Розділ 28 - Іспит

— Плач не допоможе! Ти вже маєш бути звиклою до води, Сільв?

— Кюююю… — Сільві нарешті вирвалася з моїх рук і вибігла з душу, все ще мокра.

— Хаа… — я похитав головою, закінчуючи митися сам.

Одягнений лише в просту футболку та штани, я востаннє окинув поглядом кімнату, в якій жив останні кілька місяців, запам’ятовуючи її образ. Я надів рукавичку та перстень, запакувавши плащ і маску разом із кількома іншими необхідними речами в сумку. Я пристебнув і Баладу Світанку, і свій короткий меч до пояса, перш ніж вийти.

— Довіряй Жасмін, коли стане важко. Вона може бути наймолодшою, але не сумнівайся в її силі та досвіді як авантюристки, — порадив батько, міцно обіймаючи мене востаннє.

— Чому Братик і Сільві йдуть? Ні! Залишайтеся тут! — моя сестра щойно усвідомила, що я не буду вдома деякий час. Вона вчепилася в мою талію і відмовлялася відпускати, використовуючи вагу свого тіла, щоб утримати мене.

— Люба, твій брат повернеться, добре? — мама намагалася її втішити.

— Ні ні ні ні! Залишайся! — наполягала сестра. Вона відмовилася слухати виправдання і почала кричати зі сльозами на очах.

Опустившись на коліна, я обійняв Еллі, погладжуючи її по спині.

 

— Я знаю, що ти вже велика дівчинка. Чи можеш ти захистити маму і тата, поки я буду відсутній деякий час, Еллі?

— Уууу… гик… Я можу їх захистити… — відповіла вона приглушеним голосом, уткнувшись головою в моє плече.

Відпустивши її, я уважно подивився на обличчя моєї молодшої сестри, витираючи сльози, що стікали по її щоках.

 

— Молодець. Твій старший брат буде відсутній деякий час, але я повернуся. Мені набагато спокійніше, знаючи, що у нас є така сильна людина, як моя молодша сестра, щоб захистити дім.

— Так! — вона палко підтримала, її очі наповнилися новою рішучістю.

Погладжуючи її по голові, я востаннє обійняв маму і тата.

 

— Ми будемо сумувати за тобою. Не забудь тримати перстень на пальці, добре? — мама міцно стиснула мене.

 

— Бережи себе і знай свої межі, Артуре. — Тато поклав руку на моє плече і подивився на мене, чекаючи відповіді.

"Знай свої межі," повторив я про себе, твердо кивнувши батькові.

Коли прощання закінчилися, я спустився сходами до Жасмін, яка чекала. Я помахав їм востаннє, жестом показавши сестрі, яка махала обома руками, закусивши губу, щоб не заплакати, щоб вона підбадьорилася.

— Ходімо, Жасмін, — заявив я, надягаючи маску та плащ.

Вона лаконічно кивнула, і ми вирушили до центру міста, до Зали Гільдії Авантюристів.

Зала Гільдії Авантюристів

Зала Гільдії була не такою, як я очікував. Я уявляв собі місце, заповнене головорізами, що сидять за дерев’яними столами і хиляють пиво. Натомість це була будівля, сповнена престижу та розкоші. Мармурова споруда височіла над нами, як священний музей. Усередині було видно, скільки праці було вкладено в складний дизайн інтер’єру. Там були металеві столи, за якими я бачив інших авантюристів, що кидали на нас побіжні погляди. Усе місце мало атмосферу розкоші, яка не пасувала ні мені, ні деяким авантюристам із варварською зовнішністю, але я просто продовжував йти.

— Ласкаво просимо! Чим я можу вам допомогти? — репетиційна посмішка жінки-реєстратора сяяла перлинною білизною.

Перш ніж я встиг відповісти, Жасмін підсунула жінці аркуш пергаменту.

 

— Я хотіла б спонсорувати його для іспиту на ранг, — її обличчя залишалося безвиразним, коли вона лаконічно промовила.

— Т-Так! Я розумію, — відповіла реєстратор, завзято киваючи головою, коли віддавала аркуш. — Будь ласка, проходьте сюди.

Вставши зі свого місця, жінка відчинила двері поруч із нами з іншого боку. Коли ми увійшли, я не міг не помітити приглушеного шепоту навколо.

— Ой, хтось складає іспит на ранг, — прошепотів хтось.

 

— Але це просто дівчина і якийсь карлик у масці, — інший хрипкий голос відверто насміхався.

Я стримував будь-які питання і просто мовчки йшов за клерком. Пройшовши крізь двері, нас провели повз ряд сидінь за скляною стійкою, де сиділи реєстратори, і до маленької кімнати.

Кабінет був мінімально прикрашений двома шкіряними диванами, розташованими один навпроти одного. У дальньому кінці кімнати стояв темний дерев’яний стіл, звернений до дверей; за купою акуратно складених паперів сидів стрункий чоловік, щось записуючи пір’яною ручкою.

Пробуджений звуком відчинення дверей свого кабінету, чоловік підняв голову, показавши гостре й кутувате обличчя. Голова чорного волосся, на яку я дивився, була розчесана по центру і сягала трохи нижче його тонкої шиї. За безоправними товстими окулярами ховалися гострі очі, що уважно нас розглядали.

— Авантюристка класу А, Жасмін Флеймсворт, просить, щоб цього… — голос клерка затих, коли вона обережно поглянула на мене, — …джентльмена взяли на іспит на ранг.

— Так, я добре знаю, хто така міс Флеймсворт. Ви можете почекати за дверима, Мері. — Стрункий чоловік відмахнувся від неї, встаючи зі свого місця. — Міс Флеймсворт, як ваші справи останнім часом? Я зустрічався з вашим батьком не так давно.

Жасмін лише лаконічно кивнула, що ледве нагадувало уклін, коли чоловік наблизився до нас. Її вираз став гострішим із моменту, як ми увійшли до цієї кімнати, але при згадці про батька руки Жасмін стиснулися в кулаки.

— У будь-якому разі, приємно познайомитися. — Чоловік переключив увагу на мене, нарешті визнавши мою присутність. — Мене звати Каспіан Блейдхарт, і я очолюю цей філіал. Гадаю, у вас має бути якийсь близький зв’язок із міс Флеймсворт. Як я можу до вас звертатися? — Його погляд швидко пробігся по мені, оцінюючи.

— Куу! — відповіла Сільві замість мене.

Я змусив Сільві повернутися до її початкової форми під час мого перебування як авантюриста, тож її роги стирчали, а червоні шипи були видно.

— Я відомий як Нот, — відповів я грубо. Ім’я не мало великого значення і було вибране досить бездумно, на основі синьої смуги, що проходила через ліву щілину для ока; вона нагадала мені одинарну половинну ноту.

Очі Каспіана розширилися від здивування, але він швидко оговтався, відповівши невимушеною посмішкою. Крім того, побачення мана-звіра, здавалося, не здивувало його, що, як я припустив, було через його роботу.

 

— Так! Ну що ж… містере Нот, ми продовжимо з міс Флеймсворт як вашим спонсором. Ви знаєте, як це відбуватиметься?

Похитавши головою, я дозволив йому пояснити.

 

— Авантюрист класу B або вище має право спонсорувати нового авантюриста для іспиту. Залежно від того, наскільки добре ви впораєтеся, цей іспит дасть вам можливість отримати відповідний ранг. Таким чином, ви зможете уникнути непотрібних труднощів, починаючи з самого початку. Іспит на ранг складатиметься лише з практичної частини. Судячи з вашої зброї, я можу припустити, що ви або боєць, або аугментер, так? — Він запитально подивився на чорну палицю, прив’язану до мого пояса під коротким мечем.

— Так.

— Добре! Зазвичай перед іспитом проводиться швидка реєстрація разом із оглядом вашого ядра мани, але оскільки вас спонсорує міс Флеймсворт, я від цього відмовлюся, — продовжив він, відчиняючи інші двері в дальньому кінці свого кабінету. — Мері, відведіть цих двох до іспитової зали.

— Т-Так! — Реєстратор, яка чекала за дверима, поспіхом увійшла і повела нас до задніх дверей. — Будь ласка, містере Нот, міс Флеймсворт, сюди.

Я поглянув на Жасмін крізь маску, поки ми йшли довгим коридором. Чи це була причина, чому вона хотіла бути тією, хто мене супроводжуватиме? Дім Флеймсворт згадували з повагою, але що ж таке Дім Флеймсворт?

Мені довелося примружитися, коли очі намагалися пристосуватися до раптової зміни яскравості, коли ми вийшли з темного проходу. Коли сліпуче сяйво зникло, я зміг розгледіти деталі зали, в якій ми опинилися. Яскраво освітлена зона була критою ареною з земляною підлогою та стандартними театральними сидіннями, що більше нагадували перебільшені сходи. Хоч більшість місць були порожніми, за винятком розкиданих десяти чи близько того людей, панувала напружена атмосфера, оскільки всі погляди були зосереджені на двох людях у центрі арени.

— Будь ласка, слідуйте за мною до ваших місць. Сьогодні досить багато екзаменованих, тож якщо ви залишитеся на місцях, поки екзаменатор не викличе ваше ім’я, це дуже допоможе прискорити процес. — Реєстратор востаннє швидко вклонилася, перш ніж поспіхом повернутися до рядів кам’яних сидінь.

Посадивши Сільві між Жасмін і мною, я нахилився вперед, щоб краще бачити двох бійців, які збиралися дуелювати. Жасмін просто відкинулася назад із апатією, схрестивши ноги.

— Ха! — більший, лисий чоловік загарчав, замахнувшись своєю алебардою. Було очевидно, що він у невигідному положенні проти свого супротивника. Чоловік, із яким він бився, був середньої статури з коротким чорним волоссям і нерівним шрамом, що проходив по щоці, але він легко ухилявся від усіх широких замахів лисого.

Шрамолиций боєць мав апатичний вираз, схожий на той, що був у Жасмін. Він навіть не потрудився використовувати широкий меч у своїй правій руці, продовжуючи ухилятися від грубих атак лисого супротивника.

Обличчя червоне від розчарування, лисий боєць заревів: — Отримуй! — Те, що він оголосив про свою наступну атаку, означало, що він або впевнений, або просто аматор. У цьому випадку, здавалося, це було останнє.

Алебарда, яку він підняв високо над головою, раптово почала світитися тьмяним помаранчевим, коли навколо зброї утворилася хвиля спеки. Вираз шрамоликого чоловіка змінився з нудьги на легке здивування.

— Пекельний удар! — заревів лисий, рубаючи вниз. Так само, як заклинателі виспівували закляття, щоб зосередити свій намір, багато аугментерів також обирали щось подібне, як-от вигукувати назву своєї атаки. Однак для такого простого руху це здавалося надмірним.

Гострий дзвін металу, що зіткнувся з металом, пролунав по всій арені. Однак вид алебарди, що крутилася високо в повітрі, полегшив визначення переможця цього обміну.

Великий, як більярдна куля, чоловік витріщався на свої порожні руки, очевидно здивований, що його коронна атака була так легко відбита.

— Ваші навички володіння алебардою відсутні, а бойові відчуття жахливі… і це я ще м’яко кажу. Ви занадто покладаєтеся на фізичну силу в порівнянні з підсиленням мани, що порушує баланс вашої атаки. Тут написано, що вам щойно виповнилося тридцять п’ять, але ви лише на темному помаранчевому ступені. Зазвичай я б відніс когось вашого калібру до класу E, але бачачи, що у вас є спорідненість до вогню, якщо той маленький нагрівальний рух, який ви щойно зробили, можна назвати вогнем, я пропущу вас як клас D… ледве. — Оцінка екзаменатора була лаконічною і по суті, але я не міг не погодитися з ним.

— Наступна! Діана Вайтхолл! — загарчав шрамолиций екзаменатор, поки лисий екзаменований розчаровано повертався на своє місце, підбираючи по дорозі свою алебарду.

— Так! Йду! — жінка з іншого боку стадіону поспіхом спустилася по рядах сидінь, мало не спіткнувшись по дорозі.

Вона була веснянкуватою дівчиною, яка, здавалося, була добре за підлітковий вік. Її кучеряве каштанове волосся було зав’язане назад, і вона була вдягнена в стандартну мантію заклинателя, що більше нагадувала вишуканий халат. Вона незграбно намагалася витягти паличку з пояса, але зуміла стати на позицію, не впустивши її.

Хихотіння і смішки поширилися по арені від нечисленної публіки, змушуючи дівчину — Діану — ще більше знітитися від сорому.

— Яка марна трата часу. Просто проваліть цю дівчину, — голос хлопця зліва привернув мою увагу вчасно, щоб я побачив, як він глузливо похитав головою.

Хлопець не виглядав набагато старшим за мене, що здивувало мене. Я не очікував, що хтось такий молодий намагатиметься стати авантюристом. Хоч він теж був вдягнений у мантію заклинателя, вона була на іншому рівні; вона справді змушувала мантію Діани виглядати як халат у порівнянні. З його прикрасами та іншими вишуканостями було очевидно, що він дворянин. З середньої довжини білявим волоссям, що прикривало вуха і було підстрижене так, щоб лягати трохи вище його тьмяних зелених очей, було легко сказати, що він привабливий хлопець. За постійною посмішкою, що прикрашала його обличчя, і тим, як він злегка піднімав підборіддя, щоб завжди дивитися на все згори, я впевнений, він вважав себе суперзіркою.

Однак те, що привернуло мій погляд, — це відполірований білий дерев’яний посох, що був біля хлопця. У самій вершині посоха був вбудований великий рубіновий камінь, що виблискував у світлі стадіону.

Він був чудовим прикладом людини, яка мене дратувала, тож я вирішив повернути увагу до сцени.

Шрамолиций екзаменатор, який тестував лисого аугментера, сів, а його замінила жінка. Особа, яку я вважав екзаменатором заклинателів, носила капелюх заклинателя у формі великого конуса, що відкидав тінь, прикриваючи більшу частину її обличчя.

Нахиливши капелюх назад, я зміг побачити бліде обличчя інструкторки. Її тонкі очі пробіглися по публіці, перш ніж вона голосно кашлянула, щоб усі заспокоїлися.

— Кхм! Діана Вайтхолл, вісімнадцять років, заклинателька на твердому помаранчевому ступені з єдиною спеціалізацією у воді. Почнімо. — Жінка-екзаменатор кинула блокнот шрамоликому екзаменатору і підняла свій сірий посох.

Коли заклинатель досягав помаранчевого ступеня, ставало очевидним, де лежить його або її спеціальність. Замість марнувати час, намагаючись бути вправним у всіх чотирьох стихіях, набагато ефективніше було зосередитися виключно на стихії з найвищою спорідненістю. Єдина спеціалізація, у її випадку, означала, що вона покладалася переважно на водяні закляття.

Миттєво веснянкувата екзаменована пробурмотіла закляття, викликавши водяну бульбашку, що оточила її. Основи бою як заклинателя полягали в налаштуванні захисних заходів. Вони робили це, оскільки більшість не були вправні в підсиленні своїх тіл маною.

Однак екзаменатор Діани не використала захисне закляття, а натомість обрала атаку.

 

— Піщана буря! — вигукнула бліда екзаменатор, коли вихор піску закрутився навколо веснянкуватої дівчини та її захисної водяної бульбашки.

Потік піску злився з водою, перетворивши захисне закляття Діани на велику кулю бруду.

 

— Вивільнення! — бульбашка бруду лопнула за командою екзаменованої. Відскочивши назад, вона пробурмотіла інше закляття, поки на кінчику її палички почала формуватися стиснена куля води.

[Водяна гармата]

 

Куля води вирвалася з неймовірною швидкістю до екзаменатора.

Замість захищатися від закляття, екзаменатор спритно ухилилася від водяної кулі. Згадуючи, я зрозумів, що це вперше я спостерігав за дуеллю двох заклинателів. Цей тренувальний бій був хорошим способом вивчити відмінності в стилях бою між далекобійними заклинателями та ближніми аугментерами.

— ВИБУХ! — викрикнула веснянкувата підлітка, махнувши паличкою вниз. Стиснена куля води вибухнула, щойно промайнула повз екзаменатора, наповнивши стадіон хмарою пилу.

Шляхетний вискочка, який знущався з дівчини раніше, похитував головою з презирством.

— Вона непогана, — пробурмотіла Жасмін поруч зі мною.

Маленька хмара пилу, що приховувала інструкторку від погляду, почала розсіюватися, показавши, що її там немає.

Раптом екзаменатор виринула з-під землі позаду Діани, і її посох легенько стукнув по голові екзаменованої.

— Ійк! — Діана відскочила вперед від здивування.

— Мушу сказати, ваш контроль досить пристойний, міс Вайтхолл. Ви були трохи самовпевнені в останній ланцюжку заклять, не підготувавши жодних захисних заходів, але загалом ефективність контролю мани та швидкість касту була хорошою. Клас C!

Діана з полегшенням зітхнула. Бути авантюристкою класу C у її віці було досягненням, яким вона могла пишатися.

— Наступний! Елайджа Найт! — оголосив екзаменатор заклинателів.

— Тут… — за кілька рядів праворуч від мене встав хлопець, який виглядав ще молодшим за білявого дворянина. Він здавався дещо неприступним, із коротко підстриженим вугільно-чорним волоссям, що спускалося, прикриваючи половину лоба. Він мав дуже серйозний вираз під окулярами в оправі, що робило його старшим на вигляд, ніж він був насправді. Хлопець був одягнений у просту бежеву сорочку з довгим рукавом і чорні штани, і на ньому не було жодної зброї. Я наполовину очікував, що він аугментер, але той факт, що екзаменатор не змінився, означав інше.

Раптом клерк, який вів записи збоку, підбіг до екзаменатора і прошепотів щось їй на вухо.

Тонкі очі блідолицьої екзаменаторки розширилися, перш ніж вона швидко оговталася.

— Елайджа Найт, десять років. Мені щойно повідомили про ваш особливий статус. Відтепер ви авантюрист класу B.

Клас B у його віці, і йому навіть не довелося проходити тест? Я бачив вирази недовіри на обличчях усіх. Навіть обличчя екзаменатора аугментерів було здивоване, коли він вивернув шию, щоб краще роздивитися хлопця.

Урочистий хлопець лише зробив маленький уклін і сів назад, не сказавши ні слова.

— Наступний! Лукас Вайкс! — продовжив екзаменатор.

— Хм! Нарешті моя черга! — білявий шляхетний хлопець підскочив зі свого місця і неквапливо попрямував до сцени, із посохом у руці.

Екзаменатор подивилася на свої записи, але цього разу її голос звучав явно здивовано.

 

— Лукас Вайкс, 11 років. Заклинатель на… світло-помаранчевому ступені! Єдина спеціалізація у вогні.

Що? Він уже на світло-помаранчевому ступені? Як це взагалі можливо?

Навіть не вклонившись, Лукас ліниво сперся на свій посох.

— Почнімо, — оголосив екзаменатор, очевидно трохи роздратований через брак поваги з боку хлопця.

За її сигналом Лукас одразу відскочив назад, виспівуючи закляття.

 

— Повстань, мій захиснику!

 

[Вогняний Страж]

 

Стовп вогню вирвався перед ним, згасаючи, щоб показати двометрового гуманоїда, зробленого з полум’я.

— Схоже, сьогодні у нас особливий маленький талант. Як і очікувалося від когось із родини Вайкс, — екзаменатор аугментерів присвиснув від захвату.

Вогняний страж кинувся до екзаменатора, залишаючи тліючі сліди на своєму шляху, поки Лукас почав виспівувати інше закляття.

Отже, у нього є певні навички, щоб підтримати своє его.

Екзаменатор майстерно відреагувала помахом свого сірого посоха і кількома словами, щоб запалити своє закляття.

 

[Земляна Могила]

 

Три трикутні площини твердої землі вистрілили з землі, ув’язнивши вогняного стража всередині піраміди з каменю.

Це була хороша відповідь. Вогняний страж зникне, коли використає обмежену кількість кисню всередині могили.

Однак Лукас захихотів у відповідь, закінчивши виспівування.

 

— Запізно, міс екзаменатор.

 

[Вогники Жару]

 

Рубіновий камінь, вбудований у його посох, засяяв сліпучим помаранчевим, коли іскра вирвалася в повітря. Здавалося б, нешкідлива іскра вибухнула, як феєрверк, розділившись на десятки маленьких плаваючих вогняних вусиків. Вусики залишалися в повітрі по всій сцені, оточуючи їх обох.

— Хлопець хороший, — похвалила Жасмін, давши рідкісний знак схвалення.

Обличчя екзаменатора стало серйозним.

Я був трохи збентежений призначенням тих плаваючих вогників, але моє запитання незабаром отримало відповідь.

— Вигнання! — Лукас підняв посох над головою, продовжуючи відбігати назад. Раптом десятки вогняних вусиків засяяли яскраво-червоним, перш ніж вистрілити променями вогню в екзаменатора.

Екзаменатор спрямувала посох до землі під собою, спокійно продовжуючи виспівувати. Поверхня навколо неї заблищала яскраво-жовтим, коли з землі почали з’являтися численні шматки землі.

 

[Поле Кам’яних Уламків]

 

Сяючі камені кинулися в формацію, щоб заблокувати лазери полум’я. Але вони не просто заблокували полум’я, а перенаправили його на Лукаса.

— Вивільнення! — Лукас зблід, відчайдушно вигукнувши. Вогники в повітрі зникли, але полум’я, що вже було випущене, все ще прямувало до нього.

Спрямувавши свій величезний посох на численні сліди полум’я, що швидко наближалися до нього, він вигукнув інше закляття.

 

[Вогняний Вихор]

 

Циклон вогню, достатньо великий, щоб оточити його, згенерувався з землі. Сліди полум’я потрапили у вихор вогняного торнадо, зливаючись із ним.

— Пробий, — наказала екзаменатор плавним рухом. Кам’яні уламки, що перенаправили полум’я, захиталися, перш ніж вистрілити вперед до вогняного торнадо, в якому ховався Лукас. Великі уламки каменю продірявили вогняний торнадо, розірвавши його нанівець. Уламки зупинилися за крок від розлюченого, але тремтячого Лукаса, який прикривався посохом, тримаючи його перед собою.

— Як ви смієте! Ця безглузда відсутність пристойності для простого іспиту на ранг має бути зафіксована і розглянута відповідним чином! — вигукнув Лукас зі зловісними очима. Його колись кремовий колір обличчя став на кілька відтінків світлішим, а тіло вкрилося шаром поту.

— Заспокойтеся, містере Вайкс. Я маю достатньо контролю, щоб не нанизати на вертел зарозумілих маленьких дітей, — спокійно запевнила екзаменатор, залишивши Лукаса тихо проклинати жінку.

— Ваш контроль і креативність у комбінаціях заклять чудові. Поки ви залишаєтеся обережним і знаєте свої межі, у вас попереду велике майбутнє, містере Вайкс. Гадаю, можна з упевненістю сказати, що вас можна віднести до класу B. Ви згодні, Джордж? — Вона повернулася до екзаменатора аугментерів.

Він просто знизав плечима у відповідь, показуючи, що не має заперечень.

Які б неправомірні дії Лукас не звинувачував екзаменатора, вони, здавалося, випарувалися, коли Лукас знову вдягнув самовдоволену посмішку від остаточного результату.

— Вау!

 

— Ще один маленький монстр!

 

— Чорт, я просто хочу піти додому!

 

— Що з сьогоднішнім натовпом?

 

Нечисленні члени публіки вигукували і скаржилися від заздрості, тоді як деякі інші члени публіки, які вже склали іспит, збуджено перешіптувалися між собою.

— Чого ви, незграбні мавпи, очікували? Думали, що я на вашому рівні? — Лукас голосно насміхався, струшуючи пил зі своєї мантії.

Він повернувся на своє місце, перш ніж екзаменатор, яка навіть не втомилася, помінялася місцями з екзаменатором аугментерів на ім’я Джордж.

Шрамолиций чоловік встав, потягнувшись, як лінивий кіт. Недбало давши п’ять іншому екзаменатору, коли проходив повз неї, він втупився у свої записи.

— Наступний екзаменований, Нот! Будь ласка, спустіться! — загарчав він, не піднімаючи очей.

Жасмін поклала руку на моє плече.

 

— Удачі.

Твердо кивнувши у відповідь, я спустився сходами, залишивши стурбовану Сільві під опікою Жасмін.

— Здається, ви тут для тестування в особливих умовах, оскільки тут немає жодної інформації про вас. Добре! Подивимося, з чого ви зроблені. — Джордж подивився на мене з цікавістю, намагаючись зазирнути крізь щілину для ока моєї маски, щоб побачити, хто я.

Екзаменатор плавно вихопив свій меч, як і я.

 

— Почали! — оголосив він, кидаючись на мене. Удар був спрямований прямо в мою голову, найімовірніше, щоб налякати мене.

Замість того, щоб відступити чи пригнутися, я зустрів кінчик меча і зробив крок вперед, спрямувавши ману в ноги. Нахиливши голову достатньо, щоб пласке лезо безпечно ковзнуло повз мою маску, я одним швидким рухом підняв свій меч.

Гострі очі Джорджа розширилися від мого контрприйому, коли він відчайдушно відступив, сподіваючись встигнути заблокувати мій замах, але кінчик мого меча вже був притиснутий до горла чоловіка. Екзаменатор одразу зупинився, боячись, що будь-який раптовий рух, і моє лезо може врізатися в його шию, незважаючи на підсилення мани.

— Досить, — перервав голос. — Відступи, Джордж. Я сам протестую цього екзаменованого.

Повернувши голову, я побачив худого чоловіка в окулярах на ім’я Каспіан, який ішов до нас із коридору, з якого ми з Жасмін прийшли.

— П-Пане? Ви особисто тестуватимете цього учасника? — Джордж якомога невимушеніше відступив від мого леза, але крапля крові скотилася по його шиї.

— Вибачте, якщо це звучить зухвало, але чи справді є потреба для авантюриста класу AA принижуватися до тестування екзаменованого? Я більш ніж достатньо, щоб оцінити цього кандидата! — продовжив він, швидко витираючи кров рукою.

Погляд Каспіана опустився на шию Джорджа, змусивши екзаменатора замовкнути. Чоловік, незважаючи на те, що вважав це простою помилкою з його боку, був явно збентежений тим, що голова цього філіалу сам тестуватиме мене.

Було б брехнею сказати, що я не був здивований. Хтось, класифікований як авантюрист класу AA, був на набагато вищому рівні сили в порівнянні з класом A. Зі зростанням рангів кожен стрибок був експоненціальним, що означало, що в порівнянні з переходом від класу D до класу C, перехід від класу A до класу AA був незрівнянним. Бути авантюристом класу AA означало, що ви мали силу десяти авантюристів класу A, і це була лише приблизно оцінка.

Він мав бути на зовсім іншому рівні сили в порівнянні з іншими людьми. Мені було цікаво, на якому ступені було його ядро мани, але я не міг цього побачити, не давши йому знати.

— Його спонсор має глибокі зв’язки зі мною, тож я відчуваю себе зобов’язаним протестувати його особисто, — усміхнувся він, простягаючи праву руку до тонкої рапіри на своєму поясі.

Відмахнувшись від Джорджа, ми вдвох стояли в центрі земляної арени.

— Почнімо.