Розділ 32 - Могили Згуби

Увійшовши до підземелля, я відчув, як температура раптово впала, коли ми спускалися вниз пологим схилом. Я стояв поруч із Бралдом, який тримав щит напоготові, а меч був оголений.

Ми з Жасмін провели деяке дослідження про підземелля "Могили Згуби", в якому ми зараз перебували. Це було унікальне місце, навіть серед таємничих підземель. Звірі, що оселилися тут, були описані в записах як "нежить". Я ніколи не чув про магічних звірів, які можуть повертатися до життя. Через це одним із найскладніших аспектів очищення цього підземелля була, мабуть, нескінченна кількість нежиті магічних звірів.

Копнувши глибше, деякі шукачі пригод і гільдії магів навіть припускали, що на дні цього підземелля може бути особливий артефакт, здатний оживляти мертвих магічних звірів, але ніхто не зміг цього довести.

Очищення підземелля означало, що територію потрібно було дослідити. Це відрізнялося від завоювання підземелля, де магічних звірів перемагали, а скарби розграбовували.

Це підземелля було очищене — принаймні, так було, поки Бралд не виявив прихований прохід — але ніколи не було завойоване.

"Ми наближаємося до першого рівня підземелля, будьте напоготові. Магічні звірі тут не сильні, але їх буде багато. Не витрачайте час на збір магічних ядер із звірів... у них їх немає," — оголосив Бралд, опускаючи свою стійку.

Я почув тихе бурмотіння від Олівера, нашого цілителя, який уже почав скаржитися на брак винагород у цьому підземеллі.

Хоча метою завоювання підземелля зазвичай було розграбування скарбів, які високорівневі магічні звірі накопичили за своє життя, більша частина прибутку зазвичай надходила від збору магічних ядер по дорозі вниз. У більшості випадків, навіть якщо команди не могли завоювати або навіть очистити підземелля, вони все одно могли вийти з чималою сумою лише від магічних ядер, які можна було продати за високу ціну залежно від їхнього рівня.

Однією з причин, чому це підземелля було непопулярним, і чому наша команда була єдиною всередині підземелля, було те, що магічні звірі тут не мали ядер. Це означало, що велика частина доходу від спроби очистити підземелля буде втрачена.

Раптом рівне гарчання наповнило зал підземелля.

Звузивши очі, я зосередився на джерелі звуку. Ми щойно дійшли до кінця спускового проходу і увійшли до підземної печери діаметром не більше п’ятдесяти метрів. Озирнувшись, уся печера світилася тьмяним синім кольором. Над нами печера була вкрита сталактитами, що загрожували нам своїми гострими, блискучими кінчиками.

З просторів між сталактитами впали два десятки магічних звірів, що нагадували великих кажанів, але з чотирма кінцівками замість того, що зазвичай було б крилами. Порожнє тіло кажаноподібних магічних звірів мало повністю видимі ребра, а всередині, де мало бути магічне ядро, був тріснутий камінь.

Гадаю, це була правда.

"Бігокрилі! Вони не сильні, але нападають групами. Мінімізація використання нашої мани буде ключем у цьому підземеллі! Готуйтеся!" — заревів Бралд над гарчанням бігокрилих, усі з яких були готові кинутися, з піднятою шерстю і оголеними зубами.

"Сформуйте і мучте ворогів навколо! Вогняний Циклон!" — почув я крик позаду себе і зрозумів, що це був Лукас, який використав заклинання.

Раптом чотири торнадо з вогню ожили навколо нас, наповнюючи печеру хвилею спеки.

Коли вогняні циклони поширилися, гострі виски і болісні скиглення відлунювали від магічних звірів.

Багато бігокрилих були поглинуті вогняними торнадо і згоріли до попелу. Ті, кому пощастило втекти від торнадо, втекли, намагаючись обійти і напасти на нас.

Я чув, як Бралд цокнув язиком, незадоволений тим, що Лукас щойно проігнорував його накази і використав заклинання, яке не було необхідним.

Вогняні циклони вбили більшість бігокрилих, а ті, що залишилися, були сильно обпалені, що полегшило перемогу над рештою.

"Наступного разу дотримуйтесь наказів і не витрачайте ману так. Ваше заклинання було надмірним," — прогарчав Бралд через плече, перш ніж рушити вперед.

Лукас лише закотив очі, "Я не бачу проблеми. Ми вбили їх досить швидко, щоб усі інші могли зберегти свою ману."

Похитавши головою, Бралд жестом покликав нас вперед до іншого кінця печери. Коли ми продовжили рух до наступної кімнати, досить огидний звук хрускоту кісток і бурління плоті змусив нас усіх озирнутися назад.

На мій подив і огиду, бігокрилі, яких щойно вбили, почали оживати, їхні тіла з тріском ставали на місце, а ті, що були спалені, просто піднімалися з попелу.

Могили Згуба… Яка прикро влучна назва для цього підземелля.

Ми вирішили ігнорувати їх і рушили до наступної кімнати, поки Елайджа тихо створив земляну стіну над входом, щоб бігокрилі не могли піти за нами.

Отвір на іншому кінці печери вів нас через ще один темний коридор, достатньо широкий, щоб чотири людини могли пройти одночасно.

Я міг сказати, що всі трохи розслабилися, покинувши першу печеру, але я не міг позбутися тривожного відчуття.

Ніби у відповідь на мене, ледь чутний клац і слабкий свист привернули мою увагу.

Я миттєво вихопив свій меч і ступив убік перед Самантою.

Мій короткий меч розмився, коли я інстинктивно відбив снаряди, спрямовані на Саманту, гострий дзвін металу об метал відлунював тьмяним коридором.

"Д-Дякую..." — пробурмотіла Саманта бездумно. Навіть при тьмяному синьому освітленні я міг сказати, що її обличчя зблідло, коли металеві шипи, що ледь не вбили її, впали на землю, нешкідливо, біля її ніг.

"Щось не так… минулого разу не було пасток." Бралд підняв один із гострих шипів, щоб вивчити його, але був спантеличений.

"Я не думаю, що це були пастки, а стратегічно розміщені магічні звірі, що не покращує ситуацію," — сказав я, помітивши слабке шарудіння маленьких звірів на стінах.

"Залишайтеся пильними, всі," — сказав Бралд, відкидаючи шипи вбік. Жасмін уже тримала свої подвійні кинджали, захищаючи свої життєво важливі органи, перш ніж Реджинальд і Кріол підготували свою зброю. Саманта підійшла трохи ближче до мене, її рука щипала мій рукав, а вільна рука міцно стискала її жезл.

На щастя, ми дійшли до кінця коридору, не зустрівши інших пасток. Наступна печера була схожа на попередню, але вдвічі більша і всіяна підозрілими отворами по всій землі.

"Не наближайтеся до отворів. Це гейзери, що викидають надзвичайно гарячі струмені газу вгору. Усе має бути добре, якщо ви не перебуваєте безпосередньо поруч із вибухом," — оголосив Бралд, коли ми всі шукали будь-які ознаки магічних звірів.

Ніби за сигналом, печера затремтіла, струшуючи гострі сталактити над головою до нервового ступеня. Змусивши свою увагу від хитких шипів, величезна фігура вирвалася з-під землі.

"Це було тут минулого разу, Бралде?" — запитав пузатий Кріол стурбованим тоном, коли ми всі вдивлялися в магічного звіра.

Створіння нагадувало черв’яка, за винятком того, що він був достатньо товстим, щоб легко проковтнути будь-кого з нас тут, цілком. З палаючою червоною шкурою і незліченними рядами зубів, що оточували отвір, який, як я припустив, був ротом, було неможливо вгадати, наскільки довгим було це створіння, оскільки його тіло все ще було переважно під землею.

"Н-Ні, не було — я не розумію, що відбувається. Не має сенсу, щоб нові види магічних звірів входили в таке підземелля." Наш красень-лідер мав хиткий погляд, його маска впевненості зникла.

"Че. Це не велика справа. Це просто надмірно великий комах," — пожартував Лукас іззаду.

Ми приготувалися до його удару, але, на наш подив, гігантський червоний черв’як не напав на нас. Натомість звір закопався назад під землю, залишаючи на своєму шляху ще один зяючий отвір.

"Здається, він не переслідує нас," — пробурмотів Елайджа, поки його гострі, в окулярах очі вивчали отвір, який залишив гігантський черв’як.

Червоний черв’як-звір тепер заривався в стіни печери, створюючи більше отворів з усіх боків, але він ніколи не протистояв нам.

"Ми просто будемо стояти, дивлячись, як черв’як копає, чи ми підемо?" — Олівер, наш худорлявий емітор, відштовхнув Бралда з дороги, безстрашно взявши на себе ініціативу, коли він попрямував до іншого кінця печери.

Було очевидно не лише для мене, але й для всіх інших, що зухвала поведінка Олівера була для того, щоб похизуватися перед певним членом команди.

"Повернися сюди! Нам потрібно оцінити, що відбувається, перш ніж ми підемо!" — гаркнув Бралд, його обличчя зморщилося від роздратування через зарозумілість, яку виявляли конжурери. Коли наш лідер ступив вперед, щоб піти за ним, гучний гуркіт струснув, і вся печера зашипіла звуком киплячого чайника.

"Лукасе! Теплова Хвиля Бар’єр, зараз!" — заревів я на спантеличеного білявого хлопця.

Щойно я вигукнув наказ, випари почали наповнювати печеру.

Отвори. Отвори, які були тут із самого початку, і отвори, розкидані по землі, стелі та стінах, зроблені гігантським черв’яком, усі затремтіли, перш ніж випустити вогняний потік смертельного газу.

"Чорт забирай," — вилаявся я. Гігантський черв’як робив отвори, щоб убити нас, і ми просто дозволили цьому статися.

Мені вдалося втягнути Бралда, який був на відстані витягнутої руки від мене, назад, перш ніж він устиг побігти за Олівером.

Щойно бар’єр був зведений, вибух гірчично-жовтого газу обрушився на нас. Бар’єр Лукаса затремтів під тиском, але Саманті вдалося зібратися з думками вчасно, щоб допомогти йому водяним бар’єром під бар’єром Лукаса.

Два бар’єри протилежних стихій зашипіли, перетворивши область усередині заклинання на імпровізовану сауну. Незважаючи на грубу командну роботу, бар’єр тримався, залишаючи нас спітнілими, але неушкодженими, поки вибух газу не почав вщухати.

Однак через силу газових вибухів, що наповнили печеру, я втратив із поля зору нашого ідіота-цілителя.

Коли і Лукас, і Саманта відпустили свої бар’єри з приглушеними подихами, жахлива сцена з’явилася перед очима.

Від Олівера залишилися лише кістки, оскільки кров і шматки плоті все ще прилипли до частин його обвугленого скелета. Усі його речі були повністю знищені кислотним газом, за винятком яскраво-смарагдового каменю, який колись був умонтований на кінчику його посоха.

"Чорт!" — вилаявся Бралд, скрегочучи зубами, коли Саманта відсахнулася від моторошного видовища.

Олівер не значив для нас багато як особистість, але він був нашим цілителем. Цей ідіот побіг, навіть не наклавши на себе захисне заклинання.

"Рушаймо!" — наказав я, коли всі мовчали. Я підійшов і підняв камінь, вивчивши його, перш ніж порівняти з каменями, які були у Лукаса і Саманти на їхній зброї.

Камінь, умонтований у посох Лукаса, був набагато вищої якості, ніж камінь Олівера. Однак на сапфіровому камені, прикріпленому до кінчика жезла Саманти, були явні вади, тому я кинув їй смарагдовий камінь, сказавши їй замінити його каменем Олівера.

"Нот має рацію, нам потрібно рухатися, поки не сталася ще одна ерупція. Той гігантський черв’як-звір робить більше отворів. Я не думаю, що наші бар’єри витримають ще одну хвилю," — заявив наш лідер, знову взявши на себе командування.

Я озирнувся на Жасмін, яка лише похмуро кивнула мені. Навіть якщо її обличчя залишалося безвиразним, її кісточки побіліли від того, що вона занадто міцно стискала свої кинджали; не лише я був розчарований поворотом подій.

Ми були на півдорозі через печеру, коли Елайджа, який був позаду мене, запитав: "Як ти знав, що печера вибухне паром саме так?" Усі погляди звернулися до мене, чекаючи на мою відповідь.

"Я не знав," — відповів я, не озираючись. "Я знав, що щось має статися, але навіть я не знав точно, що саме."

Гігантський черв’як, який постійно заривався і виривався з печери, створюючи більше отворів, раптово зупинився перед нами, блокуючи вихід. Без попередження він кинув голову вперед і вдарив по землі, на якій ми стояли.

Кріол, який був позаду, кинувся вперед і, з дивовижною гармонією з Самантою, створив водяний бар’єр, який пом’якшив удар, перш ніж вони відлетіли назад. Однак це дало достатньо часу Елайджі, щоб звести велике кільце з каменю, що вирвалося, скувавши черв’яка до землі.

"Ударний Вибух!" — заревів Реджинальд, коли його гігантський молот засвітився яскраво-жовтим. Підстрибнувши, він закрутив своє тіло, створюючи імпульс, перш ніж вдарити молотом прямо по голові черв’яка.

З оглушливим вибухом усе тіло черв’яка затремтіло, коли атака Реджинальда, наповнена маною, відправила ударну хвилю до тіла звіра, створюючи брижі на його червоній шкурі.

Однак атака мало що зробила, окрім як зруйнувала земляне скуття, яке створив Елайджа, звільнивши гігантського черв’яка. Гігантський магічний звір замахав своїм тілом, відкинувши Реджинальда і Бралда, який також був поруч.

Мені вдалося витягнути Елайджу з-під удару, перш ніж самому кинутися на звіра. Гігантський черв’як затремтів, а потім випустив зливу кислотної слини на мене.

Я заглушив панічні крики моїх товаришів, які казали мені тікати, коли наближався до черв’яка. Я занурювався і маневрував своїм тілом, ухиляючись від смертоносних кульок жовтої слини, що падали за дюйми від мого тіла.

Коли я був достатньо близько, я вихопив свій короткий меч, волячи полум’я оточити лезо, коли активував ротацію мани.

"Обпалити," — пробурмотів я під ніс.

Полум’я, що оточувало моє лезо, розвіялося, залишаючи метал палаючим вогненно-червоним.

Я замахнувся своїм червоним лезом на наближаючуся кульку, розкидавши її пласкою стороною леза. Кислотна слина звіра розлетілася, деякі краплі пропалили мій одяг, але залишили мене неушкодженим.

Зробивши останній випад, я розірвав нижню частину черв’яка, зварюючи рану, коли моє лезо пропалювало плоть.

Черв’як видав пронизливий вереск, коли почав дико махати тілом. Жасмін пішла за мною і перестрибнула через мене, встромивши свої два кинджали в тліючу рану, яку я щойно створив.

З ще одним вереском гігантський черв’як утік назад у отвір, з якого з’явився.

"Надмірно великий черв’як навіть не був сильним." Лукас лише похитав головою, розчарований, коли раптом ми почули ще один гуркіт.

Я боявся цього; черв’як не намагався вбити нас — він намагався затримати нас вчасно для ще однієї ерупції з отворів.

Знайомий виття киплячого чайника знову відлунювало по всій печері.

Я різко повернув голову до Лукаса, але лише з одного погляду я зрозумів, що він не зможе вчасно звести свій бар’єр, коли він порожньо дивився на стіни.

Бурмочучи заклинання, я кинувся до білявого хлопця.

[Плащ Фенікса]

Хвиля темно-червоного вогню оточила моє тіло, захищаючи мене і Лукаса від смертельного газу. Я з полегшенням озирнувся назад, щоб побачити, що Жасмін звела навколо себе вихор вітру, який розсіяв потік кислотної пари.

Коли виття газу стихло і кімната прояснилася, моя команда почала з’являтися в полі зору, один за одним.

Кріолд з’явився першим; йому вдалося захистити Елайджу під своїм гігантським щитом, посиленим водою. У обох були червоні виразки на тілах і трохи на обличчях, але вони були відносно неушкоджені.

Бралд з’явився на землі, його права рука стискала іншу руку, яку я не міг добре бачити. Придивившись уважніше, я не міг не вилаятися вголос. Здавалося, Бралд лише посилив свій щит полум’ям замість усього тіла, щоб захистити Саманту, тому що його рука з мечем була знищена від ліктя вниз. Реджинальд виглядав трохи гірше, ніж Кріолд і Елайджа, але Бралд був у найгіршому стані.

Меч нашого лідера лежав на землі, а його культя руки була обвуглена чорним на кінці.

"Рушаймо!" — крикнув Бралд крізь стиснуті зуби. Він закинув щит на спину і підняв меч своєю лівою рукою.

Ми негайно кинулися до виходу, щоб опинитися в ще одному тьмяному коридорі, набагато ширшому за попередній.

Усі мовчали, намагаючись віддихатися. Саманта відірвала частину свого одягу і робила пов’язку для того, що залишилося від правої руки Бралда. Кріол осів на свій щит, коли Реджинальд і Жасмін сиділи прямо біля кам’яних стін.

Озирнувшись, я побачив, що обличчя всіх посмутніли. Ми навіть не пройшли половини підземелля, але вже зазнали таких втрат, з мертвим цілителем і критично пораненим лідером.

"Ось чому я казав залишатися пильним, Лукасе! Якби ти залишався зосередженим і вчасно відреагував, щоб звести бар’єр, ми б не були в такому стані — я б не був у такому стані!" — злобно вигукнув Бралд, але з поважної причини. Його кар’єра шукача пригод, мабуть, закінчилася після цього. Ймовірно, його понизять у класі, як тільки гільдія дізнається про його каліцтво.

"Не звинувачуй мене! Це твоя вина, що ти не зміг вчасно захистити себе!" — відповів він, встаючи.

"Ти жартуєш? Нот мусив рятувати твою дупу! Ти нічого не зробив, а кажеш, що це моя вина?" — гаркнув Бралд, піднімаючи свій меч.

"Досить!" — заревів я, наповнюючи свій голос маною. Великий коридор відлунював моїм голосом, коли і Бралд, і Лукас миттєво закрили роти від подиву.

"Є кілька виборів, які нам потрібно зробити. Тіло Реджинальда трохи обпалене. Я не думаю, що це так погано, але Бралде, тобі потрібно вибрати, чи хочеш ти продовжувати, чи ні. Ми лише трохи більше години від поверхні, тож ти, мабуть, зможеш сам повернутися нагору," — сказав я, дивлячись на нашого лідера крізь щілини моєї маски.

"Я продовжу. Це, мабуть, буде мій останній рейд у підземелля, тож я можу зробити його довгим," — пробурчав він, тримаючи свою праву культю.

Я повернув свій погляд до благородного хлопця, який тримав підборіддя високо і гордо, наче він не зробив нічого поганого. "Лукасе, візьми себе в руки. Не має значення, чи ти темний жовтий ядро, чи сам Бог. Зараз єдине, що ти є, це тягар. Якщо ти збираєшся продовжувати діяти самостійно, ти можеш просто йти сам."

Він глянув на мене зловісним поглядом, але тримався осторонь, відвернувши голову від групи.

"Саманто і Елайджо. Нам потрібно, щоб ви залишалися зосередженими і пильними, щоб звести бар’єр у будь-який момент," — продовжив я, отримавши ствердний кивок від них обох.

"Давайте відпочинемо пару годин, перш ніж продовжимо." Я сів поруч із Жасмін, дістаючи мішок із водою з моєї сумки.

Група залишалася мовчазною, коли мій погляд постійно повертався до Бралда. Протягом годин, які деякі з нас використовували для сну, наш лідер був зведений до стану жаху і тривоги.

Раптом Бралд підвівся з місця, де сидів, і підійшов до мене. "Я думаю, що ти повинен взяти на себе командування групою."

Подивившись на нього на мить, я вивчив безжиттєві очі нашого лідера. "Гаразд."

Після кількох годин ми встали з дещо поповненою маною і продовжили спускатися вниз. Цей коридор не був таким довгим, як попередні, але в кінці коридору були великі подвійні двері з незнайомими рунами, вигравіруваними по всій поверхні.

"Я-Я не розумію. Навіть ця частина інша. Тут ніколи не було дверей," — застогнав Бралд, хитаючи головою.

"Єдине, що було таким же, як і раніше, це перша печера, де були бігокрилі," — продовжив він, аналізуючи руни. Він спробував доторкнутися до них, але з втраченою домінантною рукою він просто махнув своєю культею в повітрі. Коли він зрозумів, що робить, він вилаявся вголос і відійшов назад.

"Ну, немає сенсу скаржитися на це зараз," — знизав плечима Реджинальд, піднімаючи свій молот. "Я не знаю, що це за руни чи символи, але на них всюди тріщини. Я сумніваюся, що вони зараз багато що зроблять," — сказав він, замахнувшись молотом.

Удар, який його срібний молот завдав по старим металевим дверям, створив зливу іскор, коли глибокий гул пролунав.

Реджинальд був помітно шокований міцністю дверей, які залишилися неушкодженими.

"Ударний Вибух!" Цього разу двері затремтіли, але залишилися міцними.

"Ударний Вибух!" Удар цього разу був сильнішим, і двері клацнули, перш ніж відчинитися лише трохи. Ступивши вперед, Реджинальд вхопився за невеликий отвір і розчахнув двері.

Я не міг бачити, що було по той бік, але кремезний аугментер зробив крок назад, пробурмотівши: "Що за..."