Незайманий.
Саме це слово спало мені на думку, коли я витріщався на ельфійське місто. Здавалося, ми телепортувалися прямо за ворота. Переді мною постали будівлі, що, здавалося, були збудовані з матеріалу, схожого на нефрит. Ці нефритові будівлі були настільки бездоганними та гладкими, що кожна з них, здавалося, була вирізана з одного величезного каменю.
Роблячи це місце ще більш вражаючим, величезні дерева переплітаються з будівлями, наповнюючи все місто більш виразною та органічною атмосферою. Дивлячись вгору, я бачу будинки, збудовані на неприродно товстих гілках, що простягаються з масивних стовбурів, навіть більших за будівлі, з димом, що дрейфує з їхніх димоходів.
Уся земля всередині цього міста була вкрита пишним полем м’якого моху, лише вузькі тротуари та головна дорога були вимощені гладким каменем. Густа мережа гілок, що розходилася від дерев, покривала більшу частину міста навісом тіні, але тепле, люмінесцентне сяйво осявало місто завдяки численним плаваючим кулям світла, розташованим у кожному кутку та на кожній вулиці.
Поки я стояв, роззявивши рота, все ще осмислюючи світ навколо себе, раптом переді мною промайнула тінь, вирвавши мене з роздумів.
Тесс все ще тримала мене за руку, коли група, схожа на вартових, з’явилася нізвідки. Ці ельфійські воїни випромінювали гідну ауру, всі були одягнені в узгоджені чорні костюми з зеленими облямівками та золотим наплічником на лівому плечі. Ці п’ятеро вартових усі мали при собі рапіру, пристебнуту до пояса. Я подумки зазначив, що ці вартові не випромінювали жодної помітної аури.
Як аугментери, так і кон’юрери природно випромінюють слабку ауру зі своїх тіл. Те, що я не міг відчути жодного витоку мани, означало одне з двох: або їхні ядра мани були на достатньо високому рівні, щоб я не міг їх відчути, або вони мали достатній контроль над своєю маною, щоб не дозволити їй витікати. У будь-якому випадку, це означало, що ці хлопці були настільки ж вражаючими, наскільки їхній одяг змушував їх виглядати.
Вартові проігнорували мою присутність, раптово ставши на коліна перед Тесс в унісон. "Ми вітаємо повернення королівської принцеси."
"…" Мій погляд метався між вартовцями та Тесс, і я згадав, як колись жартома назвав Тессію "ваша високість".
Тессія насправді була принцесою всього цього королівства?
Коли я спробував відпустити руку Тессії, вона раптом стиснула її сильніше. Голосом таким холодним і байдужим, що я сплутав її голос з чиїмось іншим, вона сказала: "Ви можете піднятися."
Вони встали, все ще тримаючи праву руку схрещеною на грудях, коли лицар попереду заговорив. "Принцесо, ми прибули, щойно побачили, що королівська телепортаційна брама була використана. Король і королева…"
Перш ніж він встиг закінчити говорити, я почув крик неподалік.
"Моя крихітко! Тессія, з тобою все гаразд! О, моя крихітко!"
До нас бігли чоловік і жінка середнього віку. З корони на голові чоловіка та тіари, що оточувала чоло жінки, я припустив, що це були король і королева.
Високе, кремезне тіло короля було одягнене в розкішний, прикрашений халат. Його смарагдові очі були спрямовані вгору, а тонкі губи напружені, що пасувало до його короткого, військового стилю волосся.
Хоч король мав гідний, але дещо стриманий вигляд, королева була захоплюючою. Хоч вона була трохи за межами своєї юності, її вік не міг приховати краси, якою вона була. Її круглі очі виблискували світло-блакитним відтінком, добре контрастуючи з її пишними, рожевими губами. Її срібне волосся було завите вниз, розвіваючись за спиною, коли вона бігла до нас, її пропорційна фігура була видна під сукнею.
Щоки матері були вкриті слізьми, а батько мав напружений вираз, ніби стримував сльози.
Я повернув погляд і побачив, як обличчя Тессії помітно пом’якшало, коли вона також почала плакати. Я відпустив її руку і ніжно штовхнув її до батьків, сам відчуваючи трохи сентиментальності.
Тессія опинилася в обіймах своєї матері, яка на цьому етапі почала ридати на колінах, обидві заривши обличчя в плечі дочки.
Останнім прибув старий чоловік, який давно пережив свій розквіт. Його риси обличчя були гострими, з поглядом, що міг убити при контакті. Його волосся було чисто білим і зав’язане ззаду, обличчя чисто виголене. Цей літній чоловік нічого не сказав, але його очі трохи потеплішали, коли він побачив Тессію.
Минуло кілька хвилин, перш ніж Тессія та її батьки заспокоїлися. Тим часом вартові ззаду свердлили мене поглядами, наче кинджалами, а навіть старійшина з цікавістю дивився на мене.
Король нарешті піднявся, і хоч його очі були червоні, він все ще зберігав гідність. "Як король Еленуару і батько Тессії, я повинен вибачитися за свій непривабливий вигляд і, що важливіше, я хочу подякувати тобі за те, що ти супроводив мою дочку додому в безпеці," — сказав він, його голос був трохи хрипким. "Будь ласка, супроводжуй нас до нашого дому, щоб ти міг відпочити. Після цього ти зможеш розповісти нам, що сталося."
Його тон був м’яким, але натякав, що насправді не було вибору, тож я просто кивнув на знак згоди. Коли я збирався йти за ними, Тессія підійшла до мене і знову схопила мене за руку, викликаючи вирази шоку у оточуючих. Я не міг не ніяково розсміятися, почухавши потилицю, не в змозі підібрати відповідні слова для такої ситуації.
Після напружено незручної поїздки, яка здавалася набагато довшою, ніж була насправді, ми прибули до замку. Однак замість замку це було величезне дерево. Це дерево, яке, мабуть, потребувало щонайменше кількох сотень людей, що зчепили руки, щоб його обійти, було зроблене з білого каменю, який, як я міг лише здогадуватися, якимось чином пройшов процес скам’яніння.
Крокуючи через парадні двері дерева, я був приємно здивований, побачивши, наскільки вражаючим був інтер’єр цього замку. Там були дві вигнуті сходи, що утворювали коло, з величезною люстрою, що плавала посередині. Ця люстра, здавалося, була зроблена з тих самих куль світла, що були розкидані по всьому місту.
Я сказав королю і королеві, що мені не потрібно відпочивати і я волів би розповісти їм одразу по прибуттю, тож так ми і зробили.
Навіть не вмившись, привітальна команда розташувалася навколо прямокутного обіднього столу внизу. Батько Тессії сидів на дальньому кінці столу, а я прямо навпроти нього. Мати Тессії сиділа перпендикулярно до свого чоловіка, а Тессія сиділа поруч із нею. Дідусь сидів навпроти матері і дочки, залишаючи між нами досить великий проміжок, а п’ятеро вартових стояли осторонь за королем.
З обома ліктями на столі, пальці переплетені, король заговорив першим. "Дитино. Як ти сказав, тебе звати?"
"Пробачте за пізнє представлення. Мене звати Артур Лейвін, і я з віддаленого містечка в Королівстві Сапін. Приємно познайомитися з вами, королю, королево, старійшино і панове." — я піднявся і злегка вклонився кожному з них по черзі, перш ніж сісти назад.
Дискусія не просуватиметься, якщо вони збираються ставитися до мене як до дитини.
Як король, так і королева, а також вартові ззаду показали явні ознаки здивування від моєї зрілої поведінки, тоді як навіть дідусь мав розважливу посмішку на обличчі; Тессія подарувала мені сором’язливу посмішку.
Оговтавшись, король продовжив. "Здається, ти набагато зріліший за свій вік. Пробач, що я припустив. Мене звати Алдуїн Ераліт, це моя дружина Меріал Ераліт і мій батько Віріон Ераліт. Щодо того, що сталося, будь ласка, розкажи нам. Ми хотіли б почути твою версію."
Відмахнувшись від вибачення, я почав розповідати історію. Я подбав про те, щоб бути дуже розпливчастим, розповідаючи, як я потрапив у Ліс Елшайр; я просто сказав їм, що розлучився зі своєю сім’єю після зустрічі з бандитами, зумівши вижити лише завдяки удачі.
Неминуче, мені довелося сказати їм, що я маг. Це було зустрінуте черговою хвилею виразів повної невіри від усіх, включаючи Тессію. Через відсутність перешкод, з якими ми зіткнулися на нашому шляху назад, мені ніколи не було потреби використовувати ману, тож я не турбувався про пояснення.
Один з вартових сказав мені, що я брехун і щоб я довів, що я насправді маг, коли несподівано дідусь Тессії заткнув його. Потім він зчепив руки на столі і подивився на мене з новим, моторошним інтересом.
Я швидко перейшов далі, розповідаючи їм, як я помітив карету і спостерігав, як вони несуть зв’язану дитину в задню частину карети, перш ніж поїхати.
На цьому король ударив обома руками по столу, його очі звузилися в загрозливий погляд.
"Я мав знати, що це були люди…"
Я виправив його м’яко расистський коментар і сказав: "Вони були работорговцями. Вони та бандити полюють не лише на ельфів, а й на людей, як я сам став жертвою."
Це змусило короля заткнутися, перш ніж сісти назад, видавши тихе покашлювання.
"Я не питав Тесс… кашель принцесу про це, але мені цікаво, як работорговцям взагалі вдалося захопити принцесу цього королівства," — поцікавився я, ледь не назвавши Тессію її прізвиськом. Я не думав, що називати її так неформально, як Тесс, буде доречно для всіх присутніх.
На це король виглядав майже збентеженим, перш ніж сказати: "Ми з дружиною трохи посварилися з Тессією, і вона вирішила повстати, втікши. Ми вирішили дати їй трохи охолонути, перш ніж забрати її назад, бо знали, де вона зазвичай перебуває, коли дується, але, на жаль, вона натрапила на якихось люд… работорговців."
Ах… принцеса-втікачка. Я крадькома посміхнувся Тесс, і вона відповіла, висунувши язик, з почервонілим обличчям.
Я пропустив деталі бою з работорговцями.
"На щастя, я застав работорговців зненацька і зумів позбутися їх, перш ніж розв’язати принцесу і супроводити її сюди."
"Отже, чотирирічний хлопчик зумів 'вдало' вбити чотирьох дорослих, один з яких був аугментером, і ти просто відмахуєшся від цього, ніби це не велика справа," — втрутився батько короля, що сидів навпроти Тессії, відкинувшись на стільці так, що лише дві ніжки торкалися підлоги.
"Так. Половина з них спала, а двоє просто не були насторожі, тож позбутися їх не було надто складно," — заперечив я.
Старійшина лише ліниво знизив плечем.
Після завершення подій я прочистив горло, перш ніж запитати те, заради чого я прийшов. "Як я вже згадував, минуло майже два місяці, як я бачив своїх батьків. Я не планую довго затримуватися у вашому королівстві, бо хочу якнайшвидше зустрітися з ними, тож мені цікаво, чи є у вас телепортаційна брама, яка може відправити мене до міста Ксирус або кудись у Сапін."
"Ти вже йдеш, Арте?!" — Тессія підскочила зі свого місця, її обличчя було сповнене паніки.
Як мати, так і батько обмінялися збентеженими поглядами, вимовляючи "Арт".
Старійшина лише кинув глузливу посмішку і розсміявся, похитуючись на стільці.
"Я не думаю, що людині, як я, доречно перебувати в цьому королівстві надто довго, принцесо. Крім того, я хочу переконатися, що моя сім’я в безпеці, і повідомити їм, що зі мною все гаразд," — відповів я, подарувавши сором’язливу посмішку.
Король відповів за Тессію. "Минуло кілька сотень років з того часу, як остання людина ступила на землю Королівства Еленуар, і ти, Артуре, перший чоловік, який опинився в столиці цього королівства, місті Зестір. Однак, врятувавши нашу дочку і взявши на себе клопіт супроводити її весь шлях назад до нас, ти заслуговуєш на належну винагороду…"
Я кинув швидкий погляд на Тессію і побачив, що її голова опущена, а її гарматно-сіре волосся прикриває обличчя.
"…На жаль, телепортаційна брама, пов’язана з Королівством Сапін, відкривається лише раз на сім років, для Саміту Конференції між трьома расами. Оскільки останній Саміт був два роки тому, мине ще п’ять років, перш ніж брама запрацює," — продовжив король.
Я не міг не видати глибокий подих розчарування.
"Однак ми більш ніж готові відправити групу вартових, щоб супроводити тебе додому. Ти маєш рацію, що, можливо, не варто залишатися в цьому королівстві надто довго. Хоч деякі толерантні, багато хто має ворожнечу до людей через війну давно," — він коротко посміхнувся з жалем.
Я кивнув на знак згоди. Принаймні я зможу безпечно повернутися додому.
