Я тримав свій короткий меч трохи вище пояса, готовий атакувати або захищатися. Різноманітні звуки, що наповнювали арену, незабаром затихли, коли я зосередився виключно на чоловікові, що стояв переді мною.
Чоловік на ім’я Каспіан, який керував найбільшою Залою Гільдії, легко тримав зловісну рапіру правою рукою. Він стояв прямо, виписуючи в повітрі вісімки кінчиком свого леза, видаючи тихе гудіння. Проте в ньому не було жодних прогалин. Зловісний тиск його кровожерливості був відверто випущений, коли він насмілився видати невинну посмішку.
Спогади про бої на дуельній арені в моєму попередньому світі промайнули в голові, коли напруга між нами зросла. Мій фокус загострився до межі. Єдині звуки, що доходили до моїх вух, були ті, що видавав Каспіан: свист його леза в повітрі, шурхіт його тонкого одягу та контрольоване дихання. Моє тіло кричало бути обережним із цим чоловіком.
Я відчував, як мої руки ледь помітно тремтять, не від хвилювання, а від збудження. Я не думав, що так швидко знайду супротивника такого калібру. Ця битва не була на смерть, але я знав, що вона буде іншою, ніж спаринги з дідусем Віріоном в Еленоарі.
— Я знав з першого погляду, що вас треба оцінити по-іншому. Сподіваюся, ви не сприймете це… особливе ставлення близько до серця, — зауважив Каспіан, опускаючи стійку.
У той короткий момент я проаналізував кожну корисну інформацію про цього чоловіка. Його досяжність була довшою за мою приблизно на фут, а його стійка вказувала на те, що він переважно покладався на колючі удари, а не на замахи. Лише за кількістю мани, яку я відчував, що крутиться біля нього, було безпечно припустити, що він не зробить жодних необережних помилок.
— Будь ласка, приготуйтеся. Я не хотів би, щоб людина, яку спонсорує міс Флеймсворт, програла занадто швидко.
Він рвонув вперед, залишаючи за собою слід пилу, коли скоротив відстань між нами. Одним плавним рухом він викинув свою рапіру, як стиснуту пружину, використовуючи імпульс свого початкового кроку.
Я повернув голову, щоб уникнути удару, але кілька пасом мого волосся були відрізані.
— Чудовий ухил, — задумливо сказав він, втягуючи свою рапіру, готуючись до наступної атаки.
Негайно продовживши похилим випадом, я підняв свої піхви. Гострий стукіт від зіткнення пролунав по всій арені, і я втратив рівновагу. Здавалося, я все ще не міг повною мірою використовувати свої попередні знання фехтування з цим недорозвиненим тілом.
Я оговтався від цієї невдачі, повернувшись на місці, використовуючи імпульс його атаки, щоб крутнути своє слабке тіло і зробити потужний замах.
Каспіан відхилився назад за мить до того, як мій меч досяг його голови, але тонка червона лінія з’явилася на кінчику його носа.
Його тонкі очі розширилися від здивування, але він миттєво оговтався. Я скористався тією миттю, повернувши свій меч назад, щоб зробити гострий висхідний замах по його незахищених ногах.
Мій клинок відбивав світло арени, створюючи срібну дугу, коли він просвистів у повітрі.
Однак мій супротивник зміг перемістити свій меч, щоб захиститися від мого замаху. Гострий дзвін металу об метал змусив нас обох здригнутися. Здавалося, у нас обох був той самий намір, оскільки ми обидва використали можливість відступити. Минуло лише кілька секунд під час смертельної сутички, але кожен з нас вийшов лише з незначними травмами. Я переключив руку, що тримала меч, оскільки удар від нашого останнього удару викликав гостру вібрацію, від якої моя права рука тремтіла.
Усвідомлення того, що я все ще не звик битися в цьому тілі, було надто очевидним, коли я заспокоював свою руку.
— Мушу вибачитися за те, що недооцінив вас. Тепер я буду трохи серйознішим. — Голос Каспіана був спокійним, але його обличчя виражало певний ступінь серйозності, якого не було раніше.
Його гострі очі блищали потужним наміром вбивства, який міг бути присутнім лише в когось із багаторічним бойовим досвідом. Його рапіра була спрямована на мене, але коли він підніс її ближче до себе, лезо почало світитися сріблястим відтінком.
— Ха! — видавши різкий подих, він викинув свою рапіру, пронизуючи повітря перед собою.
Волосся на потилиці встало дибки, коли моє тіло кричало, щоб я втік. Я інстинктивно відвернувся від того місця, куди мій супротивник спрямував свою атаку. Гострий біль вирвався з мого плеча, коли гаряча кров просочилася в рукав моєї мантії…
— Здається, міс Флеймсворт таки підібрала когось варте уваги, — визнав Каспіан.
Наскільки я розумів, це вже не було просто оцінкою. Незалежно від того, чи очікував він, що я ухилюся, чи ні, він цілився в моє серце.
Чи зміг би я легко перемогти його, якби мав тіло з мого минулого життя? Я не був впевнений. Занадто багато факторів впливали на це: якість наших мечів, використання маніпуляції маной на відстані, якої не існувало в моєму старому світі…
Взявши мить, щоб зарядити свою наступну атаку, він видав ще два послідовні удари, але я знав, чого очікувати.
Він створював гострі кулі вітру, які були майже невидимими. Однак це не означало, що від них неможливо ухилитися. За часом від удару до того, як він досяг мого плеча від його попередньої атаки, я міг оцінити швидкість, з якою закляття рухалося.
Закляття рухалося по прямій траєкторії на основі напрямку його удару, тож хоч швидкість закляття була лякаючою, були дірки, якими можна було скористатися.
Я пригнувся під першу кулю вітру, коли вона ледь зачепила моє волосся. Я парирував другу кулю плоскою стороною свого леза, перенаправивши його закляття від себе. Негайно після цього я спрямував ману в ноги і кинувся до Каспіана.
Мені довелося скоротити відстань між нами, тепер, коли я знав, що в нього є закляття дальньої дії, але я знав, що навіть у ближньому бою це буде важка битва.
У мене було тіло, що було на кілька дюймів нижчим, ніж те, до якого я звик під час фехтування, і набагато менший запас мани для використання. Тож навіть з асиміляцією драконячої волі Сільвії, що робила моє тіло міцнішим, я не мав великої переваги проти ветерана бійця з тілом, підсиленим маною.
Єдина перевага, яку я мав, полягала в тому, що Каспіан не знав, що у мене в рукаві.
Зосередивши ману у своїй вільній руці, я провів пальцями по лезу свого меча, наповнюючи його вогнем. Наближуючись до нього, я замахнувся вниз, щоб випустити дугу вогняного червоного.
Я бачив зосередженість на обличчі Каспіана, коли він спрямував більше мани у свою рапіру, поки вона знову не засяяла сріблясто-білим. Він розвіяв полум’я потужним замахом, залишивши крихітне вікно, яким я міг скористатися.
Зібравши ману в підошву лівої ноги, я сформував закляття, щоб воно проявилося у відповідній формі.
[Поршневий Штамп]
Послідовність вогняних вибухів вирвалася під моєю ногою, виштовхнувши мене прямо поруч із Каспіаном.
— Як— — було все, що він зміг вимовити. Його рот був роззявлений, його рапіра все ще була піднята від захисту проти моєї попередньої атаки, яку я використав як обман.
Моя позиція не була оптимальною; я виштовхнув себе на фут більше, ніж хотів, але цього було достатньо.
Не маючи достатньо часу, щоб сформувати належне закляття, я просто підсилив своє тіло маною, викинувши меч вперед.
Однак, навіть коли відстань між моїм лезом і Каспіаном скорочувалася, я міг розібрати слова, які виспівував менеджер Зали Гільдії.
— Зберися і випусти!
[Вихор Бурі]
Я ледве встиг відступити і відскочити, коли з Каспіана вирвався потужний вихор повітря, оточуючи його захисним торнадо.
Менеджер Зали Гільдії був прихований від погляду в вихорі вітру і уламків, що дало мені трохи часу підготуватися до його наступної атаки.
Закляття було випущене, показавши Каспіана, який пітнів і задихався, з мечем, притиснутим до боку, як змія, що готується вдарити; його ліва рука була простягнута — долоня відкрита — спрямована прямо на мене.
Він очевидно виспівував, коли лезо його рапіри почало світитися ще яскравіше сріблом.
— Пробий тих, хто стоїть проти мене! — заревів він, коли його рапіра зникла в розмитті незліченних ударів.
[Небесний Потік]
Це був просто іспит, чи не так? Він справді намагався мене вбити?
— До біса це, — пробурмотів я собі під ніс, зосередивши останню частину своєї мани глибоко в сенсорні та моторні нейрони свого тіла.
[Громовий Імпульс]
Одна з небагатьох технік, які я зміг розробити, використовуючи знання з мого попереднього світу під час тренувань із дідусем Віріоном. Техніка, що використовувала ману блискавки, щоб пропускати струми електрики через мої нерви, пришвидшуючи мої рефлекси до надлюдського рівня. Середня людина мала час реакції близько 0,3 секунди, але були треновані бійці, які могли скоротити його до 0,2 або навіть 0,15 секунди.
Використовуючи Громовий Імпульс, мій час реакції скорочувався приблизно до 0,05 на короткий час.
Мої зіниці звузилися, а волосся на шкірі встало дибки через електричні струми.
Я чув гострі шепоти повітряних куль, що летіли до мене, коли готувався ухилятися від них.
— Вивільнення! — викрикнув Каспіан.
Потік куль раптово розсіявся, перетворивши його закляття на нешкідливий протяг.
— Можливо, я трохи захопився, тестуючи ваші межі, — вибачився він, засунувши меч у піхви. Менеджер Зали Гільдії одразу відвернувся і попрямував до виходу, коли я теж випустив своє закляття.
— З того, що ви так наполегливо приховували свої повні здібності до кінця, я можу лише припустити, що ви бажаєте бути віднесеним до нижчого рангу, — сказав він, продовжуючи крокувати, не повертаючись. — Нот. Клас B.
Прямо перед тим, як зникнути в проході, з якого він прийшов, Каспіан повернув голову і подивився мені в очі, одна з лінз на його окулярах тріснула.
— Гадаю, у вас немає проблем із цим?
Я лише кивнув головою на знак згоди, спостерігаючи, як він зникає з поля зору в темному коридорі.
