Бальна зала всередині маєтку Хелстеа була розкішно прикрашена барвистими гобеленами, що висіли разом з іншими вишуканими прикрасами на столах і сцені, щоб відповідати один одному. Витончене розміщення куль, що складали люстру, блищало, створюючи спокійну атмосферу, коли гості почали входити через величезні парадні двері.
Я був дуже офіційно вдягнений для особливої вечірки на честь дня народження, яку сім’я Хелстеа та моя родина вирішили влаштувати для Еллі. Хоча в цьому світі існував офіційний одяг, дуже схожий на смокінги з мого старого світу, тут не було краваток. Замість краваток, хустки обв’язувалися під коміром і зав’язувалися модно. Одягнений у чорний костюм з білою сорочкою з коміром під ним, єдиним яскравим акцентом у моєму вбранні була блакитна хустка, яку я зав’язав під коміром сорочки. Я хотів чорну хустку, але мама наполягла, щоб я одягнув блакитну, щоб підкреслити колір моїх очей.
З моєю крикливою блакитною хусткою та зачесаним вітром волоссям, яке було ретельно закріплене якоюсь пастою для укладання, я відчував себе якимось екстравагантним виставковим псом.
Оскільки бальна зала була розташована в протилежному крилі від наших кімнат, Еллі не мала уявлення, що ми влаштовуємо їй цю вечірку. Вона думала, що обидві наші родини збираються в шикарний ресторан, тому з радістю готувалася разом з нашою мамою та Лілією, яка повернулася з нагоди.
Сільвія спала в моїй кімнаті, її тіло все ще звикало до великих змін, які вона нещодавно пережила. Вона чинила опір сну, поки не отримала мою усну обіцянку, що я залишу їй трохи їжі.
"Ласкаво просимо. Будь ласка, заходьте." Надівши джентльменську посмішку, я вітав подруг моєї молодшої сестри, яких вона зустріла в школі, — обов’язок, який мені доручила мама і який мені не дуже подобався.
Зустрічаючи сором’язливі смішки та червоні обличчя, я зберігав лагідну посмішку, коли все більше гостей почали виходити з карет у супроводі кучера та супроводжуючого.
Учасниками вечірки моєї сестри були її подруги, супроводжуючі подруг, які були старшою групою людей, а також друзі моїх батьків або друзі Вінсента і Табіти. До восьмої вечора більшість людей зі списку прибули, і моя мама повідомила покоївку, що вона та моя сестра незабаром спустяться.
"Ну, чи не виглядаєш ти охайно і вишукано?" Я повернувся до дверей і побачив Гідеона в його фірмовому коричневому лабораторному халаті — принаймні чистішому — і з новим набором окулярів, що висіли на його шиї.
"Це досить приємний сюрприз, містере Гідеон." Моя посмішка, мабуть, його насторожила, бо він пробурмотів щось під ніс, перш ніж відповісти: "Ти, бісів сину, знав, що я спробую побачитися з тобою знову, чи не так?"
Моя посмішка не зникла, коли я рукою показав йому шлях до буфету. "Мушу визнати, було несподівано, що ви використали день народження моєї сестри, щоб зустрітися зі мною."
"Ба! У нас з тобою багато про що поговорити, і не забувай, я не залишу тебе, поки не буду задоволений!" Він знову почав бурмотіти, перш ніж потрюхати до буфету, одразу ж попросивши алкогольний напій.
Елайдж, якого я бачив розмовляючим з супроводжуючою дівчиною, трохи старшою за нас, підійшов до мене, опустивши плечі.
"Моя третя спроба зав’язати розмову з дівчиною, і всі вони так люб’язно знайшли зручні виправдання, щоб піти кудись," — зітхнув він, його криві окуляри ще більше підкреслювали його пригнічення.
Перш ніж я встиг почати дражнити — втішати його, мене перервав гучний голос.
"Усі, будь ласка, приготуйтеся! Леді Аліса та Елеонора обидві на шляху сюди!" — оголосила покоївка, перш ніж дала сигнал вимкнути все світло.
"…Мамо, я думала, ми йдемо на вечерю? Куди ми…"
"СЮРПРИЗ!" — пролунав синхронний хор голосів.
Коли люстра засвітилася, а низка артефактів засвітилася барвистими вогнями, здивоване обличчя моєї молодшої сестри перетворилося з початкового здивування на чисту радість. Її очі розширилися, щоки почервоніли, а руки інстинктивно прикрили роззявлений рот.
Вона не мала багато часу, щоб насолодитися моментом здивування, бо її шкільні подруги підбігли до неї і обійняли, майже відносячи її разом з Лілією, яка кинула на мене значущий погляд, перш ніж зникнути.
"Молодець, що привітав усіх гостей, Арте." Моя мама підійшла до мене, ніжно поплескавши мене по голові, перш ніж деякі з її подруг відтягнули її, залишивши мене блукати. Я помітив свого батька з Вінсентом та кількома іншими важливо вдягненими постатями, що розмовляли про бізнес та інші різноманітні нецікаві теми.
Офіціанти ходили, розносячи страви та чашки з різними закусками і напоями. Я жував щось схоже на мініатюрний сендвіч, коли мелодійний дзвін склянки привернув мою увагу. Мій батько, з келихом вина в руці, стояв на сцені, його щоки були злегка рожеві, а очі розслаблені.
"Кхм! Перш ніж вечірка офіційно почнеться, я хотів би подякувати вам від імені моєї дорогоцінної доньки за те, що ви прийшли сюди сьогодні ввечері!" Коли мій батько говорив, я помітив, як моя сестра червоніє від сорому, а її подруги хихикають і плескають на цьому радісному святі.
"Будь ласка, почніть музику!" Мій батько дав знак у бік задньої частини сцени, звідки вийшли п’ять музикантів зі своїми інструментами. Я був здивований, побачивши, що інструменти виглядали майже ідентично струнним інструментам з мого світу, з двома скрипками, однією альтом і одним віолончелістом, що виходили з піаністом позаду. Піаніно мало трохи іншу форму, і коли вони почали грати, звук, який воно виробляло, був набагато глибшим і багатшим, ніж у звичайного рояля.
"Було б великою радістю побачити, як мій улюблений син і донька танцюють першими!" Мій батько підняв свій келих вище, його очі звузилися в п’яну посмішку, коли він попросив те, що потенційно могло стати катастрофою для цієї вечірки. Я подивився на свою маму, яка мала вигляд, вражений панікою, бо ні вона, ні мій батько ніколи не давали нам уроків танців.
Я вловив обличчя моєї сестри, скам’яніле від жаху, коли вона зрозуміла, що може стати повним посміховиськом на своєму дні народження. Зберігаючи спокій, я впевнено попрямував до місця, де стояла моя сестра з подругами.
"Чи вшануєте ви мене своєю рукою для танцю?" Я вклонився, знявши рукавички і простягнувши руку перед собою; я чув різні пискіт і хихикання від її подруг, але ігнорував це.
Еллі, все ще стривожена поворотом подій, не могла знайти слів, тому просто кивнула головою, приймаючи мою руку і викликаючи бурхливі оплески.
Щойно вона опинилася в моїх руках, навколо нас утворився натовп, і їхні оплески стихли, коли м’який потік музики став голоснішим і наповнив кімнату. Музика була повільною і ритмічною, що полегшувало слідування. Її колись панічний вираз поступово став спокійнішим, коли вона зрозуміла, що їй просто потрібно слідувати за моїм веденням.
Моя права рука тримала її руку, а ліва ніжно лежала на її тендітній талії, ми кружляли, її легка коралова сукня граціозно розвівалася. Кожен її крок віддзеркалював мій, коли ми вальсували по маленькому танцполу, що утворився навколо нас зачарованим натовпом. Я був спокійним і врівноваженим, танцюючи і погойдуючись у такт пісні з грацією, бо танці були тим, що я мусив вивчити для будь-яких офіційних випадків як король.
Я не міг осоромитися як фігура голови моєї нації, чи не так?
Обличчя моєї сестри поступово змінилося зі спокійного спокою на збуджену радість, коли вона справді почала насолоджуватися нашим танцем. Її шкіра сяяла від посмішки і поту, надаючи їй сяючого відчуття для натовпу. Крутячи її, наче ми репетирували для великого виступу, музиканти грали разом з нашим танцем, наче черпали натхнення з нас. Коли наближався останній куплет пісні, вона добре слідувала за моїм веденням, красиво зупиняючись у синхрон з музикантами.
Оплески і вигуки аудиторії — деякі з більш сп’янілих дорослих навіть свистіли — огорнули тихе дихання моєї сестри, коли ми обидва вклонилися, тримаючись за руки.
"Це було чудово!" "Справді чудово!" "Який чудовий виступ!" Звуки компліментів і похвал з усіх боків змусили посмішку моєї сестри стати ще ширшою, коли ми купалися в центрі уваги.
"Брате!" Моя сестра не могла стримати свого збудження, стрибнувши в мої обійми, майже збивши мене з ніг від несподіванки. Її невинний і чистий сміх заразливо лунав, коли вона обвила руками мою шию.
"Святі небеса! Це було чудово! Де ти навчився так танцювати, Арте?" Елайдж підбіг до нас, його вузькі очі блищали від збудження під окулярами.
Я лише знизав плечима, перш ніж обережно поставити сестру на землю. Поплескавши її по голові, я сказав: "З днем народження, принцесо." Підморгнувши їй грайливо, перш ніж мій сп’янілий батько підняв її.
"Ха-ха! Моя прекрасна принцеса і мій красень син! Який чудовий виступ!" Мій батько, мабуть, пив ще більше, бо був ще більш почервонілим, ніж на сцені.
"Овововов!" Мій батько видав виття болю, коли моя мама стягнула його з його високого коня, схопивши за мочку вуха. "Ти розумієш, до якої катастрофи це могло призвести, якби Арт випадково не знав, як танцювати?" — прошепотіла вона.
"Я навчився від Жасмін, коли був авантюристом. Я думав, це буде корисно!" — збрехав я, позбувшись лише половини підозр моєї проникливої мами.
"Не звертайте уваги, не звертайте уваги!" — Він зумів видушити, коли мою сестру, яку поставили назад, відбігла до своїх подруг. Моя все ще розлючена мама потягла мого сп’янілого батька за мочку вуха назад до дорослих.
ПЕРСПЕКТИВА ЕЛЕОНОРИ ЛЕЙВІН:
"Твій брат такий красень! Я так заздрю! Хотіла б я, щоб мій брат був як він; він здається таким милим!" Подруги, яких я знайшла в школі, всі хвалили Брата і мене за танець.
"Хе-хе! Я ж казала, що він чудовий!" — Я не могла стримати посмішку від гордості за те, що я єдина сестра Брата.
"Так, він приголомшливий! Б’юся об заклад, ви обидва багато практикувалися для того танцю! Він виглядав СУПЕР складним." Моя найкраща подруга, Ніколь, була дуже схвильована.
"Е-ем, так! Але наш вчитель був дуже хороший, тому ми швидко його опанували!" — збрехала я, опустивши очі. Я подумала, що було б дивно, якби вони знали, що лише Брат знав, як танцювати, а не я, коли мало бути навпаки.
Моє серце все ще билося дуже швидко від танцю. Це було дуже втомливо, але й дуже весело, бо Брат так добре мене вів, що я відчувала себе професійною танцівницею.
"Ти дуже широко посміхаєшся, Еллі," — посміхнулася Ніколь, штовхнувши мене ліктем.
"Хе-хе! Ходімо, візьмемо щось поїсти!" — Мені потрібно було виглядати зайнятою, щоб деякі з хлопців тут не запросили мене на танець.
ПЕРСПЕКТИВА АРТУРА ЛЕЙВІНА:
Я опустився в кутку, з келихом яблучного сидру в руці. Танець дав ще більше причин дорослим і супроводжуючим підходити і вітати мене, деякі натякали на танець. Надівши посмішку і розмовляючи вищим тоном, ніж зазвичай, щоб звучати більш шанобливо, можна було втомитися.
Я помітив Елайджа, що танцював з дівчиною, яка виглядала приблизно нашого віку — можливо, на рік молодшою — ймовірно, однією зі старших подруг моєї сестри.
Гадаю, йому нарешті вдалося.
"Гей, ти, мабуть, той Артур, про якого всі говорять." Блондин, досить високий і врівноважений, сперся на стіну поруч зі мною.
"Тоді я, мабуть, і є." Я зумів вичавити слабку посмішку, зробивши ще один ковток сидру.
"Мої друзі всі заздрять тобі за те, що ти привернув увагу дівчат тут," — хихикнув він, простягнувши руку. "Мене звати Джаррод Реднер. Я багато чув про тебе від Лілії в школі."
"А, ви обидва ходите в Ксирус. Як ви вже знаєте, я Артур Лейвін, приємно познайомитися." Я потиснув руку, перш ніж мої очі помітили Лілію, яка йшла до нас, побачивши нас разом.
"Перш ніж вона підійде, чи можу я припустити, що ви або зустрічаєтеся, або вона тобі подобається?" — сказав я тихим голосом, щоб лише ми могли почути.
"Ти досить проникливий, чи не так? Так, ми разом у студентській раді, вона секретар, а я скарбник. Я намагаюся її переслідувати, і я вже багато разів це виражав." Він зітхнув, перш ніж посміхнутися і помахати Лілії.
"Вона може виглядати трохи просто, але вона хороша дівчина, ця Лілія. Я сподіваюся, ти будеш її цінувати," — просто сказав я.
"Ну, я сподіваюся, що колись отримаю шанс це зробити, оскільки вона відмовила мені вже тричі." Він засміявся, з його обличчя вислизнув натяк на розчарування.
"Привіт, Артуре! Мені так шкода, що я не мала можливості привітатися з тобою весь день! Я була так зайнята, як тільки приїхала, і ти теж був зайнятий підготовкою!" Її обличчя було почервонілим, і з того, як вона говорила так швидко і схвильовано, я почав розуміти, чому Джаррод підійшов до мене.
"Я залишу вас двох наодинці." Джаррод урочисто відійшов, з натяком на ревнощі в очах, навіть не подивившись на Лілію, коли проходив повз неї.
"Ти сьогодні виглядаєш чудово," — зазначив я, стукнувши своїм келихом сидру об її келих, перш ніж зробити ще один ковток.
"О-о... Я маю на увазі, дякую!" Лілія була дуже стрибучою, коли почала возитися зі своєю водолазкою світло-зеленого кольору, прикрашеною рюшами і тонкими оздобленнями. Я не бачив її з того часу, як вона почала відвідувати Ксирус. Лілія дуже подорослішала за останні півтора року, її дитяче обличчя повільно ставало більш вишуканим.
Ми почали трохи розмовляти про її шкільне життя, коли я почав її дражнити. "Ти, мабуть, досить популярна в Ксирусі. У тебе вже є хлопець?" Навіть моя сестра іноді розповідала мені про хлопців, які їй подобаються, хвалячись, що вона популярна.
"Н-ні, звісно ні! У мене ще немає нічого такого, ха-ха." Лілія відчайдушно махала обома руками, сигналізуючи 'ні в якому разі,' що змусило мене розсміятися.
"Ти ще молода, тож не поспішай і зустрінь правильного хлопця. Але краще приведи його до мене спочатку, щоб я міг схвалити, перш ніж ти почнеш з ним зустрічатися!" — Я штовхнув її в руку.
На її обличчі промайнув шматочок розчарування, перш ніж вона швидко приховала його, сказавши: "Так, я так і зроблю! Тільки не будь занадто суворим суддею!"
"Кхм, не проти, якщо я позичу молодого хлопця?" Я підняв очі і побачив Гідеона, що йшов до нас, з чимось схожим на ввічливу посмішку на його зазвичай насупленому обличчі.
