Розділ 60 - Протистояння

Я глибоко вдихнув, сидячи на лавці неподалік. Зрозумівши, що відпустив клас трохи зарано, я помітив, що на кампусі панувала тиша, адже більшість студентів ще були на заняттях. Минуло чимало часу з тих пір, як я почувався таким слабким, але прогулянка точно пішла на користь.

Я розслаблено сидів, спостерігаючи, як Сільві ганяється за метеликом на галявині переді мною, коли почув кроки, що наближалися справа.

"Чи вільне це місце?" — Я повернув голову і побачив принцесу Кетлін, яка нахилилася вперед, щоб її обличчя було на рівні з моїм.

"Так, сідайте," — сказав я, повільно посунувшись трохи ліворуч, щоб звільнити їй місце. Вона обережно поклала свою хустинку на лавку і сіла на неї, розправляючи свою зім’яту спідницю. Ми сиділи мовчки, спостерігаючи, як Сільві нарешті впіймала спритного метелика, який тепер борсався в її лапках.

"Я чула від брата про те, що сталося... Мені шкода," — її голос стих наприкінці речення.

Я не відводив погляду від Сільві, але відповів з легким смішком. "Чому ти теж вибачаєшся? Навіть якби це була провина твого брата, а це не так, він уже вибачився."

"Просто... я відчуваю, що моя сім’я винна тобі багато вибачень. За те, що сталося з Себастьяном і моїм батьком також. Той раз в Аукціонному Домі... він зазвичай не такий, але він також був шокований поворотом подій і йому потрібно було підтримувати свій імідж і..." Вперше я побачив, як Кетлін розгубилася, її зазвичай спокійне обличчя почервоніло, вираз став панічним, коли вона намагалася змусити мене зрозуміти.

"Я думаю, що це перший раз, коли я бачу справжню зміну в твоєму виразі обличчя, принцесо. Це приємна зміна," — я хихотнув, коли вона почервоніла ще сильніше, відвернувши своє тіло від мене.

"...Будь ласка, не знущайся з мене, Артуре. Я не очікувала, що ти такий тип людини," — сказала вона, все ще відвернувши голову.

"О? А яким типом людини ти очікувала, що я буду?" — Я нахилив голову від цікавості.

"Н-Ну, коли я вперше зустріла тебе на аукціоні, я помітила, що ти тримався з великою зрілістю..." — пробурмотіла вона, не повертаючись.

"Ти помічала, як люди тримаються, коли тобі було ледь вісім років?" — Читати поставу людини — це те, що проникливі дорослі ледве навчаються робити пізніше, з роками зустрічей з багатьма різними людьми.

"Так... будучи єдиною принцесою королівства, ти швидко набуваєш цієї навички. Також, з моїм батьком і братом, які є досить неординарними особистостями, я іноді відчувала, що лише я і моя мати були нормальними." — До цього часу принцеса Кетлін повернулася обличчям до мене.

"О? Я не знайшов нічого незвичайного в твоєму братові. Він здавався досить харизматичним," — я пригадав нашу першу зустріч з Кертісом в Аукціонному Домі. Порівняно з тодішнім, він значно подорослішав.

"Так, він став набагато кращим, раз зміг вибачитися перед тобою. Раніше це було б для нього дуже важко через його гордість," — вона зітхнула, коли ми обидва спостерігали за маленькою битвою Сільві з іншим жуком. "Коли я вперше побачила тебе, я одразу помітила, що ти дуже відрізняєшся від усіх інших. Як би це сказати? Я була дуже заінтригована тобою..." — Її голова трохи опустилася, коли вона продовжувала говорити.

"Хаха... справді? Я думав протилежне, бо твоє обличчя не виражало жодної реакції чи зміни весь час," — я тихо засміявся, пригадуючи подію, що сталася чотири роки тому.

"Вибач. Я-Я не дуже вправна в ефективному використанні моїх лицьових м’язів," — мені здалося милим, як вона штовхала свої щоки вгору і вниз пальцями, намагаючись примусово робити різні вирази.

"Розкажи мені. Я вже почав думати, що ти носиш маску, настільки нерухомим було твоє обличчя," — я відчув її погляд на своєму обличчі, коли посміхнувся, що змусило мене почуватися трохи ніяково.

"...Я потренуюся," — принцеса Кетлін раптом кивнула собі, і я помітив, що її вираз став трохи рішучішим, ніж зазвичай.

"Пфф! Я не впевнений, чи це те, що можна потренувати. Просто не пригнічуй свої емоції і дозволь своєму обличчю рухатися так, як воно хоче, відповідно до того, як ти почуваєшся. Коли ти сумна, твоє обличчя природно захоче насупитися. Коли ти щаслива, твоє обличчя природно захоче посміхнутися. Ось так!" — Я перебільшено виразив вирази на своєму обличчі, переходячи від потворного насупленого вигляду до яскравої посмішки, що змусило її раптово відвернутися від мене.

Ой. Чи не переборщив я?

ПОГЛЯД КЕТЛІН ГЛЕЙДЕР:

Я не могла показати жодної слабкості. Як єдина дівчина в королівській сім’ї, крім моєї матері, я мала обов’язок підтримувати. Коли чоловіки приходили до мене, сподіваючись завоювати мою прихильність, я не показувала жодної слабкості, яку вони могли б використати проти мене. Це була моя боротьба.

Я не могла читати думки, але неважко було побачити, що всі чоловіки, які приходили до мене, як мого віку, так і набагато старші, мали приховані мотиви. Королівське походження, виняткові здібності та зовнішність... речі, які всі люди вважали полегшенням життя, були кайданами, що відбирали у мене свободу, яку я бажала мати.

І ось я була з хлопцем мого віку, який був набагато талановитішим і затребуванішим, але все ж таким... світлим. Він сяяв блиском, що змушував мене хотіти бути як він. Що робило його таким іншим від мене? Як він усе ще міг вільно виражати свої емоції, не боячись, як інші його сприймуть?

Я не могла стриматися від сміху, коли Артур так скривив своє обличчя. Він виглядав таким кумедним.

Я одразу прикрила рот після того, як хихотіла, намагаючись сховати свою посмішку.

"Бачиш! Це було не так важко!" — Його перебільшена посмішка стала ніжною, заспокоюючи мене.

"Мені слід викладати такі речі замість маніпуляції маною, так?" — Він видав болісний сміх, коли нахилився, щоб погладити свій зв’язок, що сиділа між його ніг.

"Це нагадало мені. Заклинання вітряної кулі, яке ти використав для демонстрації, здавалося майже як заклинання конджурера порівняно з другим, яке ти використав. Як саме ти це зробив? Мені також цікаво, чому ти змусив конджурерів намагатися поглинути заклинання назад у свої тіла. Я ніколи не чула, щоб конджурери робили це," — я продовжувала, як збуджена дитина, про питання, що заповнювали мій розум, що змусило мене збентежитися.

"Ого! Ось чому ти підійшла до мене? Це те, що ти хотіла?" — Він відхилився від мене, шокований.

"Н-Ні! Звісно, ні! Це ніколи не було моїм наміром!" — О ні! Я не була як ті чоловіки, що приходили до мене з якимись мотивами. Я просто побачила його, як він сидить там, і захотіла... чому я попросила сісти поруч з ним?

Я зрозуміла, що моя рука злегка торкалася його руки, тож я швидко відсмикнула її.

"Хе, я, звісно, жартував, принцесо. Я не впевнений, чи варто мені тобі розповідати. Було б не дуже справедливо з мого боку давати тобі таку перевагу, так?" — Він підморгнув мені, що раптово змусило мою груди відчути тяжкість. Що це було?

"Я-Я думаю, ти маєш рацію. Було б несправедливо давати мені відповіді на домашнє завдання, яке ти дав," — відповіла я тихо.

"Ммм... ну, я думаю, я можу дати маленьку підказку для колеги з дисциплінарного комітету. Дивись," — я підняла погляд і побачила, як він концентрується, піднімаючи обидві руки долонями вгору.

Його ліва рука почала світитися, коли м’які вітри закрутилися, оточуючи його руку. Щодо правої руки, лише маленька частина в центрі долоні світилася. Вітер, що збирався до цієї руки, не оточував усю руку, а натомість закручувався в сферу прямо над його долонею. Коротким рухом зап’ясть він вистрілив маленькими поривами вітру з обох рук вперед.

Вітер, що оточував його ліву руку, розсіявся через кілька метрів, але сферичний вітер, який він викликав правою рукою, вилетів у кілька разів далі, перш ніж розсіятися з м’яким "па"!

"Ось твоя підказка для домашнього завдання аугментерів. Щодо того, що я дав конджурерам, подумай навпаки," — він підвівся, коли я обмірковувала, що він щойно зробив.

"Мені пора йти. Дай знати, якщо тобі знадобляться ще уроки з виразів обличчя," — він дав мені перебільшений похмурий погляд, а потім збочену посмішку, що майже змусило мене знову засміятися.

"Оу... цього разу ти не засміялася. Шкода," — він повільно пішов, з його зв’язком, що бігала поруч. Я не могла не відчути себе трохи порожньою, сидячи сама на лавці, яка тепер здавалася занадто великою для мене однієї.

ПОГЛЯД АРТУРА ЛЕЙВІНА:

"Пст. Я чула, що ти поранився в перший день занять. Ти в порядку?" — Товсті окуляри Емілі сповзли вниз, коли вона нахилилася вперед поруч зі мною, шепочучи посеред уроку. Ми вчилися про основні компоненти, що складають різні типи артефактів.

Раптом шматок крейди полетів прямо в Емілі, зникнувши десь у її кучерявому волоссі.

Гідеон легко кашлянув, його рука все ще була витягнута після того, як він кинув крейду в неї. "Міс Вотскен, будь ласка, просвітіть клас про різні компоненти в базовому артефакті, що виробляє світло."

"Базовий артефакт, що виробляє світло, складається з базового кристала-фундаменту, Флореніту, який рясно зустрічається біля околиць Сапіну, а також у Королівстві Дарв. Після того, як Флореніт очищається, він постійно випромінює тьмяне світло, тож щоб контролювати вихід руди..."

"Добре, добре, достатньо. Боже, я лише спитав про матеріал," — Гідеон пробурмотів щось собі під ніс, перервавши Емілі посеред пояснення.

Злегка знизавши плечима, вона дістала папір, щоб писати, водночас марно намагаючись відкопати шматок крейди, похований десь глибоко в її волоссі.

Ми обмінялися записками на деякий час, пишучи один одному про те, що сталося. Я намагався пропустити деталі, але це, здається, не спрацювало з нею.

Зрештою, через брак деталей з мого боку, вона не змогла нічого скласти докупи, що залишило її розчарованою і цікавою.

"Щось не так..." — Вона поглянула на мене, коли ми виходили з класу, зібравши свої речі. На домашнє завдання нам уже дали якийсь міні-проект, де ми мали зібрати артефакт, що виробляє світло.

"Ти занадто багато думаєш, Емілі. Я більше хвилююся про проект, який Гідеон нам уже дав. Я так загубився після пропуску першого тижня," — це було правдою. Мої критичні мисленнєві здібності та невиразні знання технологій з мого минулого дозволяли мені робити зв’язки і розуміти більше, ніж більшість першокурсників, але всі бурчали, що цей клас був одним із найважчих. Залиште це ексцентричному Гідеону — викладати базовий клас так, ніби він на кілька рівнів вищий.

"Мех, у мене вже є пара артефактів, які я зробила, що валяються в моїй кімнаті. Може, використаю їх," — вона поправила свій завеликий рюкзак, і ми попрямували пообідати.

"Вау... ти, мабуть, можеш скласти цей клас уві сні," — я похитав головою, взявши піднос і набравши їжі.

"Кю!" — "Візьми більше м’яса, тату!" — Сільві застрибнула на мою голову в знак протесту, коли я взяв трохи овочів.

"Добре, добре," — я повернувся і взяв ще кілька шматків м’яса, коли Емілі подивилася на мене з дивним виразом на обличчі.

"Ти можеш розуміти, що каже твій зв’язок?" — Вона підняла окуляри на місце, дивлячись на Сільві.

"Хіба не всі можуть розуміти своїх зв’язків?" — запитав я.

"Ні, зовсім ні, насправді. Вони можуть відчувати їхні емоції до певної міри, але не... вербальні сигнали," — її очі примружилися, коли вона уважніше придивилася до Сільві.

Відштовхнувши її голову пальцем на лобі, я відповів: "Саме це я мав на увазі. Я лише відчув, що мій зв’язок скаржиться, і я просто припустив, що це тому, що я взяв овочі. Ти знову занадто багато думаєш, Емілі."

"Так, мабуть, ти маєш рацію. Вона мила, однак," — вона лише знизала плечима і набрала більше їжі для себе.

"А! Ось ти де, Арте! Директор Гудскай хоче... О, привіт," — Елайджа зупинився, зрозумівши, що я з другом.

"Привіт, Елайджа. Це Емілі. Емілі, Елайджа," — сказав я з напівповним ротом шматка тушкованої яловичини.

"Приємно познайомитися!" — Емілі посміхнулася і простягнула руку, яка не тримала піднос із їжею.

"Приємно познайомитися," — відповів Елайджа, потиснувши її руку, з виразом цікавості на обличчі. "В будь-якому разі, Арте. Тобі потрібно... е-е... попрямувати до твоєї тренувальної кімнати. Директор Гудскай, пам’ятаєш?" — Він кинув на мене погляд, даючи зрозуміти, що це терміново.

"О... зачекай, зараз?" — Я подивився на свою їжу.

"Так. Зараз," — він ніжно підштовхнув мене до дверей, поки я намагався проковтнути якомога більше їжі. Сільві злизала велику порцію м’яса своїм язиком, коли ми поставили піднос біля смітника.

"Ви двоє познайомтеся! Я йду першим!" — Я помахав своїм друзям, і вони помахали у відповідь.

Я пригадав, як директор Гудскай розповідала мені, де буде моя приватна тренувальна кімната, коли я був у лікарняній палаті. Припускається, що щільність мани там мала бути набагато вищою, що полегшувало тренування.

"Цікаво, що хоче директор Гудскай. Я маю їй викласти все про сьогоднішній урок," — сказав я ні до кого зокрема, коли ми з Сільві попрямували до кімнати.

Усі кімнати були під бібліотекою, куди вас мав провести співробітник. Зазвичай, старшокурсникам дозволялося брати кімнату на пару годин для тренувань, але мені пощастило мати приватну кімнату лише для себе.

У будівлі бібліотеки було два входи: один до самої бібліотеки, інший до своєрідної приймальні для всіх тренувальних приміщень. Відкривши вхід до приймальні, я повільно пройшов повз кількох старшокурсників, перш ніж підійти до стійки реєстрації. "Привіт, мене звати Артур Лейвін." Я точно не знав, що хоче директор Гудскай, тож сподівався, що жінка за стійкою знатиме, що робити, щойно я назву своє ім’я.

"А, так! Сьогодні ви вперше відвідуєте кімнату, правильно?" — Жінка була в дуже вишуканому костюмі, що нагадувало мені консьєржа в якомусь розкішному готелі.

"Так," — я кивнув у відповідь, коли вона нахилилася і відкрила шухляду.

"Будь ласка, покладіть обидві долоні на цей камінь. Переконайтеся, що всі кінчики ваших пальців лежать пласко," — в обох руках вона тримала пласку табличку з різними написами, викарбуваними на ній.

Зробивши, як сказано, я відчув коротке оніміння, що розповсюдилося по моїх руках, коли вона активувала табличку.

"Чудово! Я проведу вас до вашої кімнати. Будь ласка, йдіть за мною," — ведучи мене до кімнати в задній частині, де шрамуватий чоловік близько двох метрів заввишки, що тримав спис, охороняв двері, жінка зі стійки реєстрації підштовхнула мене вперед.

Кімната, яку охороняв шрамуватий чоловік, насправді була своєрідним ліфтом, зібраним із різних шестерень, які, як я припускав, працювали від мана-ядер або якоїсь іншої руди, що виробляє ману.

"Вау. Це мій перший раз, коли я їду в чомусь подібному," — я сказав із подивом, пригадуючи останній раз, коли я їздив у ліфті.

"Фуфу, так. Поки що не багато таких існує. Геній-артифікатор Гідеон, який зараз є професором тут, створив цей пристрій. Я впевнена, ви про нього чули?" — сказала вона, сама захоплюючись ліфтом.

"Більше, ніж чув про нього. Він насправді один із моїх професорів. З тим, як він викладає свій клас, я б волів, щоб він не був таким генієм," — я підморгнув їй, змусивши її хихотіти.

"Ось ми і прийшли! Обов’язково запам’ятайте, як дістатися до вашої кімнати. Оскільки я вас зареєструвала до вашої кімнати, вам дозволено приходити в будь-який час, коли забажаєте," — сказала вона, ведучи мене коридорами.

"Той страшний шрамуватий чоловік не зупинить мене?" — запитав я, вказуючи вгору своїм зачехленим мечем.

"Хохо, ні. Він не зупинить вас. Ах! Ми прибули," — ми досягли кінця коридору, де була велика пара подвійних дверей без жодних ручок.

"Ці двері здаються іншими від усіх інших," — я повернув голову назад, щоб порівняти.

"Так. Директор Гудскай, здається, надає великого значення вашому тренуванню," — вона дала мені чарівну посмішку.

"І все ж вона навіть не потрудилася сказати моєму класу, хто їхній новий професор," — пробурмотів я собі під ніс.

"Вибачте?" — Жінка нахилила голову в здивуванні.

"Нічого. То як мені це відкрити?" — відповів я, поки Сільві зістрибнула з моєї голови і збуджено стрибала на місці перед подвійними дверима.

"Якщо ви покладете будь-яку з ваших долонь на двері, вони відкриються автоматично. Якщо вам знадобиться подальша допомога, всередині є пристрій зв’язку, за допомогою якого ви можете зв’язатися зі мною. Якщо ви зголоднієте, я також можу послати когось принести вам їжу," — вона вклонилася, чекаючи, поки я відкрию двері.

"Дякую. Як вас звати?" — Я обернувся, піднявши руку, готовий відкрити двері.

"Будь ласка, називайте мене Хлоя. Бажаю вам плідного тренування," — сказала вона, все ще схиливши голову.

"Зрозумів. Ще раз дякую, Хлоє," — я повернувся і поклав праву руку на подвійні двері. З гучним звуком, схожим на двигун, область, де я поклав долоню, засвітилася, коли потоки світла розгалужилися. Зрештою, світло згасло, і двері розсунулися, відкривши кімнату, дуже відмінну від того, що я уявляв.

Я озирнувся, але Хлоя вже зникла. Сільві побігла вперед, перш ніж я встиг зробити крок, і коли я заглянув у кімнату, раптова яскравість порівняно з тьмяним коридором змусила мене примружитися. Мій зір швидко пристосувався, і, опустивши руку, мої очі помітили знайому постать, що метушилася на місці, коли Сільві видряпалася на її ногу.

Я не знав, чи то від блискучої яскравості в кімнаті, чи від того, що ця кімната більше нагадувала величезне природне диво, ніж тренувальний зал, але моя подруга дитинства виглядала приголомшливо. Тесс, яка притискала щоку до Сільві на своєму плечі, стояла переді мною, одягнена в дуже вільний білий тренувальний халат.

"П-привіт," — сказала Тесс, опустивши голову і дивлячись на мене знизу вгору.

Я ступив вперед, коли двері зачинилися за мною. Підлога піді мною була травою, і там був досить великий ставок із водоспадом. Величезні валуни і дерева оточували нас, змушуючи мене почуватися так, ніби це був сон. Вийшовши з миттєвого заціпеніння, я почухав голову рукою, яка не тримала "Баладу Світанку".

"Привіт, Тесс," — я дав їй незграбну посмішку.

"М-Може, почнемо?" — Тесс поставила Сільві на землю, перш ніж сором’язливо почала знімати свій халат.

"Ч-Чекай, що? Почнемо з чого?" — Я ледь не спіткнувся назад, побачивши її оголені плечі.

"Асиміляцію! Дідусь сказав мені, що це краще працює, якщо ти допомагаєш мені через оголену шкіру!" — Її обличчя було яскраво-червоне, коли я зрозумів, що її груди були прикриті якоюсь марлею.

Ах, так... асиміляція...

Зачекай, що?

Чортовий дідусь, що ти змушуєш робити свою онуку?!

"Дідусь сказав тобі це? Т-Тобі не потрібно знімати одяг для асиміляції, дурненька! Він жартував із тобою!" — Я прикрив очі рукою.

Заспокойся, Артуре. Їй лише 13 років. Дивитися на неї так — це злочин!

"З-Заткнися! Як я мала—УГХ..." — Тесс впала на коліна, перш ніж устигла знову підняти свій халат.

Я побіг так швидко, як тільки дозволяло моє поранене тіло, поклавши "Баладу Світанку" назад у свій вимірний перстень. Ставши на коліна поруч із нею, я поклав долоню на її теплу, бліду спину. Її халат був спущений, відкриваючи все від талії вгору, за винятком грудей і частини спини, які були прикриті марлею. Відчуваючи, як її тіло тремтить від болю, я не міг не помітити, наскільки крихкою вона виглядала. Мабуть, це тому, що я знав, наскільки сильним магом вона була; я забув, що вона все ще була просто молодою дівчиною — принаймні фізично.

Знявши печатку з зап’ястя, я спрямував ману в свою подругу дитинства. Використовуючи всі чотири стихії, я контролював ману, щоб вона розподілилася по всьому її тілу, протидіючи мані, що надходила від звіриної волі Стража Елдервуду. Те, що робив дідусь, коли я проходив асиміляцію, лише полегшувало мій біль, але, використовуючи збалансовану суміш мани всіх чотирьох стихій, я фактично допомагав її тілу боротися проти звіриної волі.

Я ніколи не тестував це, але це базувалося на тих самих принципах, які я використав, щоб допомогти пробудити Лілію та мою сестру.

Її нерівне дихання незабаром заспокоїлося, тремтіння припинилося, і вона почала задихатися від полегшення. Обережно піднявши її халат над її крихким тілом, я підійшов до ставка і оббризкав обличчя холодною водою.

Мені потрібно було заспокоїтися.

Через кілька моментів я відчув, як моє серцебиття сповільнюється, але знову відреагував, коли почув, як Тесс іде до мене, із Сільві, що бігла за нею.

Сівши поруч зі мною, вона дивилася на мене, її почервоніле, втомлене обличчя все ще сяяло, ніби вона хотіла щось сказати. Після миті вагання вона заговорила до мене твердим голосом.

"Арте, ми можемо поговорити?"