Тьмяний промінь висхідного сонця зумів прослизнути крізь щілину в глибоких бордових завісах прямо над моїми повіками, розбудивши мене досить приємно. Протираючи свої засохлі очі, я приділив мить, щоб мовчки оглянути своє оточення. Маєток Хелстеа не був побудований з думкою про нападників, тому оголені кам’яні стіни були досить тонкими, натомість дозволяючи більше вікон. Кімната, яку я займав, була великою, але навряд чи розкішною, з лише великою комодою, що займала центр однієї стіни, та столом, розташованим у кутку іншої. Єдиною розкішшю, яку я собі дозволяв, був той факт, що я мав власну приватну ванну кімнату з підігрівом води — щось, що я зрозумів, було справді рідкісним у цьому світі.
Переводячи погляд на безсоромну фігуру Елайджа, розкинуту поруч зі мною в ліжку, я похитав головою з усмішкою. Подушкова фортеця, на якій мій друг наполягав спочатку, давно стала непотрібною. Чи то через те, що він став більш комфортним зі мною, чи тому, що будувати подушкову стіну щовечора здавалося клопіткою справою, я ніколи не питав.
Обережно встаючи з ліжка, я ніжно погладив голову Сільвії, змушуючи її делікатно потягнутися, як кішка. Мій зв’язаний врешті-решт спав чотири дні поспіль, перш ніж прокинутися. Вона пояснила мені, що зміна форм, як це було кілька днів тому, трохи виснажує її тіло, що було причиною її глибокого сну.
Сільвія прокинулася на кілька секунд, перш ніж позіхнути і знову згорнутися біля моєї подушки. Я підійшов до комоди, відчиняючи товстіший халат, щоб одягти його поверх свого спального одягу, щоб боротися з морозним ранковим повітрям, до якого я став не звиклим.
Було лише трохи після світанку, тож маєток, який, здавалося, завжди гомонів від покоївок та моєї молодшої сестри, був ще дуже спокійним, з єдиними звуками, що доносилися від кількох кухарів на кухні, які готувалися до дня. Не турбуючись про вмивання, я попрямував до заднього двору, де відчував коливання мани. Як і очікувалося, мій батько був зайнятий тренуванням, поглинаючи ядро звіра S-класу, яке я здобув у підземеллі.
Не бажаючи заважати його тренуванню, я знайшов місце, щоб сісти поруч з ним, і почав вивчати його ауру. Мій батько, Рейнольдс Лейвін, колишній член партії Двурогих, застряг на пляшковому горлі — не в змозі перевершити темну помаранчеву стадію.
Протягом останніх кількох днів, коли я був удома, я провів багато часу, спостерігаючи за циркуляцією мани в тілі мого батька, а також Елайджа.
Як і очікувалося, мана-жили Елайджа, вени, що відповідають за поглинання мани з навколишньої атмосфери, були неймовірно широкими. Мій батько, з іншого боку, мав набагато більш розвинені мана-канали, артерії, які дозволяли різноманітний розподіл мани по всьому тілу, оскільки він був аугментером. Однак, хоча вони були розвинені до межі, вони навряд чи були винятковими.
"А! Ти сьогодні рано встав, сину. Чому ти нічого не сказав?" Мій батько підвівся, витираючи піт з обличчя та шиї рушником, який лежав у нього на колінах.
"Я не хотів заважати твоєму тренуванню, тату. Як справи?" Я також підвівся і почав розтягуватися.
"Це зайняло кілька днів, але я нарешті закінчив поглинати решту ядра звіра. З якоїсь причини ядро не розсипалося." Він передав мені ядро звіра S-класу з допитливим поглядом на обличчі. Зазвичай, після того, як очищена мана, що зберігається всередині ядра звіра, вичерпується, ядро звіра розсипається на дрібний пил.
Вважаючи це дивним і для себе, я поклав його до кишені, щоб вивчити пізніше.
Мій батько майже нічого не робив, окрім їжі та сну протягом години чи близько того під час процесу поглинання ядра звіра. Спочатку не було помітно великої різниці в рівнях, але, дивлячись на його ауру зараз, я бачив помітну зміну.
Помічаючи мій допитливий погляд, він усміхнувся мені і кинув свій брудний рушник. "Твій батько тепер перейшов з темної помаранчевої стадії на тверду помаранчеву стадію."
Я дав батькові перебільшені оплески, коли він почав демонструвати свої досягнення, напружуючи м’язи.
"Вітаю, тату. Тепер, коли ти на твердій помаранчевій стадії, я думаю, що буде нормально навчити тебе чогось, з чим я грався." Я кинув рушник на сусідній стілець.
Давши мені допитливий погляд, він поманив мене продовжувати.
Зосередивши трохи мани в долоні правої руки, я викликав маленький полум’я. "Ось найпростіша техніка атрибуту вогню, яку ти вчиш, Вуглик." Я вистрілив маленьким полум’ям з долоні в бік рушника, що висів на сусідньому металевому стільці.
Як і очікувалося, маленьке полум’я, коли досягло своєї цілі, було настільки розрідженим, що залишило лише крихітну чорну пляму сажі посередині білого рушника.
"Якщо ти говориш про теорію мани, це для мене не новина, сину. Для аугментерів, оскільки ми виробляємо ману зсередини наших тіл, чим далі мана подорожує від нас, тим більш розрідженою і слабшою вона стає."
"Я не намагався демонструвати теорію мани. Це буде для наступного разу, тату." Я похитав пальцем на нього, заробивши собі сильний удар по голові.
Потираючи голову, я викликав ще одну маленьку порцію мани в долоню. Я запалив ще одне полум’я, але якщо перший раз колір полум’я був яскраво-червоним, це було помаранчевим. "Тепер дивись, тату." Я вистрілив маленьким полум’ям, такого ж розміру, як і попереднє, в рушник ще раз, але цього разу воно пропалило маленьку дірку в рушнику.
Мій батько не показав особливої реакції. "Ти просто додав більше мани в полум’я, щоб зробити його сильнішим?"
Похитавши головою, я пояснив. "Якби я додав більше мани, полум’я було б більшим. Тату, ти помітив колір полум’я?"
"Так, колір був трохи світлішим — більш помаранчевим." Він почухав бороду, намагаючись скласти цей пазл.
"Це ключ! Те, що я щойно зробив, — це техніка, яка вважається заклинанням високого рівня, що використовується конджерами." Я збудився, коли почав пояснювати йому.
"Бачиш, температура вогню — або, точніше, швидкість горіння — залежить від суміші різних речей: кількості кисню в атмосфері, теплового випромінювання, типу палива, що спалюється, окислення палива і так далі. Так зване ‘паливо’, що спалюється, в цьому випадку — мана атрибуту вогню. Те, що я виявив, граючись з цим, — наскільки універсальним може бути це ‘паливо’. Це помаранчеве полум’я, тату, було полум’ям, набагато гарячішим за попереднє, що робило його ще сильнішим." Я зупинився, щоб перевести подих.
Мій батько видав вираз, ніби я щойно розмовляв з ним на івриті, але, здавалося, він зрозумів останню частину мого пояснення. "Тож ти кажеш, що, використовуючи таку ж кількість мани, я можу виробити ще гарячіше полум’я для своїх технік?" Він возився з бородою, розмірковуючи.
"Саме так! Дивись, воно може йти ще далі." Я продемонстрував знову, цього разу виробляючи жовте полум’я, яке залишило ще більшу дірку в рушнику, з краями, що все ще палали.
Я не зупинився на цьому. Остання демонстрація зайняла трохи більше часу, оскільки мені довелося дуже обережно маніпулювати маной атрибуту вогню в долоні. Після пари хвилин я виробив тьмяне синє полум’я, від якого очі мого батька розширилися. Кинувши синє полум’я в рушник, рушник миттєво спалахнув, і вогонь швидко поширився, з’їдаючи рушник, поки не залишився лише попіл.
"Ти впевнений, що ти мій син?" Мій батько підозріло подивився на мене, перш ніж усміхнутися.
Усміхнувшись у відповідь, я відповів: "Я, мабуть, отримав мозок мами, правда?"
Саме тоді увійшов Елайдж, з волоссям, схожим на пташине гніздо, і кривими окулярами. Він кинув сонний погляд на нас, оглядаючи вид мене, затиснутого в замку голови моїм батьком, який сильно стискав мій ніс, коли я здавався.
"Що ви робите?" — сказав він, позіхаючи і протираючи очі.
"Тренуємося," — відповіли ми в унісон, мій голос виходячи носовим через затиснутий ніс.
Я дав батькові кілька ключових порад щодо контролю структури його мани атрибуту вогню, щоб він міг виробляти полум’я вищого рівня. Зміна структури атрибутної мани була, по суті, сутністю заклинання. Використання голосових заклинань може налаштувати мозок на зміну структури мани в атмосфері для створення заклинання.
Сівши в медитативну позицію, мій батько запитав: "Сину, чому мені довелося досягти твердої помаранчевої стадії, щоб навчитися цьому?"
"Чим вища стадія твого ядра мани, тим не тільки більший у тебе запас мани, з якого можна черпати, але й очищена мана всередині тебе стає вищої якості, тож ти можеш мати більший контроль над дрібними властивостями її," — пояснив я, звертаючи увагу на Елайджа.
Кивнувши в розумінні, мій батько відновив своє тренування, тримаючи праву долоню вгору і викликаючи в неї ману.
Тренування Елайджа було трохи повільнішим. Те, що я зрозумів з Елайджем, полягало в тому, що його контроль над його основним елементом, Землею, був нестабільним, метал ще більше. Це було не стільки проблемою з маніпуляцією маной атрибуту землі, скільки з кількістю. Відсутність контролю Елайджа над силою його влади робила так, що він не міг робити точних і скоординованих заклинань.
Одна річ, яка продовжувала мене бентежити щодо магії Елайджа, — наскільки це було несправедливо. Земля була потужною, але обмеженою в тому сенсі, що як конджери, так і аугментери могли лише використовувати землю, яка була доступна їм. Здебільшого це не було проблемою, але це все ще давало певну передбачуваність у атаках, які використовували маги землі.
Елайдж, з іншого боку, здавалося, мав здатність змінювати структуру молекул і перетворювати їх на землю. Найближче, що я міг придумати, щоб пояснити це, було щось схоже на алхімію. Елайдж, наприклад, міг викликати земляні шипи з дерев і будівель, зроблених з дерева. Обмеженням є те, що він не міг викликати земляні заклинання з води або з повітря, але його здатність так легко змінювати структуру землі та її властивості була лякаючою, навіть для мене.
Коли я думав про можливості того, як його сили можуть бути використані, я думав про заклинання Петрифікації. Коли звичайні конджери землі використовували заклинання петрифікації, це насправді було просто використанням навколишньої землі для формування навколо цілі, "петрифікуючи" її. Елайдж, з іншого боку, якби він став достатньо вправним, міг би буквально перетворити людину на камінь.
Я похитав головою, щоб відкинути свої лякаючі думки. На цьому етапі я був просто радий, що Елайдж був другом, а не ворогом.
Тренування Елайджа полягало в грі з маленькою кулькою землі. Він практикував робити різні речі з маленькою кулькою землі: обертати її дуже швидко, змінювати її форму, розширювати її, конденсувати її, розщеплювати її на різні шматки і т.д. Таким чином, він міг тренувати як свій контроль над маною, так і скорочувати свої заклинання, вивчаючи так звану "теорію" того, як працюють заклинання.
Поки мій батько і друг зосереджувалися на своєму тренуванні, я попрямував назад до своєї кімнати, залишаючи їх наодинці. Я не міг не посміхнутися, побачивши свого зв’язаного, що так беззахисно спав на моїй подушці. Вона, ймовірно, все ще відновлювалася після своєї трансформації, спостерігаючи за кількістю часу, який вона все ще проводила уві сні; на щастя, ці періоди сну ставали коротшими.
Сівши на край ліжка, я дістав ядро звіра, яке мій батько повернув мені, досліджуючи його за допомогою нитки мани. Мана всередині була вичерпана, тож я був зацікавлений, чому воно не розчинилося. Однак, дослідивши трохи глибше, різкий біль у моїй лівій руці змусив мене впустити ядро звіра.
"Що за чорт?" — я потер руну на своїй руці, яку я завжди прикривав під пером Сільвії. Обережно піднявши ядро звіра знову, я дослідив його ще раз, ще більше заінтригований, ніж раніше. Раптом, всередині величезного чорного простору ядра звіра, який я вивчав, з’явилася тіньова фігура стража старовинного лісу, якому я майже втратив життя, вклоняючись мені зі списом, спрямованим прямо вгору.
"Воля звіра!" — я затремтів від збудження, міцніше стискаючи безцінний приз, який я здобув у підземеллі. Що б сталося, якби я інтегрувався з двома звірами? Чи це можливо? Чи я б тоді мав два? Чи цей замінить мою Волю Дракона?
Поки я думав про ці речі, раптове почуття перервало мене. Це не було таким інтимним, як ментальні передачі, які я мав з Сільвією, але примітивною формою спілкування. Зрозумівши, що це від волі стража старовинного лісу, я влив більше мани в ядро звіра, сподіваючись, що це якось дозволить мені мати кращий зв’язок з ним.
"Я розумію," — пробурмотів я вголос. Почуття розчарування охопило мене, коли я відпустив ядро звіра. З того, що намагався виразити страж старовинного лісу, якби я спробував поглинути цю волю звіра, лише сильніша з двох залишилася б. Це мало сенс, але що я не розумів, так це, чому мій батько не зміг поглинути волю звіра?
Я зрозумів відповідь майже миттєво, згадавши, що дідусь Віріон, той божевільний старий ельф, навчив мене кілька років тому. Була справа сумісності між елементом звіра та атрибутом елемента мага.
Я не міг не посміхнутися, знаючи, кому віддати це.
"Доброго ранку, папо! Чому ти посміхаєшся?" Сільвія притулилася на моїх колінах і видала муркотіння, коли я гладив її хутроподібну луску.
"Я просто думаю про те, наскільки веселою буде школа," — відповів я.
"Брате! Прокинься ...о!" Моя сестра грюкнула дверима, але, побачивши мене прокинутого, вона просто стояла біля дверей.
Підійшовши, я поплескав свою маленьку сестру по голові з усмішкою. "Ходімо їсти!"
