Розділ 14 - Що буде далі.

Дідусь Віріон, Тессія, Рінія та я — ми всі зараз сиділи навколо круглого столу, на якому посередині стояв глечик з водою.

— Ем… Старійшина Рінія? Ви сказали, що ви провісниця, чи не так? Я трохи заплутався щодо того, що ви можете робити. Дідусь сказав, що я зможу дізнатися, чи все гаразд з моїми батьками, побачивши вас, — запитав я, з цікавістю дивлячись на глечик з водою.

— Ке-ке-ке! Дідусь, га? Віріоне, ти справді розслабився, якщо дозволяєш таким молодикам, як він, називати тебе так, — хихикнула вона.

— Ба! Він виняток! Якщо якийсь інший нахаба насмілиться назвати мене чимось на кшталт "Дідуся", я повішу його догори ногами і відлупцьую кактусом! — усміхнувся він у відповідь, дивлячись на мене.

Яке детальне описання.

Поглядаючи на мене, вона гарикнула:

 

— Малюк! Ти навіть не знаєш, де твої батьки, але хочеш подорожувати по всьому Сапіну, знайти їх, а потім повернутися тренуватися? Ти вже будеш мертвий, коли повернешся сюди.

Я подивився на Дідуся Віріона. Невже він їй сказав? Майже ніби знаючи, про що я думаю, він хихикнув.

 

— Я не розповідав Рінії нічого з цього. Від неї мало що можна приховати, але зазвичай вона не турбується заглядати в людину. Що зробило тебе такою допитливою, Рінія? — сказав Дідусь, спрямовуючи стурбований погляд на літню пані.

— Ми обидва знаємо, що він особливий. Настільки особливий, що є частини його життя, які навіть я не можу побачити. Артуре, що б за звір не передав тобі свою волю, це не звичайний звір. Обмежувати його до класу SS не віддасть йому належне, — задумалася вона на мить, перш ніж продовжити.

— Досить про це, однак. Артуре, ти тут, щоб побачити своїх батьків, тож це те, що я допоможу тобі зробити. Заплющ очі на мить і уяви своїх батьків. Зосередься на їхньому зовнішньому вигляді та їхній мана-підписі. Я подбаю про решту.

Я заплющив очі й уявив останню сцену, яку я мав з ними обома разом: мій батько сильно поранений, а мати лікує його.

— Гаразд, тепер можеш відкрити очі.

Я подивився на неї і побачив, що колір її очей вирує. Вода вилітала з глечика і вирувала навколо, утворюючи спіральний диск. Раптом я побачив своїх батьків у воді.

Стілець, на якому я сидів, відкинувся, коли я підскочив, нахилившись якнайближче до столу. Я побачив свою матір і батька разом, що сидять за обіднім столом. Це не здавалося нашим домом в Ашбері. Обличчя моєї матері було трохи блідішим, і вона зараз щось говорила батькові. Я бачив, що вона трохи схудла, але в іншому виглядала досить здоровою. Її живіт! Тепер було досить очевидно, що вона вагітна, судячи з помітного випинання на її животі. Мій батько виглядав так само! Однак тепер він носив якусь уніформу і відростив бороду.

Я відчував, як гарячі сльози неконтрольовано текли по моєму обличчю в цей момент, оскільки я не наважувався відвести очі від зображення моїх батьків.

Вони живі! З ними все гаразд! Вони в порядку.

— Д-ддякую, Старійшина Рінія. Щиро дякую, що показали мені це, — вдалося мені вимовити крізь схлипування.

Вона виглядала трохи незручно від моєї щирості і просто відмахнулася.

— Кхм! Дозвольте мені подивитися, де вони зараз.

Зображення віддалилося, і я міг побачити зовнішній вигляд місця, де вони живуть. Як я і підозрював, це точно не був наш дім в Ашбері. Віддаляючись ще більше, я міг побачити планування міста, в якому вони перебувають.

— Здається, вони оселилися в Ксірусі. Це спрощує справи для нас, — сказала вона з задоволеним виразом обличчя.

Тесс, очевидно стурбована тим, що я плачу, погладжувала мене по спині, але її погляд не відривався від вируючої води.

— Батьки Арта… — я ледь почув, як вона пробурмотіла.

Дідусь Віріон плеснув у долоні і підвівся.

— Гаразд! Артуре! Давай повідомимо твоїх батьків, що ти живий!

За словами Дідуся Віріона, суворі правила контролювали комунікацію між Королівством Еленоар і Сапіном. Однак Рінія, будучи провісницею, не виявленою Королівством Сапін, давала нам певну нерегульовану свободу, в певному сенсі.

— Як цей процес працюватиме: я віллю трохи моєї вродженої мани в тебе, встановлюючи тимчасовий зв’язок. Коли я дам тобі сигнал, почни говорити, ніби розмовляєш зі своїми батьками. Важливо знати, що вони почують твій голос у своїх головах, тож спочатку вони можуть не повірити тому, що ти кажеш. Переконайся, що вони повірять, що це дійсно ти говориш до них, а не що вони божеволіють. Пам’ятай, ми робимо це лише для того, щоб повідомити їм, що ти ще живий. Я передам твій голос прямо в уми обох твоїх батьків. Я не можу підтримувати зв’язок довго, тож скажи все, що потрібно, за дві хвилини, — ствердила вона, з серйозним поглядом в очах.

Кивнувши на це, я також підготувався.

— Починай… ЗАРАЗ!

Все її тіло почало сяяти тим самим кольором, що і її очі, і я бачив, як те саме сяйво поширюється на мене.

Зробивши глибокий вдих, я почав говорити.

Привіт, мамо, привіт, тату. Це я, ваш син Артур. Ви, мабуть, дуже здивовані, що чуєте мій голос у своїй голові, га? Ну, для цього є причина. Але перед тим я хочу, щоб ви знали, що я живий і в безпеці. Знову ж таки, я живий і здоровий, мамо, тату. Мені вдалося вижити після падіння зі скелі, і зараз я живу в Королівстві Еленоар з ельфами. Будь ласка, не кажіть нікому про це. У мене мало часу, тож я скажу лише найважливіше. Моя подруга — відхиленка, як ти, мамо, тільки вона провісниця, тож я зміг побачити, як у вас справи, щойно. Вона також та, хто дозволяє вам чути мій голос. Я хочу повернутися до вас якомога швидше, але зараз не можу. Ні, я в безпеці і живий зараз, але в мене є така… хвороба всередині тіла, від якої я повинен позбутися, перш ніж зможу повернутися. Не хвилюйтеся, поки я залишаюся тут і ельфи лікують мене, зі мною все 100% гаразд. Тож, будь ласка, не хвилюйтеся. Я не знаю, коли зможу знову поговорити з вами таким чином, але важливо, що я живий, і я знаю, що ви також. Тату, мамо, ви обидва маєте чути мій голос зараз, тож підтвердіть це один одному, якщо ви все ще не можете повірити. Пам’ятайте: не кажіть нікому, де я зараз. Краще просто вважайте, що я все ще мертвий, щоб спростити справи. Може знадобитися місяці або навіть роки, щоб я зміг повернутися, але будьте впевнені, що я ПОВЕРНУСЯ додому. Я люблю вас, схлип так сильно, і я скучаю за вами. Бережіть себе, і тату, переконайтеся, що мама і мій молодший братик чи сестричка в безпеці. Мамо схлип, будь ласка, переконайтеся, що тато не потрапляє в біду. Ваш син, Арт.

Мені було важко тримати очі відкритими від сліз, що безперервно текли. Я просто стояв мовчки, витираючи очі, роблячи все можливе, щоб не зламатися. Сяйво зникло навколо нас обох, і Старійшина Рінія впала назад у своє крісло, спітніла і бліда.

— Старійшина Рінія, я не знаю, як подякувати вам за це, — вдалося мені прохрипіти.

— Тренуйся добре і продовжуй цінувати тих, хто близький тобі, дитино. Ось як ти подякуєш мені. Також! Не забувай заходити час від часу. Ця бабуся тут самотня, ке-ке-ке~! — відповіла вона зі слабкою посмішкою.

Я міцно обійняв її, змусивши її майже підскочити, але зрештою вона піддалася моїй милості і обійняла мене у відповідь, перш ніж відпустити нас усіх.

Поки ми виходили, я помітив, що Тесс трохи надулася, дивлячись на мою груди.

Коли ми повернулися до замку, вже стемніло. Покоївка привітала нас по прибуттю, але перш ніж я встиг повернутися до своєї кімнати, я побачив короля і королеву.

Король підійшов до мене першим.

 

— Артуре, я знаю, що ти підслухав, про що ми говорили раніше сьогодні, і я вибачаюся за це. Роки королювання зробили мене трохи старомодним, і я був необгрунтовано впертим щодо того, що ти не належиш сюди.

Королева продовжила за свого чоловіка, тримаючи мої руки в своїх.

 

— Ти тепер перший учень Старійшини Віріона. Це дає тобі більш ніж достатньо підстав, щоб ми всі прийняли тебе. Навіть якби цього факту не існувало, ти все одно врятував нашу доньку. Будь ласка, вважай це місце своїм домом. Я знаю, що ти дуже сумуєш за своїми батьками, але якщо я можу бути хоч якоюсь розрадою, не вагайся і стався до мене, як до своєї власної матері, — сказала вона, щиро посміхаючись.

— Тато! Мамо! … — сказала Тесс, прикриваючи рот руками. Потім вона підбігла до них і обійняла обох.

Я посміхнувся у відповідь, також подякувавши їм. Вони були хорошими людьми. Хорошими людьми, які просто дбали про своє королівство.

Посміхаючись позаду нас, Дідусь Віріон схвально кивнув нам усім, перш ніж вигукнути:

 

— Малюк! Тренування починаються завтра, тож лягай спати рано!

Я прокинувся від величезного болю, що охоплював моє тіло. Холодний піт вже покрив моє тіло, а відчуття, ніби моє тіло горить, посилювалося.

— АААХ! — Я міцно стиснув своє тіло, намагаючись витримати, коли раптом двері розчиняються, і Дідусь Віріон біжить до мене.

— Стає гірше…

Він поклав обидві руки на мою грудину, де знаходиться моє ядро мани, перш ніж почати випромінювати свою власну ману в мене.

Повільно біль вщух, і я залишився задиханим, мій одяг просякнутий потом.

— Д-ддякую, — вдалося мені просипіти.

Не піднімаючи очей, він відповів:

 

— Трохи рано, але давай почнемо тренування зараз.

Поглянувши у вікно, я помітив, що сонце ще навіть не зійшло. Я, мабуть, не зможу знову заснути, тож кивнув і пішов за ним на подвір’я.

Сівши схрестивши ноги, він довго подивився на мене, перш ніж пояснити:

 

— Досі ти очищав своє ядро мани і маніпулював своєю маною за допомогою мана-каналів. Хоча для звичайних магів цей метод достатній, для приборкувачів звірів ми не можемо покладатися на цей підхід. Натомість ми робимо щось, що називається асиміляцією.

Я сів навпроти нього. Мій вираз обличчя, мабуть, видав, що я не маю уявлення, про що він говорить.

— Ха-ха! Не хвилюйся, ти скоро дізнаєшся. По суті, це інтеграція мани з твого ядра безпосередньо в кістки та м’язи твого тіла, звідси і метод — асиміляція. На жаль, протягом періоду асиміляції твоє ядро мани не розвиватиметься взагалі, але це не є метою. Як тільки мана з твого нового ядра буде поглинена по всьому тілу, ти зможеш почати використовувати будь-яку силу, яку мала воля твого звіра.

Отже, ось що мала на увазі Сільвія! Протягом усієї цієї подорожі через Ліс Елшір і зустрічі з королівською родиною та Дідусем Віріоном, я не міг не думати, що Сільвія якось спланувала все це.

— Повільно вивільняй ману з твого ядра і не спокушайся використовувати свої мана-канали. Натомість дозволь їй просочуватися в твоє тіло і повільно дозволь усім твоїм м’язам і кісткам поглинати ману. Це займе час і зусилля, але протягом цього процесу твоє ядро мани повинно все менше і менше відторгати твоє тіло, — інструктував Віріон. — Я не можу багато допомогти тобі на першому етапі твого тренування, окрім як переконатися, що твоя мана рівномірно розподілена по всьому тілу, і полегшувати тебе, коли твоє тіло спазмує, як раніше.

Тренування продовжувалися: я медитував, розсіюючи ману з мого ядра в моє тіло. Я освоїв це через кілька днів, але зрозумів, наскільки довгою буде ця подорож. Спрямовувати мою ману для формування ядра, коли я був немовлям, зайняло пару років, але це було прямо протилежне, тільки з більшою кількістю мани і додатковим кроком асиміляції мани безпосередньо в м’язи і кістки.

Я не виходив з замку протягом цього часу, бо не знав, коли моє тіло знову почне вередувати. Я був дуже вдячний Дідусю Віріону за те, що він був поруч зі мною весь цей час. На жаль для Тесс, це залишало їй дуже мало часу, щоб гратися зі мною. Часи, коли я не медитував, я відпочивав у своїй кімнаті, моє тіло боліло від наповнення маною. Однак це не зупиняло її від того, щоб просто вриватися і базікати про свій день.

Після кількох тижнів асиміляції моє тіло вередувало рідше, і мені дозволили вийти в місто. Тож, пообіцявши Тесс, що я піду оглядати місто Зестір, я пішов спати.

За дверима моєї кімнати чекала чарівно вдягнена Тесс. На ній була біла сукня без рукавів і білий прозорий кардиган поверх неї. Світло-рожевий капелюх від сонця, який вона носила на голові, був прикрашений блідою квіткою, що надавало їй дуже свіжого і лялькового вигляду.

— Досить довго ти збирався! Швидше, давай швидше! — Вона схопила мою руку, наполовину тягнучи мене, поки я боровся зі своїм болючим тілом, щоб встигати за її темпом.

Побачивши місто знову, я не втратив подиву, який відчув, коли вперше прибув до Зестіра. Коли ми вийшли з карети і почали ходити, ми витратили час на відвідування численних кіосків і магазинів, які пропонувало місто. Хоча нас двох зустрічали багато поглядів через те, що людська дитина тримає за руку єдину принцесу їхнього королівства, це було відчуття, до якого я звик з мого попереднього життя, тож це мене не турбувало. Однак мене турбувало те, що, хоча більшість цих поглядів були лише цікаві, деякі погляди були наповнені відвертою ворожістю.

Виходячи з магазину обладунків, я щойно відступив убік для когось, коли ельфійська дитина штовхнула мене плечем.

— Хм! А ось і той людський шмаркач, якого взяв під опіку Старійшина Віріон. Я чув усе про тебе. Фу, я отримав людські мікроби на свій одяг, — зневажливо зауважив він, з виразом огиди на обличчі.

Досить очевидно за одягом цієї дитини, яка не могла бути набагато старшою за Тесс, і за слугами, а також групою друзів, що йшли за ним, що він був знатним.

Провівши стільки часу з Тесс, я майже забув, якими незрілими бувають діти. Я не міг не подумати, що, чи то ельф, чи то людина, розбещені знатні завжди здавалися, ніби їх навчали з одного й того ж посібника.

Потім він повернувся до Тесс, його обличчя перетворилося на добре відпрацьовану посмішку, коли він простягнув їй руку.

 

— Принцесо, вам не личить бути з цим людським шмаркачом. Дозвольте мені супроводжувати вас. — Він наполягав, очікуючи, що Тесс візьме його руку.

Навіть не дивлячись у його бік, Тесс взяла мене під руку і холодно відрізала:

 

— Арте, ходімо. Там комаха, і я не хочу випадково наступити на неї своїми новими черевиками.

Коли мене потягли, я озирнувся, кинувши на знатного хлопчика погляд жалю, що, здавалося, розлютило його ще більше.

— Стій, шмаркач! Я з тобою ще не закінчив! — крикнув він, підбігаючи до мене і хапаючи мене за плече.

— Я чув, що ти досить талановитий як на людського мага. Тут я, до речі, досить відомий геній. Моє ядро мани вже досягло червоного ступеня, і крім маніпуляції водою, моя мати сказала, що я скоро зможу навіть маніпулювати рослинами!

Я відповів з моєю найщирішою, але відверто саркастичною виразом здивування і поклоніння.

 

— О боже! Принцесо Тессія! Здається, ми в присутності чистого генія. Я не гідний!

Тесс хихикнула, навіть не намагаючись приховати своє розваження.

— Я обов’язково віддам вам належну повагу, Лорде Геній Ельфів. Тож, якщо ви нас вибачите…

Коли я почав вести Тесс геть, носовичок пролетів повз нас, впавши на землю.

Озирнувшись, я побачив обличчя знатного шмаркача, червоне як помідор, що свердлить мене поглядом, поки слуги і друзі тихо ахнули.

— Як ти смієш викликати на дуель учня Старійшини Віріона. Ти можеш бути знатного роду, Фейріт, але ти все одно маєш знати своє місце! Забери це назад, — наказала Тессія, її очі звузилися в погляді.

— Вибачте, Принцесо, але мій батько навчив мене ніколи не дозволяти топтати мою гордість. Артуре, готуйся до дуелі або відступай з хвостом між ногами, знаючи, що твої дії відображаються і на твоєму наставнику. Вибір за тобою. — Фейріт випнув груди, витягуючи паличку з-під свого плаща.

Деякі ельфи поблизу почули і вже почали збиратися навколо нас. Тессія виглядала невпевненою щодо всього цього, але я просто кивнув головою і відійшов на кілька кроків.

Я не хотів влаштовувати сцену, оскільки був гостем, але після тижнів пригнічуючої медитації моє тіло насправді жадало шансу поборотися.

— Принцесо, будь ласка, зробіть честь почати дуель, — сказав знатний шмаркач, почавши полірувати свою чорну паличку рукавом.

Я бачив, як Тесс закотила очі, відступаючи ще на крок.

 

— Нехай дуель розпочнеться.

Хоч моє ядро мани було ще на ранніх стадіях темно-червоного, я відчував, як мана посилює кожне волокно м’язів, які я напружував, коли кинувся до Фейріта.

Все скінчилося за секунду. Він був занадто самовпевненим і навіть не вжив необхідних застережень, щоб з’ясувати, чи я аугментер, чи конджурер, і коли я опинився на відстані руки, він ще навіть не почав свого заклинання.

Коли моя долоня вдарила його в живіт, все, що він зумів видати, було різким видихом повітря, що вирвалося з його легенів, перш ніж він відлетів, перекидаючись на підлозі. Я був радий, що використав долоню, бо як тільки моя рука торкнулася, я відчув міцну кольчугу під його одягом.

Очі слуг і друзів Фейріта розширилися, коли Тессія швидко підбігла до мене і відтягнула мене.

Пізніше Тессія пояснила мені, що в дуелі є певні неписані звичаї. Один з цих звичаїв полягав у тому, щоб дозволити тому, хто викликав, зробити перший хід. Інший — що неформальні дуелі між знатними були лише демонстрацією магії, а не справжнім боєм. Це викликало добрий сміх у Дідуся, коли він дізнався, кажучи, що дуелі між знатними були повною дурістю і абсолютно неточним способом вимірювати чиюсь магічну майстерність.

Загалом, що Фейріт мав на увазі, коли ініціював дуель, було просто по черзі демонструвати магічні таланти один одного.

Було розчарування усвідомити, що шокований погляд усіх навколо був не від моєї бойової майстерності, а від того, що я проігнорував звичаї дуелі.

З тих пір я вирішив більшість днів проводити в маєтку, уникаючи проблем, ведучи суворий спосіб життя, який полягав у медитації з Дідусем Віріоном вранці, проводженні трохи часу з Тессією вдень і тренуваннях на самоті вночі. Протягом цього часу я час від часу надсилав повідомлення своїм батькам, щоб повідомити їм, що я все ще живий і що я дуже за ними скучаю.

Таким чином, минуло три роки.