— Гей, Арт! Поспішай! Ми спізнимося!
— АААГГХ!! Тесс! Зупинись! Я здаюся! Я ЗДАЮСЯ! — закричав я.
Тесс нарешті відпустила мене, розслабивши міцний захват на моїй нозі.
— Невже не можна будити мене ніжніше, Тесс? — пробурчав я, масажуючи ногу, щоб повернути відчуття.
— Тебе все важче і важче розбудити вранці! Я мушу щось робити, правда? Крім того, ти маєш бути вдячним, що така гарна леді будить тебе щоранку. — Вона затріпотіла віями на мене.
— Я вважаю покоївок тут достатньо гарними, дякую дуже. — пробурмотів я собі під ніс.
Вона, мабуть, почула, бо це заслужило мені міцне стиснення збоку.
Де поділася та сором’язлива Тесс, яка боялася спати одна в наметі; мила Тесс, яка благала мене не йти? Поверніть її! Мені вона більше подобалася!
Щось, що я зрозумів за три роки життя в Еленоарі, це те, що ельфи пробуджуються набагато раніше, ніж люди. Якщо середній вік для людини — близько тринадцяти років, то ельфи пробуджуються приблизно у віці десяти років.
Тесс пробудилася швидко, навіть як на ельфа. Це сталося минулого року, і хлопче, вона пробудилася з розмахом. Це не було так масштабно, як коли я вперше пробудився, але їй вдалося зруйнувати свою кімнату нагорі, впасти вниз і створити невеликий кратер від імплозії на кухні прямо внизу. З тих пір вона приєдналася до мене в тренуваннях з Дідусем. Все, що я можу сказати, це те, що з моменту пробудження вона стала набагато впевненішою і сміливішою, більше в поганому сенсі, ніж у хорошому. Вона знає, наскільки міцне моє тіло, тож вона не вагається використовувати мене як свій мішок для биття, коли пробує нові заклинання, які вона вивчила від Дідуся Віріона та інших вчителів-конджурерів. Що вона просто не розуміє після всіх моїх криків, так це те, що я все ще відчуваю біль, чорт забирай!
Що стосується мене, то сьогодні був дуже особливий день, тому що, після трьох років, я нарешті зміг завершити асиміляцію мани в моє тіло. Скоро мій день народження, тож поки Тесс виповнилося дев’ять кілька місяців тому, мені нарешті виповниться вісім. Протягом цього часу мені не дозволялося поглинати жодної мани з оточення і дозволялося використовувати лише мою вроджену ману, сформовану з мого ядра мани, щоб поширити її в моє тіло. Сьогодні був останній крок, який відбувається, коли приборкувач звірів завершує свою асиміляцію.
Я пропустив душ і просто переодягнувся в більш презентабельну мантію, заправивши камінь у мантію, перш ніж вийти на подвір’я з Тесс.
— Нарешті прокинувся, га, Арт? Як тебе розбудила твоя дружина сьогодні? Ха-ха! — пожартував Дідусь Віріон, попиваючи чай за маленьким столиком надворі.
— Ем, дружина? Де? Я не знав, що можна одружуватися з демонами. Ти перетворюєш її на монстра, Діду, — пробурчав я.
На щастя, Тесс не змогла почути, бо вийшла назовні лише через кілька миттєвостей.
— Вона виросте в чудову жінку, Арт. Краще підкори її, поки не пізно, — хихикнув він, піднімаючи свій чайний келих у тості.
Тесс лише почервоніла від цього і штовхнула мене ліктем у бік.
— АГГ! — Чому? Що я зробив?
— Ха-ха-ха! Арт! Ти готовий? Сьогодні нарешті той день. Після цього ти станеш справжнім приборкувачем звірів, не як ті щасливі авантюристи, які просто мають волю звіра, — підкреслив він, схрестивши руки.
Я дав йому твердий кивок, поки Тесс попрямувала до столу, на якому сидів Дідусь, щоб спостерігати.
Це не було великою церемонією. Все, що вона полягала, це в тому, що Дідусь викидав велику кількість мани в моє ядро. Це спровокує великий сплеск мани, який я мусив спрямувати і поширити в моє тіло.
— Ти пам’ятаєш основні фази приборкувачів звірів, Арт? — запитав він.
Я продекламував основи, які Дідусь вбивав мені в голову ці минулі роки. — У всіх приборкувачів звірів є різна кількість форм, в які вони можуть волею перетворити свої тіла. Кількість форм залежить від сили волі Звіра, яка залишилася в ядрі мани. Перша фаза, яку мають всі приборкувачі, — це Придбання. У цій фазі Приборкувач може використовувати невелику частину вродженої здібності, яку має його звір. Друга стадія — Інтеграція, де тіло Приборкувача повністю зливається з волею Звіра, дозволяючи набагато кращий контроль над вродженими здібностями звіра.
— Правильно! Фази, які приборкувачі звірів можуть розблокувати, просто показують, наскільки вони можуть використовувати волю своїх звірів. Чим сильніший звір, тим важче, але водночас, якщо приборкувач не може отримати осяяння, то також неможливо пройти першу фазу. Однак одне, що варто відзначити, це те, що не завжди стадія Інтеграції є потужнішою за Придбання. Фаза Придбання — це використання конкретної вродженої здібності вашого звіра, тоді як Інтеграція — це набагато більш всеосяжне посилення за допомогою волі вашого звіра, — нагадав він, його обличчя було смертельно серйозним.
— Хоча я не казав тобі раніше, тепер, коли ти ось-ось станеш справжнім приборкувачем звірів, ти маєш знати, що є відмінності в тому, як здобувається воля приборкувача звірів. Якщо звір вбитий і його ядро мани видобуто з його волею, що залишилася недоторканою, маг може поглинути волю і спробувати отримати осяяння. Такий маг вважатиметься кованим приборкувачем. Хоча бути кованим приборкувачем набагато легше і простіше, ймовірність отримати осяяння дуже рідкісна і обмежена. Однією з причин, чому мені знадобилося так багато часу, щоб прорватися до другої фази, є те, що я кован приборкувач. Я вважаю себе щасливим, що взагалі зміг прорватися до другої стадії. Артуре, ти один з надзвичайно рідкісних приборкувачів спадщини; де звір добровільно передав свою волю тобі.
Продовжуючи, він пояснив: — Арт, моя перша фаза не робить мене набагато швидшим, але я здатний стерти трохи своєї присутності і зливатися з тінями. Ти не бачив моєї другої фази, правда? Дивись уважно. Мені знадобилося понад десять років, щоб зробити прорив у цю фазу.
Відчувши потужний сплеск мани, що оточує його тіло, я не міг не здригнутися мимоволі. Раптом мана навколо його тіла просочилася назад у нього, і мої очі розширилися.
Шкіра Дідуся стає чорною як смола. Навіть білки його очей стали чорними, а райдужки стали гострими і засяяли жовтим. Його зв’язане біле волосся розв’язалося і також було блискучим чорним кольором. Аура, що оточувала його, змушувала мене здригнутися і відступити на крок назад.
— Це фаза Інтеграції. Я збираюся підкрастися до тебе ззаду. Звертай увагу, — прогарчав він, його голос був набагато хриплішим, ніж раніше.
Чи це справді підкрадання, якщо він каже мені... — думав я, коли він зник з мого поля зору. Я взагалі не відчував його присутності, але коли я подивився за себе, як мені сказали, його палець вже був притиснутий до мого яремного нерва, коли він дивився на мене зверху своїми сяючими жовтими очима.
Швидко. Здавалося, що це миттєва телепортація, але я знав, що це не так, судячи зі сліду від його початкового положення. Це була швидкість, з якою я не міг впоратися. Навіть близько. Ні. Страшною частиною була навіть не його божевільна швидкість. Це була його відсутність присутності. Навіть прямо за мною я не міг відчути, де він.
Він повернувся до нормального стану, його обличчя було трохи почервонілим, коли Тессія почала плескати, ніби це було шоу.
— Фух! Використання цієї форми завжди дається мені взнаки. Після тренувань з нею протягом кількох десятиліть, я здатний утримувати форму трохи менше години. Під час моєї фази Придбання я просто спрямовую невелику частину волі мого звіра, і я здатний позичити швидкість і скритність тіньової пантери. Однак з моєю фазою Інтеграції не тільки моя швидкість і скритність зросли, а й мої почуття, щоб не відставати.
Я кивнув у згоді.
— Добре! Давайте почнемо церемонію, — відповів він, зціпивши руки разом.
Ми стояли обличчям до обличчя, на відстані витягнутої руки. Тессія тепер нахилилася вперед від хвилювання, коли ми були ось-ось почати.
— Просто дозволь своїй мані вільно виходити. Не намагайся нічого контролювати. Я стримаю тебе, якщо буде потрібно, тож дуже важливо, щоб ти зберігав розслаблений стан розуму і пробуджував частинки мани, які ти асимілював усі ці роки, — інструктував він.
Після кивка у відповідь, він почав викидати ману в моє ядро, наповнюючи моє ядро своєю маною разом з моєю.
Миттєво я почав відчувати тепле відчуття, ніби гарячий порив повітря вливався і виливався з моїх пор.
Коли я відчув, що моє тіло досягає своєї межі, гучний вибух налякав мене, вирвавши з концентрації, лише для того, щоб побачити, як Дідуся відкинуло назад, а Тессія впала назад на свій стілець і також покотилася назад.
Нестерпний біль миттєво спалахнув у моєму тілі, ніби мій власний скелет намагався вилізти з моєї шкіри. Без навіть сили закричати, мій зір потемнів. Я вітав темряву, бо знав, що вона позбавить мене болю.
Прокинувшись назад у своєму ліжку, я сів, почуваючись напрочуд бадьорим. Сидячи збоку, поклавши голову на мої ноги, була Тессія. Дивлячись на неї, як вона спить, це нагадало мені, коли я супроводжував її додому після того, як врятував від работорговців.
Дідусь зайшов невдовзі після цього і сів на інший бік ліжка, не турбуючись розбудити свою сплячу онуку.
— Як ти почуваєшся, малюк? — Його губи скривилися в напівусмішці.
— Це я маю тебе про це питати, Діду. Я бачив, як тебе відкинуло; навіть Тессія була відкинута назад.
Він просто видав збентежений сміх. — Мушу визнати, я не очікував такої великої сили. Я знаю, що у тебе, мабуть, є вагома причина не казати мені, який звір дав тобі свою волю, але я запитаю лише ще раз. Який звір дав тобі свою волю?
Сцени мого часу з Сільвією промайнули в моїй голові, одна з них — як вона казала мені ніколи не казати нікому, що я зустрів її. Однак Віріон, мабуть, був одним з небагатьох людей, яким я міг насправді довіряти, і він мав право знати. Якби не він, я, мабуть, не був би живий.
