Я не міг не поплескати Елайджу по плечу, бо здавалося, що його душа ось-ось вилетить з рота. Під його безживними очима були тіні, а впалі щоки робили його схожим на порожній скелет.
"Легше, легше..." — зітхнув я. Навіть Сільві пожаліла його, зістрибнувши з моєї голови і приземлившись на його, вкусивши за маківку, щоб розбудити його.
Його примарні очі вп’ялися в мене, коли він повернув голову. "... Не чесно," — пробурмотів він.
"Що?" — я нахилився ближче, щоб краще почути, що він шепоче.
Він нахилився ближче до мене, його губи майже торкалися моїх вух. "ЦЕ НЕ ЧЕСНО, ЧОРТ ЗАБИРАЙ!"
"АХ!" — я підскочив від несподіванки, коли мої вуха почали дзвеніти. "Що за чорт! Не кричи мені у вухо!" — я покрутив мізинцем у вушному каналі, щоб витерти бризки слини, що потрапили туди від мого гіркого друга.
"Зовнішність, талант, і навіть удача з дівчатами! Чому в тебе є все?" — він поклав обидві руки на мою руку, зосереджений вираз на обличчі.
Збентежений цим, здавалося б, випадковим вчинком, я запитав: "Що ти робиш?"
"...Намагаюся побачити, чи можу я поглинути трохи твого Артурства," — пробурмотів він, все ще зосереджуючись.
"Ти дурний?" — я похитав головою, відмахуючи його руки від себе.
По дорозі до їдальні, що була трохи нижче від гуртожитків, я коротко пояснив Елайджі, як я зустрів Тесс — він дуже не любив, що я так її називаю — у лісі Елшира. Весь час, поки я розповідав йому історію, від життя в замку королівства Еленоар з Тесс до навчання маніпуляції маною у її дідуся, я майже бачив, як мої слова пронизують його, а його життя повільно витікає з нього.
"Ти знаєш, наскільки привабливі гноми, Арте?" — він нахилився трохи занадто близько для комфорту, поки ми обоє йшли.
"Н-Наскільки?" — я відкинув голову від свого надто емоційного супутника.
"НІ. НАЙМЕНШОЇ. МІРИ," — сказав він як факт. "Почуття краси, яке мають гноми, є повною протилежністю людському, Арте! Я, можливо, виріс у їхньому королівстві, але ніколи не настане день, коли я зможу співчувати їхньому визначенню 'привабливості.'"
Я сміявся, не в змозі уявити, як виглядає приваблива жінка для гномів, але все ж запитав. "Хаха! Розкажи мені детальніше, наскільки жахливим було твоє життя."
"Коли мені виповнилося вісім, мій дідусь, старійшина, який піклувався про мене, познайомив мене з тією, хто, як він сподівався, стане моєю майбутньою дружиною. Весь тиждень до того він безперестанку розповідав, яка вона красива і елегантна. Коли вона з’явилася, я присягаюся, я думав, що дивлюся на чоловіка, Арте." Його тіло здригнулося від думки про минулий кошмар.
"Її звали Хельгарт, і я присягаюся, вона змусила мене боятися за свою цнотливість. Її квадратна щелепа, її стовбуровидні, венисті кінцівки, її довгий, товстий ніс... У неї була щ-щетина на верхній губі, Арте. У неї було ЛИЦЕВЕ ВОЛОССЯ у віці дев’яти років, Арте!" — Елайджа тряс мене на цьому етапі, а я не міг перестати сміятися.
"Окей, окей, я зрозумів! Ти був дуже обділеним молодим хлопчиком, який почав проходити пубертатний період набагато раніше за свій вік." — я знизив плечима, розвівши долоні, намагаючись вгамувати напад сміху.
"Ти провів своє дитинство серед мужніх жінок, які ходять, демонструючи свої випуклі м’язи, і подивися, як ти став, коли бачиш нормальних дівчат." — він похитав головою, повертаючись до свого безживного стану.
"Ну... Ти навчаєшся в найпрестижнішій школі як студент бойового мага, і ти, напевно, принаймні на цілий етап випереджаєш усіх у нашому класі, тож просто демонструй свої навички. Ти обов’язково когось завоюєш, якось," — сказав я оптимістично.
"Твоя жалість буквально завдає мені болю." — він зітхнув, змусивши нас обох сміятися.
"Я особисто вважаю, що твоя нова форма краща," — згадав Елайджа, вивчаючи мене. "Вона робить тебе більш сильним і недосяжним якось." — він кивнув на знак згоди зі своїм власним твердженням.
Нова форма, яку я отримав від Директорки Синтії, не надто відрізнялася за зовнішнім виглядом від моєї форми Мага-ученого.
Вона складалася з білої сорочки з однією чорною смугою на середині руки вище ліктів і світло-сірого жилета. І жилет, і темно-сірі штани були зроблені з іншого матеріалу, з спеціальними гравіюваннями всередині, що змусило мене підозрювати, що вони мають захисні властивості. На місці кишенькового годинника на нагрудній кишені був ремінь, що проходив через груди і щільно прилягав до плеча, тримаючи мій срібний ніж у піхвах над серцем. Золота нитка замінила червону, яку я зав’язував під коміром, надаючи всьому моєму вбранню більш королівського вигляду.
Я подивився вниз і зітхнув. Я мусив визнати, що форма виглядала добре, але я не любив таких кричущих одягів. Також була верхня частина одягу, яку я мав отримати пізніше, коли її належним чином підгонять під мене.
"То, що ти збираєшся робити з дисциплінарним комітетом?" — запитав мене Елайджа трохи серйозніше.
Я нахилив голову, не розуміючи, що він має на увазі. "Що ти маєш на увазі?"
Знизивши плечима, він подивився вперед, усвідомлюючи, що ми майже біля їдальні. "Я маю на увазі, я знаю, що ти вже частина цього нового комітету і все таке, але чи ти збираєшся сприймати це серйозно і так далі? Звучить як багато роботи."
Правда. Директорка хотіла, щоб я був частиною цього нового комітету, але не уточнила, що саме я маю робити. "Я спробую якнайкраще. Я міг би докласти всіх зусиль, оскільки я вирішив йти до кінця з цим, чи не так? Крім того, Еллі збирається відвідувати цю академію за кілька років. Мені потрібно зробити все можливе, щоб прокласти їй шлях, щоб, коли вона прийде, їй було легше." Я відчинив двері, зустрінутий нерозбірливими розмовами студентів і ситним ароматом м’яса та трав.
Коли ми обоє зайшли, зал затих, і я відчув погляди студентів, що вивчали нас. Ігноруючи похмурі погляди і випадкові допитливі погляди, ми стали в чергу, взяли їжу і влаштувалися в задньому кутку.
"Схоже, ти вже популярний, Арте." — посміхнувся Елайджа, піднімаючи шматок смаженого м’яса виделкою.
"Що я можу сказати?" — я зробив пихате струшування волосся, і ми обоє почали сміятися.
"Ах! Не забудь, що завтра вранці у нас клубний набір!" — сказав Елайджа, його рот був повний м’яса.
Я зітхнув на це. "О так... Я маю йти до аудиторії досить рано завтра. Дисциплінарний комітет офіційно оголошується перед початком клубного набору завтра." Я трохи погравав з овочами, перш ніж намагатися дати їх Сільві, яка негайно відмовилася.
Директорка Синтія залишила мені записку з кількома інструкціями разом з новою формою.
"Це означає, що ти зустрінеш решту дисциплінарного комітету! Як захопливо! Розбуди мене, перш ніж підеш."
"Зроблю." Я підняв шматок смаженого м’яса для себе, але Сільві вкрала його, перш ніж він досяг мого рота.
Ми розмовляли про клуби, до яких Елайджа має приєднатися, і про заняття, які у нас були. Виявилося, що дисциплінарний комітет зустрічається щоранку, що мене дратувало. Схоже, я нарешті позбудуся своїх поганих звичок сну.
Крім того, мій щоденний розклад занять складався з: Основ теорії мани, Практичної маніпуляції маною та Основ артифакторства.
Після обіду починалися мої заняття вищого підрозділу. Ці заняття були Теорія магії девіантів I, Механіка командного бою I та Формування заклять I.
Під час осіннього семестру було набагато більше занять вищого підрозділу для студентів бойових магів, тоді як весняний семестр складався з ширшого вибору для студентів магів-учених.
Більшість студентів брали лише 3-4 заняття за семестр, але я був по суті завантажений подвійною кількістю занять, моє останнє заняття закінчувалося о 7 вечора, не залишаючи мені часу на клуби. Щодо Елайджі, у нас було лише Основи теорії мани разом; його інші заняття складалися з Основ ланцюгового кастування та Використання мани I.
Клуби, орієнтовані на студентів вищого підрозділу, зустрічалися перед обідом, оскільки їхні заняття були ввечері, і навпаки для молодших студентів. "Може, мені варто приєднатися до клубу рукопашного бою. Я чув, що все більше і більше заклинателів намагаються стати принаймні трохи вправними в ближньому бою, на всяк випадок," — роздумував він, засовуючи ще один шматок м’яса в рот.
"Ммм, так, я чув це від свого батька. Він казав мені, що є деякі заклинателі, які хочуть бути завербованими, щоб навчитися ближньому бою, хоча я не знаю, як це працюватиме." Я замислився, чому я не відчуваю ситості, навіть коли моя тарілка була порожня, але потім зрозумів, що я майже не їв м’яса завдяки Сільві, яка тепер "кю" від задоволення на моїй голові.
Під час нашої трапези ми обоє могли сказати, що люди розмовляли про нас, з поглядами, що кидалися час від часу від випадкових людей. Однак ніхто з них не підійшов до нас до цього моменту.
Група студентів, всі в формах бойових магів, підійшла до нашого столу, повністю ігноруючи моє існування. Лідер групи, високий чоловік з хвилястим каштановим волоссям, розчесаним посередині, простягнув руку до Елайджі.
"Мене звати Чарльз Равенпор II, народжений у знаменитій родині Равенпор. Я впевнений, що ви чули про неї, чи не так? Я не міг не помітити, що ви проводите час з кимось нижчим за вас. Я сьогодні особливо люб’язний, дозволяючи вам бути в нашій групі." Його підборіддя стирчало, впевнений, що Елайджа візьме його руку.
"Ви повинні бути щасливі бути частиною Групи Равенпор," — відлуння один з групі ззаду.
"Родина Равенпуп? Ніколи не чув про родину, названу на честь пташиного посліду. А ти, Арте?" — Елайджа подивився на мене з дуже безпорадним виглядом, змусивши мене сміятися крізь ніс.
"Ні, але я б дуже соромився бути в родині, як Равенпуп, навіть якби я знав про них." — я намагався приховати посмішку, граючи в цьому незрілому обміні.
Деякі студенти поблизу, які прислухалися до нашої розмови, почали хихотіти.
"В-Ви... Як ви смієте насміхатися з престижної родини, як Дім РавенПОР?" — Чарльз вдарив кулаком по нашому столу, підкреслюючи назву свого дому, що змусило їх сміятися ще більше.
"Я студент другого класу, якому слід виявляти повагу! Я звернувся до тебе, новачка, тому що не хотів, щоб студент бойового мага принижував себе, будучи з сміттям-студентом-ученим, але ти замість цього плюєш мені в обличчя ось так?" — його рука вже смикалася, щоб дотягнутися до жезла, пристебнутого до правої ноги.
Елайджа подивився йому прямо в очі і спростував: "По-перше, це студент маг-учений. Артур такий же маг, як і будь-який студент бойового мага. По-друге, чому я маю йти з кимось, хто відверто зневажає мого найкращого друга і сусіда по кімнаті? По-третє, очевидно, що ти тут не з доброти до мене, а через ворожість до Артура, тож припини своє дитяче шоу і забирайся геть."
Я мусив визнати, що коли мій друг ставив серйозний вираз, у поєднанні з його природно гострими рисами, він виглядав досить страшно.
Викликати дуелі всередині приміщення, не призначеного для бою, було заборонено, тож використання магії в їдальні призвело б до досить великого покарання, але це, здавалося, не зупиняло пана Равенпора.
Вітер зібрався навколо нього, коли він намагався стримати свій гнів. "Джек!" — гаркнув він, вітер вщух навколо нього, коли він покликав одного зі своїх посіпак.
Хлопчик, який мав обличчя приблизно 13-річного, але тіло, що здавалося завеликим для його віку, вийшов ззаду.
"Покажи цим соплякам, як тут все працює," — прорычав він, відступаючи.
Джек виглядав трохи нерішуче, але Чарльз гавкнув, що він буде належним чином винагороджений, що змусило Джека показати злу посмішку, коли він натягнув на кулаки рукавиці з кігтями.
"Шкода для вас," — просто посміхнувся він, хрускаючи шиєю, перш ніж розколоти стіл навпіл.
Їдальня була в метушні до цього часу, студенти зібралися навколо, деякі стояли на столах, щоб краще бачити.
Елайджа захистив обличчя від несподіванки, коли стіл розколовся на шматки, але я залишився незворушним, мої ноги були схрещені, коли я зробив ковток з чашки з водою, яку тримав, тоді як навіть Сільві заснула.
"Ти з глузду з’їхав?! Це їдальня!" — крикнув Елайджа, встаючи, щоб протистояти Джеку, який хрустів своїми кігтистими кулаками.
"Не має значення. Бос все одно все владнає. Тримай зуби стиснутими зараз." — посміхнувся він, коли його правий кулак засяяв манією без атрибуту.
Він також був студентом другого класу за двома смугами на його чорній краватці, але навіть без атрибуту, його ядро було все ще темно-помаранчевим, що для його віку було досить добре.
Права рука Елайджі засяяла, його два кільця тьмяно-жовті, коли він готував закляття, але я вже помітив, що жалюгідний вбивчий намір Джека був спрямований на мене, а не на мого друга.
Я навіть не підвів погляду і підготувався швидко врегулювати це, але знову ж таки, перш ніж я встиг щось зробити, з землі вистрілили лози і щільно обмотали Джека.
