Розділ 31 - Останній етап

Таверна "Драконячий Хребет"

Погляд незначного шукача пригод:

"Гей, гей, ти чув про ту чутку, що ходить?" — запитав я, ставлячи свій кухоль пива на стіл.

Міцний чоловік, що сидів за тим же столом, допив свій келих і грюкнув ним об стіл. "Якщо ти говориш про того відомого мечника в масці, я скажу, що це нісенітниця!"

З його почервонілих щік і скляних очей було легко зрозуміти, що він п'яний.

"Ні, мабуть, це правда! Мій знайомий нібито колись ходив з ним у команді. Він подорожує з Жасмін Флеймсворт, тож його важко не помітити." Худорлявий хлопець з волоссям, зав'язаним у пучок, підійшов до нашого столу, щоб приєднатися до пліток.

"І що? Що твій так званий 'знайомий' сказав про нього?" — вигукнув п'яниця, втрачаючи терпіння.

"Ну, вони разом досліджували незначний данж, який вже був очищений раніше. Мабуть, він досить низький! Я думаю, що чутки правдиві в тому, що він не маг." Худий хлопець лише похитав головою з подивом.

"Ба! Я кажу, що це нісенітниця! Або той мечник у масці — аугментер, або чутки просто перебільшені! Ти чув деякі з тих історій, що ходять про нього? Була навіть чутка, що він самотужки очистив данж! Це взагалі можливо? Аугментери B-класу не можуть цього зробити, навіть якщо це данж низького рівня, і ти очікуєш, що я повірю, що звичайний мечник може?" П'яниця помахав своїм порожнім кухлем, щоб йому налили ще пива.

"Так, чувак, я б поставився до деяких з тих чуток з обережністю. Та чутка про сольне очищення... хіба той хлопець не казав, що Жасмін Флеймсворт пішла з ним? Вона, мабуть, допомагала йому всередині, так?" Я зробив ще один ковток, відчуваючи легке запаморочення.

"Правильно, правильно? Я кажу вам, дурні, той мечник, мабуть, навіть не такий сильний! Половина тих чуток, напевно, про Жасмін Флеймсворт! Цей недоумок-воїн сміє називати себе мечником? Приведіть його сюди! Я з ним розберуся будь-коли!"

Ситуація ставала галасливою, оскільки міцний п'яниця ставав все більш п'яним. Найгарячішою темою серед шукачів пригод останнім часом був мечник у масці. Деякі історії казали, що він був учнем Жасмін Флеймсворт, але це було трохи притягнуто за вуха. Було відомо, що він склав іспит на ранг B, що вже було досить рідко. Але ще більш шокуючим було те, що тепер він був у класі A! Піднятися на повний ранг за два роки?

Я лише похитав головою, жаліючи себе. Ось я, шукач пригод на межі класу C. Я тричі провалив іспит на підвищення класу за останні три роки. Як тільки ви збираєте достатньо балів заслуг від походів у данжі та виконання місій і квестів, шукачам пригод дозволяється шанс підвищити клас, склавши іспит.

Іспит відрізнявся для кожного класу, але нібито, щоб перейти до рангу A, який був першим класом, що вважався "елітним", екзаменований мав битися два на одного з двома шукачами пригод рангу A і протриматися десять хвилин.

Дивна річ полягала в тому, що коли деякі чутки дійшли до екзаменованих, які були там з мечником у масці, коли він складав іспит, вони всі казали, що він був аугментером. Чутка стала такою великою навколо нього, тому що всі, хто був з ним у дослідженні данжу, казали, що він ніколи не використовував ману, але все одно був монстром.

Міцний чоловік трохи протверезів і був просто роздратований тим, що карлик-мечник нібито був кращим за нього. Зрештою, він був ветераном аугментером B-класу; я міг уявити, що це було досить великим джерелом гордості для нього.

Скрипучі двері пабу відчинилися, і я впустив виделку, що була в моїй руці, побачивши фігуру, що входила.

"О, про кого ми говорили! Ось той карлик-мечник, про якого всі так галасують! Де твоя маленька опікунка?" Міцний чоловік підвівся зі свого місця з глузливою посмішкою на обличчі, щоки все ще червоні.

Той самий мечник у масці, відповідальний за всі ці божевільні чутки... він був тут, у плоті!

Я побачив його блакитні очі під маскою, що дивилися на міцного чоловіка з невідомим виразом. Він був одягнений у простий чорний плащ, що спускався до середини стегна, капюшон плаща прикривав те, що не могла прикрити маска. Якби я просто проходив повз, навіть з маскою і двома мечами, я, мабуть, не помітив би нічого особливого в ньому, але якщо придивитися, він був дивним видовищем. Замаскирована фігура була зростом близько 1,6 м, що не було дуже високим. Під плащем у нього була дуже струнка фігура, що свідчило або про те, що він був звичайною людиною, або конжурером. За спиною у нього був пристебнутий звичайний короткий меч зверху і гладка чорна палиця знизу. Я не міг не задуматися, чи був він насправді конжурером, і чи була та палиця його посохом.

Кинувши погляд на п'яницю, що викликав його, замаскирований чоловік просто пройшов повз нього, не зацікавившись, наче той не вартий його часу.

"Гей, виродку! Ти мене ігноруєш? Думаєш, що ти кращий за мене, бо ти трохи відомий своїми дурними чутками?" П'яниця досяг свого останнього краю, вихопивши велетенський меч зі спини і піднявши його над головою, щоб замахнутися.

"З-Заспокойся! Ти знаєш, що тут не можна вбивати!" Я намагався заспокоїти чоловіка, піднявши руки, щоб зупинити його меч, але замаскирований чоловік навіть не озирнувся і продовжував йти до стійки.

Це ще більше розлютило п'яницю, і він посилив своє тіло і меч, які обидва випромінювали сріблясте сяйво, відштовхнув мене вбік і замахнувся на замаскировного мечника.

Гучний вибух пролунав, і я з жахом втупився, уявляючи кривавий труп, який, мабуть, був розрубаний навпіл від сили того удару. Однак, всупереч моїм очікуванням, меч створив невеликий кратер поруч із замаскированим чоловіком, промахнувшись на волосину.

Фух... Принаймні, у п'яниці вистачило розуму не вбити того чоловіка; він, мабуть, просто хотів його налякати.

Я підвівся, збираючись заспокоїти міцного чоловіка, щоб він не замахнувся знову, але коли я повернувся до нього, то побачив, що його обличчя було скривлене в шокованому, лютому виразі.

"ГРАА!" Він знову замахнувся мечем, витягнувши його з маленької западини, яку він зробив на землі. Клієнти, що сиділи в їдальні таверни, тепер усі дивилися, деякі навіть вболівали за кровопролиття.

З мани, що посилювала тіло і велетенський меч міцного чоловіка, незалежно від того, наскільки він був п'яний, його сила і швидкість були не жартами. Він атакував шквалом ударів, що знищили дерев’яні стільці і столи на шляху, але незалежно від того, скільки він атакував, його меч завжди промахувався. Меч чоловіка зустрічав лише повітря, оскільки замаскирований мечник ухилявся і погойдувався, щоб уникнути всього. Божевільним було те, що він не зробив жодного кроку зі своєї позиції.

Після приблизно хвилинної атаки міцного чоловіка і його велетенського меча, він сильно пітнів, а його обличчя зморщилося від розчарування, але тепер він був обережнішим, зробивши крок назад.

"Невже ти вмієш лише ухилятися? Мабуть, твоя опікунка робила всю важку роботу за тебе, поки ти просто тікав!" Чоловік посміхнувся йому зловісно, все ще впевнений, що може перемогти замаскировного чоловіка. Він поклав обидві руки на руків’я меча і замахнувся знову, цього разу набагато швидше, ніж його попередні атаки.

З різким брязкотом велетенський меч п’яного міцного чоловіка, який, мабуть, важив більше, ніж сам замаскирований чоловік, відлетів, але я не знав як. Звук був таким, наче меч зіткнувся з металом від іншого меча, але я не бачив його. Я навіть не бачив, як замаскирований мечник витягнув свою зброю.

"Ти закінчив?" — запитав замаскирований чоловік.

"А-Аа..." — це був єдиний звук, який я почув від п’яниці, перш ніж ми всі впали на землю.

Раптом я відчув, ніби опинився глибоко під водою. Я не міг дихати, і навколишнє повітря, здавалося, хотіло розчавити мене.

"..."

Що це було?

М-Мені страшно...

Я чув, що деякі елітні бійці можуть випромінювати вбивчий намір, який може відлякати магічних звірів, але що це, чорт забирай, було? Невже існує такий вбивчий намір, який може насправді вбити людей?

Повільно повернувши голову до замаскированого чоловіка, який, очевидно, був джерелом цієї кровожерливості, я відчув, як кров відливає від мого обличчя, коли я втупився в нього.

Я не міг розгледіти, який у нього вираз під маскою, але мені й не потрібно було. Здавалося, що з нього виривається ця темна, зловісна аура. Я міг заприсягтися, що відчував, ніби ця темна аура навколо нього була живою і лютувала. Вбивчий намір навіть не був спрямований на мене, але мені довелося зусиллям волі утриматися від того, щоб не намочив штани.

Тоді я став свідком жалюгідного стану, в якому перебував п’яниця. Його очі були широко розплющені, а тіло застигло, наче він був скам’янілий. Він щось бурмотів, і я бачив сльози, що текли по його щоках, а область паху на його штанах була темнішого відтінку.

Раптом він припинив свій кровожерливий намір, і я знову міг дихати. Я відчайдушно робив глибокі ковтки повітря і закінчив кашлем. Я бачив, як інші шукачі пригод і працівники таверни робили те ж саме, деякі в гіршому стані, ніж я.

Замаскирований чоловік повернувся до стійки і звернувся до тремтячої офіціантки за стійкою, обличчя якої було на три відтінки блідішим, ніж раніше.

"Я вважаю, що є мішок з раціонами на ім’я 'Нот', який мій друг замовив нещодавно," — сказав замаскирований чоловік, його баритонний голос був чітким і точним.

"Т-Так! Я принесу його вам негайно!"

Він злегка кивнув офіціантці, коли вона подала йому мішок з їжею, і він пішов, а вся таверна просто дивилася, як він іде, не наважуючись видати жодного звуку.

Погляд Артура Лейвіна:

"Що так довго?" — Жасмін розділила їжу і поклала її в кожну з сумок, прикріплених до сідла наших коней.

"А, у мене була невелика сварка з одним із шукачів пригод у таверні! Хаха." Я почухав потилицю, залазаючі на свого бурого коня.

Я відчував, як Жасмін пильно дивиться на мене, її напівзаплющені очі уявляли, яку бешкету я влаштував.

"Не звертай уваги, не звертай уваги! Я не робив з цього великої справи! Я навіть не завдав тому хлопцеві болю!" Я просто махнув рукою, намагаючись переконати Жасмін не повертатися до таверни "Драконячий Хребет".

Жасмін лише похитала головою і також сіла на свого коня, клацнувши поводами, щоб рушити.

"Хаап!" Я зробив те ж саме, і ми вирушили до нашого пункту призначення.

Під час подорожі я думав про останні два роки. Жасмін хотіла, щоб я якомога швидше досяг класу A, щоб дослідити данж, до якого ми прямували сьогодні. Під час шляху до підвищення мого класу, вона також підвищила свій ранг, ставши шукачкою пригод класу AA. Між нею і Каспіаном все ще була значна різниця в рівні, але за ці два роки вона значно покращилася. Коли ми не були на місіях або не досліджували данжі низького класу, ми спарингувалися. Вночі я обов’язково медитував принаймні кілька годин перед сном. За ці два роки я прорвався до світло-помаранчевого етапу, що я вважав успіхом, враховуючи, скільки часу я провів у медитації.

Ні. Найбільшим покращенням за цей період було, безумовно, моє тіло. Не використовуючи ману, я зробив крок назад і згадав, як ефективно використовувати своє тіло і меч, щоб бути набагато кращим, коли посилюю себе. Я не міг сказати, що я на 100% у плані сили, оскільки фізичний розмах моїх кінцівок і мої м’язи не були такими розвиненими, як коли я був дорослим, але я більше не відчував незручності або скутості, коли бився. Я налаштував деякі зі своїх технік меча, щоб вони краще підходили до мого поточного тіла, і мені потрібно буде покращувати їх у процесі.

Це було далеко не легко, і у мене були шрами на тілі, щоб це довести, але я знав, що воно того варте. У поєднанні з моїм тілом, асимільованим драконячою волею, і використанням ротації мани, я нарешті міг бути спокійним, знаючи, що я на правильному шляху до майбутнього.

Жасмін також стала сильнішою, ніж будь-коли. Подорожуючи з нею, я помітив, що її найбільшою вадою було володіння мечем. Виросши, вивчаючи лише навички вогняного атрибуту протягом короткого часу, поки її не визнали непридатною, вона самостійно вчилася, як найкраще контролювати свої мечі, щоб вони відповідали її навичкам вітряного атрибуту.

Я не був найкращим у вітрі, але це не означало, що я не міг навчити її кільком трюкам. Вона склала іспит на клас AA, використовуючи нові навички, яким я її навчив, разом зі своїми техніками подвійного леза, які вона розробила самостійно. Я також хотів скласти іспит на клас AA, але вимоги до балів заслуг означали, що мені потрібно буде виконати набагато більше місій і очистити набагато більше данжів, перш ніж я матиму право.

Я надіслав ментальну передачу Сільві. Вона поводилася дивно з тих пір, як ми прибули до Звірячих Гладів. Зазвичай ми завжди підтримували зв’язок, але з якоїсь причини вона не хотіла зустрічатися зі мною, навіть коли я повертався до Ксіруса, щоб відвідати свою сім’ю. Кожного разу, коли я казав їй повернутися, вона відповідала, що їй потрібно щось завершити, перш ніж повернутися. Незважаючи на все це, я точно міг сказати, наскільки вона дозріла за ці роки. Тепер ми могли вести розмови, і її емоції розвинулися, щоб стати набагато складнішими, ніж раніше, іноді до вади.

Хоча я їздив додому кілька разів протягом першого року, з минулого року поїздка до Ксіруса і назад до данжів займала занадто багато часу. Натомість ми обмежувалися листами і зустрічалися з моїми батьками час від часу в Залі Гільдії, де були транспортні ворота. Моя мати була досить незадоволена цим фактом, але вона розуміла до певної міри. Я міг сказати, що мій батько не відставав у тренуваннях, тому що він прорвався до твердого помаранчевого етапу, що було вражаючим для людини його віку. Я все ще пам’ятав ту дурну посмішку, що була на його обличчі, коли він обов’язково вказував, від кого я успадкував свій вражаючий талант у мані.

Вони також розповідали мені багато про те, що відбувалося в Домі Хелстеа. Моя сестра все ще була досить далеко від формування свого ядра мани, але я був здивований, коли дізнався, що Лілія пробудилася кілька тижнів тому. Її пробудження спричинило імплозію її ліжка, що було середнім для мага. Її батьки були в захваті від цього, м’яко кажучи, і не зволікали з тим, щоб записати її до Академії Ксіруса. Після тестування, хоча її ядро мани було виміряно як середнє, виявилося, що ефективність її мана-вен була відмінною. Вона мала високу здатність поглинати ману з навколишнього середовища, що було необхідним для всіх конжурерів. Факт, що Лілія буде моєю старшою в школі, коли я почну ходити наступного року, був кумедним.

"Ми на місці," — оголосила Жасмін, виводячи мене з моїх думок. За її сигналом, ми вдвох сповільнили наших коней до повільного кроку на невелику галявину в лісі.

Галявина, оточена високими деревами, де був вхід до данжу, була засіяна групою шукачів пригод, що розчищали свій табір, деякі перевіряли свою зброю, готуючись увійти.

"Гадаю, ми застрягли з ще більшими аугментерами," — пролунав аж надто знайомий голос, коли він цокнув язиком. Злізши з коня, я попрямував до групи шукачів пригод, коли білявий вогняний конжурер з екзаменаційного майданчика кинув на мене неприязний погляд. Жасмін йшла за мною, коли броньований аугментер виступив вперед і простягнув руку, жестом пропонуючи потиснути.

"Будь ласка, не зважайте на Лукаса і дозвольте мені представити вас команді. Мене звати Реджинальд Брукс, і я аугментер класу A. Я земляний атрибут, жовтий етап ядра, що спеціалізується на використанні молота." Він вказав на гігантський бойовий молот, що лежав на землі, де стояла група.

Вивчаючи Реджинальда, у чоловіка було коротке, скуйовджене каштанове волосся, що пасувало до його очей. Його квадратна щелепа, вкрита густою бородою, у поєднанні з його майже двометровим зростом і широкими плечима робили його дуже страхітливим чоловіком.

Аугментери в групі, виключаючи Жасмін і мене, складалися з Реджинальда, Кріола і Бралда. Кріол був дуже оборонним, водяним атрибутом аугментером, що володів лише гігантським щитом як своєю зброєю. Він був на голову нижчий за Реджинальда з великим животом, що свідчило про те, що чоловік любив своє пиво бочками. Я міг сказати, що він був сильним, незважаючи на його живіт, що випирав з його броні.

Бралд був дуже шляхетним на вигляд чоловіком, що був трохи нижчим за Реджинальда. Він носив білу металеву броню, що прикривала лише його плечі і груди, з розкішним плащем, що спадав за ним. З підстриженим білявим волоссям і гострими карими очима, він здавався справжнім дамським угодником. На мій подив, він був справжнім джентльменом і запропонував нам потиснути руки і досить невинну посмішку.

"Мене звати Бралд, і я щойно став аугментером класу AA, світло-жовтий етап. Я вогняний атрибут аугментер, що спеціалізується на широкому мечі і щиті. Я буду вести нас сьогодні." Він сяяв, ухиляючись погляду від Жасмін.

Після того, як аугментери представилися, конжурери виступили вперед. Включаючи Лукаса, було ще четверо конжурерів. Один з них був худорлявим чоловіком, інша — дівчиною, а останній — серйозним на вигляд хлопцем з окулярами і чорним волоссям, якого я бачив на екзаменаційному майданчику.

Як його звали знову...?

"Мене звати Елайджа Найт. Конжурер класу A, темний помаранчевий етап... єдина спеціалізація в Землі," — сказав він стисло.

Я не міг не окинути його уважним поглядом. Мало бути більше, ніж це. Він не зміг би обійти екзамен і бути поміщеним у ранг B, просто будучи земляним конжурером, незалежно від того, наскільки молодим він був.

Худорлявий чоловік з бусинковими очима, якому було за тридцять, виступив наступним. Він мав самовдоволений вираз на обличчі, незважаючи на свою не дуже привабливу зовнішність, з кривим носом і жирним каштановим волоссям, розчесаним на проділ посередині. "Кхм! Мене звати Олівер, і я конжурер класу A, темний жовтий етап. Я емітор-девіант, що спеціалізується на зціленні." Він самовдоволено висунув підборіддя, схрестивши руки на грудях.

Незважаючи на його ставлення, було заспокійливо мати в команді цілителя.

"Привіт! Мене звати Саманта, але ви, хлопці, можете називати мене Семмі! Темний жовтий етап, конжурер класу A з єдиною спеціалізацією у воді до ваших послуг!" Вона підморгнула в моєму напрямку. Саманта виглядала приблизно на двадцять з гаком років і була привабливою жінкою, але за її ставленням я був впевнений, що вона це усвідомлювала. У неї було хвилясте біляве волосся, що спускалося на плечі, і світло-блакитні очі, що виглядали майже сірими. Її очі були великими і круглими, що робило її оманливо невинною, а її мініатюрний зріст добре доповнював цей факт. Дівчина постійно погойдувала стегнами, перекладаючи вагу з однієї ноги на іншу, привертаючи бічні погляди від чоловіків поблизу; Олівер був особливо захоплений.

"Жасмін, світло-жовтий етап, аугментер класу AA. Вітряний атрибут з подвійними мечами," — сказала моя напарниця, не моргнувши оком.

"Нот, світло-помаранчевий етап, аугментер класу A. Вогняний атрибут зі спеціалізацією в мечі," — додав я нетерпляче.

Бралд посміхнувся нам, "Ласкаво просимо, ви двоє! Я, безумовно, радий мати ще одного класу AA в групі!" Інші два аугментери кивнули на знак згоди, тоді як Олівер і Лукас з байдужими обличчями показали, що їм байдуже. Коли Бралд попросив представитися, Лукас практично виплюнув, що він був конжурером, що спеціалізується на вогні, на темному жовтому етапі. Упродовж усього цього Елайджа зберігав своє кам’яне обличчя, тоді як я вже починав дратуватися від постійних поглядів, які Саманта кидала на мене, намагаючись якось зазирнути крізь маску.

"Я не можу не запитати. Пане Нот, ходять різні чутки про вас, що ви не аугментер, але ви щойно оголосили, що ви ним є," — поцікавився Реджинальд, піднімаючи свій гігантський молот і тримаючи його на плечі.

"Я не використовував свою магію деякий час з особистих причин. Це, мабуть, причина, чому з’явилися ці чутки." Я лише знизав плечима, не збиваючись з кроку.

Помітивши, що я не хочу задовольняти їхню цікавість, він незручно кашлянув і налаштував формування для команди.

По суті, Бралд буде попереду, оскільки його стиль щита і меча найкраще підходив для передньої лінії. Поруч з ним були Реджинальд і я, які обидва спеціалізувалися на нападі. Охороняв тил Кріол зі своїм гігантським щитом, щоб запобігти фланговій атаці, і Жасмін поруч з ним, готова вбити будь-що, що може пройти повз нього. Ми всі були відповідальні за захист чотирьох конжурерів, з Олівером у самому центрі, найбільш захищеним, оскільки він був нашим цілителем.

"Ми повинні вирушати негайно," — оголосив Бралд. Він взяв на себе роль лідера, оскільки він був на передній лінії і єдиним іншим класом AA, крім тихої Жасмін.

Цей данж був визнаний класом AA, що означало, що лише команди з класом A і вище мали право входити. Бралд нещодавно дізнався, що є прихований тунель, що веде до не дослідженої частини данжу, куди ми сьогодні і підемо; це означало, що більша частина нашого дослідження данжу буде через не нанесені на карту області. Всі вихопили свою зброю, і навіть конжурери стерли свої самовдоволені вирази, коли ми увійшли до данжу, названого першими дослідниками: "Могили Згуби".