Розділ 9
Хотілося б мені вірити
«Хемпті-демпті завершив стикування».
"Всі системи працюють. Орбітальний маневр пройде без проблем.
«Прибудемо до місця призначення приблизно через п'ять годин.»
«DSS-009, повітряний корабель Гептамерон, досягнув призначеної позиції.»
Звіти надходили один за одним з динаміка, встановленого в конференц-залі головного офісу «ДІЕМ Індастріз» у Великій Британії. Мердок стежив за різними потоками даних, що відображалися на світлодіодному екрані перед його очима, і перебільшено кивав головою.
«Де зараз директор Весткотт?» - запитав він.
"Він не виходив зі свого готелю. Ми вважаємо, що якби була оголошена тривога про просторовий струс, він би евакуювався до укриття в готелі або до найближчого об'єкту, пов'язаного з ДІЕМ».
«Міцність?»
«Якщопохибка при падінні Хемпті-демті буде в межах десяти кілометрів, то проблем не буде».
«А як щодо Другого яйця?
"Розгорнуто. Ми готові до подальших наказів."
«Чудово.»
«Друге яйце?» Сімпсон перевів сумнівний погляд на Мердока.
Мердок повернув свій погляд, куточки його рота скривилися. «Для страховки. Тобі нема про що турбуватися."
«...» Сімпсон якусь мить мовчки дивився на Мердока, а потім нарешті перевів погляд назад на світлодіод. Він виглядав незадоволеним, а також стурбованим Мердоком.
Це добрий знак. Мердок задоволено скривив губи і дозволив своїм очам блукати по різних обличчях у конференц-залі.
«Ми діємо точно за планом, - оголосив він. «Без сумніву, ми отримаємо повідомлення про смерть директора Весткотта сьогодні ввечері. Похорон компанії, ймовірно, буде досить грандіозним. Я б рекомендував вам вже зараз подумати над тим, які співчуття ви будете висловлювати».
Керівники подивилися один на одного, перш ніж на їхніх обличчях з'явилися незграбні посмішки.
Незважаючи на те, що сьогодні був день, коли вони виконають свій план, здавалося, що вони все ще боялися нажити собі ворога в особі директора Весткотта. Швидше за все, дехто з них маневрував, щоб перекласти всю провину на Мердока, якщо, в найгіршому випадку, місія закінчиться провалом.
Мердок пирхнув, надто тихо, щоб ніхто не почув. Його це влаштовувало. Це була невелика ціна за те, що ці боягузи продемонструють свою згоду з цією місією за допомогою цієї мізерної страховки. Якби місія провалилася, Мердок був би знищений, незважаючи на те, що він був ватажком. Тож у будь-якому випадку цому було однаково.
Зазвичай він не хотів би ризикувати витоком інформації і планувати місію з усією фракцією противників Весткотта. Але справа в тому, що Мердок не зміг би здійснити цю схему самотужки, враховуючи кількість персоналу та повітряних кораблів, необхідних для виконання місії, а також приховування всієї пов'язаної з нею інформації. Ні, насправді. Це не було неможливо. Але в «ДІЕМ Індастріз» була лише одна людина, яка могла виконати місію такого масштабу за власним бажанням - Весткотт.
Однак це не означало, що не було ніяких переваг у тому, щоб залучити цю групу ідіотів. Простіше кажучи, чоловіки, які були тут зараз, дуже добре знали причину і привід зникнення Весткотта.
Коли б надійшла звістка про смерть Весткотта, було б скликано екстрене засідання правління і прийнято рішення про нового вищого керівника. І коли ця розмова почалася, хто саме прийшов би в першу чергу на думку присутнім тут людям?
Не було жодних сумнівів, що вбивство попереднього директора викликало б жахливий скандал. Якби хтось дізнався про це, його б просто ліквідували. Але керівники, які перебували в кімнаті, були змовниками. Крім того, вони були боягузами. Якби Мердок назвав себе наступним директором, жоден з них не підняв би голос на знак протесту.
Тому Мердок був повністю відданий ролі людини відчайдушної і достатньо божевільної, щоб втілити в життя таку місію. Щоб, коли Вескотт зникне, страх перед ним, який вони тримали в своїх серцях, перейшов на Мердока.
«Насправді, можливо, все не зовсім так», - пробурмотів Мердок, відкриваючи і закриваючи свою праву руку без бинта.
Він і справді вдавав із себе божевільного, щонайбільше для того, щоб заволодіти серцями та розумами людей. Але з того моменту, як Еллен Мейзерс відсікла йому руку, він відчував, що повільно, але впевнено втрачає розум.
Мердок посміхнувся і почав наспівувати про себе дитячий віршик, дивлячись відео про Хемпті-демпті на світлодіодному екрані.
«Хемпті-Демпті сидів на стіні, Хемпті-демті сильно впав…”»
***
Згорнувшись калачиком на ліжку, накрившись з головою ковдрою, Нацумі бурмотіла собі під ніс: «Що... Що... Що... Що...?!»
Вона відчувала, як потік незрозумілої інформації заповнює її голову і виливається з її рота у вигляді слів. Думки кружляли і мчали, Нацумі вже деякий час стогнала в такому положенні, не в змозі обробити цю плутанину, що не мала виходу.
«Що саме... з ними...?!» Вона смикала себе за волосся, а постаті цих хлопців і дівчат крутилися в її голові. Чому вони приділяють їй стільки уваги? Чому вони все це роблять для неї?
Вона могла б зрозуміти це, якби була тією Нацумі, що перетворилася на красиву молоду жінку за допомогою сили Ханіеля. Перетворена Нацумі була достатньо прекрасною, щоб змусити будь-кого зупинитися на місці і повернути голови. Чоловіки, що ховали глибоко всередині свою любов і хіть, а жінки - заздрість і ревнощі, виголошували всілякі квітучі слова на адресу цієї Нацумі.
Але ці люди були іншими. Вони казали, це про Нацумі - яка була звичайною собою, а не перетворена силою Ханіеля - милою дівчинкою.
Це слово мало бути чимось, чого Нацумі відчайдушно прагнула і на що чекала. Але... оскільки це був перший раз, коли їй сказали, що вона мила, вона була просто не в змозі сприйняти це.
«Це... Це очевидно брехня. Ха. Ха... Т-так. Вони всі мене дурять. Я маю на увазі...», - пробурмотіла вона, піднімаючи ковдру з головою. Тепер вона могла бачити власне відображення в дзеркалі на стіні.
Змінену її. Милу її.
«...!» Вона зітхнула і смикнула ковдру назад. Її думки стали ще більш хаотичними.
Зрештою, Нацумі нібито була потворною. Вона була безнадійною катастрофою, гротескною, зовсім не милою. Вона мусила бути такою. Очевидно, що вона була потворною.
«А...?» промайнуло в її голові питання.
Я очевидно потворна?
Чому? Як це було очевидно? В якому сенсі?
«У всякому разі... я не можу повірити, що вони могли зробити таке зі мною, своїм ворогом, без причини. Вони повинні... У них повинна бути якась мета.» Нацумі приклала руку до грудей і тихо промовила: «Ханіель».
Її рука ледь-ледь засяяла, і в долоні з'явилося щось схоже на дзеркало.
«Нгх.» Поріз на животі болів, але не настільки, щоб вона не могла терпіти.
Вона повернула дзеркало вниз, до ліжка, і перетворила його на ліжко з діркою, достатньо великою, щоб сховати одну людину. Потім вона зібрала всі м'які іграшки під ковдрою і за допомогою Ханіеля перетворила купу на ідеальну копію сплячої Нацумі.
Вона звивалася під ковдрою і прослизнула в дірку в ліжку, залишивши манекен Нацумі на ньому. А потім вона змусила Ханіеля сяяти втретє, щоб закрити за собою поверхню ліжка і трансформувати його, підлогу і стіни так, щоб вона могла прослизнути крізь них, наче копала тунель.
«Чудово.» Через кілька хвилин Нацумі вийшла в безлюдний коридор, повернула стіні її первісну форму і роззирнулася довкола.
У кімнаті, де її замкнули, було кілька камер спостереження, але поки що це могло їх обдурити. Однак, якщо вона не доторкнеться до їжі, коли її принесуть, існує ризик, що хтось прийде перевірити, як вона там. У неї було не так багато часу.
Щоб швидше завершити свою місію, Нацумі намагалася пригадати обличчя людей, яких вона зустрічала. Найзручнішим, напевно, було...
«...Ось цей.» Нацумі кивнула і повернула дзеркало Ханіеля на себе.
Дзеркало спалахнуло, і її тіло ледь-ледь засяяло. А потім її силует поступово деформувався, поки через кілька секунд Нацумі не стала зовсім іншою людиною.
Невисока на зріст дівчина у червоній військовій формі. Довге волосся перев'язане двома чорними стрічками, рішучий вираз обличчя.
Так. Молодша сестра Шідо Іцуки, Которі Іцука.
Нацумі здогадалася, що вона була найбільш підходящим вибором для того, щоб ходити по цьому об'єкту і спостерігати за людьми.
Але була одна особливість. Вона носила косички. Зірка світу милих зачісок - косички. Зачіска, яку не можна було навіть спробувати, якщо ти не був надзвичайно впевненим у собі. Нацумі ненавиділа цю зачіску. Настільки, що навіть подумувала про те, щоб перетворитися на когось із національним авторитетом, щоб переглянути закони і зробити косички незаконними. Але поки що їй доведеться з цим змиритися. Маскування під хитру дівчину з косичками суперечило кожній кісточці її тіла, але ефективність була пріоритетом на даний момент.
«Упс! Я забула.» Нацумі смикнула ґудзик у непримітному місці своєї куртки і простягнула його Ханіелю.
Слід тканини, який вона відірвала разом з ґудзиком, випромінював бліде світло, а потім перетворився на маленький льодяник з паличкою. Вона була майже впевнена, що саме його завжди смоктала Которі.
«Мм. Гадаю, це все», - сказала вона голосом, який звучав зовсім інакше, ніж кілька секунд тому, і клацнула пальцями. Ханіель миттєво перетворився на частинки світла в її руці і розтанув у повітрі.
«А тепер...» Коли Ханіель зник, а вона сама повністю перетворилася на Которі Іцуку, Нацумі зробила кілька глибоких вдихів, перш ніж почала повільно йти коридором.
Щоб не викликати підозри, якщо вона з кимось зіткнеться, вона обстежувала навколишнє середовище лише рухами очей. Час від часу в широкому довгому коридорі їй траплялися двері з електронними замками. Вона ще не знала повного планування цієї будівлі, але легко могла сказати, що це досить великий об'єкт.
«Серйозно. Що це за місце?» пробурмотіла собі під ніс Нацумі. Єдине, що було зрозуміло, - це те, що Шідо, Которі, Тока та інші мали якесь відношення до цього місця, але більше вона нічого не знала. Почнемо з того, що хлопці та дівчата їхнього віку не могли б вільно користуватися таким місцем. Можливо, вони належали до якоїсь організації, а це означало б, що вони мали якусь серйозну підтримку.
Коли вона подумала про це, у Нацумі мимоволі пробіг мороз по шкірі. Не могли ж вони насправді планувати захопити Духа Нацумі і використати її як лабораторного щура чи щось подібне? З такими думками в голові вона оглядала коридори, які так нагадували лікарню чи якусь дослідницьку установу.
«Хм? Командире?» - різко окликнув її голос ззаду.
«...!» Нечутно підстрибнувши, Нацумі озирнулася і побачила жінку з довгим чубчиком і в такій самій формі, що й у Которі, але іншого кольору.
Побачивши Нацумі, жінка здивовано схилила голову набік.
Нацумі придивилася і зрозуміла, що це була касирка з гамбургерної, куди Шідо і Которі водили її напередодні.
«Що ви тут робите?» - запитала жінка. «Щось сталося? Хіба ви не казали, що повертаєтесь до Фраксінуса?"
«О, я вирішив провідати Нацумі перед від'їздом». Нацумі говорила настільки рівним голосом, наскільки могла.
«Справді?» Жінка кивнула, здавалося, нічого не підозрюючи. «Що ж, з нею нелегко. Якщо так триватиме, ми ніколи не зможемо її запечатати».
«Запечатаєте? Про що ти говориш?" Нацумі схилила голову набік, і очі жінки розширилися.
«Ну, про її силу духу, звісно. Нехай Шідо поцілує її і заблокує її силу духу. Хіба не для цього існує наша організація?»
«...!» Брови Нацумі підскочили вгору, але вона поводилася спокійно, щоб не дати іншій жінці побачити, як вона засмутилася. «Оооо. Все вірно. Вибач. Можливо, я трохи втомилася.»
«Ха-ха-ха! Це не дивно. Що ж, я повернуся, як тільки закінчу свої обов'язки тут, тож побачимося», - сказала жінка і злегка вклонилася.
Нацумі зітхнула з полегшенням у серці, коли відповіла: «Побачимося. О! Гаразд. Можу я запитати тебе про одну річ?"
«Хм? Що саме?» - запитала жінка.
«Ти знаєш, де Тока та інші?» спокійно відповіла Нацумі. «Я хотіла б з ними поговорити.
«Тока?» Жінка на мить замислилася. «Зараз подивимось. Здається, вона була в кімнаті відпочинку.
«Так? Дякую. Гаразд, побачимося пізніше.»
«О! Так. До побачення.» Жінка пішла геть, не озираючись.
Нацумі дивилася їй услід, а потім повернулася у вказаному напрямку і знову почала йти. Швидко, але не так швидко, щоб не привертати уваги.
Від спілкування з цією жінкою вона і здобула, і втратила. Виграш полягав у тому, що вона отримала інформацію про місцезнаходження Токи і про те, що Которі зараз не перебуває у цьому місці. Тож Нацумі гарантовано не зустрінеться з дівчиною, яку вона скопіювала, скільки б вона не гуляла навколо. Та найважливішим було те, що вона з'ясувала мету Шідо та його банди. Тепер все стало на свої місця. Вона завжди цікавилася їхніми справжніми мотивами, але ніколи не думала, що вони намагаються заблокувати її сили.
«Я думала, що це дивно. Ці брудні шахраї!»
Але в той же час, тепер було відомо, що в закладі був хтось у формі Которі. Коли ця жінка закінчить роботу і повернеться до цього «Фраксінуса» чи кудись ще, існувала ймовірність, що справжня Которі матиме до неї запитання. Нацумі не могла бути надто неквапливою щодо цього.
Пройшовши трохи, вона побачила попереду невеликий простір. Там стояли торгові автомати, кілька стільців, Тока та Йошіно.
Нацумі посміхнулася, підійшовши до них. «Привіт, Токо. Йошіно.»
«Мм?»
«О... Привіт.»
"Ооо? Це ж маленька Которі!"
Тока, Йошіно та Йошінон по ліву руку від Йошіно повернулися в такому порядку і привітали її.
Нацумі посміхнулася і помахала рукою, перш ніж зупинитися перед лавкою, на якій вони сиділи.
«Привіт, Которі! Це дивовижне місце! Тут можна пити сік безкоштовно!» Тока закричала від захоплення.
«А ти... теж хочеш випити, Которі?» запитала Йошіно.
"Чим ти труїшся? Я можу зірватися і натиснути цю кнопку для тебе», - сказала Йошінон і вдарила вліво і вправо, як у боксі з тінню.
З болісною посмішкою Нацумі похитала головою і схрестила руки, відкривши рот і запитавши те, що вона найбільше хотіла знати в цей момент. «Поки що все гаразд. У будь-якому разі, що ви всі думаєте про цю Нацумі?»
Так. Вона була впевнена, що в глибині душі ці дівчата сміялися з Нацумі. Можливо, їм просто потрібно було створити їй гарний настрій, щоб запечатати її сили, але в цьому місці, де Нацумі не було, вони неодмінно вихлюпували свої справжні, злісні почуття.
«Що... ми думаємо?» Тока схилила голову набік.
Яка набридлива дівчинка. А може, вона просто не хотіла бути першою, хто обливатиме брудом Нацумі. У такому разі...
Нацумі шморгнула носом і опустила очі, продовжуючи говорити, ледь не випльовуючи слова. «Тобі не здається, що ця дурепа Нацумі огидна? Ми до неї трохи підлещуємося, а вона так захоплюється. Хоч вона й потвора. Це так жалюгідно, що я ледве можу це терпіти.»
Я запустила м'яч. А тепер розповідайте.
Нацумі трохи підвела очі, щоб поглянути на Току та Йошіно. Вона була впевнена, що тепер, коли у них з'явилося виправдання, тепер, коли не вони почали говорити, на їхніх обличчях з'являться потворні вирази.
Проте.
«Мм?»
«А...?»
«Хм?»
Все, що вона побачила, це двох людей і одну ляльку, які дивилися один на одного, абсолютно спантеличені.
«Га?» Очі Нацумі розширилися від абсолютно несподіваної реакції.
«Которі.» Тока нахмурила брови. «Що з тобою таке? Це на тебе не схоже, що ти таке говориш."
"Е-е... Ні. Я думаю, що Нацумі. Зовсім не потвора», - сказала Йошіно.
"Точно. Що сталося, Которі? Ти в режимі «втомилася від командирських обов'язків»? Лялька, здавалося, стурбовано підняла брови.
«Що...?!» Нацумі несвідомо зробила крок назад. «Що з вами відбувається? Не треба прикидатися святими. Я маю на увазі, що ви всі так думаєте, так? Мовляв, скільки клопоту, щоб підняти настрій цій сумній дівчині».
«Що ти таке кажеш?» запитала Тока, і її обличчя прояснилося. "Це неправда! Знаєш, мені було дуже весело вибрати їй одяг.
Йошіно та Йошінон обидві нахилили голови вперед, ніби погоджуючись.
«Так... Нацумі була. Така гарненька...»
«Ааа, макіяж Шідо був неймовірний, так? Може, колись я попрошу його зробити мені такий самий.» Йошінон закрутилася в маленькому танці радості, а Тока та Йошіно розреготалися від цього дурного руху.
«Н-но... Це... Це не...» Нацумі витріщила очі, збентежилася і почала тремтіти.
Ці дівчата дійсно говорять те, що думають.
Цей факт був достатньо шокуючим, щоб дати тріщину в особистості Нацумі.
Її мозок миттєво запропонував кілька варіантів розвитку подій. Можливо, вони бачили крізь її маскування і знали, що вона перетворилася на Которі, а це означає, що це була заздалегідь спланована вистава. Або, можливо, когось із їхніх близьких взяли в заручники, і їх змушували говорити приємні речі про Нацумі. Ні, ні, зачекай. Може...
Ці абсурдні ідеї з'являлися і зникали знову. Але жодна з них не мала жодної переконливої сили перед обличчям посмішок Токи та Йошино.
«Н-ні в якому разі. Як...?» Забувши, що прикидається Которі, Нацумі відчула, як затремтіли кінчики її пальців, а потім побачила трьох дівчат, що наближалися попереду. Сестри Ямай та Міку.
«Ке-ке! І з якої причини ви тут зібралися?»
«Клопотання. Будь ласка, дозвольте Юдзуру, Каґуї та Міку приєднатися до вас».
«Хі-хі! Це ж чаювання!"
«К-Каґуя, Юдзуру, Міку!» Нацумі заплакала, ніби благаючи нових відвідувачів.
Можливо, здивовані цим, три дівчини зупинилися на місці, з широко розплющеними, як тарілки, очима.
«Хм. Що сталося, Которі? Твій вираз обличчя не схожий на звичайний. Може, ти відчинила браму до пекла, запечатану в темряві?» Каґуя промовив ці цікаві слова, і стала в дивну позу.
Нацумі проігнорувала це і продовжила говорити, намагаючись відновити самовладання. «Послухайте. З ними відбувається щось дивне.»
«Питання. Наскільки дивне?» з цікавістю запитав Юдзуру.
Нацумі продовжувала, суха посмішка перетинала її губи. "Вони кажуть, що Нацумі гарненька, що з нею не важко спілкуватися, розумієте? Ха-ха-ха! Смішно, правда? Я маю на увазі, що тільки подивившись на цю потвору, ви можете отримати депресію".
Три дівчини сумнівно насупилися.
«Хм. Це не в твоєму стилі говорити такі дивні речі, Которі. Що з тобою сталося? Ще досить рано, щоб божеволіти від місячної отрути.»
«Спантеличення. Я не можу повірити, що ці слова належать Которі.»
«Ти не можеш так говорити про Нацумі. Ти зайшла надто далеко, і тепер я розлючена!" Міку поклала руку їй на стегно і обурено надула щоки.
Нацумі відчула, як її серце почало битися швидше. «Зачекай хвилинку. Вона - злий дух, який намагався замкнути нас у дзеркалі і стати нами! Подумай про це раціонально! Чому ви стаєте на бік такої істоти?! Ви що, з глузду з'їхали?!» - кричала вона на все горло, вже зовсім забувши, що перетворилася на Которі.
Хоча всі дівчата були спантеличені діями Нацумі, вони перезирнулися між собою і обміркували це.
«Ну... Це правда, що Нацумі нас дуже налякала», - сказала Міку, ніби погоджуючись, притиснувши палець до підборіддя.
«Правда?! То що ж тоді...»
Проте.
«Але... якщо ти хочеш це сказати, то я й сама робила багато не зовсім приємних речей». Міку продовжувала. «Не думаю, що я готова сказати, що все це вже в минулому, але, принаймні, я хотіла б подружитися з Нацумі".
Всі інші почали кивати.
«Так! Я теж!»
«Я... теж. Я теж. Впевнена, ми можемо... бути друзями.»
"З того, що я чула, вона вибрала Йошінон, щоб перетворитися в неї, так? Аа, ця дівчина знає толк в красі." Сказала Йошінон.
«Хм. Ну, вона і є тією самою лиходійкою, яка загнала нас у таку скрутну ситуацію. Є цінність в тому, що б вона була в наших рядах."
«Згодна. У неї велике майбутнє.»
«...!» Нацумі відступила назад, не знаходячи слів.
У голові все плуталося. Вона зціпила зуби і вийшла з кімнати відпочинку, не дивлячись ні на кого.
«Хм. Гадаю, житлова зона - це секція Б». Шідо неквапливо йшов коридором підземного об'єкту «Рататоска», де утримували Нацумі.
Об'єкт знаходився досить далеко від будинку Іцуки, і оскільки він подолав довгий шлях, щоб переконатися, що Еллен і будь-хто інший з ДІЕМ не зможе за ним простежити, йому було нелегко просто дістатися сюди.
Проте, поки Нацумі була тут, Шідо не міг не показуватися на очі. Він прихопив з дому деякий одяг і зубну щітку, щоб зайняти тут кімнату і залишитися на деякий час.
Він саме повертав за ріг у коридорі, коли відчув удар у груди.
«Упс!» Він опустив погляд і побачив знайоме волосся, зав'язане у два пучки. «Привіт, Которі.»
«...»
Чомусь Которі лише безмовно глянула на його обличчя.
«Що?» - запитав він. «Ти виглядаєш сумною. Що сталося?»
«Нічого. Все гаразд», - відповів Которі явно похмурим голосом.
Він почухав голову, а Которі відвернула обличчя і рушила геть, ніби кажучи, що не хоче, щоб він її більше турбував.
«Ой!» - вигукнув він, щоб зупинити її. «Зачекай.»
Вона зупинилася, але не озирнулася на нього. «Що? Я взагалі-то зайнята, ти ж знаєш.»
«О, так. Вибач. Я швидко. Це стосується Нацумі.»
«...!»
Щойно він вимовив ім'я Нацумі, як побачив, що Которі нашорошила вуха.
«А що з Нацумі?» - запитала вона, різко обернувшись і подивившись на нього.
Він знав, що вона була досить чутливою, коли мова йшла про Нацумі, але йому здавалося, що це вже занадто.
«Т-так. Це про їжу Нацумі», - сказав він, відчуваючи себе пригніченим, але він міг сказати, що рот Которі розслабився.
«Хе-хе». Вона хихикнула. «Ааа, тож твоя справжня природа нарешті розкрилася».
Він насупився. «Га?»
«Забудь про це.» Вона махнула зневажливо рукою. «То що ти хочеш, щоб ми зробили? Може, не давати їй нічого їсти наступні кілька днів? Або ти хочеш спробувати підмішати отруту в її їжу?»
«Ух.» Він насупився, на лобі виступив піт. «Про що ти взагалі говориш? Якщо це жарт, то мені не смішно».
Которі недовірливо насупила брови. «То що ж тоді? Що ти хочеш, щоб ми робили?»
«Тож сьогодні на вечерю ти не могла б випустити Нацумі з кімнати?» - запитав він.
Которі підняла на нього очі. «Навіщо?»
«Ну, всі вже зібралися», - пояснив Шідо. «І я подумав, що було б добре, якби ми могли поїсти разом.
«Га?» Щелепа Которі на мить відвисла, перш ніж вона скривила губи в усмішці. «Ооо, я зрозуміла. Ти хочеш запечатати її силу. Ти теж молодець, так? Виманити Нацумі і вкрасти у неї силу Духа.»
Шідо насупився, почувши таку заяву, зовсім не схожу на Которі. «Про що ти говориш? Мета Рататоску - запечатати сили Духа і дозволити Духу жити безпечно і щасливо.»
«Га?»
«І це не просто для того, щоб сподобатися, ясно? Я розумію, що вона в ізоляції, але все одно сумно їсти на самоті. І я впевнений, що всі теж хочуть поговорити з Нацумі."
«...»
«Може, Нацумі теж трохи пом'якшає, якщо поїсть смачненького... Которі?» Очі Шідо широко розкрилися.
Причина була проста. З очей Которі почали литися величезні сльози. Її щоки та очі стали яскраво-червоними, плечі тремтіли, і вона час від часу ікала.
У Шідо пробіг дрож по спині від такої ненормальної поведінки його зазвичай міцної молодшої сестри. «Агов, що сталося?! Я щось зробив?!"
«Нічого...» Вона шморгнула носом. «Нічого...!»
«Ні, але це не нічого! Не хвилюйся! Я зроблю достатньо і для тебе теж..."
«Замовкни! Йди до біса! Придурок!» - крикнула вона і побігла по коридору, витираючи сльози рукавом.
«Агов! Которі?!» Він не міг просто так залишити її, що б вона не сказала. Шідо поспішно побіг за нею.
Але коли він завернув за ріг, його ноги зупинилися.
«Що?» Він знав, що Которі щойно завернула за цей ріг, але вона, зникла, як туман. «Ця Которі, куди вона поділася?»
Він озирнувся, але її ніде не було. На підлозі лежав самотній Чупа-Чупс із ще не знятою обгорткою, ніби сигналізуючи про те, що Которі була тут.
«Вона навіть впустила свій льодяник. Мабуть, щось сталося». Він підняв цукерку, щоб віддати їй, коли побачить її пізніше, а потім, не маючи іншого вибору, пішов назад тим же шляхом, яким прийшов.
Після того, як він пройшов деякий час, його телефон почав вібрувати в кишені. На екрані з'явилося ім'я Которі Іцука. Він поспішив натиснути кнопку ВІДПОВІДЬ.
«Алло? Которі? З тобою все гаразд?»
«Що? А чому б зі мною не було все гаразд?" Которі відповіла так, ніби не розуміла, про що він говорить.
«Ні, просто секунду тому ти...»
«Неважливо», - сказала вона, обірвавши Шідо. «У нас проблема. Ми щойно отримали повідомлення від наглядача.Нацумі втекла зі своєї кімнати.»
«Що...?!» Шідо задихався. «Втекла?! Але як? Я думав, що вона досі не може використовувати свого Янгола?!"
«Можливо, наші оцінки були занадто оптимістичними», - відповіла Которі. «Чи була вона здатна використовувати свою силу перетворення навіть у незціленому стані? Можливо, так і було. Вона залишила манекен того, що ми вважаємо трансформованими м'якими іграшками, і повністю зникла. Швидше за все, вона намагалася перетворитися на когось іншого і втекти. У тебе є якісь ідеї?"
«Ідеї... Тобто, я не...» Його очі розплющилися. «Ох!»
***
Приблизно через дві години Шідо повернувся на поверхню.
Хоча весь персонал був мобілізований для обшуку кожного куточка підземного сховища, вони ніде не побачили жодних ознак Нацумі. Шідо, Тока та інші дізналися зі свідчень Шіізакі, що Нацумі, ймовірно, перетворилася на Которі, але з огляду на те, що не було гарантії, що Нацумі залишиться в цій формі назавжди, це не було великою зачіпкою для подальших дій.
«Нацумі», - пробурмотів він собі під ніс, спускаючись житловою вулицею. Враховуючи, що Нацумі більше не було, йому не було сенсу залишатися під землею, тож він закинув на плече сумку з додатковим одягом і попрямував назад до власного будинку.
Зрештою, Шідо жодного разу не бачив, щоб Нацумі посміхнулася після того, як її взяли під варту. Вона лише ненавиділа все, що робив він, Тока та інші. Вона вперто відмовлялася відкритися їм.
Але Шідо не міг повірити, що Нацумі справді так почувається. Просто не міг.
Цуценя, над яким довго знущалися люди, насправді хотіло гратися, хотіло, щоб його обіймали і балували, але при цьому рефлекторно боялося людей.
Саме тому ніхто з його команди не сказав би про Нацумі нічого поганого. Ніхто не знущався над нею. Він вірив, що їхні почуття колись дійдуть до неї, якщо вони просто наполегливо намагатимуться донести їх.
«Зачекайте.» Він зупинився і злегка похитав головою.
Можливо, це було не більше, ніж його власне егоїстичне переконання. Крихітний укол жалю пронизав його серце.
Можливо, Нацумі й стала достатньо сильною, щоб використовувати свої здібності до трансформації, але це не означало, що її рана повністю загоїлася. Вона не вийшла б неушкодженою, якби маги ПДЗ або ДІЕМ знайшли її в такому стані.
Якщо причина втечі Нацумі криється в Шідо та його друзях... Коли він думав про це, його думки неминуче йшли в дуже темне місце.
«Цього б не сталося». Його обличчя злегка закам'яніло, і він знову почав йти, ніби намагаючись звільнитися від цього потоку думок.
Незабаром з'явився його будинок. Переступивши через хвіртку, він порився в кишені, щоб дістати ключ, а потім вставив його в замкову щілину.
«Хм?»
Він зупинився, розгублений. Він повернув ключ, але відповіді не було. Це здалося йому підозрілим, він потягнув за дверну ручку, і двері відчинилися без жодного опору.
Він був упевнений, що замкнув двері, коли виходив з дому. І він не міг пригадати нікого, хто б міг повернутися додому раніше за нього.
«Дивно. Я думав, що всі ще сплять...» Шідо зайшов так далеко, коли його очі розплющилися від несподіванки. «Нацумі?!»
Так. Нацумі мала б знати, де знаходиться будинок Іцуки. Він відчинив вхідні двері, скинув черевики і побіг до вітальні.
І зупинився.
Як він і очікував, там була дівчина.
Однак.
«Що...?» Здивування розфарбувало його обличчя, і він застряг у пошуках слів.
«Вибачте за вторгнення». Молода жінка, що сиділа на дивані у вітальні, була явно не тією, яку очікував побачити Шідо.
Нордична блондинка з блакитними очима, наче на неї завжди світило сонце. Там, у вітальні, сиділа ман «ДІЕМ Індастріз», Еллен Мейзерс, найсильніший маг у світі.
«Еллен?!» - закричав він. «Що ти тут робиш?!»
«Я поясню в деталях. Будь ласка, сідай», - сказала Еллен, показуючи на диван навпроти себе.
«Що...?» Шідо зробив вигляд, що вагається, і тицьнув пальцем у телефон у кишені. Це була надзвичайна ситуація. Він повинен був негайно повідомити Которі.
«...» Еллен підняла праву руку, і перш ніж він зрозумів, його телефон злетів і ковзнув по повітрю в її руку.
«Що...?!» Він роззявив на неї рота.
"Для мене не було б особливою проблемою, якби ти покликав на допомогу, але переривання нашої розмови було б неприємним. Я прошу вибачення, але буду вдячна, якщо ти дозволиш мені поки що притримати його у себе». Еллен поклала телефон, який взяла у Шідо, на стіл і перевела погляд на нього. «Я скажу це для проформи. На площу всього цього будинку розгорнута - моя територія. Я не рекомендую чинити мені опір».
«Нгх.» Шідо розчаровано заскреготав зубами, перш ніж зітхнув і вмостився на дивані навпроти Еллен.
«То чого ж саме хоче ДІЕМ, що вони зайшли так далеко, що вдерлися до чийогось скромного будинку?» - саркастично запитав він, надаючи мінімальний опір.
Але Еллен це анітрохи не збентежило, оскільки вона пильно дивилася на нього. «Немає ніякої проблеми. Я просто прийшов, щоб поставити тобі просте запитання».
«Питання?» Він підозріло подивився на неї.
«Так. Я буду відвертою. Де та відьма-дух, яку ви забрали вчора?» запитала Еллен тихим голосом.
Шідо стиснув руки в кулаки. «Та ну, ти серйозно?! Я нізащо тобі цього не скажу!»
Правду кажучи, Шідо хотів би поставити їй те саме запитання. Але він тримав це при собі. Він не хотів, щоб вона знала, що Нацумі втекла. Змусивши її думати, що Нацумі все ще під захистом Рататоску, він, без сумніву, убезпечив би Нацумі.
Але спокійний вигляд Еллен не здригнувся перед диким криком Шідо. Вона спокійно продовжувала. «Ну, я і не думала, що ти скажеш мені так легко».
«Так?» - відповів він. «Тоді я можу попросити тебе піти? Мені треба приготувати вечерю».
«Ти сама готуєш?»
«Це проблема?»
«Ні. Я думаю, що це чудово.»
«...Що ж, дякую», - сказав Шідо, навіть не намагаючись приховати свою ворожість.
Еллен коротко зітхнула, підводячись. Вона повільно пройшлася вітальнею і дозволила своєму погляду блукати, ніби вивчаючи стан кімнати та кухні, перш ніж відкрити рота.
«Це трохи маленький, але досить доглянутий будинок. Я майже можу уявити собі щасливу родину, яка збирається тут щовечора».
«...» Шідо насупився, не розуміючи, до чого веде Еллен. Він дуже сумнівався, що вона говорить щиро.
Але Еллен, здавалося, не цікавила його відповідь. Вона знову заговорила своїм чарівним голосом. «Цікаво, хто саме буде в цій щасливій сімейній сцені? Ти. Іцука Которі, Ятоґамі Тока, Йошіно, і, можливо, сестри Ямай та Ізайой Міку були б за столом.
Вони, без сумніву, їли б твою їжу з великим задоволенням. Щасливий дім, ніби з картинки. Будь ласка, я прошу тебе берегти його».
«Що ти хочеш сказати?» роздратовано запитав Шідо, і Еллен повернулася до нього всім тілом. Можливо, через те, що вікно було за її спиною, він не зміг вловити вираз її обличчя в той момент, коли вона була залита підсвічуванням лампи.
«Як ти думаєш, кому ця щаслива сім'я завдячує своїм існуванням?»
«Що?» Шідо насупив брови від несподіваного запитання. «Ну, Которі і Рататоску...»
«Це невірно.» Еллен відкинула відповідь Шідо, не дослухавши її до кінця. «Цей чудовий дім існує завдяки Айку та мені. Ми не помічаємо твого існування, ми не зволимо тебе вбити, і тому ти можеш насолоджуватися миттю спокою».
«Що...?» Шідо відчув, як по його спині потекли струмочки поту.
Не схоже було, що Еллен жартувала з ним. Вона говорила серйозно. Вона ні на мілісекунду не сумнівалася в цій абсурдній і жорстокій теорії.
«...!»
Еллен була магом; іншими словами, хоча в її мозок були вбудовані машини, вона все ще залишалася людиною. І все ж Шідо чомусь відчував у ній більше незвичність - ні, відчуженість, ніж під час розмови з Духами.
«Я буду короткою». Еллен повільно підняла руку і повернула її до нього. Це було все, що вона зробила, але чомусь Шідо раптом відчув, що йому важко дихати. Можливо, вона знизила рівень кисню в приміщенні, маніпулюючи своєю Територією. Або, можливо, вона притискала цю Територію до рота та носа Шідо. Або ж вона просто пригнічувала Шідо простим тиском.
«Шідо Іцука, а разом з тобою Принцеса, Іфрит, Відлюдник, Берсерки і Діва. В обмін на подальшу безпеку вищезгаданих, будь ласка, видай мені місцезнаходження Відьми".
«Ви не можете...», - заїкнувся він.
«Будь ласка, не помиляйся», - не роздумуючи, обірвала вона його. «Це найбільша поступка, яку ти отримаєш. У тебе немає можливості вибору».
«Гм...»
«Це проста арифметика. За одну Відьму, безпека інших Духів буде гарантована на деякий час. Я вважаю, що це досить хороша угода», - сказала Еллен так, ніби це був найприродніший вибір у світі.
Але Шідо глибоко вдихнув і презирливо пирхнув. «Вибач, я завжди був поганим в математиці»
«Справді? Як прикро».
Слова Шідо, без сумніву, відповідали її очікуванням. Еллен засунула руку під куртку, не виказуючи ані найменшого розчарування, і витягла щось схоже на руків'я ножа без леза.
На мить Шідо не зрозумів, що це, але побачив, як Еллен звузила очі, і на кінці руків'я з'явилося лезо, що світилося світлом. Він важко сковтнув.
«А тепер. Ми проведемо деякий час разом, поки ти не зможеш правильно підрахувати прибутки і збитки. Я з нетерпінням чекаю, щоб дізнатися скільки саме ударів ножом ти зможеш витримати". Еллен вперше усміхнулася, направивши світлове лезо на Шідо.
***
«Немає сигналу в точці А!»
«Нічого в точці Б!»
«Слабкий сигнал «Духа» з ізоляційної зони також пропадає по дорозі!»
На містку повітряного корабля «Фраксінус», що летів на висоті п'ятнадцяти тисяч метрів над Тенґу, туди-сюди літали голоси членів екіпажу.
Которі мобілізував усі вимірювальні прилади на «Фраксінусі», щоб відстежити сигнал Духа зниклої Нацумі.
Однак результати були такими, як зазначалося.
«Тц!» Которі тихо клацнула язиком, сидячи в капітанському кріслі, підперши підборіддя рукою. «Я очікувала цього, але все ж таки. Значить, ми дійсно не можемо отримати сигнал Духа.»
З огляду на те, що вони не могли зловити сигнал, пошуки в основному велися через автономні камери, які вони встановили по всьому місту. Але вони не могли допомогти знайти Нацумі, коли вона мала здатність до трансформації. Не було жодного шансу, що вона з'явиться в такому вигляді, в якому вони легко впізнаютт втікачку, коли дізнається про неї. Якби вона перетворилася на випадкового перехожого, то знайти її було б майже неможливо.
«Це погано, га? Було б чудово, якби вона повернулася, щоб знову знущатися над Шідо, але якщо вона остерігається нас і не покажеться, тоді... неможливо буде запечатати силу Нацумі», - занепокоєно сказала Которі і віддала наказ команді, що працювала на нижній палубі.
«Шукати без жодних зачіпок неефективно. Зосередьтеся на місцях, де Нацумі з'являлася хоча б раз. Покинутий парк розваг, де Шідо і Нацумі вперше зустрілися, мій будинок, школа Шідо і гора, де ми взяли Нацумі під варту».
«Так, пані!» - відповіла команда, і відео на моніторах почало змінювати місця.
«Хм?» сказала Мінова, дивлячись на свій персональний монітор.
«Що це?» негайно запитала Которі. «Сигнал Нацумі?!»
«Н-ні, це не те...»
«Що? Кажи. Що саме ти бачиш?»
«Ви не могли б подивитися на це?» Мінова постукала по своїй консолі, і екран, який вона бачила, відобразився на головному моніторі мосту.
Зона спостереження була збільшена до максимально можливого для пошуку сигналу Нацумі, і в кінці неба можна було побачити один підозрілий сигнал.
«Що це?» запитала Которі.
«Судячи з висоти та орбіти, це штучний супутник або щось подібне», - відповіла Каваґое, дивлячись на екран.
Которі насупилася і перевела погляд на Накацуґаву. «Можеш дістати мені відео?»
«Так, мем! Одну хвилинку!» Накацуґава постукав по своєму пульту, і на екрані з'явилася точка, просто пляма. Відео було поганої роздільної здатності після того, як його кілька разів збільшили.
«Схоже, що це... штучний супутник. Але з якого б це дива...?» Мікімото насупила брови і пильно втупився в екран. «Він дуже слабкий, але є магічний сигнал! І це... вибухова магія!»
«Що ти сказала?» Которі насупилася. Вибухова магія. Простіше кажучи, це означало магічну бомбу, що працює від енергії Ріалайзера. «Що відбувається? Чому щось подібне...?»
Вона піднесла руку до рота в раптовому усвідомленні.
«Ні... Вони не могли зробити щось настільки дурне.»
«Командире? У чому справа?» запитав Накацуґава, поправляючи окуляри.
«Якщо...» Которі важко сковтнула. «І це лише гіпотетично. Якби на Тенґу впав супутник, що, на твою думку, сталося б?»
«...!!»
Весь екіпаж втратив дар мови.
***
“…”
Шідо відчув смак солі в роті. Піт, що стікав по його щоках, ковзнув по губах і досяг язика.
З лазерним лезом Еллен, спрямованим на нього, він гарячково ламав собі голову, шукаючи вихід із цієї ситуації.
Але Еллен не давала йому жодних варіантів. Якби він зробив вигляд, що збирається тікати, вона б миттєво підрізала його ноги на цим світловим лезом.
Ніби вгадавши думки Шідо, Еллен злегка принюхалася. «Це безглуздо. Є тільки один спосіб вийти звідси живим. Ти розкриєш місцезнаходження Відьми».
Він удавано зітхнув. «Вибач, але останнім часом я напрочуд забудькуватий».
«У такому разі, дозволь мені допомогти тобі пригадати», - сказала Еллен і повільно підійшла до нього.
«Нгх». Він спробував принаймні зробити крок назад, щоб трохи перевести подих, але тіло не підкорялося. Здавалося, що Еллен зв'язала його своєю Територією.
"Відрізати тобі палець бу не дуже красиво. Я знаю.» Еллен облизала губи і піднесла лазерне вістря до потилиці Шідо. Майже так, ніби - вона збиралася відрізати йому вухо. "Я запитую вас востаннє. Ти справді не маєш наміру сказати мені місцезнаходження Відьми?»
Вона подивилася на нього холодними очима, і Шідо відчув, як його серце боляче закалатало в грудях.
Ця жінка зробила б це. Вона відтяла б йому вухо, навіть не вагаючись. Він був змушений згадати біль, коли вона колись пронизала його своїм лезом, і його ноги почали тремтіти.
Однак Шідо підняв куточки губ у посмішці і якось зумів утримати голос, щоб він не тремтів, коли говорив. «У мене як раз чешеться вухо».
«Справді?» сказала Еллен, різко звузила очі і міцніше стиснула руків'я свого лазерного леза.
Але потім.
«...!»
Телефон Шідо, що лежав на столі, задзвенів і розрядив напругу, що панувала в кімнаті.
Увагу Еллен також привернув безглуздий дзвінок. На якусь частку секунди він зміг поворухнути своїм тілом, яке було скуте її Територією. Він чув від Которі, що незалежно від того, наскільки великим майстром була людина, потрібна величезна концентрація уваги, щоб утримувати Територію без бойового костюма мага.
«Фва!» Якщо він проґавить цю можливість, то більше ніколи не отримає іншого шансу. Шідо підняв руки вгору і щосили штовхнув Еллен.
«Нгх!» На її обличчі з'явився вираз здивування, коли вона впала назад.
Піднісши молитву подяки тому, хто подзвонив його так бездоганно вчасно, він побіг.
Але тільки-но він зібрався вибігти з вітальні, як його тіло знову застигло на місці.
«Що...?»
«Це було щось». Еллен повільно піднялася на ноги, в її голосі звучала тиха злість.
Не минуло й трьох секунд. І все ж протягом цієї швидкоплинної миті Еллен передислокувала свою Територію. Її сила концентрації була страхітливою.
«Хоча це була лише випадковість, я змушу тебе заплатити за те, що ти штовхнув мене, кинувши на землю», - сказала вона йому.
«Нгх.»
«Крім того, ти ще й торкнувся моїх грудей. Готуйся, бо зараз ти помреш»
«Але ж це була випадковість!» Шідо закричав, але Еллен не звернула на це уваги. Вона знову піднесла лазерне вістря до його обличчя.
Але тут телефон Еллен почав вібрувати.
Вигнувши брову, вона взяла трубку, все ще контролюючи свою Територію.
«Так, це я. Щось сталося?» сказала Еллен, не відриваючи погляду від Шідо. «...Що ти сказав?»
Він не знав, яку саме інформацію вона щойно почула, але вираз її обличчя різко став суворим.
«Так. Так. Я все зрозуміла. Я розберуся з цим», - сказала вона і поклала слухавку.
Через кілька секунд, як здавалося, вагань, вона відкрила Територію, що зв'язувала Шідо.
«Ох?!» Це було схоже на те, що його опори були висмикнуті. Шідо втратив рівновагу і похитнувся вперед.
«Ти щаслива людина», - сказала йому Еллен, а потім вибігла з дому, навіть не озирнувшись.
«Га?» Шідо роззявив рота. «Що за...?»
Залишившись сам у вітальні, він деякий час дивився їй услід, а потім нарешті зрозумів, що його власний телефон все ще дзвонить. Він підійшов до нього і, глянувши на екран, побачив ім'я Которі.
«Алло? Которі? Послухай це. Я щойно...»
«Чому так довго?! Що ти робив?! Це ж терміново!» прогриміла Которі.
«Щ-що? У мене тут були свої проблеми...»
«Неважливо. Заспокойся і вислухай мене», - сказала Которі, її голос був цілком серйозним.
Шідо хотів було буркнути, але її незвична манера змусила його насупитися. «Що сталося?»
"Ну. Ти не повіриш, але..." Которі глибоко вдихнула, перш ніж продовжити. «Штучний супутник впаде на Тенґу десь за півгодини».
