Розділ 30 - Меч і тіло

Сільві видала збуджений щебет від ідеї досліджувати підземелля, але я мовчав, втупившись у два мечі, пристебнуті до моєї спини.

Сьогоднішня битва з Каспіаном підтвердила для мене багато речей. Я провів забагато часу, пристосовуючись і вивчаючи магічну систему цього світу. Асимілюючись із Звіриною Волею Сільвії, відточуючи свої техніки Блискавки та Льоду разом з усіма іншими стихіями. Я був так захоплений тим, що цей світ здатен насправді створювати фізичні прояви стихій, що занедбав свої основи, те, в чому я був найкращим, — фізичний бій.

У моєму минулому житті я використовував найпростіші техніки, щоб максимально використовувати свій мізерний запас кі. З цим і моїм мечем я зміг піднятися на вершину. Дікатен пропонував набагато більше можливостей, але якщо я хотів по-справжньому досягти успіху і стати найкращим у цьому світі, мені довелося б використовувати не лише свої дари в цьому житті, а й досвід з мого попереднього життя.

Посеред моїх роздумів я відчув, як хтось штовхнув мене плечем. Піднявши очі, я побачив білявого дворянина на ім’я Лукас, який проходив повз мене серед свого оточення охоронців і слуг.

— Ти непоганий як аугментер, але це все, що ти є. Не задавайся, бо ми випадково в одному класі. Навіть у тому ж рангу є рівні, і ти був би внизу. Знай своє місце, плебею! — Лукас виплюнув отруйно. Білявий хлопець видав глузливу посмішку, навмисно відкинувши голову назад, щоб дивитися на мене зверхньо. Те, що його зріст був на добру частину нижчим за мій, лише робило його вигляд смішним.

Яка клішовано поведінка для набридливого другорядного персонажа.

Не потрудившись сперечатися з ним, я просто повернувся до Жасмін.

 

— Ходімо до порталу.

Перетнувши телепортаційні ворота, мої відчуття струснулися від краєвиду. Місто Ксірус мало найбільше телепортаційних воріт серед міст, оскільки це був єдиний спосіб потрапити до нього, адже воно було плаваючим містом і все таке. Ті, через які ми пройшли, вели нас прямо до головного входу в область, відому як Звірині Галяни.

Щебет птахів, випадкові крики і ревіння звірів, а також постійний звук води, що тече, створювали привабливу симфонію природи. Вид високих дерев і численних пагорбів, вкритих різноманітними рослинами і чагарниками, робив важким вірити, що цей прекрасний ландшафт був наповнений магічними звірами, здатними вбити навіть найсильніших магів. Однак через велику кількість природних ресурсів на околицях, переважно лише звірі нижчого рангу населяли цю область. Чим глибше авантюрист заглиблювався, тим таємничішим і підступнішим ставав ландшафт, наповнений лігвами могутніх звірів, які нагромадили свої скарби і силу в самоті незвіданих регіонів Звіриних Галян.

Я зробив ковток свіжого повітря, коли Жасмін прибула за мною через телепортаційні ворота, коли раптом Сільві зістрибнула з моєї голови і побігла геть.

— Зачекай, Сільв! Куди ти? — вигукнув я за нею, збентежений.

Сільві передала розмиту відповідь; я відчував її емоції збудження, коли вона надіслала думки про свої плани також тренуватися.

Той факт, що мій зв’язок ніколи не залишав мого боку з моменту, як вона вилупилася, до цього часу наповнював мене занепокоєнням, але зрозумівши, що я можу відчувати її місцезнаходження, я заспокоївся.

— З нею все буде гаразд. Мана-звірі мають природний інстинкт ставати сильнішими. Вона, мабуть, почувалася дуже задушеною, перебуваючи в захищеному середовищі все своє життя, — пояснила Жасмін, ідучи поруч зі мною.

Поклавши руку на моє плече, вона подала знак, що ми маємо рухатися.

 

— Є місце, яке я хочу відвідати спершу, перш ніж йти до підземелля. Ми маємо поспішати; вночі стає трохи небезпечніше.

Спрямувавши ману в своє тіло, Жасмін рвонула вдалину, її мана вітряної стихії штовхала її ще швидше.

Я пішов за нею, сформувавши два пориви вітру під своїми ногами, коли кинувся за нею. Я стежив за Сільві, але це не було великою проблемою, оскільки ми з нею були ментально пов’язані. Навіть коли відстань між нами зростала, зв’язок залишався міцним, і я міг відчувати, що Сільві ловила дрібну здобич, її екстатичний настрій впливав і на мене.

Подорож тривала кілька годин, і почало темніти. Єдина причина, чому я зміг встигати за Жасмін, навіть коли вона була на темному жовтому ступені, була завдяки використанню мана-ротації по дорозі. Ця навичка стала для мене майже другою натурою, оскільки я використовував її несвідомо щоразу, коли витрачав ману.

Пізно ввечері ми вийшли з густого лісу і прибули до маленької галявини. Оточена деревами, там була невелика галявина з потоком чистої води, що протікав через неї.

— Ми розіб’ємо табір тут на кілька днів, — оголосила Жасмін, відкладаючи свою сумку і виймаючи кілька речей.

— Хіба ми не збиралися одразу до підземелля? — я теж відкладав свою сумку.

Вона просто похитала головою, підбираючи кілька гілок і збираючи їх разом.

Я пішов у ліс, знайшовши кілька пристойних гілок, щоб розпалити вогонь. Через деякий час у нас було вогнище, що тріскотіло і стріляло в центрі нашого табору. Влаштувавшись зручніше, я зняв маску і мовчки сів біля неї, поруч із вогнем.

Намагаючись порушити тишу, я запитав Жасмін:

 

— Що змусило тебе захотіти стати авантюристкою?

— …

Її погляд не відривався від вогню, і після кількох хвилин незручної тиші я просто втупився у полум’я, припускаючи, що вона не хоче відповідати.

— Я хотіла втекти від своєї сім’ї. — Я майже пропустив, що вона сказала, через те, як тихо вона говорила серед тріскотіння вогню.

— Розумію… ти була в поганих стосунках зі своєю сім’єю? — відповів я, зосередивши очі на вогні.

— …

— Дім Флеймсворт був головним учасником у війні проти ельфів. Наш дім надав багато могутніх магів, як заклинателів, так і аугментерів. Наша лінія в стихії вогню була неперевершеною. Ми дуже пишалися цим, бо вогонь вважається найпотужнішою з стихій, — заявила вона монотонно.

Незважаючи на її короткі речення, це було найбільше, що Жасмін говорила за один раз.

— Але Жасмін, хіба ти не… — я подивився на неї, коли вона кивнула у відповідь.

— З раннього віку, коли я вперше пробудилася і почала тренуватися, моя сім’я намагалася перевірити мою ману на спорідненість до вогню. Я пройшла різні тести, щоб вони могли побачити, як моя мана виражається і як вона тече через мої мана-канали. — Вона зробила паузу і підколола вогонь, перш ніж продовжити. — Коли стало зрозуміло, що я не маю здібностей до стихії вогню, моя сім’я вважала мене меншою.

— …

Я не знав, як на це реагувати. Вперше завжди відсторонена і холодна Жасмін здавалася… вразливою.

— Мені шкода, що так сталося… — була єдина відповідь, яку я зміг вимовити.

Похитавши головою, вона дала мені слабку посмішку.

— Близнюки Роги добре до мене ставилися, і я не ненавиджу те, ким я є.

Я глянув на її долоню, коли Жасмін сформувала маленький вихор вітру, різні емоції промайнули на її обличчі, коли вона вдивлялася в свою руку.

Цей світ був місцем дискримінації та класифікації. Ієрархічні корені, вбудовані в цю землю, ніколи не зникнуть по-справжньому. Звичайних людей вважали другосортними, а серед магів аугментери зазнавали дискримінації від заклинателів. Це йшло далі, де, якщо хтось не був відхиленням або фахівцем з двох стихій, деякі стихії вважалися «вищого класу», ніж інші.

Народившись у сім’ї могутніх магів вогняної стихії, її відкинули як нижчу через стихійний атрибут, який вона мала; те, за що більшість магів вбили б, щоб отримати. Вона була аугментеркою темного жовтого ступеня, вправною в бою і маніпуляції маною у віці 24 років. Багато хто вважав би її генієм, але за стандартами, з якими вона виросла, вона вважала себе меншою.

Ми поклали більше дров, щоб вистачило на найхолодніші частини ночі, і розклали наші спальні мішки за кілька футів, щоб ми все ще відчували тепло.

Лежачи, я заглибився в свій розум, щоб відчути присутність Сільві. Вона була на добрій відстані, але я міг сказати, що вона в безпеці. Вона надіслала мені думку підтвердження, кажучи не хвилюватися і що я теж маю залишатися в безпеці.

Заплющивши очі, я чекав, поки засну, коли почув, як Жасмін пробурмотіла щось.

— …Дивно. Коли я розмовляю з тобою, не відчувається, що я розмовляю з дитиною.

Я не відповів. Прикидаючись сплячим, я сподівався, що вона не буде наполягати на відповіді.

— Доброго ранку. — Жасмін вже була на ногах і готувала щось над вогнем, коли я виліз зі свого спального мішка.

Мій шлунок нагадав мені, що я не їв з учорашнього дня, коли я жадібно подивився на рибу, що смажилася на вогні.

— Доброго ранку! Ти мала б розбудити мене, Жасмін. Немає потреби робити всі справи самій.

— …Я намагалася тебе розбудити… Ти не ворухнувся. — Її напівзаплющені очі, що зазвичай виражали апатію, дивилися на мене з турботою. — Якби я не чула твого дихання, я б прийняла тебе за труп.

— Ха-ха… — я незграбно засміявся. — Вибач, мені справді треба це виправити.

Поглинувши смажену рибу на сніданок, ми загасили вогонь. Використавши найближчий струмок, щоб помитися і випрати одяг, я надів маску і мечі, припускаючи, що ми підемо полювати на мана-звірів у цьому районі, коли Жасмін зупинила мене.

— Твоїм супротивником на ці кілька днів буду я.

— Га? — я не міг не здивуватися такому повороту подій. Ми прийшли сюди, щоб спарингуватися?

— Ця область близько до підземелля, яке ми досліджуватимемо, але на ці дні я хочу, щоб ти зосередився на бою зі мною. Я помітила, що твій стиль бою іноді здається… незграбним. Ніби ти знаєш це в голові, але твоє тіло не слухається тебе… чи щось таке.

Висунувши свої два кинджали, вона направила один на мене, продовжуючи:

 

— Ми не будемо використовувати жодної мани на ці наступні кілька днів під час спарингу.

Я не очікував, що Жасмін вловить те, про що я хвилювався, але це була хороша нагода.

— Гарна ідея, — відповів я, висуваючи свій короткий меч.

— Використовуй свій інший меч… — очі Жасмін метнулися до Балади Світанку.

— Як ти дізналася, що це меч? — я не планував приховувати свою зброю від неї, але все одно був здивований.

— Знаючи тебе, та чорна палиця має бути чимось більшим, ніж просто тростина чи тренувальна палиця, — знизала вона плечима, роблячи кілька кроків ближче до мене.

Давши їй підтверджувальний кивок, я кинув короткий меч біля вогнища.

Коли меч безшумно вислизнув із піхов, напівпрозоре лезо засяяло світло-бірюзовим, відбиваючи сильні промені сонця.

Тримаючи його перед собою, я став у позицію.

 

— Готовий, коли ти.

— Т-Так, — заїкнулася Жасмін, її очі залишалися прикутими до Балади Світанку.

Ми притупили краї нашої зброї за допомогою мани, перш ніж почати. Без мани, що підсилювала моє тіло, я зрозумів, наскільки я занедбав себе. Після кількох замахів мої руки стали важкими, а ноги тремтіли, коли вони слабо відштовхувалися від землі.

Це була моя помилка. Я знав про обмеження, які мало моє юне тіло, але замість того, щоб намагатися виправити свої недоліки, я вирішив лише маскувати їх за допомогою мани.

Хоч магія в цьому світі була здатна на багато речей, її слід використовувати лише як доповнення до ваших здібностей, а не як заміну, щоб прикрити їх.

Я викинувся з гострим ударом, спрямованим у грудину Жасмін. Хоч наші мечі були покриті, щоб запобігти смертельним травмам, вони все ще могли залишити синці і навіть зламані кістки, якщо ставитися до них легковажно; це робило спаринг набагато інтенсивнішим і реальнішим.

Жасмін замахнулася своїми двома кинджалами вниз по зовнішній дузі, парируючи мій випад і вдаривши лезо мого меча в землю.

Я виніс задню ногу вперед, щоб зберегти рівновагу, коли мій бірюзовий клинок занурився в землю під нею. Однак до того часу Жасмін уже повернула свої кинджали в позицію, щоб продовжити швидким низхідним ударом.

Висмикнувши свій меч, я одразу повернувся вбік, щоб уникнути верхнього удару. Коли її кинджали безпечно ковзнули повз мою вільну сорочку, я відштовхнув її руку ногою і відступив на зручнішу відстань.

Мої руки горіли від швидких послідовних рухів, коли я поставив свій меч у захисну стійку.

— Це моя перемога, — сказала Жасмін, вправно засунувши свої два кинджали в піхви, прикріплені до її стегон.

— Ти права, — засміявся я, кинувши Баладу Світанку на землю. Ми спарингувалися трохи менше п’яти хвилин, але мої руки і ноги кричали від протесту через перенапруження. Масажуючи передпліччя, я підняв свій клинок і засунув його назад у чорні піхви.

Дуель закінчилася з моєю перевагою, але у мене не було сил продовжувати. Це була моя поразка.

— Гей, Жасмін, я думаю, мені знадобиться більше ніж пара днів, щоб це виправити, — зізнався я зі сміхом.

Її губи злегка скривилися, коли вона кивнула на знак згоди.

У мене було три роки до вступу в Академію Ксірус. Під час навчання в школі у мене буде багато шансів зосередитися на вивченні мани.

Я знав, якими були мої пріоритети на цей час.

Зробивши приблизний розрахунок у голові, я підняв два пальці.

 

— Два роки, Жасмін. Я присвячу два роки тому, щоб по-справжньому пристосувати своє тіло до фехтування без опори на ману.

— Це все? — вона була здивована.

— Просто спостерігай, — усміхнувся я.