"БРАТЕ! ПРОКИНЬСЯ!!" Голос моєї сестри гримів у моїй голові, коли вона кричала на повні груди прямо біля мого вуха.
"Що? Що сталося?" Мої очі все ще були напівзаплющені, я крутив головою туди-сюди, щоб зрозуміти, чи не сталося якоїсь надзвичайної ситуації.
"Оце так! Ти жахливо прокидаєшся, брате." Еллі, мабуть, сама щойно прокинулася — це було видно по її розкуйовдженому волоссю.
"Ха-ха, твоє волосся виглядає шалено." Я усміхнувся їй, розкуйовджуючи її волосся рукою.
"Ей! Припини! Твоє волосся теж виглядає дивно!" Вистрибнувши з ліжка, моя сестра вибігла з моєї кімнати, нагадавши мені вмитися.
"Так, так!" Я віддав сестрі перебільшений салют, що змусило її захихотіти, перш ніж вона побігла вниз.
Сільві прокинулася сама від криків моєї сестри, але її очі повільно кліпали, коли вона невпевнено пленталася за мною.
Повимивавшись, я переконався, що взяв із собою кілька необхідних речей. Серед них були мій браслет із печаткою, перстень виміру, у якому зберігалася "Балада Світанку", ще один перстень, який сигналізував моїй матері, якщо я потраплю в біду, і перо, яке залишила мені Сільвія — ним я прикривав знак зв’язку Сільві на моєму передпліччі.
Перо не було потрібне, щоб приховати знак, але мені подобалося носити його з собою як пам’ять. Наявність частинки Сільвії завжди мене заспокоювала.
Спускаючись униз, я відчув ніжний аромат м’ясної юшки. Дійшовши до кухні, я побачив батьків і молодшу сестру, які сиділи за столом — сонливість усе ще проступала на їхніх обличчях через раннє пробудження.
"Сподіваюся, ти не проти. Шеф-кухар готує для тебе сніданок. Ми, мабуть, підемо спати знову, коли проведемо тебе," — сказала мама, втомлено посміхаючись.
Я підсунув стілець і сів поруч із Еллі. "Зовсім ні. Насправді, вам не обов’язково було вставати й проводжати мене."
"Будь пильним, хоч би яким легким тобі здавалося підземелля. Його називають підземеллям, бо ти ніколи не знаєш, які небезпеки чекають усередині," — попередив мене батько, його розкуйовджене волосся ніби палахкотіло.
Дивлячись на маму, важко було не помітити напругу на її обличчі, коли вона намагалася підібрати слова. "...Тільки, будь ласка, будь обережним, Артуре. Я знаю, який ти сильний, але я не витримую, коли бачу тебе пораненим, просто..."
"Гм?" Мій розум повернувся до того, що сказав батько в лікарняній палаті в Академії Ксирус — той випадок, через який вона більше не могла лікувати серйозно поранених.
"Це... це нічого. Просто будь обережним... і приглянь за тією дівчиною, Тессією, також. Ти маєш захистити її, якщо стане важко, добре?" Вона ніжно посміхнулася, але її очі не відображали цієї посмішки, коли вона нахилилася й поплескала мене по голові.
У цей момент домашній шеф-кухар приніс мою їжу — сухий хліб і вершкову юшку, у яку, як я здогадався, треба було вмочувати хліб. Сільві відкусила шматочок хліба, але заскиглила й знову згорнулася клубочком. Коли я доїв, сонце почало визирати з-за гір.
"Ти повернешся додому одразу після походу в підземелля?" — запитав батько, обійнявши мене.
"Ні, не одразу. Але наступного тижня я буду вдома цілий тиждень, на перерву. У місті ж якийсь особливий фестиваль, чи не так?" Мої професори оголосили кілька тижнів тому, що раз на десять років відбувається певне явище. Протягом того тижня щільність мани на цьому континенті досягає піку, даючи магам ресурси для проривів і навіть дозволяючи не-магам відчути, що таке мана. На той тиждень заняття скасовувалися, і студенти могли залишатися в кампусі або повертатися додому, щоб медитувати й тренуватися.
"Ах, точно! Аврора Констеллат відбудеться наступного тижня. То ти залишишся тут на фестиваль також?" — настрій мами покращився.
"Вау! Цілий тиждень?" — моя сонна сестра оживилася й потягнула мене за рукав.
"Так, такий план. Давайте всі разом підемо на фестиваль." Я посміхнувся родині, обійняв сестру й маму, перш ніж спуститися сходами.
"Будь обережним!" — крикнула мама востаннє, махаючи рукою. Помахавши у відповідь, я ступив у карету. Усередині я наслідував приклад Сільві, надолужуючи сон, поки ми не прибули.
"Артуре!" Вийшовши з карети, я побачив Кертіса, який махав мені, його усмішка була щирою.
"Як пройшла твоя поїздка додому? Встиг поспілкуватися з родиною?" — Клер поплескала мене по спині, коли я підійшов до групи студентів, що чекали біля головної брами.
"Добре, що встиг!" — професор Глорі також усміхнулася мені, починаючи перерахунок. Озирнувшись, крім Кертіса й Клер, я побачив Клайда, Лукаса й кількох інших студентів, на яких ніколи особливо не звертав уваги. Я ще раз швидко оглянувся, але не побачив Тесс, і, судячи з розгубленого обличчя Клайда, він також.
"Вибачте за запізнення!" — коли Тесс пробігла через головну браму, вона перевела подих, її обличчя почервоніло, а волосся було розкуйовджене.
"Ви остання, принцесо Тессія. Можемо вирушати." Професор Глорі ще раз перевірила присутність усіх, задоволено кивнула, розвернулася й повела клас із п’ятнадцяти студентів до телепортаційної брами.
Я озирнувся й побачив, що Тесс іде поруч із Клайдом, коли наші погляди зустрілися. Вона сором’язливо всміхнулася мені на знак підтвердження, я відповів легким помахом руки, але в іншому продовжував перекидатися словами з Кертісом і Клер, поки ми не дісталися до брами.
Охоронець біля брами налаштував параметри, поставивши нашому професору кілька запитань. За кілька хвилин професор Глорі дала сигнал заходити в браму по одному, ступивши сама після нас усіх. Знову мій шлунок перевернувся від відчуття подорожі, але, на щастя, це ніколи не тривало більше кількох секунд.
"Ласкаво просимо! Гадаю, для більшості з вас це вперше, коли ви ступили в Звірині Гладі, чи не так?" — весело промовила професор Глорі, упершись руками в стегна.
"Хмпф. Я був тут незліченну кількість разів. Зрештою, я був шукачем пригод класу А," — Лукас виступив уперед, випнувши груди. Це викликало кілька вражених шепотів серед студентів, що зробило Лукаса ще більш зарозумілим, поки професор Глорі не відповіла.
"Ах, так. Я чула від директора Гудскай, що ви справді були шукачем пригод. Мене також повідомили, що вашу ліцензію анулювали через секретні причини." Піднявши брову, професор Глорі продовжила.
"Тьху. Це все через того проклятого маскувальника," — пробурмотів Лукас собі під ніс, спираючись на свій посох, але професор цього не почула.
"Зараз ми перебуваємо біля краю Великих Гір. Якщо ми пройдемо кілька годин цим шляхом, то прибудемо до відомого пабу під назвою 'Драконячий Хребет'. Коли я була шукачкою пригод, це було місце для спілкування та збору інформації про різних мана-звірів і підземелля. Ми йдемо до досить низькорівневого підземелля, тож не хвилюйтеся занадто. Я також буду з вами весь час, але утримаюся від допомоги, якщо це не буде абсолютно необхідно, тож не розраховуйте на мене за відповідями." Професор Глорі махнула правою рукою, і з її персня виміру з’явилася невелика купка чорного полотна.
"Це шалі, які вам знадобляться всередині підземелля. Підземелля, яке ми досліджуємо, називається 'Вдовиний Склеп'. Це досить просте підземелля без пасток чи лабіринтів, тож не бійтеся заблукати. Але там дуже холодно, тому ці шалі вам знадобляться. Мана-звірі, з якими ви здебільшого зіткнетеся, — це огидні маленькі створіння, які називаються гаркунами. У цьому підземеллі є два типи гаркунів, яких варто остерігатися: гаркуни-посіпаки та гаркун-королева. З гаркунами-посіпаками ви й матимете справу. Їхня королева заривається на нижній рівень підземелля, тож ви її не побачите, але знайте різницю. Ви побачите, як виглядають посіпаки, коли ми зайдемо всередину, але поки що ми розділимо вас на три команди по п’ять осіб." Закінчивши інструктаж, професор Глорі витягла маленький клаптик паперу зсередини шалі, яку носила.
"Я вже вирішила, як будуть поділені команди, тож зробіть крок уперед, коли я вас викличу. Кертісе, Клер, Дороті, Оуене й Марж — ви складете першу команду." Наш професор дала їм знак забрати свої шалі й відійти вбік. Потім вона викликала наступних п’ятьох студентів, що залишило мені неприємне відчуття.
"Це залишає нас із Артуром, Лукасом, Клайвом, Тессією та Роландом," — сказала вона, вказуючи на купу шалів, що залишилися.
Мені знову довелося бути в одній команді з Лукасом? Вона робила це навмисне? Ні, у класі було лише п’ятнадцять студентів, і вона не знала, що я раніше був шукачем пригод. Але саме вона зупинила мою маленьку сутичку з Лукасом.
Роздумуючи, чи не попросити помінятися з кимось, я все ж вирішив залишитися, згадавши, що сказала мама сьогодні вранці. Навіть якби вона цього не сказала, я не довіряв Лукасу бути в одній команді з Тесс. Я мушу бути поруч про всяк випадок.
"Є запитання? Ні? Добре, тоді вирішено. Нам знадобиться не більше двох годин, щоб дістатися до входу в підземелля, тож поспішимо." Із цими словами ми вирушили, роблячи довгі кроки серед густих дерев, які закривали більшу частину сонячного світла.
Ми йшли в тиші, більшість студентів боялися привернути небажану увагу мана-звірів, які могли бути поблизу. Незабаром дерева розступилися, і ми почали спускатися схилом.
"Ми майже на місці. Біля підземелля є місце, де можна залишитися в режимі очікування, тож не заходьте всередину." Із цими словами наш професор відійшла назад, ще раз перерахувавши всіх, поки кожен із нас обережно спускався крутим схилом до входу в підземелля.
"Перш ніж ми увійдемо, ти впевнений, що хочеш узяти свого зв’язаного всередину підземелля, Артуре?" — професор Глорі кинула на мене стурбований погляд.
Що скажеш? Хочеш піти на полювання, раз ми в Звіриних Гладях? — подумки передав я Сільві.
"Звісно!" Із цими словами мій зв’язаний зістрибнув із моєї голови й зник у лісі — із причин, які всі інші неправильно зрозуміли.
"Хороший вибір, мабуть, буде безпечніше, якщо вона залишиться тут і заляже на дно," — професор Глорі кивнула мені, перш ніж вилізти на камінь, щоб бачити всіх.
"Гаразд, оскільки всі закінчили, давайте зайдемо. Приготуйтеся, щойно ми ввійдемо, буде холодно!" — оголосила професор Глорі, перш ніж ступити всередину входу, який виявився вузькими сходами, що вели в темряву.
У колоні по одному ми почали спускатися сходами, і я міг би заприсягтися, що температура помітно падала з кожним кроком.
"Ч-Ч-Що за чорт? Ч-Чому так х-х-холодно?" — Роланду вдалося сказати між стукотом зубів.
"Підсили себе, дурню," — почув я голос Клайва ззаду. Було дуже темно, тож я бачив лише розмиті обриси кожної людини.
Коли ми спускалися сходами, я відчув, як щось схопило моє зап’ястя, але, перш ніж я відсмикнувся, зрозумів, що це було. Озирнувшись назад, лише на крок позаду, я побачив розмитий контур голови Тесс. Навіть не бачачи, я відчув, як вона червоніє — її рука була дуже теплою. Списавши цей жест на страх, ми мовчки йшли вниз, здавалося, нескінченними сходами.
Навіть без підсилення, холод у підземеллі був терпимий завдяки моєму асимільованому тілу, але коли стало світліше, це змінилося. Порив пронизливого холодного повітря дмухнув із отвору в кінці тунелю, змусивши мене прикритися шаллю. Коли мої очі звикли до зміни світла, я не міг не збудитися, побачивши перший рівень Вдовиного Склепу.
Печера тягнулася на сотні ярдів, змушуючи мене дивуватися, як вона взагалі тримається. Камінь, із якого складалася велика печера, виблискував тьмяним блакитним світлом, а тонкий шар льоду покривав підлогу й навіть утворював бурульки на стелі. Придивившись, я побачив майже прозорий шар моху, що покривав стіни й стелю печери, огортаючи цей рівень спокійним світлом.
"Дивно, зазвичай ми вже бачимо чимало гаркунів. Чому б мені не—"
Раптом огидні звуки почали лунати навколо нас. Виглядаючи з-за численних валунів і з маленьких печер, розкиданих по стінах, з’явилася незліченна кількість червоних очей.
"Т-Т-Це багато гаркунів..." — я почув, як Роланд ковтнув, його очі розширилися. Не тільки він був шокований цим видовищем, але й усі в класі. Навіть Кертіс і Клер виглядали вражено. Я подивився на професора Глорі, і за її виразом зрозумів, що вона також не очікувала стільки гаркунів.
