Глава 14:Що буде далі
Дідусь Віріон, Тесс, Ринія і я розташувалися навколо круглого столу. Посередині стояв глечик з водою.
Я з цікавістю втупився в глечик, а потім наважився: «Старша Риніє, я трохи не розумію, що роблять ворожбити. Дідусь сказав, що ти зможеш сказати мені, чи все гаразд з моїми батьками».
Одна з тонких білих брів стародавнього ельфа піднялася. «Дідусь», так, Віріоне? Ти справді занепав духом, якщо дозволяєш таким, як він, так себе називати.»
«Ба! Він виняток, - посміхнувся Віріон, дивлячись на мене. «Якщо якийсь інший негідник наважиться назвати мене чимось на кшталт дідуся, я його підвішу догори дригом і поб’ю кактусом».
Дивлячись на мене, вона вигукнула: «Ти, малий негіднику! Ти навіть не знаєш, де твої батьки, але все одно хочеш об’їхати весь Сапін, знайти їх, а потім повернутися до поїзда? Та ти помреш, поки доберешся сюди».
Я подивився на дідуся Віріона. Він сказав їй...?
Ніби знаючи, про що я думаю, він посміхнувся і сказав: «Я нічого не казав Ринії. Від неї мало що можна приховати, але вона зазвичай не заглядає в душу людини надто глибоко». Його посмішка зникла, і тепер він спрямував стурбований погляд на літню жінку. «Чому ти така допитлива, Рино?»
«Ми з тобою знаємо, що він особливий. Насправді, є частини його життя, які навіть я не можу бачити. Артуре, який би звір не передав тобі свою волю, він не був звичайною істотою. Обмеження його до класу SS не було б справедливим». Вона трохи поміркувала, перш ніж продовжити. «Але досить про це. Артуре, ти тут, щоб побачити своїх батьків, тож я допоможу тобі це зробити. Закрий на мить очі і уяви своїх батьків. Зосередься на їхній зовнішності та мані підписі. Я подбаю про все інше».
Я заплющив очі й уявив, як востаннє бачив їх обох разом – важко пораненого батька, матір, яка його лікує.
«Тепер можеш розплющити очі».
Я подивилася на неї і побачила, як в її очах закрутилися фарби. Вода випливла з банки і утворила в повітрі спіралеподібний диск. Раптом я побачив своїх батьків у воді.
Я підхопився, перекинувшись на стільці і нахилившись якомога ближче до столу. Я побачив маму і тата разом, які сиділи за обіднім столом. Здавалося, це не був наш дім в Ешбері. Обличчя моєї матері було трохи блідим, і вона щось говорила моєму батькові. Я міг сказати, що вона трохи схудла, але в цілому виглядала здоровою. Її живіт! Тепер було очевидно, що вона була вагітна; її живіт мав помітну випуклість. Мій батько виглядав майже так само, як завжди. Щоправда, він був одягнений у якусь форму і носив бороду.
Я відчував, як гарячі сльози нестримно котяться по моєму обличчю, але не наважувався відірвати погляд від образу батьків.
Вони живі! З ними все гаразд! З ними все добре.
«Д-дякую тобі, старша Риніє», - ледве вимовив я, заїкаючись. «Спасибі вам, справді, за те, що показали мені це».
Вона виглядала трохи збентеженою моїми емоційними проявами і просто махнула мені рукою. «Дозвольте мені подивитися, де вони зараз».
Зображення зменшилося, і я побачив зовнішній бік будівлі, в якій вони перебували. Як я і підозрював, це був точно не наш будинок в Ешбері. Зменшивши масштаб ще більше, я побачив план міста, в якому вони зупинилися.
«Здається, вони знайшли собі дім у Ксирусі», - сказала Ринія із задоволеним виразом обличчя. «Це спрощує нам життя».
Тесс поплескувала мене по спині, явно засмучена тим, що я плачу, але її погляд не відривався від вируючої води. Я ледь почув, як вона пробурмотіла: «Батьки Арта...»
Але дідусь Віріон плеснув у долоні і підвівся.
«Гаразд, Артуре! Давай повідомимо твоїм батькам, що ти живий!»
За словами дідуся Віріона, зв’язок між королівствами Еленуар і Сапін контролювався суворими правилами. Однак Рінія, як віщунка, яку ще не відкрили в королівстві Сапін, дає нам певну свободу від цих правил.
«Я вкладу твій голос безпосередньо у свідомість твоїх батьків, - сказала Ринія. «Ось як це працює: Я вллю в тебе трохи своєї вродженої мани, встановивши тимчасовий зв’язок. Коли я подам тобі сигнал, починай говорити так, ніби ти розмовляєш зі своїми батьками. Важливо знати, що вони будуть чути твій голос у себе в голові, тому спочатку вони можуть не повірити в те, що ти говориш. Ви повинні переконати їх, що це дійсно ви говорите з ними, і що вони не божеволіють. Пам’ятайте, ми робимо це лише для того, щоб дати їм знати, що ви все ще живі. Я не можу довго тримати зв’язок, тому подумайте про те, що ви хочете сказати. У тебе буде близько двох хвилин». Її погляд був серйозним.
Я приготувався і кивнув, щоб показати їй, що готовий.
«Починай... зараз».
Все її тіло почало світитися тим же невимовним кольором, що й очі, і я побачив, що сяйво поширюється і на мене.
Зробивши глибокий вдих, я зібралася з думками і зосередилася.
Привіт, мамо, привіт, тату. Це я, Артур. Ви, напевно, дуже здивовані, що чуєте мій голос у себе в голові, але на це є причина. Але перед цим я хочу, щоб ви знали, що я живий і здоровий. Я живий, мамо, тату, я в безпеці. Мені вдалося пережити падіння зі скелі, і зараз я живу в королівстві Еленуар з ельфами. Будь ласка, нікому не кажіть цього. У мене мало часу, тому я буду короткою. Моя подруга – дивіант, як і ти, мамо, тільки вона віщунка. Я бачив, як ви зараз почуваєтеся. Вона також є причиною того, що ви чуєте мій голос. Я хочу повернутися додому якнайшвидше, але зараз не можу. Я... я живий і здоровий, але у мене якась... е... хвороба, про яку мені потрібно подбати, перш ніж я зможу повернутися. Не хвилюйся – поки я тут, поки мене лікують ельфи, зі мною все буде гаразд. Тож, будь ласка, не хвилюйся. Я не знаю, коли знову зможу з вами так розмовляти, але головне, що я живий і знаю, що з вами все гаразд.
Тату, мамо, ви обидва повинні зараз чути мій голос – підтвердіть це один одному, якщо все ще не вірите. Пам’ятайте, нікому не кажіть, де я. Буде краще, якщо ви продовжуватимете поводитися так, ніби я все ще мертвий – так буде простіше. Можливо, пройдуть місяці або навіть роки, перш ніж я зможу повернутися, але будьте впевнені, що я ОБОВ’ЯЗКОВО повернуся до вас. Я дуже вас люблю і... і сумую за вами. Бережіть себе, а тату, подбай про безпеку мами і мого молодшого братика чи сестрички. Мамо, будь ласка, подбай, щоб тато не потрапив у халепу. Я люблю вас обох.
Мені було важко тримати очі відкритими від сліз, які безперервно текли по моєму обличчю. Я стояв мовчки, розтираючи очі, намагаючись не розплакатися. Сяйво навколо нас згасло, і старійшина Ринія впала назад у своє крісло, спітніла і зблідла.
«Старійшино Рініє, я не знаю, як віддячити вам за це», - тільки й зміг прокричати я.
«Добре тренуйся і продовжуй плекати тих, хто поруч з тобою, дитино. Ось як ти мені віддячиш, - відповіла вона зі слабкою посмішкою. «І не забувай час від часу заглядати до неї. Бабуся дуже сумує!»
Я обійняв її так міцно, що вона мало не підстрибнула, і вона врешті-решт піддалася моїй милості та обійняла мене у відповідь, перш ніж прогнати всіх нас геть.
Коли ми виходили, я помітив, що Тесс трохи надулася, дивлячись на мої груди.
Коли ми повернулися до замку, вже стемніло. Біля дверей нас зустріла покоївка, але перш ніж я встигла повернутися в свою кімнату, я побачила короля і королеву.
Король підійшов до мене першим.
«Артуре, я знаю, що ти підслухав нашу сьогоднішню розмову, і я прошу за це вибачення. Роки правління зробили мене трохи старомодним, і я був безпідставно впертим у тому, що тобі тут не місце».
Його голос здригнувся, але королева продовжила за свого чоловіка, взявши мої руки в свої. «Тепер ти перший учень старійшини Віріона, - сказала вона. «Це більш ніж достатня причина для всіх нас, щоб прийняти тебе. Навіть якби це було не так, ти врятував нашу доньку. Будь ласка, вважай це місце своїм домом. Я знаю, що ти дуже сумуєш за своїми батьками, але якщо я можу тебе чимось втішити, не соромся – будь ласка, стався до мене так, як до власної матері». Вона щиро посміхнулася мені.
«Тату! Мамо!» вигукнула Тесс, її руки злетіли вгору, щоб прикрити рот. Потім вона підбігла до батьків і обійняла їх обох.
Я посміхнувсч у відповідь, також подякувавши їм. Вони були хорошими людьми – хорошими людьми, які просто дбали про своє королівство.
Стоячи позаду нас, дідусь Віріон схвально кивнув нам усім, а потім вигукнув: «Діти! Завтра починаються тренування, тож лягайте спати раніше».
Я прокинувся від нестерпного болю, що поглинав моє тіло, наче я був у вогні. Холодний піт покрив мою шкіру, а відчуття печіння посилилося.
Я застогнав і зігнувся вдвоє, намагаючись витримати. Тоді двері відчинилися, і дідусь Віріон опинився поруч зі мною.
«Стає гірше...» Я задихався.
Він поклав обидві руки мені на грудину, де знаходилося моє мана-ядро, і почав передавати в мене свою ману.
Біль повільно вщухла, і я залишився задихатися, мій одяг був мокрий від поту.
«Дякую», - тільки й зміг прохрипіти я.
Не помітивши моєї подяки, він відповів: «Ще трохи рано, але давай почнемо тренування зараз».
Виглянувши у вікно, я побачив, що сонце ще не зійшло. Але я, мабуть, все одно не зміг би заснути, тому кивнув і пішов за ним на подвір’я.
Ми сіли, схрестивши ноги, обличчям один до одного. Він довго дивився на мене, перш ніж пояснити. «Досі ти очищав своє мана-ядро і маніпулював маною, використовуючи свої мана-канали. Хоча цього методу достатньо для звичайних магів, ми, приборкувачі звірів, не можемо покладатися на цей підхід. Натомість ми робимо те, що називається асиміляцією».
Напевно, по моєму обличчю було видно, що я поняття не маю, про що він говорить.
«Не хвилюйся, скоро дізнаєшся. По суті, це означає інтеграцію мани з твого ядра безпосередньо в кістки і м’язи твого тіла – звідси і термін «асиміляція». На жаль, протягом періоду асиміляції ваше манове ядро не буде розвиватися, але це не має значення. Як тільки мана з твого нового ядра розійдеться по всьому тілу, ти зможеш почати використовувати свою звірячу волю».
Так ось що мала на увазі Сильвія! Весь цей час – під час подорожі через Елширський ліс і під час зустрічі з королівською родиною та дідусем Віріоном – я задавався питанням, чи не спланувала Сильвія все це якось заздалегідь. Тепер я був переконаний, що так. «Повільно випускай ману зі свого ядра – і не піддавайся спокусі використати свої канали мани. Замість цього дозволь мані просочитися в твоє тіло, і дозволь м’язам і кісткам поглинути її. Це займе час і зусилля, але в міру того, як ти будеш прогресувати, твоє тіло буде все менше і менше відкидати твоє мана-ядро», - наставляв Віріон. «Я мало чим можу допомогти тобі в першій частині тренувань, окрім як стежити за тим, щоб мана рівномірно розподілялася по всьому тілу, і заспокоювати тебе, коли виникають спазми, як це було раніше».
Так минули перші дні моїх тренувань, під час яких я мало що робив, окрім як сидів у медитації, розподіляючи ману з мого ядра по тілу. Через кілька днів я вже набирався досвіду, але ставало зрозуміло, наскільки довгим буде цей шлях. Спрямування моєї мани на формування ядра, коли я був немовлям, зайняло кілька років, але цей процес був повною протилежністю – з більшою кількістю мани і додатковим етапом асиміляції мани безпосередньо в м’язах і кістках.
Весь цей час я не виходив із замку, бо не міг знати, коли спазми можуть повторитися. Я був вдячний дідусеві Віріону за те, що він залишився зі мною. На жаль для Тесс, у мене залишилося дуже мало часу, щоб погратися з нею. Коли я не медитував, я відпочивав у своїй кімнаті, моє тіло боліло від того, що було просякнуте маною. Але це не заважало їй просто вриватися до мене і базікати про те, як пройшов її день.
Після кількох тижнів асиміляції болісні спазми траплялися все рідше, і Віріон нарешті оголосив, що мені можна виходити в місто. Того вечора перед сном я пообіцяв Тесс, що наступного дня піду з нею на екскурсію містом Зестьє. Тесс чекала біля моєї кімнати, виглядаючи чарівно. Вона була одягнена в білий сарафан без рукавів, поверх якого був накинутий прозорий білий кардиган. Світло-рожевий капелюшок на голові був прикрашений блідою квіткою, що надавало їй свіжого і лялькового вигляду.
«Щось ти довго. Поспішай, давай поспішай!» Вона схопила мене за руку, наполовину тягнучи за собою, коли я змушував своє втомлене тіло тримати темп.
Здивування, яке я відчув, коли вперше побачив місто Зестьєр, не розвіялося. Вийшовши з карети, ми пішли пішки, не поспішаючи відвідувати численні крамнички та магазини, які могло запропонувати місто. Нас зустріли численними поглядами – можливо, через те, що людська дитина трималася за руку з єдиною принцесою королівства. Я звикбути в центрі уваги у своєму попередньому житті, тому мене це не бентежило. Однак мене турбувало те, що, хоча більшість цих поглядів містили лише цікавість, деякі були сповнені відвертої ворожості.
Вийшовши з крамниці обладунків, я тільки-но звільнив комусь дорогу, як ельфійська дитина штовхнула мене в плече.
«А, це ж людський старійшина Віріон взяв під своє крило», - єхидно зауважив він. «Я все про тебе чув. Гидота, на моєму одязі людські мікроби». Вираз огиди застиг на його обличчі: дитина не могла бути набагато старшою за Тесс, і по його одягу, супроводжуючим, які йшли за ним, і групі його друзів було зрозуміло, що він був шляхетним.
Провівши стільки часу з Тесс, я майже забув, якими незрілими бувають діти. Я не міг не думати про те, що розпещені дворяни, чи то ельфи, чи люди, завжди поводяться так, ніби їх вчили за одним і тим же підручником.
Він повернувся до Тесс обличчям, його обличчя перетворилося на добре відпрацьовану посмішку, коли він простягнув їй руку. «Принцесо, це нижче твого достоїнства – бути з цим людським дитям. Дозвольте мені супроводжувати вас до вечора», - закликав він, очікуючи, що Тесс візьме його за руку.
Навіть не глянувши в його бік, Тесс сплела свою руку з моєю і холодно сказала: «Арте, ходімо. Там жук, і я не хочу випадково наступити на нього своїми новими туфлями».
Коли мене відводили, я озирнувся, стріляючи в хлопця жалісливим поглядом, який, здавалося, розлютив його ще більше.
«Стій, людино! Я з тобою ще не закінчив!» - крикнув він, підбігаючи і хапаючи мене за плече. «Я чув, що ти досить талановитий для людського мага. Я і сам тут досить відомий геній. Моє ядро мани вже досягло червоної стадії, і, крім маніпуляцій з водою, моя мама каже, що скоро я зможу маніпулювати навіть рослинами».
Я відповів на це з цукристим виразом здивування і благоговіння. «О, Боже мій! Принцесо Тессіє! Здається, ми знаходимося в присутності чистої геніальності. Я не гідний!»
Тесс захихотіла, навіть не намагаючись приховати своє задоволення.
«Я обов’язково віддам тобі належну шану, лорде Генію Ельфів. А тепер, якщо ви нас вибачите...»
Коли я почав відводити Тесс, повз нас пролетіла хустинка і впала на землю.
Обернувшись, я побачив шляхетного хлопчиська з червоним, як помідор, обличчям, який витріщався на мене. Присутні та друзі тихо зітхнули.
«Як ти посмів викликати на дуель учня старійшини Віріона! Ти можеш бути благородної крові, Фейріт, але ти все одно повинен знати своє місце! Візьми свої слова назад», - наказала Тессія, її очі звузилися в блискучому погляді.
«Прошу вибачення, принцесо. Я зроблю, як мені наказано», - сказав Фейріт. Потім він перевів погляд на мене. «Але я впевнений, що ви б не заперечували, якби цей чоловік був тим, хто кинув виклик. Зрештою, учень самого старійшини Віріона повинен знати краще, ніж просто бігти назад, підібгавши хвіст, чи не так?»
Мої губи вигнулися в усмішці. Хлопчик, безсумнівно, знав толк у словах.
Я заспокійливо кивнув Тессі, перш ніж повернутися до Фейріт. Ігноруючи свій початковий інстинкт не звертати уваги на насмішку, я назвав його блефом. «Звичайно. Чому б і ні?»
Я не хотіла влаштовувати сцену, оскільки був гостем, але після тижнів медитацій і відчуття пригніченості моє тіло жадало можливості битися.
«Принцесо, будь ласка, надайте честь розпочати поєдинок», - сказав Фейріт, поліруючи свою чорну паличку рукавом.
Тесс закотила очі, зробивши ще один крок назад. «Нехай дуель почнеться».
Хоча моє ядро мани все ще було на ранній стадії темно-червоного кольору, я відчувв, як мана зміцнює кожну клітину моїх м’язів, коли я кинувсянаФейріт.
Все закінчилося в одну мить. Він був занадто самовпевнений – він навіть не вжив необхідних запобіжних заходів, щоб з’ясувати, чи був я підсилювачем або чаклуном. Я був на відстані витягнутої руки ще до того, як він почав співати.
Я встромив долоню йому в живіт, вибиваючи повітря з його легень. Він відлетів назад, падаючи на підлогу. Я був радий, що використав долоню; під одягом на ньому була міцна кольчуга.
Слуги та друзі Фейріт дивилися на це з широко розплющеними очима, а Тессія підбігла до мене і смикнула мене за руку. Задоволений шокованими поглядами на обличчях, я дозволив їй відвести мене геть.
«Я така дурна», - сказала вона, коли ми йшли вздовж ряду кіосків до нашої карети.
«Що? Чому?» запитав я.
«Я повинна буда сказати тобі це до того, як ти почав – на дуелі існують певні негласні звичаї. Один з них полягає в тому, що претендент чекає, поки його супротивник зробить перший хід, - зітхнула вона, картаючи себе, коли ми сіли в карету. «Тобто я повинен був чекати, поки він нападе першим?»
Тесс кивнула. По дорозі назад вона почала розповідати мені більше про ці звичаї, один з яких полягав у тому, що неформальні дуелі між дворянами – це демонстрація магії, а не справжній бій. Фейріт мав на увазі, коли запропонував дуель, що ми просто повинні по черзі демонструвати свої магічні таланти.
«То ти просто підкинув бідолашного хлопчика в повітря?» Дідусь мав забавний вираз обличчя, коли почув цю історію після того, як ми повернулися до замку.
«В основному», - посміхнувся я у відповідь.
«Шкода, що мене там не було», - сказав він, розвеселившись.
«Дідусю!» вилаявся Тессі. «Ти теж несеш за це відповідальність!»
«Звідки мені було знати, що він поб’ється, коли вперше приїде до міста?» - засміявся він.
Було трохи прикро усвідомлювати, що всі навколо були шоковані не моєю бойовою майстерністю, а тим, що я порушив звичаї дуелі. Тим не менш, мені сподобався мій тайм-аут.
Після цього я вирішив проводити більшу частину часу в маєтку, тримаючись подалі від неприємностей і ведучи аскетичний спосіб життя – медитував з дідусем Віріоном вранці, проводив трохи часу з Тессією вдень, а вночі тренувався сам. Час від часу я надсилав повідомлення батькам, щоб вони знали, що я все ще живий і що я дуже за ними сумую.
Так минуло три роки.
РЕЙНОЛЬД ЛЕЙВІН:
Я не міг у це повірити.
Мій син. Мого сина не стало.
«Ніііііііівііііііі! Ні, ні, ні!» Я був не в собі від горя. Я намагався сам стрибнути зі скелі, щоб врятувати Артура, але Дерден утримав мене.
Я знав, що було занадто пізно. Я знав, що найгірше вже сталося, але я не міг просто стояти на місці, нічого не роблячи.
«Відпустіть мене! Мій син! Він може бути ще живий. Дозвольте мені врятувати мого сина! Будь ласка.» Я боровся, але Дерден не рухався з місця. Тоді Адам був там, допомагаючи йому утримувати мене.
«Будь ласка, Рей. Ти повинен тримати себе в руках. Мені нелегко тобі це сказати, але він не міг пережити те падіння». Завжди грайливий і безтурботний Адам мав урочистий вираз обличчя; він навіть не міг зустрітися зі мною поглядом.
"Адам правий. Ти повинен взяти себе в руки, Рею. Ти потрібен своїй дружині", - пробурмотів Дерден.
Вони мали рацію. Вони були абсолютно праві. Але... Чому моє тіло не слухалося мене? Чому я не міг піти і заспокоїти дружину?
Крик вирвався з мого горла, а потім все потемніло.
Коли я прокинувся, Хелен тримала мокрий рушник біля моєї голови.
"Нарешті ти прокинувся", - сказала вона, посміхнувшись мені зі співчуттям, але без впевненості.
Я проігнорував її і сів, сховавши обличчя в долонях.
"Це ж не сон, правда? Будь ласка, скажи мені, що я прокинуся і побачу, як мій син грається з Жасмін і Адамом".
Вона встигла пробурмотіти: "Вибач", перш ніж теж почала сопіти.
Полог намету відсунули вбік, і Дерден зайшов всередину.
"Рейнольдс. Я не можу навіть уявити, як тобі боляче, - сказав він, - але зараз ти потрібен своїй дружині. Вона звинувачує себе, Рею. Вона думає, що ти ненавидиш її за те, що вона втратила дитину". Почервоніння його очей свідчило про те, що йому теж було нелегко.
Не маючи слів у відповідь, я відвернулася від Дердена.
Я відчв різкий ривок, коли мене потягнуло назад. Я побачив велику руку Дердена, потім мій зір затуманився, і я відчув пекучий біль, що пульсував на моїй щоці, де він вдарив мене.
"Рейнольде! Ми повинні зупинити Еліс, щоб вона не вбила себе", - прогарчав він. "Зараз не час хандрити. Підніми свою жалюгідну дупу і подбай про того, хто ще живий!"
Я ніколи не бачив Дердена, який зазвичай був таким врівноваженим, таким розлюченим.
Я спромігся на жорсткий кивок, мій мозок все ще пульсував від удару, і попрямував до намету моєї дружини.
Вона лежала, згорнувшись калачиком під ковдрою, а Анжела ніжно поплескувала її по спині. Я багатозначно подивився на Анжелу. Зрозумівши, чого я хочу, вона просто кивнула і вийшла з намету.
"Еліс", - ніжно промовив я, але вона не відповіла. "Люба. Чи можу я побачити прекрасне обличчя моєї дружини?"
"...дитино", - почув я її слабкий голос.
"Що це було, люба?" Я відповів, погладжуючи її по спині.
"Я вбила нашу дитину!" Вона підхопилася і повернулася до мене обличчям. "Я вбила нашого сина, Рейнольде. Це була моя провина! Якби... якби мене там не було, він міг би уникнути цього. Він міг би жити. Він пожертвував собою, щоб врятувати мене! Я пригорнув дружину до себе і міцно притиснув її до себе, ніжно цілуючи в маківку знову і знову. Я міцно заплющив очі, стримуючи власні сльози, коли вона ридала на моїх грудях.
Через деякий час її ридання перетворилися на сухе хлипання, але ми все ще сиділи разом.
"Ти мене не ненавидиш?" ледь чутно прошепотіла вона.
"Як я можу тебе ненавидіти? Алісо. Я люблю тебе і завжди буду любити".
"...Я так за ним сумую, Рей." Вона знову почала ридати.
Я стиснув щелепи, примушуючи себе залишатися сильним заради дружини. "Я ... Я знаю, люба. Я теж за ним сумую".
Решта шляху була повільною і важкою. Не фізично - ні, здавалося, що навіть дикі тварини знали про наші емоційні муки і трималися від нас подалі. Наша група просувалася вперед без зайвих розмов. Періодичні спроби Адама підняти настрій наштовхувалися на гнітюче мовчання. Навіть життєрадісна Анжела носила урочистий вираз обличчя протягом усієї подорожі.
Ми з Алісою щоночі засинали разом, в обіймах одна одного. Мені вдавалося втішати її, і це допомагало мені. Мені потрібне було виправдання. Це я відправив Артура захищати Алісу. Я продовжував шукати винних, але ті, хто насправді винен, були вже мертві. Помста вже була здійснена. Усе, що мені залишалося, - це темна діра порожнечі та жалю.
Єдине, що тримало нас з Алісою в здоровому глузді, була наша майбутня дитина. Заради цієї дитини, моєї дитини, я повинен був терпіти. Я не збирався повторювати тих помилок, які зробив з Артуром. Він був лише дитиною, але я відправив його захищати мою дружину від дорослих бійців, навіть мага.
Мені не було кого звинувачувати, окрім себе.
Ми прибули до плавучого міста Ксирус, пройшовши крізь телепортаційну браму без жодних ускладнень. Боги ніби насміхалися з нас, кажучи, що ми вже достатньо пережили.
ТввнХорнсневпевнено стояли навколо нас з Алісою. Ми планували, що далі підемо різними шляхами.
"Ви впевнені, що з вами все буде гаразд?" Адам на рідкість стурбовано подивився на нас.
Дерден додав: "Ми не проти залишитися з вами ще на кілька днів. Я знаю, що спочатку ви приїхали до цього міста заради Артура, але..." Він не закінчив речення.
"Все гаразд." Я відмахнувся ти від них, намагаючись примусити себе посміхнутися. "У вас є свої власні плани. У нас з Алісою є все необхідне і достатньо грошей, щоб прожити пару тижнів. Тримайте свої позиції в курсі подій у залі Гільдії".
"Буде зроблено. Бережіть себе, хлопці. Скоро побачимося", - відповів Дерден, обійнявши нас обох. Дівчата також тепло обійняли Еліс, прощаючись. Коли вони пішли, я повернувся до дружини і серйозно подивився на неї. "Алісо, що ти скажеш про те, щоб відтепер жити тут?"
"А як же наш будинок?" - відповіла вона. "Ми щойно все відремонтували. Більшість наших речей все ще там".
Я похитав головою. "Думаю, нам буде краще в новому оточенні. Наш будинок в Ешбері... він має занадто багато спогадів про Арта. Не думаю, що ми зможемо витримати, якщо залишимося там. Ми можемо найняти якихось торговців, щоб вони перевезли наші речі з Ашбера".
Вона опустила очі, замислившись, перш ніж кивнути мені. "А як щодо роботи? Як ми зможемо дозволити собі жити тут? Це дуже дороге місто для життя, Рей", - додала вона зі стурбованим виразом обличчя.
Цього разу я зміг посміхнутися по-справжньому, щиро. Це була така рідкість у ці дні. "У мене тут живе старий друг. Він кілька разів просив мене бути його охоронцем протягом багатьох років, і ми досі підтримуємо зв'язок час від часу. Він досить відомий купець у цій місцевості і має великий маєток. Я впевнена, що він знайде для нас місце, де ми зможемо зупинитися. Вони хороші люди, Алісо".
Спочатку вона виглядала трохи сумнівно, але коли ми прибули до маєтку і були тепло зустрінуті моїм старим другом, її занепокоєння зменшилося.
"Рей! Друже мій! Герой, який врятував мені життя! Що привело тебе в це маленьке місто?" - вигукнув він, відпускаючи мене і поплескуючи по руках. Вінсент Хелстіа був худорлявим очкариком, який завжди носив костюм - людиною розуму, а не м'язів. Вінсент був звичайною людиною, без жодних магічних здібностей, але дуже успішною. Дім Гельстеа займався торгівлею з покоління в покоління. Останні кілька десятиліть родина занепадала, але Вінсент самотужки відновив активи своєї сім'ї до нових висот, побудувавши перший аукціонний дім "Гелстеа" в Ксирусі, а потім ще кілька аукціонних домів у сусідніх містах.
Він саме відвідував віддалене місто, де будував аукціонний дім, коли у нього виникли проблеми з бандитами. Я був з ним у той час, виконуючи призначену Гільдією роль ескорту, і врятував його. До кінця його візиту ми стали добрими друзями.
Цікавлячись метушнею, яку зчинила наша зустріч, дружина і дочка Вінсента незабаром приєдналися до нас.
"Табіта!" вигукнув Вінцент. "Познайомся з моїм дорогим другом Рейнольдом і його дружиною Еліс. Еліс, Рейнольде, це моя дружина Табіта, а ця прекрасна леді - моя дочка Лілія". Він взяв доньку на руки, коли говорив. Вона була приблизно того ж віку, що й Арт, з прекрасними карими очима, які нагадували мені кошеня, і довгим каштановим волоссям, заплетеним у просту косу. Моє серце защеміло, коли я подумав, якою прекрасною дівчиною вона виросте в майбутньому.
Майбутнє, яке у неї ще є...
Змусивши себе відійти від похмурих думок, я привіталася з родиною Вінсента. "Табіта! Дуже приємно нарешті познайомитися з тобою. Вінс так багато розповідав мені про вас під час нашої спільної поїздки в Елшир-Сіті. Моя дружина обмінялася привітаннями з Табітою, а Вінсент запросив нас до вітальні, щоб ми могли влаштуватися зручніше.
"Що привело тебе сюди, Рею? Востаннє, коли ти надсилав мені листа, ти писав, що вже влаштувався в Ешбері". Він вручив нам по келиху вина.
Я глибоко вдихнула і крізь зуби розповіла їм історію.
"Я й гадки не мав. Я дуже співчуваю вашій втраті", - спромігся вимовити Вінсент. Його дружина прикрила рот рукою, виглядаючи враженою. "Я б не знала, що робити, якби втратила Лілію. Чи можу я вам чимось допомогти?"
Я ніяково почухав щоку. "Ви кілька разів просили мене навчити охоронців вашого аукціонного дому дечому про магію. Ця пропозиція ще в силі? Якщо так, то ти зробиш мені величезну послугу. Мені потрібно лише трохи грошей, щоб винайняти невеличкий будиночок у цьому районі - і ми зможемо жити простим життям. Просто я не хочу, щоб моя дружина поверталася в наш старий будинок в Ешбері, де Артур народився і виріс".
На обличчі Вінсента з'явилася широка посмішка. "Дурниці! Жоден мій друг не збирається ночувати в якійсь маленькій хатині. Насправді, я шукав відповідного орендаря. Ми щойно відремонтували наш аукціонний дім "Гельстеа", щоб вмістити втричі більше людей, і у нас є свіжа партія новобранців, яким дуже потрібна робота по господарству, тому я не буваю вдома так часто, як хотілося б Табіті".
"Він має рацію", - погодилася Табіта.
Вінсент продовжив, переводячи погляд з мене на дружину. "Ти зробиш нам усім послугу, якщо переїдеш до нас. Таким чином, Еліс могла б тримати мою дружину подалі від мого бізнесу, тобто зайняти її, а ти міг би працювати на мене в аукціонному домі і допомагати формувати нових рекрутів. Якщо, звісно, ти ще не знайшов роботу".
Я не знав, що відповісти; він перекрутив моє початкове відчайдушне прохання, подавши його так, ніби я робв йому послугу. Кивнувши і посміхнувшись, я потиснула його простягнуту руку. "Із задоволенням працюватиму на вас".
Хоча мені не терпілося приступити до роботи, Вінсент не дозволив, сказавши, що нам потрібен час, щоб освоїтися, щоб я був у найкращому стані для тренування його підсилювачів. Вінсент також твердо наполягав на тому, щоб ми жили з ними в маєтку. Він казав, що Табіта завжди скаржилася на те, що будинок занадто великий і порожній. Хоча спочатку ми неохоче, але врешті-решт ми з Еліс оселилися в лівому крилі маєтку. Вінсент був досить щедрим, сказавши, що ми можемо мати кілька кімнат, якщо в майбутньому захочемо мати більше дітей. Табіті довелося відтягнути чоловіка за вухо, коли він посміхнувся, махаючи нам на прощання.
Ще одним непередбачуваним благословенням було те, як добре Аліса і Табіта порозумілися. Я хвилювався, що Еліс буде самотньо, коли я вийду на роботу, але Табіті не було чим зайнятися, окрім як піклуватися про Лілію, тож присутність Еліс дійсно скрашувала її день. Компанія Табіти була бажаним джерелом відволікання для Аліси.Як тільки я почала працювати, я залишилася зайнята тренуванням новобранців. Ці маги не були найталановитішими, але вони були готові наполегливо працювати. Я відчував, що за кілька місяців з них вийде досить солідна команда охоронців, якщо я втовкмачу їм у голови найнеобхідніше. Звичайно, всі елітні маги, як чаклуни, так і підсилювачі, навчалися в Академії Ксирусу, тому ті, хто не хотів бути шукачами пригод, наймалися охоронцями до багатих вельмож, таких як Вінсент, що також було набагато безпечніше.
Минуло кілька місяців відтоді, як ми з Еліс вперше приїхали до Ксирусу, і ми потроху звикали до міського життя. Живіт Еліс з кожним днем ставав все більшим, і, хоча її все ще мучили кошмари про втрату Артура, наявність Табіти і Лілії поруч була джерелом заспокоєння. Одного вечора, повернувшись додому, мене зустрів смачний запах тушкованої яловичини. Вінсент і Табіта пішли кудись на вечір, а Еліс пообіцяла приглянути за Лілією. Лілія вже була вкладена спати, тож це була пізня вечеря тільки для нас двох.
"Ця тушкована яловичина виглядає дивовижно, Алісо. З якого приводу?" Я посміхнувся до неї.
Вона м'яко посміхнулася. "Давненько я для тебе не готувала. Це була твоя улюблена страва. Арт теж".
Її обличчя зажурилося, але перш ніж я встиг її втішити -
"Привіт, мамо, привіт, тату. Це я, Артур..."
Я завмерла. Це був голос Арта. Ні. Я просто чую звуки.
Я подивився на Еліс, поки голос продовжував говорити в моїй голові. Її обличчя було розгубленим, коли вона озиралася по кімнаті. Вона теж чула голоси?
"Я живий, мамо, тату, я в безпеці. Мені вдалося пережити падіння зі скелі..."
Що відбувалося? Мій син був живий? Королівство Еленуар? Хвороба?
"Можливо, пройдуть місяці або навіть роки, перш ніж я зможу повернутися, але будьте впевнені, що я повернуся до вас. Я дуже тебе люблю і... і сумую за тобою. Бережи себе, а тато, подбай про безпеку мами і моєї маленької сестрички. Мамо, будь ласка, подбай, щоб тато не потрапив у халепу. Я люблю вас обох".
Я знову подивився на дружину.
"Ти теж щойно почула голос, так, Рей?" - пролепетала вона, її голос був сповнений відчаю. "Будь ласка, скажи мені, що не тільки я його чула".
"Т-так. Я... я щойно чув голос Арта". Я все ще був не в змозі знайти в цьому якийсь сенс.
"Він ... Він живий! Любий! Наш малюк живий! Боже мій..." Аліса впала на коліна, і її голос зірвався на плач - але з посмішки на її обличчі було зрозуміло, що це були сльози радості.
Чорт забирай, навіть я плакав. Мій син був живий! "Артур живий!" Я реготав, як божевільний.
