Розділ 35 - Необдумані дії та обмеження

З Жасмін та Елайджею, що підтримували моє безсиле тіло, нам вдалося повернутися на поверхню печери, де ми боролися зі стражем старолісся. Колишнє спокійне поле трави було в руїнах, з поваленими деревами та впалими сталактитами, розкиданими та розщепленими серед потрісканої землі.

— Як ти думаєш, чи хтось ще вижив? — запитав я, уважно оглядаючи безлад навколо нас.

— Ну, Реджинальд і Бралд обидва були заморожені разом з маназвіром від останньої атаки, яку ти використав. Я не був достатньо близько, щоб врятувати Саманту, після того як її скинуло з тебе і вона впала біля стража старолісся. Я викликав металеве укриття, щоб захистити її від уламків, але я не впевнений, чи вона змогла вижити, — повідомив Елайджа.

Між наслідками від використання другої фази та турботою про Жасмін, я був трохи сором’язливим сказати, що я насправді не думав про решту групи. Гадаю, коли я не побачив нікого іншого в укритті з нами, я одразу припустив, що вони не вижили.

— Я не думаю, що ми зможемо вчасно допомогти Саманті, навіть якщо вона жива, коли ми знайдемо її під усім цим безладом, — зітхнув я. — Нам все ще потрібно знайти ядро звіра стража старолісся.

— Я думаю, що зможу допомогти з першою проблемою. — Елайджа став на коліна, поклавши долоню на землю. — Дайте мені кілька хвилин.

— Сканування, — пробурмотів хлопець в окулярах, коли тонка хвиля мани розійшлася з його руки.

[Пульс Землі]

Заклинання, яке Елайджа щойно викликав, наскільки я знав, зазвичай використовувалося для сканування землі на наявність ознак наближення ворогів. Зазвичай заклинатель міг чути кроки і, якщо він був достатньо вправним, можливо, розрізняти кількість кроків. Однак, щоб охопити не лише поверхню підлоги, а й землю під нею, я не міг не ставати все більш заінтригованим цим хлопцем.

Після кількох напружених хвилин насуплені брови Елайджи піднялися в виразі здивування. — Я знаю, де Саманта, і її серце все ще б’ється!

Гладкий металевий намет піднявся з землі на заклик Елайджи і відкрився перед нами, щоб показати Саманту.

За станом, у якому була заклинателька, вона ледь трималася. Обидві її ноги були чисто зламані в кількох місцях там, де щупальця старолісся схопили її. Білі уламки стирчали з кривавої каші, якою були її ноги, а молочно-жовтий гній вказував на те, що її рани вже були інфіковані.

Хороша новина, якщо це можна так назвати, полягала в тому, що лише її ноги зазнали серйозних пошкоджень. Решта її тіла мала порізи та синці, але в іншому була неушкодженою.

Обличчя Елайджи скривилося від жаху при вигляді цього, і він одразу розвернувся і кинувся вперед, щоб виблювати.

Жасмін кинулася до неї і стала на коліна, не знаючи, що їй робити, щоб допомогти.

Кульгаючи до Саманти, я перевірив пульс на її шиї і поклав руку на її чоло. — Ну, у неї ще немає лихоманки, і її пульс достатньо стабільний, щоб я не думав, що її життя буде в небезпеці найближчим часом. Срібна підкладка в тому, що вона без свідомості.

— Якась срібна підкладка, — кашлянув Елайджа, коли його скрутило в черговому сухому спазмі.

Коли Жасмін обережно тримала на руках непритомну Саманту, я згадав, як весела заклинателька намагалася завести з нею розмову. Оскільки вони були єдиними дівчатами, Саманта була невпинною у своєму прагненні подружитися з грубою Жасмін. Зрештою, Жасмін почала відповідати, іноді навіть посміхаючись.

Я думав про наш наступний крок. Якщо ми хотіли доставити Саманту в безпечне місце, мені довелося б поки що відмовитися від пошуку ядра звіра. Однак, з Самантою в її стані і моїм тілом, яке ледь здатне стояти самостійно, найкращим було б, щоб Елайджа і Жасмін відвезли Саманту до медика, перш ніж повернутися за мною.

— Елайджа, — покликав я свого друга, який тепер задихався.

Якраз коли я збирався дати інструкції, гучний рев пролунав по всій печері, струшуючи кілька сталактитів зі стелі.

— Що тепер?! — застогнав Елайджа, більше в покірливості, ніж у страху.

"Папо! Я тут!" — вигукнула Сільв у моїй голові.

— Все гаразд, Елайджа, — заспокоїв я, коли Жасмін опустила кинджал, який вона вже витягла.

Незважаючи на дитячий голос, який лунав у моїй голові, дракон, що стояв переді мною, був далекий від чогось, схожого на дитину.

Я свистнув. — Вау, Сільв. Ти набрала ваги… і зросту, і ширини.

Сільві, маленький котоподібний дракон, який завжди сидів на моїй голові, тепер був майже точною копією дракона, на честь якого я її назвав.

Її тіло не було таким великим, як у Сільвії, але все ж було понад вісім метрів у довжину. Тепер я міг з повною впевненістю сказати, що Сільві справді була драконом. Її луска мала обсидіаново-чорний блиск, відбиваючи світло від підземелля майже божественним чином. Два роги, що виростали з її голови, були гострішими і ще більш загрозливими, ніж роги титана, які я бачив багато років тому. З крилами, подібними до крил Сільвії — за винятком того, що з чорним як смола пір’ям — і криваво-червоними шипами, що стирчали вздовж хребта, вона випромінювала загрозливу, якщо не зловісну, ауру навколо себе. Колишнє миле обличчя і морда тепер були елегантними і гострими, її чорні склери і жовті райдужки нагадували особливо яскравий топаз, що сяє в мертвій ночі.

Могутні кінцівки Сільв — броньовані зазубреними шипами на ліктях і колінах — піднялися, коли вона підійшла до мене з граціозною поставою, незважаючи на свій великий розмір. Вона опустила голову, яка була розміром з мій торс, наближаючи свою морду до моєї.

Раптом її зміїний язик вистрілив, коли вона лизнула моє обличчя з силою, щоб підняти мене з землі.

— Боже мій, твій подих смердить, Сільв, — пробурмотів я, ледь в змозі триматися на ногах.

"Хіхі!" — дитячий сміх Сільв пролунав у моїй голові.

— Ч-Чи це віверна? Але в неї чотири кінцівки. Ц-Це не може бути, правда? Це д-д-д—

— Я впевнений, що це дракон, — закінчив я за ошелешеного Елайджу.

Він дивився на страшного звіра, його обличчя було сповнене більшого жаху, ніж коли він бачив стража старолісся.

Жасмін, яка вже знала про мій зв’язок, все ще тремтіла при вигляді мого юного дракона, притискаючи Саманту до грудей.

— Елайджа, це мій зв’язок, Сільві. — Я простягнув руку, щоб погладити морду мого дракона, від чого її задня нога стукнула об землю від задоволення.

Я не міг стримати сміху від того, наскільки мало Сільві змінилася всередині, незважаючи на її драматичну трансформацію.

Повернувшись до Елайджи, я зробив похмуре обличчя. — Жасмін вже знала про це, але я хочу, щоб ти теж пообіцяв зберігати це в таємниці. Вважалося, що дракони вимерли століття тому, тож якщо хтось раптом побачить Сільві… ну, ти знаєш, що жадібність може зробити з людиною.

Елайджа шалено закивав у відповідь, його окуляри вільно висіли на кривому носі.

— Нам потрібно поспішати, однак. Добре, що Сільві прийшла, коли вона це зробила. Давайте перемістимо Саманту на спину Сільві. — Я ледь міг встати самостійно, але ходити більше ніж кілька кроків було неможливо.

Я спостерігав, як Елайджа і Жасмін обережно завантажили непритомну заклинательку на спину Сільв, перш ніж вони допомогли і мені.

Було вирішено, що лише Саманта і я поїдемо на Сільв до першого гроту підземелля, а Жасмін і Елайджа підуть слідом.

Подорож назад вгору зайняла лише кілька годин, порівняно з повним днем, який нам знадобився, коли ми спускалися.

"Сільв, ти ще можеш трансформуватися?" — запитав я, коли ми піднімалися до входу в підземелля. Мій розум крутився, намагаючись придумати спосіб захистити її від жадібних дворян, якщо вона не зможе, але, на щастя, вона сказала, що все ще може перетворитися на мініатюрну форму.

"Що ти робила весь цей час, взагалі? Як ти так швидко виросла?" — послав я Сільв, лежачи на її довгій шиї.

"Я полювала на багатьох монстрів і їла їх ядра мани! Я дуже за тобою сумувала. Мені шкода, що я не могла захистити тебе, поки ти був тут." Ще один порив вітру утворився під нами, коли вона опустила крила, прискорюючись до нашого пункту призначення.

Здавалося, що її тіло не могло рости без споживання ядер мани, що нагадало мені про ядро звіра, яке скинув страж старолісся. На цьому етапі я міг лише сподіватися, що воно залишиться прихованим від авантюристів, поки я не повернуся вниз.

Коли ми прибули до першого гроту — де були батуни — я готувався битися з парою з них у цьому каліцькому стані. Однак, на мій подив, як тільки батуни побачили Сільв, вони так злякалися, що просто закопали голови в землю в протилежному кутку печери.

Жасмін і Елайджа прибули трохи менше ніж за годину, обидва задихаючись. Тіло Сільв засяяло, коли вона зменшилася до розміру кошеняти на мій згад, але я помітив зміну в її зовнішності навіть у цій формі. Її червоні шипи зникли, і вона була чорною як смола — за винятком її гострих жовтих райдужок. Загалом, вона нагадувала демонічного, але нешкідливого, чорного кота.

Випльовуючи серію болісних кашлів, Саманта прокинулася. Як тільки вона стала достатньо при свідомості, щоб відчути біль у ногах, її очі розширилися, і вона задихнулася від агонії. Вона обхопила себе руками, тремтячи.

— В-Ви всі вижили, — прохрипіла вона, її тіло тремтіло, а обличчя скривилося від болю. Її обличчя було блідим, і я міг сказати, що вона починала горіти від холодного поту, що стікав з її лоба. Її губи були білими і потрісканими, а глибокі мішки обтяжували під її колись яскравими очима.

— Припини говорити, — наказав я. — Тобі потрібно берегти енергію. Не хвилюйся, ми скоро доставимо тебе до допомоги.

Ігноруючи мене, вона обережно залізла в свій халат, витягуючи мою маску і ще щось. — Погляньте, що я з-знайшла.

— Це— — Елайджа нахилився близько до руки Саманти.

— Ядро звіра старолісся, — закінчив я, обережно беручи його від Саманти. — Гарна робота. Я потримаю його, поки не матиму можливості продати. Я думаю, що розподілити його між нами було б найкращим способом.

— Ти жартуєш? — Елайджа похитав головою. — Я не хочу його.

— Я теж. Ти заслуговуєш на це, Артуре, — погодилася Жасмін.

— Що? Ви, хлопці, не хочете—

— Я просто щаслива, що жива. Я думаю, що справедливо, щоб той, хто його вбив, отримав нагороду, — прошепотіла Саманта, її свідомість хиталася.

Я вивчав тьмяний зелений камінь, покритий складними сірими лініями. — Дякую всім.

Губи Саманти скривилися в слабкій посмішці, перш ніж вона знову заснула в обіймах Жасмін.

Я надів маску на обличчя і повернув погляд до свого опікуна. — Жасмін, чи можете ви з Елайджею піти першими до Зали Гільдії і привести допомогу сюди? Я залишуся тут з Самантою.

З кивком від них обох, вони вирушили назад на поверхню. Оскільки їм знадобиться щонайменше чотири години, щоб відправити повідомлення і повернутися, я планував поглинути ядро звіра старолісся. З допомогою від потужного ядра — і з моїм тілом, яке було асимільовано з волею Сільвії — я передбачав, що зможу повністю відновитися до їх повернення.

Перш ніж почати медитацію з ядром звіра, я дістав пергамент, який отримав від Подвійних Рогів, і записав повідомлення, кажучи моїм батькам, що я скоро повернуся додому.

Змушуючи своє нереагуюче тіло в позу зі схрещеними ногами, я глибоко вдихнув з ядром звіра стража старолісся в руках, весь час думаючи про те, що мені робити з Лукасом.

Мені було недостатньо просто задовольнитися дрібною помстою. Я хотів зробити щось більше. Він був з дуже могутньої сім’ї відомих магів, і його кров давала йому певний захист від ельфів. Звичайно, з моїми зв’язками з королівською родиною, я не думав, що це матиме велике значення, але сім’я Вайкс, частиною якої він був, могла ускладнити ситуацію більше, ніж я хотів.

У мене не було багато часу роздумувати над своїми варіантами, оскільки я був виведений з медитації звуком кроків, що наближалися.

Судячи з уніформ, було легко припустити, що люди, які увійшли, були медиками, яких відправили Жасмін і Елайджа. Серед групи медиків був Каспіан, худорлявий голова відділення Зали Гільдії. Він віддавав накази медикам і кільком охоронцям, яких він привів з собою, щоб захистити медиків, про всяк випадок.

Сховавши ядро мани, яке я не встиг поглинути, я спостерігав, як медики працювали над Самантою. Вони використовували суміш трав, щоб знеболити її, і поставили кістки на місце. Сфера медицини не була так розвинена в цьому світі, тому я не був впевнений, що вони зможуть повністю вилікувати ноги Саманти, але я зрозумів, що мої турботи були зайвими, коли побачив, що емітор почав працювати над нею.

Каспіан підійшов до мене, коли я встав. — Добрий вечір, пане Нот. Я не очікував, що ми зустрінемося за таких обставин. Пані Флеймсворт розповіла мені про ситуацію, і я знаю, як ви, мабуть, почуваєтеся.

— О, так? Тоді чи не могли б ви люб’язно повідомити мені поточне місцезнаходження Лукаса, щоб я міг належним чином відреагувати на його дії проти нашої групи? — відповів я крізь стиснуті зуби. Незважаючи на м’який тон Каспіана, я знав, що він особисто прийшов сюди, щоб зупинити мене від переслідування Лукаса.

— Я повинен порадити вам, пане Нот, утриматися від дій проти пана Вайкса… прямо зараз. — Він похитав головою, підтверджуючи моє припущення.

— І чому не “прямо зараз”? Моя особистість є секретом, і я маю можливість легко стерти існування цього жука. Ви думаєте, що маєте силу захистити його від мене? — Мій погляд був невідступним, коли я зробив крок до худорлявого чоловіка.

— Звісно, я знаю, що не маю сили боротися з вами, коли ви в повній силі, але я запевняю вас, що можу становити загрозу для вас прямо зараз, — спокійно відповів він, поправляючи окуляри. — Але навіть якби я міг, мені не довелося б. Пане Нот, я попереджаю вас, тому що — вірите чи ні — я маю обов’язок піклуватися про вас, оскільки ви пов’язані з пані Флеймсворт, навіть якщо вона є відстороненою дочкою будинку. Вайкси — це тип людей, які здійснюють помсту в найбільш екстремальний і жорстокий спосіб. Припустимо, що ви вб’єте їхнього дорогоцінного сина, Лукаса, я знаю, що прямо зараз ви не маєте сили вбити весь будинок Вайксів. Навіть якщо вони не знають вашої особистості, це не зупинить їх від вбивства будь-кого, хто мав з вами справу. Це включає пані Флеймсворт і людей, з якими вона пов’язана, Подвійні Роги. Ідучи далі, я вважаю, що Вайкси продовжать свою помсту проти вас, нападаючи на всіх людей, близьких до групи Подвійних Рогів, що включає Рейнольдса Лейвіна та його сім’ю.

Я відчував, як кров стікає з моїх кулаків, коли мої нігті глибше впиваються в долоні.

Він мене зловив.

— Як я сказав, пане Нот, я хочу бути на вашому боці. Все, що я сказав про сім’ю Вайкс, базується на попередніх подіях у минулому, тому я можу запевнити вас, що вони не зупиняться ні перед чим, щоб знищити будь-кого, хто мав з вами справу, навіть якщо вони не були прямо пов’язані. Поки ви не матимете сили і авторитету, щоб захистити людей, про яких ви дбаєте, від них, я повинен порадити вам не діяти проти них зараз. З цим я піду. Авантюристку Саманту потрібно відвезти до закладу, щоб належним чином подбати про неї. — Вклонившись мені, він пішов до Саманти, залишаючи мене з гірким присмаком у роті.

Я міг лише сміятися з жалюгідного стану, в якому я був. Він мав рацію. Поки я не зможу знищити весь будинок Вайксів, буде небезпечно для моєї сім’ї та друзів, якщо я діятиму проти них. Яким би мудаком він не був, це не варте ризику для моїх близьких.

З стиснутими кулаками я поклявся собі, що Лукас пошкодує про цей день.

Елайджа і Жасмін з’явилися незабаром з похмурими виразами, очевидно, підслухавши розмову, яку я мав з лідером Зали Гільдії.

Кожен поклав розрадливу руку на мої плечі, Елайджа і Жасмін пішли за мною з Гробниць Дайр з Сільв, що йшла слідом.

Ми прибули до Зали Гільдії, розташованої на околиці Звіриних Галявин, приблизно через дві години. Саманта відпочивала в лікувальному закладі, а Жасмін, Елайджа і я розвалилися на диванах у приватній кімнаті. Каспіан тимчасово переїхав зі свого офісу в Ксирусі до цього відділення і сидів за столом у кімнаті, коли двері раптово розчинилися.

— Ви, хлопці, зуміли вибратися живими! — За групою авантюристів з бочкоподібними грудьми, що позували як охоронці, був Лукас.

Каспіан, що сидів за кілька футів від нас, поклав голову на руку — роздратований зухвалістю хлопця — коли він зловив мій погляд, щоб нагадати мені про нашу розмову.

І Елайджа, і Жасмін підскочили зі своїх місць, зброя палала, коли я залишився на своєму місці. Мені знадобилася така кількість самоконтролю, якої я ніколи не знав, щоб зупинити себе від того, щоб кинутися вперед і нанизати цього нахабу на двері, через які він посмів увійти.

На цьому етапі я не міг сказати, чи він був таким впевненим, чи просто дурним, що не лише зрадив нас, але й одразу після цього насміхався.

Гадаю, він не був зовсім дурним, оскільки у нього вистачило розуму принаймні привести підкріплення.

Лукас зробив крок вперед, вдаривши охоронця перед собою, щоб той відійшов з дороги. — Цікаво, як вам вдалося втекти від того жаху звіра. Вам довелося пожертвувати кимось іншим, щоб врятувати себе? Та повія, Саманта, тепер каліка, але вона жива, тож я не думаю, що це була вона. Я не бачу Бралда, однак… не кажіть мені, що ви пожертвували йо—

Перш ніж він встиг закінчити речення, мої пальці вже відпустили короткий меч, який я сховав за спиною.

Наступної миті Лукас видав пронизливий крик, стискаючи праве вухо, кров просочувалася крізь проміжки між пальцями.

Мій запасний меч, який я вибрав на аукціоні Хелстеа, глибоко встромився в стіну за Лукасом, ледь не зачепивши голову охоронця, що стояв за ним.

Від звуків глухого удару і крику охоронці розвернулися, щоб переконатися, що з їхнім босом все гаразд, перш ніж повернутися до мене зі зброєю напоготові.

Я встав зі свого місця і впевнено пішов до блідого Лукаса, вся кімната була смертельно тихою.

— Д-Для чого ви думаєте, я вам плачу?! Хапайте його! — прошипів Лукас, вказуючи на мене тремтячим пальцем, поки його інша рука все ще стискала кровоточиве вухо.

Охоронець, що був найближче до мене, підняв сокиру в позицію, щоб розрубати мене надвоє, коли я швидко використав піхви від короткого меча, який я щойно кинув у Лукаса, щоб відповісти.

Гострий тріск пролунав, коли кінець моїх піхв зустрівся з пальцями охоронця. З болісним виттям він випустив сокиру, інстинктивно пестячи свої зламані пальці.

Перш ніж решта охоронців встигла зреагувати, я кинувся до переляканого Лукаса. Я чув, як Каспіан задихнувся за мною від страху, що я переступлю межу, але моя рука лише пішла до мого меча, встромленого в стіну прямо за хлопцем.

Очі блондина-дворянина ледь не вилізли з орбіт, коли його обличчя було всього в кількох дюймах від мого.

— Вибачте. Я просто впустив свій меч і хотів його повернути, — прошепотів я, мій голос виходив глибшим і загрозливішим, завдяки моїй масці.

Я витягнув лезо зі стіни і вклав його назад у піхви, якими я зламав пальці охоронця. Розвернувшись, я сів назад на диван, недбало махнувши на Каспіана.

На сигнал лідер гільдії поспішно відповів. — Ну-ну! Пане Лукасе, ваше вухо сильно кровоточить. Дозвольте мені провести вас до медичної кімнати, щоб це виправити.

Обережно виганяючи дворянського нахабу та його охоронців з кімнати, він повернувся до мене з виснаженим виразом.

— Ти добре впорався, — порушила тишу Жасмін, сідаючи також. — Але боюся, що ти нажив ворогів з одним з найсильніших будинків у Королівстві Сапін.

— Нічого. Він не вживе заходів через те, що сталося сьогодні. Незважаючи на ту зарозумілу поведінку, Лукас обережний. Він знає, що зараз, якщо він не піде проти мене, я не зроблю нічого більше.

Нахилившись вперед, я міцно стиснув чорний меч, який я відмовлявся витягати до кінця. Я мовчки поклявся, що це не буде кінцем.