Глава 16: Компаньйон
Я зіскочила з ліжка і ретельно порився в халаті, щоб знайти камінь, який мені довірила Сильвія.
Дихання перехопило в грудях, коли я впав на сідниці, втупившись у те, що колись було райдужним камінцем. "Срань господня."
"Кю!"
Камінь не був дорогоцінним каменем.
Це було яйце!
І те, що колись було яйцем, тепер було чимось таким, що я не міг описати словами.
Перша думка, яка прийшла мені в голову, була: "Це дракон". І це дійсно виглядало дещо схожим на дракона для мене, але в той же час, це не був дракон. Він був весь чорний. Він нагадував мені кошеня з лускою.
Склера, яка в людських очах зазвичай біла, була чорною - як у дідуся Віріона в його другій формі, - а райдужна оболонка була яскраво-червоною, а не жовтою. Зіниці були гострими щілинами; вони мали б виглядати загрозливо, але в тілі чогось схожого на кошеня, це було просто чарівно.
Найпомітнішою відмінністю між драконом, подібним до Сильвії, і цією маленькою... істотою було те, що вона мала два роги на голові, ідентичні до ілюзії, яку Сильвія створила навколо себе, перш ніж відкрити мені свою драконячу форму. Вони вигиналися назовні навколо голови, а потім сходилися до гострої точки спереду. Голова була схожа на котячу, але мордочка була трохи більш загостреною, а хвіст виглядав точнісінько як хвіст Сильвії: з двома червоними шипами на кінці. Уздовж хребта створіння були маленькі червоні шипи - такого ж відтінку, як і його очі. У нього не було крил; там, де зазвичай мали б бути крила, замість них розміщені дві маленькі шишечки. Я помітив, що на його череві не було луски.
Воно сиділо на четвереньках, нахиливши голову набік, поки кожен з нас розглядав іншого. Потім щойно вилуплена істота беззубо позіхнулась, втратила рівновагу і перекинулася на спину.
Я відчув непереборне бажання обійняти цю істоту.
"Кю?" Його гострі очі втупилися в мене, і, здавалося, демонстрували інтелект, який не відповідав його зовнішньому вигляду.
"Привіт, малий. Я Артур." Я простягнув до нього руку, наче це був пес, якому потрібно було впізнати мій запах.
"Кю!" Воно зістрибнуло зі стільця на мої коліна, дивлячись на мене.
Я відчув, як мої руки сіпаються, коли я придушв бажання стиснути його. Йому не вистачало величності та страхітливості Сильвії, але ця істота була небезпечною в іншому сенсі.
Не втримавшись, я обережно погладила чарівну загрозу. Луска була напрочуд м'якою, а червоні шипи, що йшли по спині, здавалися гумовими. Здавалося, всі молоді тварини, чи то люди, чи то монстри, були м'якими і ніжними. Заплющивши очі, воно почало муркотіти. Я відчув, як моє напруження тане, і розсміявся тихим сміхом.
Воно перевернулося на спину, просячи, щоб його ретельніше розтерли. Живіт був схожий на дуже м'яку, гладеньку шкіру. Я придивився до його кігтів і з цікавістю побачив, що вони більше схожі на лапи, ніж на справжні кігті. Єдиною твердою особливістю були роги, які були напрочуд гострими, схожими на яєчний зуб, яким пташеня вилуплюється з шкаралупи.
"Ну хіба ти не милий хлопчин?" Моя посмішка розширювалася, коли я гладив цього чарівного новонародженого, і я відчував себе майже сп'янілим.
Зрештою, я почав роздумувати, як його назвати - і тут я зрозумів, що навіть не знаю статі цієї загадкової істоти.
Новонароджений висунув язика і лизнув нижню частину мого лівого передпліччя. Я зойкнув і рефлекторно відсмикнув руку від пекучого відчуття, але мою руку почало огортати чорне світло.
Колючий біль майже одразу вщух, тож я розслабився і став чекати. За мить істота відтягнула язика назад, відкривши чорну мітку на моєму передпліччі.
Вона дуже нагадувала племінні мітки, які вкривали Сильвію перед тим, як вона передала мені свою волю, але цей візерунок був схожий на крило - лише одне відкрите крило - і складався з кількох рисочок та гострих, розгалужених кривих. Це виглядало хитромудро і загадково. Мені було лише вісім, але я вже мав татуювання. Я такий бунтар.
"Мамо?
Істота дивилася на мене з закритим ротом. Але я точно чуа голос щойно.
"Мамо? Цього разу я почув його чітко в своїй голові.
Це була... телепатія?
Безпорадно хитаючи головою, я відповів вголос: "Напевно, я твоя мама. Але я хлопчик, тому називай мене татом".
"Тату! Воно підскочило і лизнуло мене в ніс.
Я бунтарка з татуюванням і дитиною.
Між нами встановився якийсь телепатичний зв'язок, коли на моєму передпліччі з'явився знак. Я витратив кілька хвилин, намагаючись поспілкуватися з істотою, але це було більше схоже на гру в угадайку. Голос, який я почув у своїй голові, був схожий на голос дівчинки, тому я вирішив назвати істоту Сильві, на честь її справжньої матері.
"Сіві?" - відповіла вона, нахиливши голову.
Взявши її на руки і наблизивши до обличчя, я посміхнулася до неї. "Правильно! Тебе звуть Сильві".
Вона притулилася своїм носиком до мого, заплющивши вузькі оченята.
Сильві була напрочуд розумною для новонародженої дитини; здавалося, що вона вже мала розумові здібності немовляти. Наше телепатичне спілкування не відбувалося жодною мовою, яку я знав, - я просто розумів те, що вона хотіла, щоб я знав. Це було дуже дивне відчуття - не знати, які слова вона говорить, але знати, що вона має на увазі. Окрім простих слів, таких як "тато", більша частина її спілкування відбувалася через емоції. Я зміг зрозуміти суть того, що вона мала на увазі, коли говорила про свої почуття.
"Гаразд, Сильві, мені треба вмитися. Хочеш піти зі мною?"
"Кю?" Вона знову нахилила голову, дивлячись на мене. Здавалося, вона запитувала мене, що таке "митися", тому я просто розсміявся і взяв її з собою.
Коли я зайшов під душ, вона, здавалося, плакала "ні!", бо пронизливо вигукнула "К'ю!".
"Мабуть, ти не дуже любиш воду, так, Сильві?" Я засміявся, саджаючи її на сухе місце.
Сильвія обтрусилася, як мокрий собака, кілька хвилин блукала навколо, а потім плюхнулася на підлогу поруч з душем, виляючи хвостом. Вона сиділа там, терпляче спостерігаючи за мною, поки я закінчував приймати душ.
Вона демонструвала поведінку як собаки, так і кота. Ніколи б не подумав, що вона походить від могутнього дракона - звісно, якщо припустити, що вона насправді була дитиною Сильвії.
Однак це змусило мене замислитися.
Чи була ця крихітна істота справді драконом? Вона дійсно була схожа на драконеня... але чому вона була повністю чорною, коли справжня форма Сильвії була чисто білою? Найбільше мене спантеличили роги Сильвії, які були моторошно схожі на роги ілюзії демона-короля, яку Сильвія спочатку прийняла за демона, а також на роги демона, який протистояв їй.
Я вийшов з душу і витерся насухо. Не було сенсу думати про все це зараз. Важливим було інше питання: Як я поясню це дідусеві і Тесс?
Я вийшов з ванної кімнати, а Сильві шкандибала за мною і просила не залишати її позаду.
Я зібрала шматочки шкаралупи, з якої вилупилася Сильві, і відклав їх убік. Потім я взяв пір'їнку, в яку був вкладений камінь, і обмотав її навколо свого передпліччя, щоб приховати слід, який залишила маленька Сильві.
Мої думки знову повернулися до дідусевих новин. Чотири місяці. Через чотири місяці я возз'єднаюся з батьками. Мені було цікаво, чи впізнають вони мене.
Сильві, мабуть, відчула мою тугу, коли я думав про батьків, тому що вона пригорнулася до мого обличчя і лизнула мене в щоки.
"Дякую, маленька Сильві". Погладжуючи її рогату голову, я заснув. Звук пронизливого крику пронизав мої вуха, розбудивши мене.
"Що таке? Що сталося? Хто там?" Я підскочиивна своєму ліжку, використовуючи подушку як імпровізований меч, волосся на ліжку горіло.
"Боже мій! Що це? Це так мило!"
Шум, здавалося, йшов від Тесс, яка міцно стискала в обіймах звивисту Сильві.
"Тату, допоможи!
Зітхнувши з полегшенням, я впав назад у ліжко. Повертайся, мій прекрасний сон...
"Її звуть Сільві, і вона тільки вчора вилупилася зі своєї шкаралупи. Тобі варто її відпустити. Не думаю, що їй подобається, коли її душать." Мої слова заглушила подушка, що накривала мою голову.
Занадто рано вранці.
Сильві нарешті вивільнилася з рук Тесс і ховалася за моєю спиною, дивлячись на Тесс. Вона видала пронизливе гарчання.
"Не хвилюйся, Сільві, вона друг", - сказав я, гладячи її по голові і втрачаючи надію на те, що вона зможе знову заснути.
"Вона чарівна!" вигукнула Тесс, дивлячись на мого обережногодоаукончика з роззявленим ротом. Я практично бачила, як з її очей виривалися сердечка, коли вона нахилилася до нас, а її руки смикалися, як у хижака.
"Гаразд, тепер ти просто виглядаєш страшно, Тесс. Вийди з моєї кімнати, щоб я міг переодягнутися", - наказав я, виштовхуючи захоплену принцесу за двері.
Я переодягнувся у вільний халат і штани. Коли я взувався, Сильві стрибнула мені на голову і вмостилася в моєму волоссі, як на поїзді.
"Кю!" Здавалося, вона була щаслива.
Я спустився вниз, побажавши доброго ранку шокованим і розгубленим покоївкам, які не могли відвести очей від моєї маківки. Врешті-решт вони всі відреагували так само, як і Тесс, і мені довелося прискорити крок, оскільки я почав побоюватися за нашу безпеку.
"Дідусю! Ми тут!" крикнув я.
Дідусь Віріон потягував чай, читаючи книгу. Повернувши голову на мій вхід, він посміхнувся. "А! Ось ти де, Арте! Тесс щойно пішла. Чого вона метушилася з якоюсь твариною, яка..."
Його голос обірвався, а чашка мляво бовталася в руці, коли він помітив рогату чорну грудочку, що сиділа на моїй голові.
«Ц-це...» Він заїкався і бризкався, перш ніж нарешті спромігся запитати: «Що це?» Його очі не відривалися від моєї маківки. «Е-е... Я думаю, вона схожа на дракона, хоча я сам не зовсім впевнений».
«Кю?» Я відчував обережність Сільві щодо Віріона через наш ментальний зв’язок.
Почувши, що я прибув, Тесс увірвалася через двері на подвір’я, практично підстрибуючи.
«Це дракон? Але він такий милий! Арте, можна її потримати? Можна? Можна?» - благала вона, виблискуючи очима.
Сильві почала гарчати і шипіти на Тесію, ніби вони були смертельними ворогами, і її кігті впилися в мою шкіру голови.
«Ой! Ой! Сильві, твої кігті!» Я спробувала відірвати її від своєї голови, але вона не зрушила з місця.
Дідусь Віріон – все ще напівпритомний, намагаючись зрозуміти істоту на моїй голові – нарешті заговорив. «Якщо це справді дракон... Як ти натрапив на яйце? Як ти змусив його вилупитися?»
«Драконка, яка передала мені свій заповіт, довірила мені камінь. Я думав, що це просто подарунок на згадку, або, в крайньому випадку, цінний самоцвіт. Я не знав, що це насправді, поки він не вилупився. Що ти маєш на увазі під «вилупився»?» Я теж був збентежений.
«Драконячі яйця – якщо припустити, що це справді дракон – потребують більше, ніж просто часу, щоб вилупитися, - пояснив він. «Кажуть, що дракон всередині повинен відчути, що хтось, здатний його захистити і полюбити, знаходиться поруч, перш ніж він вилупиться. Навіть тоді між ними має бути дуже тісний зв’язок». Я спробував подумати, що могло спровокувати вилуплення, і майже одразу дійшов висновку.
«Активація волі, дідусю!» вигукнув я. «Я думаю, що це те, що змусило її вилупитися!»
Він почухав підборіддя, повільно киваючи. «Це життєздатне пояснення. Драконічних рас не бачили сотні років, і у нас дуже мало записів про них, тому я не можу сказати напевно – але немає сенсу думати про це зараз. Просто переконайтеся, що вилуплене дитинча завжди знаходиться поруч. Він дійсно дуже схожий на одну з драконячих рас, але я один з небагатьох, хто зміг би встановити цей зв’язок. Більшість людей не здогадається, що ця істота – дракон, тож нічого страшного не станеться, якщо ти видаси його за рідкісного мана-звіра».
Вирішивши це, я поклав Сільв на землю поруч із собою і приготувався до ранкового тренування. Протягом наступних чотирьох місяців мої тренування полягатимуть у тому, щоб навчитися використовувати силу волі Сильвії, а також сконденсувати моє мана-ядро в наступні стадії.
«Доступ до першої фази простий, але може зайняти все життя, якщо розуміння волі твого звіра не прийде природним шляхом. Поки твоє ядро мани лише темно-червоного кольору, твоє тіло вже повинно бути за межею темно-помаранчевої стадії мага. Після церемонії ви зможете відчути невелику ділянку всередині вашого мана-ядра, яка утримує волю. Найкраще досягти стадії набуття через власне навчання, а не через те, що вас навчають. З мого досвіду, найкращий спосіб викликати в собі звірячу волю – це безперервна боротьба».
"Має сенс", - відповіла я, вже розтягуючи своє тіло.
"Добре!" - сказав він, з упевненою посмішкою на обличчі. "Давай битися".
Дні минали швидко, оскільки я був повністю занурений у тренування. Я зміг отримати доступ до своєї першої фази, але я не зміг би використовувати її в реальному бою, поки не здобув більшого контролю над нею. Віріон також навчив мене, як приховувати свою звірячу волю, щоб інші маги не могли її виявити. Після асиміляції моя мана зросла як на дріжджах.
Сильві, здавалося, не дуже змінилася з плином тижнів, окрім того, що стала ще більш розумною. Її словниковий запас все ще був обмежений, але нам стало набагато легше розуміти один одного. Я проводив багато часу з Тесс - вона тягнула мене з собою кожну вільну хвилину, намагаючись залишити якомога більше спогадів перед моїм від'їздом. Ми ходили на святкові фестивалі, відвідували улюблені магазини Тесс і брали участь в інших повсякденних заходах ельфійського життя, зустрічаючи десятки людей на кожній події.
І ось так просто пролетіли чотири місяці, які здавалися такими далекими.
Одягнений у просту оливково-зелену туніку з довгими рукавами і чорні штани, з пером, обмотаним навколо передпліччя, я вийшов зі своєї кімнати. Дідусь Віріон і Тесс чекали на мене надворі.
"Артуре, бережи себе, - сказав він. "Ми знайдемо спосіб зв'язатися з тобою і будемо підтримувати зв'язок". Він вручив мені маленький овальний компас зі срібла. "Візьми його з собою, щоб ти міг орієнтуватися в Елширському лісі, якщо коли-небудь опинишся в цьому районі. А може, ти просто знайдеш іншу принцесу, яка приведе тебе назад", - сказав він, підморгнувши мені.
"Дідусю!" закричала Тесс, ляснувши дідуся.
"Ой! Це був жарт, маленька!" зойкнув дідусь Віріон, потираючи бік.
"Як глави держав, Алдуїн і Меріал будуть присутні на турнірі, але ми з Тесс не поїдемо. Це буде останній раз, коли ми бачимо один одного на деякий час. До наступного разу, Артуре!" Він міцно обійняв мене, ледь не збивши Сильві з ніг.
"Я сумуватиму за тобою, Арте", - прохрипіла Тесс зі сльозами на очах. "Обов'язково приїжджай до нас знову! Не бігай за людськими дівчатами, добре? Обіцяй мені, добре?"
Я обійняв свою дорогу подругу і погладив її по голові, що було незручно, оскільки вона все ще була вищою за мене. "Ми скоро знову побачимося. І тобі краще бути сильнішою за мене наступного разу, коли ми зустрінемося, Тесс! З дідусем, який тебе вчить, у тебе не буде виправдання".
Вона ледь кивнула мені головою, чи то не змогла, чи то не захотіла говорити, не зважаючи на сопіння.
Я помахав їй на прощання рукою, а потім пішов слідом за Меріал та Алдуїном, які привітно посміхнулися мені. Я не провів багато часу з королем і королевою, але нам було комфортно один з одним, і я сподівався, що наступного разу, коли я відвідаю їх, я зможу розвинути більш тісні стосунки з ними.Я сів у карету з представниками ельфів, в той час як короля і королеву супроводжували в окремій кареті.
"Ну, подивіться, хто це!" посміхнувся до мене хлопчик-ельф у багато оздобленій фіолетовій мантії. "Невже це не людський головоріз. Невже королівська родина нарешті вигнала тебе з королівства?"
"Вибачте, ми знайомі?" Мені здавалося, що я повинен знати цього ельфа, але я не міг пригадати, де ми могли зустрічатися. Тим часом Сильві загарчала, наставивши роги в його бік.
Він сердито підхопився, тицьнувши в мене звинувачувальним пальцем. "Я благородний, на якого ти безжально напав, нехтуючи звичаями дуелі!"
Раптом клацнуло. "Ти - жук, якого я відправив у падіння!" закричав я від усвідомлення - трохи голосніше, ніж збирався.
"Як ти смієш...?" Його обличчя стало яскраво-рожевим, а вуха сильно сіпалися від гніву. Кілька ельфів позаду нього відчайдушно намагалися приховати своє хихотіння. "Можливо, тобі і сходило з рук шахрайство, коли ми були дітьми, але якби ми знову зійшлися на дуелі, я б легко переміг".
"Вибач, вибач. Я не хотів цього сказати. Я не можу пригадати ваше ім'я." Я простягнув руку.
Обличчя все ще червоне, намагаючись зберегти залишки гідності, він відхилив моє рукостискання і пихато заявив: "Я ФейрітІвсаар ІІІ, нащадок шляхетного роду Івсаарів".
Молода ельфійка - можливо, на кілька років старша за Фейріт - підхопилася і сказала: "Ти можеш називати його просто Фейфей, як і ми".
"Не кажи йому цього!" Обличчя Фейфея стало ще темнішого відтінку червоного, він відвернув голову і сів на місце.
Я сів поруч з Фейфеєм і співчутливо поплескав його по плечу, а він у відповідь сердито відмахнувся від моєї руки.
Наша карета пройшла крізь телепортаційну браму зі знайомим відчуттям, що світ від нас віддаляється.
"Ми прибули на Ксирус", - оголосив водій.
Швидко визирнувши назовні, я побачив натовп людей, що оточував нас, і всі вони ввічливо плескали нам при вході. Цей турнір мав на меті покращити складні стосунки між людьми та ельфами на всьому континенті. Йшлося не лише про те, щоб зібрати разом обдаровану молодь усіх видів, а й про те, щоб побудувати майбутнє, в якому вони могли б навчатися під одним дахом. Це було захоплююче починання, на яке зважилися лідери країн, і яке, як ми сподіваємося, стане поворотним моментом у міжвидових відносинах, але водночас це був і лякаючий крок, який, без сумніву, буде сповнений суперечок і ворожнечі.
Проїхавши крізь натовп, візник під'їхав до невеликого проміжку між двома будівлями і подав мені знак, що це найкращий час для того, щоб я міг піти непоміченим.
Я попрощався з Фейфеєм та іншими представниками і побажав їм удачі. Фейфей лише мотнув головою, але й мені злегка помахав рукою. Зістрибнувши з карети (Сільві все ще сиділа на моїй голові), я попрямував провулком, намагаючись пригадати, як виглядав будинок моїх батьків.
Після години блукань мені нарешті вдалося знайти величезний маєток, в якому вони мали б проживати.
"Ми вдома. Сільв. Ми нарешті вдома", - тремтяче пробурмотів я собі під ніс.
"К'ю?" - запитала вона, ніби кажучи: "Я думала, що ми вже були вдома".
Я обтрусив пил з сорочки та штанів, обережно піднявся сходами і зробив один глибокий вдих. Потім постукав у величезні подвійні двері.
