Глава 15: Наступний крок
"Гей, Арте! Поквапся! Ми запізнюємося!"
"Тесс! Припини, - крикнув я. "Я здаюся! Я здаюся!"
Тесс нарешті відпустила мене, звільнивши від фіксатора для ніг.
"Хіба немає більш м'якого способу розбудити мене, Тесс?" пробурчав я, масажуючи ногу, щоб повернути відчуття в ногу.
"Стає все важче і важче будити тебе вранці. Я повинна щось робити, так? До того ж, ти маєш бути вдячним за те, що така гарна дівчина будить тебе щоранку". Вона затріпотіла очима на мене.
"Я знаходжу тутешніх покоївок дуже гарними, дуже вам дякую", - пробурмотів я собі під ніс.
Вона, мабуть, почула це, бо штовхнула мене в бік.
Що сталося з сором'язливою Тесс, дівчинкою, яка була надто налякана, щоб спати на самоті в наметі? Милою Тесс, яка благала мене не йти? Поверни її! Вона мені більше подобалася!
За три роки життя в Еленуарі я дізнався, що ельфи пробуджуються як маги набагато раніше, ніж люди. У той час як середній вік пробудження для людини становить близько тринадцяти років, для ельфів це зазвичай відбувається у віці близько десяти років.
Тесс прокинулася рано, навіть для ельфа. Це сталося кілька місяців тому - і вибух, вона пробудилась від вибуху. Він був не такий сильний, як тоді, коли я пробудився вперше, але вона встигла зруйнувати свою кімнату нагорі і провалитися крізь дірку в підлозі, утворивши невеликий кратер на кухні внизу. Відтоді вона приєдналася до моїх тренувань з дідусем. Після пробудження вона стала набагато впевненішою і сміливішою - більше в поганому сенсі, ніж у хорошому. Вона знала, наскільки я сильний фізично, тому без вагань використовувала мене як мішок з піском, коли випробовувала нові заклинання, яких навчив її дідусь Віріон та інші маги. Здавалося, вона просто не розуміла, навіть після всіх моїх скарг, що я все ще відчуваю біль, чорт забирай!
Що стосується мене, то це був особливий день; після більш ніж трьох років я нарешті завершив асиміляцію мани в моєму тілі. Тесс виповнилося дев'ять, місяць тому, і це був майже мій день народження, тож мені нарешті мало виповнитися вісім. Під час мого перебування в Еленуарі мені не дозволялося поглинати ману з навколишнього середовища, і мені було дозволено лише поширювати вроджену ману, сформовану в моєму мана-ядрі, по всьому тілу. Запланована на сьогодні церемонія була завершальним етапом асиміляції приборкувача звірів.
Я пропустив душ і лише переодягнувся в більш презентабельний халат, заправивши в нього камінь Сільвії, перш ніж вийти на подвір'я. Протягом останніх кількох років я постійно тримала камінь при собі, завжди панічно боячись, що мої пальці не намацають його гладеньку поверхню в кишені.
"Нарешті прокинувся, так, Арте? І як твоя дружина розбудила тебе сьогодні? Ха!" Дідусь Віріон потягував чай за маленьким столиком надворі.
"Тьху, дружина? Я не знав, що можна одружуватися з демонами. Ти перетворюєш її на монстра, дідусю", - застогнав я, але стишив голос, оскільки Тесс була всього за кілька хвилин позаду мене.
"Вона виросте прекрасною жінкою, Арт. Краще змітай її з ніг, поки не стало занадто пізно", - хихикнув він, піднімаючи свою чашку в тості.
Тесс прибула вчасно, щоб почути його коментар, але вона лише почервоніла і штовхнула мене ліктем у бік.
"Агх!" За що? Що я такого зробив?
"Ну що, Арте, ти готовий?" запитав дідусь. "Сьогодні нарешті настав цей день. Після цього ти станеш справжнім приборкувачем звірів, а не просто одним з тих щасливих шукачів пригод, у яких є звіряча воля". Він рішуче схрестив руки.
Я твердо кивнув йому, а Тесс попрямувала до столу, за яким сидів дідусь, і влаштувалася спостерігати.
Це не було особливою церемонією; Дідусь просто вкладав велику кількість мани в моє ядро, що викликало б сплеск мани, яку я повинен був спрямувати і поширити по всьому тілу.
"Ти пам'ятаєш основні фази приборкувачів звірів, Арте?" - запитував він.
Я пригадав уроки, які він втовкмачував мені останніми роками. "Усі приборкувачі звірів мають різні форми, в які вони можуть перетворювати свої тіла. Кількість форм залежить від сили волі звіра в ядрі мани. Перша фаза, якою володіють усі приборкувачі звірів, називається "набуття". На цій стадії приборкувач може використовувати невелику частину здібностей, притаманних його звіру. Друга стадія називається "інтеграція", коли тіло приборкувача повністю просякнуте волею звіра, що дозволяє набагато краще контролювати його здібності." "Правильно, - сказав Дідусь. "Фази, які приборкувачі звірів можуть розблокувати, просто показують, яку частину волі свого звіра вони можуть використати. Чим сильніший звір, тим важче - і якщо приборкувач не може зрозуміти його, він не зможе пройти перший етап. Однак слід пам'ятати одну річ - етап інтеграції не завжди потужніший за етап засвоєння. Фаза набуття передбачає використання конкретної вродженої здатності вашого звіра, тоді як інтеграція - це всеосяжне посилення, що використовує волю вашого звіра". Його обличчя було смертельно серйозним, коли він переглядав матеріал, який я так старанно вивчав.
"Я не казав тобі раніше, але тепер, коли ти збираєшся стати справжнім приборкувачем звірів, ти повинен розуміти різницю в тому, як приборкувач здобуває волю звіра. Якщо звіра вбито, а ядро мани витягнуто з його волею, то маг може поглинути його волю, щоб отримати прозріння. Цей маг буде вважатися кованим приборкувачем. Хоча бути підробленим приборкувачем простіше і зрозуміліше, ймовірність отримати осяяння дуже обмежена. Одна з причин, чому мені знадобилося так багато часу, щоб перейти до другої фази, полягає в тому, що я - "кований приборкувач". Втім, я вважаю, що мені пощастило, що я взагалі зміг прорватися до другої стадії. Артуре, ти один з надзвичайно рідкісних спадкових приборкувачів - приборкувач, чий звір добровільно підкорився своїй волі". Очі дідуся Віріона пильно вивчали мене, поки він говорив. Він зробив паузу на мить, щоб дати зрозуміти, перш ніж продовжити: "Моя перша фаза не робить мене набагато швидшим, але я здатен стерти трохи своєї присутності і змішатися з тінню. Але ви ще не бачили моєї другої фази, чи не так? Дивись уважно. Мені знадобилося більше десяти років, щоб зробити прорив у цю фазу".
Я здригнувся, коли потужний сплеск мани оточив Віріона. Раптом мана навколо нього просочилася назад в його тіло, і мої очі розширилися.
Шкіра дідуся стала непроглядно чорною. Навіть білки його очей стали чорними, зіниці звузилися до гострих, схожих на котячі щілини, а райдужні оболонки стали яскраво-жовтими, сяючими. Його біле волосся, тепер розпущене, також було насиченого, блискучого чорного кольору. Аура, що оточувала його, змусила мене здригнутися і зробити крок назад.
"Це фаза інтеграції", - прогарчав він, його голос був набагато хрипкішим, ніж раніше. "Я збираюся підкрастися до тебе ззаду. Слухай уважно."
Чи дійсно це "підкрадатися", якщо він каже мені...
Але потім він зник з мого поля зору. Я зовсім не відчувала його присутності, але коли я озирнулася, як він наказав, його палець вже був притиснутий до моєї яремної вени. Він дивився на мене своїми сяючими жовтими очима. Швидко. Це було схоже на миттєву телепортацію, але я знав, що це не так - на місці його початкової позиції в землі залишилися сліди. Це була швидкість, за якою навіть я не міг встигнути. Але найстрашнішою була не його шалена швидкість. А повна відсутність його присутності. Навіть коли він був прямо за мною, я не відчував його.
Його вигляд повернувся до нормального, обличчя злегка почервоніло, і Тесс почала плескати так, ніби це було шоу. Він важко дихав.
"Використання цієї форми завжди позначається на мені", - сказав він. "Після тренувань у ній протягом кількох десятиліть, я можу підтримувати форму трохи менше години. У фазі набуття я просто спрямовую невелику частину волі мого звіра і можу запозичити швидкість і скритність тіньової пантери. Однак з моєю фазою інтеграції збільшуються не тільки моя швидкість і скритність, але й загострюються мої почуття, щоб не відставати".
Я кивнув, розуміючи.
"Чудово! Тепер давай почнемо церемонію", - відповів він, стискаючи руки разом.
Ми стояли обличчям до обличчя, лише на відстані витягнутої руки. Тесс від хвилювання нахилилася вперед.
"Просто дозволь своїй мані вільно виходити, - проінструктував він. "Не намагайся нічого контролювати. Я буду стримувати тебе, якщо буде потрібно. Дуже важливо, щоб ти зберігав розслаблений стан розуму і пробудив частинки мани, які ти асимілював протягом багатьох років".
Коли я кивнув у відповідь, він почав вливати ману в моє ядро, наповнюючи його своєю маною разом з моєю власною.
Я миттєво відчув тепло, наче потік гарячого повітря, що пронизував мої пори і виходив з них.
Я відчув, що моє тіло досягає своєї межі - тоді гучний вибух вибив мене з моєї концентрації. Я вчасно озирнувся і побачив, як дідуся відкинуло назад; Тесс теж впала на стілець.
Нестерпний біль пронизав моє тіло, наче мій скелет намагався вилізти зі шкіри. Я не міг зібрати в собі сили навіть закричати. Мій зір потемнів, і я вітав це, бо знав, що це позбавить мене від болю.
Я прокинувсяу своєму ліжку.
Я сів, відчуваючи себе напрочуд бадьорим. Біля мене сиділа Тесс, поклавши голову на мої ноги. Дивлячись на її сон, я згадав, як супроводжував її додому після того, як врятував від работорговців.
Через кілька хвилин увійшов дідусь і сів по інший бік ліжка, не побоюючись розбудити онуку, що спала.
"Як ти себе почуваєш, дитино?" Його губи скривилися в напівпосмішці.
"Це я мав б тебе про це запитати, дідусю. Я бачив, як тебе відправили в політ; навіть Тесс була збита з ніг".
Він збентежено хихикнув. "Мушу зізнатися, я не очікував такої великої сили. Я знаю, що у тебе, напевно, є вагома причина не відповідати мені, але я запитаю ще раз: Що за звір дав тобі свою волю?"
Спогади про час, проведений із Сильвією, пронеслися в моїй голові. Я подумки відтворив сцену, коли вона застерігала мене, щоб я нікому не розповідав про нашу зустріч. Але Віріон був одним з небагатьох, кому я міг довіряти, і він мав право знати. Якби не він, мене, можливо, навіть не було б серед живих.
"Ну, використовуючи її власні слова, це було те, що ми називаємо драконом".
Густа тиша заповнила кімнату, а обличчя Віріона, здавалося, застигло у враженому виразі. Нарешті він почав бурмотіти щось до себе, єдині слова, які я зміг розібрати, були "можливо" і "ніколи не траплялося".
"Дракон..." - нарешті зміг прохрипіти він, втупивши очі в мене. "Боже мій... приборкувач драконів. За все своє життя я ніколи не думав, що доживу до народження приборкувача драконів... І я... я навіть той, хто його тренував!" Він з кожною секундою ставав дедалі жвавішим, і ось уже вибухнув диким реготом, вигукуючи: "Приборкувач драконів!".
Його крики і вигуки розбудили Тесс, і вона розгублено витріщилася на нього.
Він раптом протверезів, потім схопив мене за плечі і пильно подивився на мене. "Ти правильно зробив, що тримав це в таємниці. Не розповідай більше нікому. Цю твою силу треба тримати в таємниці, доки ти не матимеш сили захистити себе і тих, хто тебе оточує". "Я починаю вірити в це все більше і більше, дідусю, - серйозно відповів я. - Добре.
"Добре. Хоча я хотів би знати всю історію, але поки що мене більш ніж влаштовує те, що ти мені розповів". Він подивився на мене.
"Що таке, дідусю? Що тобі розповів Арт? Це нечесно, тримати від мене секрети". Тесс почала дутися.
"Ти дізнаєшся, коли прийде час, маленька. Зараз, Артуре! У мене хороші новини. Телепортаційна брама не мала відкритися ще два роки, але вона відкриється раніше. Через чотири місяці в місті Ксирус відбудеться турнір. Це дуже важлива подія для майбутнього, тому що і гноми, і ельфи посилають молодь - як представників на турнір і як попередніх студентів до вашої людської академії. Під галас турніру ми зможемо пронести тебе назад до Сапіну так, щоб люди нічого не дізналися", - сказав Віріон з посмішкою на своєму гострому обличчі.
"Справді, дідусю? Я скоро зможу повернутися додому?" Я схопився з ліжка.
Я нарешті зможу знову побачити своїх батьків! Я час від часу надсилала повідомлення батькам через старійшину Ринію, але не міг побачити їх знову, використовуючи техніку ворожіння на воді, яка була дуже виснажливою для стародавньої віщунки.
"Ти скоро їдеш, Арте?" запитала Тессі, розгублена.
"Так. Я повинен скоро повернутися до своєї сім'ї. Але не хвилюйся, я до тебе ще завітаю! І, можливо, ти зможеш приїхати до мене в Сапін", - сказав я, сподіваючись підбадьорити її.
"У нас є ще чотири місяці, Артуре, - сказав дідусь. "До того дня, коли відкриються телепортаційні ворота, я очікую, що ти тренуватимешся старанніше, ніж будь-коли, хлопче. Твоє ядро мани зовсім не розвивалося останні три роки через асиміляцію, яку тобі довелося пройти. Не зосереджуйся на тренуванні своєї звірячої волі - її слід використовувати лише як козир. Зрозумів?"
Він мав рацію. Хоча я ще не активував навіть фазу набуття своєї драконячої волі, я знав, що її використання лише приверне небажану увагу. Мені слід уникати використання моєї звірячої волі, якщо це можливо.
Дідусь ляснув мене по спині і сказав: "А тепер прийми ванну і трохи відпочинь. Від тебе тхне чимось гнилим. Маленька, давай залишимо Артура в спокої, щоб він міг одужати".
Тесс все ще виглядала пригніченою від раптової новини про мій від'їзд. Життя з нею протягом останніх трьох років зробило нас такими близькими, як рідних братів і сестер. Більше того, хоча їй було лише дев'ять років, вона вже демонструвала ознаки розквіту і перетворення на красиву жінку, і я відчув легенький жаль, що мене не буде поруч з нею, коли вона виросте.
"Тесс, не падай духом, гаразд? Я пробуду тут ще кілька місяців, і навіть після того, як я поїду, це не буде назавжди. Я б хотів, щоб ти колись приїхала і познайомилася з моїми батьками". Я щиро обійняв її. "Що ти робиш?" - скрикнула вона з розпашілими щоками, відштовхнувши мене і вибігши з кімнати.
"Ех, молодість! На добраніч, Артуре", - хихикнув дідусь, хитаючи головою, зачиняючи за собою двері.
У Тесс вже почалося статеве дозрівання?
Я стрибнув назад у ліжко, відчуваючи себе занадто лінивим, щоб починати свій день.
"Спочатку я просто трохи полежу, а потім прийму душ", - пробурмотіла я вголос.
Мене відволік якийсь шурхіт. Спочатку я подумав, що це, мабуть, вітер, але потім зрозуміла, що зазвичай не чуа шелесту листя у своїй кімнаті. Саме тоді, коли я вже збирався викинути цей звук з голови...
*
Я сів і озирнувся, намагаючись визначити, звідки долинав цей звук. Кімнату наповнило ще більше потріскувань.
Я перевів погляд на свій халат, який лежав на стільці.
"Кю, Кю!"
Кю? Мій халат видавав звуки "кю"? Я нахмурила брови, намагаючись оцінити, що відбувається.
Почувся ще один, більш різкий тріск, і я напружився.
"Кю!"
Камінь!
