Розділ 18 - Сім'я

Це було дивне відчуття — бути більш нервовим зараз, зустрічаючи свою сім’ю, ніж коли я вперше призначив короля серед наймогутніших людей у світі.

"Фух~ давай зробимо це, Сільві."

"Кю," — відповіла вона, моє хвилювання передалося їй.

Тупий звук металу, що вдаряється об метал, пролунав на диво голосно.

Раптом я почув легкий стукіт маленьких ніжок, за яким пролунав дитячий голос: "Іду~!"

Двері відчинила покоївка разом із маленькою дівчинкою. Побачивши мене, дівчинка одразу сховалася за спину покоївки.

Покоївка глянула на мене з цікавістю, явно здивована, побачивши восьмирічного хлопчика, який стукає у двері дворянського маєтку.

"Кхм, приємно познайомитися. Мене звати Артур Лейвін. Мені сказали, що моя сім’я зараз проживає в цьому маєтку. Ви не проти, якщо я поговорю з ними?" — я злегка вклонився, а Сільві гойдалася на моїй голові.

Перш ніж розгублена покоївка встигла відповісти, я почув знайомий звук із глибини будинку.

"Елеонор Лейвін! Ось ти де! Тобі треба припинити бігти до вхідних дверей щоразу, коли хтось..." — моя мати обірвалася на півслові й упустила маленьку миску з чимось, що скидалося на їжу для... моєї сестри.

Я опустив погляд і побачив дівчинку з блискучими карими очима, яка дивилася на мене з невинною цікавістю. Її світле попелясто-каштанове волосся сяяло набагато красивіше, ніж у батька, але я знав, від кого вона успадкувала цей колір. Воно було зав’язане у два хвостики з боків голови над вухами.

Я насилу відірвав погляд від своєї молодшої сестри й повернувся до матері. Мої очі затуманилися від сліз, і я сказав те, що, як я знав, вона так чекала почути.

"П-привіт, мамо. Я вдома," — я невпевнено махнув рукою, не знаючи, що робити, якщо вона мене не впізнає.

На щастя, мій страх не справдився, і вона кинулася до мене зі швидкістю, яка, клянусь, була більшою, ніж у дідуся Віріона, хоча, можливо, це лише через мій затуманений зір.

"О, мій малюк! Артур!!" — вона опинилася переді мною, впала на коліна й обхопила мене за талію з усієї сили, боячись, що я знову зникну, якщо вона відпустить.

"Ти живий! Той Голос... Я знала, що це був ти! шморг Ти повернувся! Так, ти вдома. Артур, мій малюк!" — це все, що вона змогла вимовити, перш ніж розридатися.

Я не міг навіть скласти повне речення, міцно стиснувши губи, щоб стримати ридання.

Я не міг не подумати, коли моя голова була зарита в плече матері: ти можеш бути всемогутнім безсмертним тираном, але перед своїми близькими здатність контролювати емоції зраджує тебе.

Я повторював напівзадушливими фразами, що я живий, що я вдома, що я не піду. Моя мати була виром емоцій: вона раділа, що я повернувся і живий, сердилася, що я не міг повернутися раніше, сумувала через те, що мені довелося бути далеко від них і як важко мені, мабуть, було — усе це водночас.

У якийсь момент Елеонор підійшла до нас і почала гладити маму по спині. "Мамо. Ну-ну. Не плач," — але після невдалої спроби її заспокоїти вона сама почала плакати.

"Артур!" — я повернув голову, ще вологу від сліз, і побачив зовні біжучий силует мого батька, мокрого від поту. Мабуть, покоївка сказала йому, що я повернувся.

Він не зупинився, коли дістався до нас, а просто ковзнув на коліно, обіймаючи нас усіх, і ми ледь не впали.

"Артур! Мій сину! Подивися, який ти великий. О Боже! Ти повернувся, ти повернувся!" — батько тримав мою голову в руках, щоб краще роздивитися моє обличчя. Він розплакався, поклавши свою велику руку мені на потилицю, притуливши моє чоло до свого.

Наша маленька сімейна зустріч тривала. Мати ридала без упину, обіймаючи мене, моя молодша сестра, не розуміючи, плакала разом із нею, а ми з батьком просто дивилися один на одного зі сльозами на очах, радіючи, що нарешті ми разом.

Зрештою, нам усім вдалося заспокоїтися.

Ми сиділи на дивані: мати поруч зі мною, Елеонор на її колінах. Батько сидів на стільці, який підтягнув до нас, спершись ліктями на коліна й повернувшись до мене обличчям. Мати тримала мої руки й усе ще сльозилася, коли дивилася на моє обличчя.

"Ти в порядку тепер? Ти хоч їв тричі на день? Спав, тепло одягнений щодня, так? О, мій малюк. Подивися, який ти тепер великий," — сльози текли з її очей, коли вона примружувалася й усміхалася.

Вона гладила моє волосся й ніжно поцілувала мене в маківку. "Слава Богу, ти повернувся. Я так щаслива," — прошепотіла вона, її голос усе ще тремтів.

Елеонор із цікавістю розглядала мене й Сільві, тоді як маля дракона сиділо поруч, уважно спостерігаючи за трьома незнайомцями.

Батько поглядав на Сільві з допитливістю, але не згадував про неї. Повернувши погляд до мене, його очі пом’якшали, і він усе повторював, який я тепер великий. Мабуть, для батька це водночас приємне й болісне відчуття — бачити, як виріс його син, але не бути поруч, щоб це спостерігати.

"Еллі, привітайся зі своїм старшим братом. Його не було деякий час, але відтепер він житиме з нами. Давай, скажи 'привіт'," — ніжно підбадьорила мама мою сестру.

"Брат?" — вона нахилила голову, нагадуючи мені розгублену Сільві.

Вона склала долоні над вухом матері й прошепотіла щось нерозбірливе.

"Ха-ха, так, той старший брат. Той, про якого я завжди розповідала історії. Це він."

Очі моєї сестри засяяли, коли вона подивилася на мене. Я не міг не задуматися, які історії розповідала їй мама.

"Привіт, братику~!" — вона засяяла, махаючи обома маленькими ручками.

"Привіт, Елеонор. Приємно познайомитися... сестричко," — я засміявся, погладивши її по голові у відповідь.

Тоді заговорив батько. "Артуре, ми були спустошені після того випадку, і ледве повірили, коли ти зв’язався з нами через наші голови. Скажи, як ти вижив після падіння?"

Мені знадобився час, щоб усе пояснити з самого початку. Я приховав деякі деталі, які, на мою думку, поки не варто було розповідати. Я сказав, що підсвідомо огорнув себе захисним шаром мани й мені пощастило зачепитися за гілки на скелі, перш ніж упасти в потік. Далі я розповів про зустріч із Тесс і як її ледь не викрали. Врятувавши її, вона привела мене до свого королівства, і я залишився там.

"Ти згадував щось про хворобу, яка не давала тобі повернутися раніше. Що це було? Ти вилікувався?" — перебила мама з занепокоєним виразом обличчя.

Похитавши головою, я пояснив: "Вам більше не треба про це хвилюватися. Гадаю, у моєму ядрі мани була якась нестабільність, через що в мене траплялися напади болю. Спочатку було дуже погано, але, на щастя, був старійшина, який знав, як це вилікувати. Процес був повільним, але він запевнив, що це не загрожує життю, якщо лікувати послідовно."

На її обличчі з’явилося полегшення, і вона мовчки знову погладила мене по голові.

"А яка історія з твоїм маленьким другом?" — засміявся батько, нарешті згадавши про Сільві.

"Ха-ха, коли я мандрував, то натрапив на лігво магічного звіра. Там була лише мати, і вона була тяжко поранена. Незабаром після того, як я прийшов, вона померла. Оглядаючи місце, я помітив, що вона щось охороняла, тож підняв це, думаючи, що це щось цінне, але не знав, що це яйце. Вона вилупилася лише кілька місяців тому, тож ще маля. Привітайся з Сільві."

Я підняв її, тримаючи так, що її лапки звисали, як у кошеняти.

"Кю~!" — замуркотіла вона, ніби вітаючись із усіма.

Я не зовсім збрехав своїй сім’ї, коли це сказав, але пообіцяв собі розповісти все, коли стану старшим і сильнішим.

Потім я попросив їх розповісти, що відбувалося з ними після нашої розлуки. Єдине, що я зрозумів, коли вперше побачив їх через водне ворожіння, — це те, що вони жили в Ксірусі, але більше нічого, тож мені було дуже цікаво.

Після того як батько розповів, що сталося за цей час, мама додала: "Точно! Сім’я Хелстеа поїхала в подорож, але вони мають повернутися сьогодні. Вони так здивуються, коли побачать тебе, Арте!"

Я повернувся до матері. Вона майже не змінилася з часу, коли я бачив її востаннє. Єдине, що я помітив, — вона трохи схудла й стала блідішою. Моє серце стиснулося, бо я знав, що це через стрес і депресію після моєї втрати. Тіло батька, навпаки, стало набагато міцнішим. Із бородою він виглядав більш сільським, ніж раніше. Мабуть, робота інструктором для охоронців аукціонного дому Хелстеа пішла йому на користь.

"Тату, якого кольору твоє ядро мани тепер?" — запитав я, поки Сільві влаштувалася на моїй голові, махаючи хвостом від задоволення.

На його обличчі з’явилася впевнена посмішка, і він гордо відповів: "Твій старий прорвався зі світло-червоного етапу кілька років тому й тепер є магом темно-помаранчевого етапу."

Я здивовано підняв брови. У віці трохи за тридцять мій батько досяг непоганих результатів. Звичайний маг без шкільної освіти зазвичай зупинявся на світло-червоному етапі, а темно-помаранчевий був удачею. Звісно, для еліт із чистішим походженням і кращими ресурсами все було інакше, але для звичайного мага батько справлявся добре.

Тоді він нахилився ближче й запитав: "Б’юся об заклад, ти запитав лише для того, щоб похвалитися собою. Давай, скажи, на якому ти етапі?"

Почухавши щоку, я пробурмотів: "...світло-червоний."

Батько вже нахилявся вперед на стільці, але, почувши це, гепнувся на підлогу. Навіть мама здивовано ахнула.

"Святе лайно!" — вигукнув батько.

"Лайно!" — повторила Елеонор, сміючись із того, як він упав.

"Любий! Що я казала про лайку перед Еллі?" — докорила мама, затуляючи вуха сестри.

"Ха-ха, вибач, вибач! Еллі, не слухай, що сказав тато," — він повернувся до мене.

"Мій син усе ще той геній, яким був колись. Давай, влаштуємо швидкий спаринг із твоїм старим," — він зловісно посміхнувся, стиснувши мої плечі.

"Любий! Він щойно повернувся додому! Дай йому відпочити," — мама відтягнула мене назад.

"Усе гаразд, мамо," — я ніжно поклав руку на її долоню, заспокійливо посміхнувшись.

"Чоловіки! Уічно хочуть битися! Правда ж, Еллі?" — мама безпорадно похитала головою.

"Тато й брат — чоловіки!" — повторила Еллі, намагаючись скопіювати мамин вираз обличчя.

Цього разу ми з батьком засміялися. Було справді добре повернутися.

Ми всі встали, щоб перейти на задній двір, коли я почув, як відчиняються двері.

"Рей! Я щойно почув, що твій син живий. Що за чортівня тут коїться?" — я побачив худорлявого охайного чоловіка в окулярах і з проділом у костюмі, який спітнів, а за ним бігли, як я припустив, його дружина й дочка.

"Вінсенте, усі! Хочу познайомити вас із моїм сином, Артуром! Він повернувся, Вінсе, ха-ха!" — батько обійняв чоловіка за плечі.

"Артуре, це Вінсент, мій давній друг і людина, на яку я тепер працюю. Це його дім, тож представся, перш ніж ми почнемо його трощити," — широко посміхнувся він.

Я вклонився під кутом дев’яносто градусів і представився: "Приємно познайомитися. Мене звати Артур Лейвін. Не знаю, що моя сім’я вам про мене розповідала, але я був на зв’язку з ними деякий час тому. Я також просив їх нікому не казати, поки я не повернуся, тож вибачте за плутанину. Дякую, що піклувалися про мою сім’ю весь цей час." — Цей чоловік прихистив мою сім’ю в найважчий період. Я був йому глибоко вдячний.

"Т-так, це справді не проблема. Я радий, що ти живий і в безпеці," — він поправив окуляри, ніби переконуючись, що розмовляє з восьмирічним. "Познайомся з моєю дружиною, Табітою, і дочкою, Лілією," — продовжив він, виштовхуючи їх уперед.

"Приємно познайомитися, пані, Лілія," — я знову вклонився, а Сільві привіталася своїм "Кю!"

Табіта тепло посміхнулася у відповідь. "Радий вітати тебе в нашому домі, Артуре. Скажи привіт, Лілія! Артур твого віку, тож не соромся."

Дівчинка на ім’я Лілія заговорила, нерішуче вказуючи на істоту на моїй голові: "Щ-що це! Це так мило."

"Це дитинча магічного звіра, з яким я пов’язаний. Її звати Сільві. Сільві, спустися й привітайся."

Сільві зістрибнула з моєї голови й нявкнула на Лілію.

"О Боже!" — пискнула Лілія.

"Рей, що ти мав на увазі, коли сказав, що зруйнуєш мій дім?" — запитав Вінсент, відірвавши погляд від Сільві.

"Ми якраз ішли на задній двір. Ми з Артуром збираємося трохи поспарювати. Хочеш приєднатися?" — хихикнув батько.

Вінсент недовірливо вигукнув: "Щ-що? Ти серйозно? Твій син щойно повернувся, а ти хочеш із ним битися? До того ж йому не більше восьми років. Навіщо тобі з ним спаринг?"

"Не дозволяй віку мого сина тебе обдурити! Він уже аугментор світло-червоного етапу!" — гордо хмикнув батько, випнувши груди.

Вінсент лише похитав головою. "Не сміши, Рей. Твій восьмирічний син уже пробудився й пройшов три етапи? Навіть снобські генії, яких беруть до академії Ксірус, ледве досягають темно-червоного етапу, і то в одинадцять-дванадцять років!"

Батько лише голосніше засміявся й додав, ведучи нас на задній двір: "Побачиш. До того ж у мене є маленький сюрприз."

Ми стали на належній відстані один від одного на великій трав’яній галявині надворі.

"Готовий, коли ти будеш," — усміхнувся я, відставивши Сільві вбік до глядачів, якими були моя сім’я та родина Хелстеа.

"Обережно, Арте! Ти можеш бути на світло-червоному етапі, але твій старий усе ще на вищому рівні!" — він стукнув кулаками один об одного, впевнено посміхаючись.

Я помітив Вінсента, який усе ще недовірливо хитав головою.

"Давай!" — піддражнив батько, ставши в атакувальну стійку.

Подивимося, наскільки окупилися мої тренування з дідусем Віріоном.

Моє тіло, уже зміцнене через асиміляцію, реагувало на ману набагато чутливіше, ніж раніше. Перш ніж батько встиг підготуватися, мій кулак уже був у межах досяжності його тіла.

Навіть мій слух став гострішим, бо я почув, як Вінсент тихо пробурмотів: "Що за..." разом із кількома зітханнями інших.

Батько відреагував миттєво, і я відчув, як мана розлилася по всьому його тілу.

Удавши удар кулаком, я скрутив торс і пішов на високий удар ногою, але його одразу заблокував лівою рукою батько.

Було видно, що він не очікував такої сили, бо його рука відлетіла назад, оголивши захист. Та перш ніж я встиг цим скористатися, він використав імпульс, щоб рубонути правою рукою по моєму тілу.

Я опинився в невигідному положенні, але попереднє життя, повне боїв, уже підготувало мене до контратаки.

Я прийняв його рубку лівим передпліччям і правою долонею, щоб пом’якшити удар і створити простір, щоб прослизнути ближче.

Моє тіло було замалим, щоб кинути його через плече, тож я схопив його праву руку й ударив ногою по задній частині правого коліна.

Втративши рівновагу, він похилився вперед, а я використав своє тіло, наповнене маною, щоб його кинути. На жаль, він занадто швидко відновив баланс, і мені довелося відступити, перш ніж він мене схопив.

"Мушу сказати, ти кращий за всіх магів, яких я тренував! Але тепер твій старий стане серйозним! Будь обережний," — він набув серйознішого вигляду. Було очевидно, що ми обидва стримувалися.

Таємничий факт про ману, сформовану в ядрі на ранніх етапах, полягає в тому, що вона різнилася залежно від того, як її використовували аугментори й конджурери.

Хоча це дорого, багато батьків перевіряють своїх щойно пробуджених дітей спеціальним пристроєм, щоб визначити, до якого елементу вони найбільш схильні. Для конджурерів атрибут ставав помітним залежно від того, з якими елементами їм легше працювати.

Для аугменторів це менш очевидно, бо їхні атаки зосереджені на підсиленні тіла маною. Але навіть у них є відмінності в майстерності з певними елементами. Наприклад, збирання мани в одну точку й вивільнення її у вибуховій атаці. Якщо видимих полум’їв немає, аугментор, якому це дається легше, вважається магом вогняного атрибуту.

Це стосується лише початкових етапів.

Після певного порогу в ядрі мани й розуміння елементу маг може використовувати ману так, щоб вона відповідала його атрибуту. Для конджурерів це означає скорочення заклинань або їх повне ігнорування в їхньому елементі. Для аугменторів це стає помітнішим, бо вони можуть проявляти свій елемент фізично.

Наприклад, до прориву аугментор вогняного атрибуту створює потужніший вибуховий сплеск, а аугментор вітряного — швидші й гостріші атаки.

Але з достатнім розумінням елемент аугментора фізично впливає на атаки. Аугментори земляного атрибуту можуть створювати земляні рукавиці чи сейсмічні удари, а вітряного — леза вітру чи вакуумні ефекти в ударах. Це техніки, які маги опановують із розумінням свого елементу.

Конджурери мають перевагу в контролі оточення й дальності, але їхня слабкість — уразливість під час заклинань і незахищене маною тіло.

Ті маги, що переступають цей поріг, значно сильніші за тих, хто не може, що визначає їхній талант і майбутні досягнення.

Конджурери природно контролюють елементи через поглинання мани природи мана-венами, але аугментори — інші.

На одного аугментора з атрибутом припадає десять без нього. Бувають аугментори з атрибутом, які ніколи не переступають поріг. Тут важливе правильне навчання з раннього віку, щоб осягнути свій елемент.

Його кулаки спалахнули, вибухнувши вогняними рукавицями червоного кольору. Цей контроль над вогнем був початковим, що видно з пари від його тіла — зайва мана розтікалася без потреби.

Я давно зрозумів, що мій батько — маг вогняного атрибуту, але після років застою через батьківські обов’язки він досяг темно-помаранчевого етапу й, що вражає, прорвався в розумінні вогню. Тепер його можна вважати справжнім елементним аугментором.

Я гордо посміхнувся йому, перш ніж підготуватися.

"Вражаюче, тату... але тепер моя черга."