.
По-третє, в Дікатені буде війна. Цей континент буде в небезпеці, і ми точно не були готові. Коли демон сказав Алеї, що буде війна, я відчув приховане пояснення, що чорнорогі демони не з цього континенту. Чи був новий континент, який ми щойно відкрили, населений цими демонами? Я здригнувся від цієї думки. Сподіваюся, цей сценарій не здійсниться.
Однак, чим більше я розмірковував, тим більше переконувався, що, мабуть, не так багато чорнорогих демонів. Якби справді існувала раса, наповнена суперсильними демонами, вони б уже з легкістю знищили цей континент, замість того, щоб крадькома пробиратися по різних підземеллях і заражати звірів. Очевидно, вони не були впевнені, чи зможуть взяти на себе весь континент, тому діяли обережно, принаймні поки що.
Те, що мене турбувало, — це спроба з'ясувати, коли буде війна. Не було позначеного календаря і жодного способу вгадати. Чи чекання було єдиним, що я міг робити... що ми могли робити?
Гострий біль у руках змусив мене усвідомити, як сильно я стискав кулаки, залишаючи мене спостерігати, як краплі крові стікають по моєму передпліччю.
Те, що я повільно усвідомлював, і що смерть Алеї підкреслила, — це розуміння того, наскільки цінними були мої стосунки з моїми сім'ями, з Тесс і з моїми друзями. Чого я не мав у своєму минулому житті, так це коханих, за яких я віддав би своє життя, щоб захистити. Тепер я їх мав, але не мав сили захистити їх; не для того, що мало статися.
З огляду на мій потенціал, я ставав самовдоволеним. Це мало змінитися.
Я згадав повідомлення Сільвії для мене після того, як вона телепортувала мене в ліс Ельшайр. Її повідомлення все ще чітко лунало в моїй голові; її голос відлунював, що я почую від неї знову, як тільки моє ядро переступить білу стадію.
Це був найпевніший метод, який я зараз знав, щоб отримати надійні відповіді на те, що відбувається. Я все ще не міг переступити поріг темної жовтої стадії. Після жовтої була срібна, а потім біла. Мені ще трохи треба пройти.
Люте ревіння пролунало, відлунюючи від стін печери. "Папо!"
Моя голова піднялася, коли я почув гучний гуркіт незабаром після цього з напрямку, куди я впав. Піднявшись, я кинувся до голосу Сільві, зупинившись перед хмарою пилу і покликавши її.
Я тут, Сільв, ти в порядку? Я прикрив обличчя руками, коли хмара пилу миттєво розвіялася, відкриваючи мою дорогоцінну зв'язок у всій її красі.
Моє серце забилося від хвилювання, коли я побачив, як мій дракон з'являється в полі зору.
Сільві стала ще більш грізною, ніж коли я бачив її в Зловісних Могилах. Її луска більше не була блискучою, як раніше — натомість, вона тепер була гідного матового чорного кольору. Її два роги виросли ще довшими, виходячи за межі її морди, і ще пара рогів стирчала під ними. Якщо тоді вона виглядала грубо люто, то відчуття, яке я отримав зараз, було більше схоже на благоговіння. Вона здавалася такою ж величною, як і смертоносною. Шипи, що раніше бігли по її спині, зникли, і через це вона здавалася більш вишуканою. Її коштовні ірискові жовті очі пронизували мене, змушуючи сумніватися, що це та сама, хто щойно назвала мене Папою.
"Папо! Ти в порядку!"
Розвіявши все здивування, що утримувало мене від наближення до моєї зв'язки, вона знову підняла мене з землі силою свого лизання.
"Хаха! Ти знову виросла, Сільв!" — я сяяв дитячою посмішкою. Обіймаючи морду мого дракона, Сільві видала глибоке муркотіння, притискаючись до мене, і лише на мить я зміг забути все, через що щойно пройшов.
Піднявши мене з землі своєю мордою, вона посадила мене на свою м'язисту широку спину.
"Тримайся, Папо! Давай виберемося звідси." З потужним клацанням її крил під нами утворився шалений порив, і ми миттєво піднялися в повітря. З якоїсь причини, раптова сила не вплинула на моє тіло, коли я зручно їхав на спині мого десятиметрового дракона.
Під час польоту назад вгору, ми з моєю зв'язкою наздогнали все, що сталося, поки ми були розлучені. Вона не зовсім розуміла все про демонів і майбутню війну, але вона відчула, що те, що мало статися, не було добрим.
"Не хвилюйся. Що б не сталося, я буду з тобою!" — невинна відповідь Сільві змусила мене посміятися.
Як оповідь з дитячої книжки, вона оголосила трохи про те, чим вона займалася, що, не дивно, було боротьбою зі звірами і споживанням їхніх ядер. Мені справді потрібно бути там з Сільвією наступного разу, коли вона тренуватиметься; мені було цікаво, на що вона здатна. Сільві насправді не знала відмінності між рівнями маназвірів, тож я залишився розмірковувати над тим, наскільки вона насправді сильна.
"Хм! Я справді сильна!"
"Хаха, я знаю, знаю." Поплескавши по твердих лусках на шиї Сільві, ми незабаром прибули до входу в підземелля.
Коли ми приземлилися перед зруйнованими сходами, що вели на поверхню, я кинув погляд назад, щоб побачити сотні трупів міньйон-снарлерів. Сільві перетворилася назад у свою лисячу форму і стрибнула на мою голову, зробивши пару обертів, перш ніж зручно влаштуватися в моєму волоссі.
Підсиливши ману в своє тіло, я легко стрибав з розбитого сходу на розбитий сход, обережно, щоб не обвалити крихкі залишки сходів, які колись були стерті до слонової кістки гладкості.
Повний місяць привітав нас, коли ми досягли поверхні, і, як і очікувалося, тут нікого не було. Я зітхнув з полегшенням, знаючи, що всі інші безпечно повернулися до Ксируса.
Це буде кількагодинна подорож до найближчих воріт телепортації, тож я вирішив поспішити. Однак, переконавшись, що поблизу ніхто не ховається, я випустив імпульс вітру навколо себе. Вийнявши печатку з мого вимірного персня, я уважно оглянув її. Коли я збирався надіти її, в моїй голові сплив образ Алеї. Я вийняв чорний уламок рогу демона — рогу демона, що вбив її.
Замість того, щоб надіти печатку, я зробив глибокий вдих і поклав печатку назад у свій вимірний перстень.
Мій шлунок стиснувся, і мої очі звузилися, коли в мені закрутилося відчуття. Більше ніякого ховання. Тепер у мене були більші турботи. Я не міг дозволити собі стресувати через щось подібне. Цей уламок рогу демона буде моїм постійним нагадуванням про це.
"Що це, Папо?" Голова Сільві виринула, коли її лапа намагалася дотягнутися до чорного уламка.
"Це моя мета, Сільв," — скривився я, коли рішучість наростала в моєму шлунку. Поплескавши по пухнастій голівці моєї зв'язки, я почав свою подорож назад.
Зайве казати, що охоронець, відповідальний за ворота телепортації, виглядав досить здивованим, коли побачив мене. Він, мабуть, отримав наказ бути напоготові щодо мене, тому що, як тільки він підтвердив, хто я, він поспіхом почав робити кілька дзвінків, використовуючи артефакт, який мав при собі.
Швидко провівши мене через ворота, я прибув назад до Ксируса, відчуваючи себе трохи нудотно, коли Сільві спала на моїй голові. На іншому боці на мене чекав водій. Давши мені співчутливу посмішку, він нахилив капелюха, перш ніж відчинити для мене двері.
Мій розум не був повністю там, коли я продовжував думати про майбутнє. Вперше в обох моїх життях я відчув важкий тягар, що тисне на мене. Тиск від необхідності захистити моїх коханих; я ніколи не мав цього, навіть коли був королем. Вага країни, до якої я не мав прихильності в моєму попередньому житті, не могла зрівнятися з кількома життями, за які я віддав би все в цьому.
Коли я досяг маєтку Хельстеа, я зупинився перед гігантськими подвійними дверима. Чомусь я не міг змусити себе постукати в двері власного дому.
Яким буде вираз обличчя моєї сім'ї? Здавалося, що кожного разу, коли я виходив, все, що я робив, — це змушував їх хвилюватися.
Сівши на верхній сходинці, я просто випустив різкий, гіркий зітх. Дивлячись на нічне небо, я міг бачити слабкі забарвлення, що, як вважалося, сигналізували про наближення фестивалю. Небо, що ставало синім, жовтим, червоним і зеленим, вказувало, коли почнеться Аврора Констеллат. Мої очі зосередилися на самотній хмаринці, що повільно танцювала наді мною без жодної турботи у світі. Яка заздрісна позиція.
"Сину?"
Занурений у свої думки, я навіть не почув, як двері відчинилися позаду мене.
"Привіт, тату, я повернувся." Я дав йому слабку посмішку.
"Чому ти не зайшов? Ми чули від воротаря телепортації, що ти прибув до Ксируса." Мій батько сів поруч зі мною, коли я не відповів. "З твоєю матір'ю все буде гаразд, Арте," — тепло сказав він, обережно поплескавши мене по спині.
"Я знову змусив вас хвилюватися, чи не так? Здається, що це все, на що я зараз справді здатний," — хихикнув я, вузли крутилися в моїх грудях, коли я це казав.
Я повернув голову до мого батька і побачив, як він дивиться на небо, як я щойно робив.
"Вона справді любить Аврору Констеллат. Твоя мати може не здаватися такою, але вона сильна, Артуре, навіть сильніша за мене. Якщо ти думаєш, що все, що ти дав нам, — це турботи, то ти помиляєшся. Ви з сестрою дали нам з матір'ю набагато більше, ніж ми могли сподіватися."
"Я знаю, що ти не такий, як звичайні діти твого віку; чорт, я знав це з моменту твого народження. Я не знаю, в яку долю ти будеш втягнутий, але я не думаю, що це буде щось, з чим ти не впораєшся." Шкіра навколо його очей зморщилася, коли він дав мені заспокійливу посмішку.
Я мовчав, не в змозі підібрати правильні слова.
"Чого я не хочу, щоб ти робив, — це відчував, що ти є тягарем для нас. Весь цей вина, яку ти відчуваєш зараз, вага, яку ти, мабуть, відчуваєш — я хочу, щоб ти приходив до нас, щоб ми могли бути поруч з тобою. Я ніколи не хочу, щоб ти відчував, що не можеш повернутися додому, що тебе не вітають. Поки у тебе є дві ноги, я очікую, що ти будеш повертатися додому, коли зможеш, і дозволиш нам любити тебе. Це наше право як твоїх батьків. Зрозумів?" Мій батько провів пальцями по своєму доглянутому каштановому волоссю в жесті, що видавало, що він не звик говорити такі речі. І просто так, вага, яку я відчував, що накопичується всередині, повільно розсіялася.
"Зрозумів, тату." Цього разу мені вдалося посміхнутися щиріше, і він відповів своєю фірмовою дурнуватою посмішкою.
"Ходімо, ходімо додому. Всередині на тебе чекає більш люта звірина, ніж будь-що, з чим ти коли-небудь стикався," — темним голосом прошепотів мій батько, перш ніж ми обоє вибухнули сміхом.
