Розділ 7
Полювання за головами
Повітря в конференц-залі британського головного офісу ДІЕМ Індастріз було задушливим. Воно було майже відчутно в'язким. Один вдих наповнював легені важкою, болісною каламуттю. Якби сторонню людину різко вкинули в приміщення, вона могла б отримати серйозну дихальну недостатність.
Чоловіки, зібрані там, мали кілька спільних рис. По-перше, всі вони були британцями. По-друге, всі вони були керівниками ДІЕМ. І у кожного з них руки були обмотані гіпсом і бинтами.
«Чорт забирай!» Тишу порушив очкастий керівник у розквіті сил. Роджер Мердок.
«Для вас це прийнятно?! Навіть після того, як він зробив таке з нами, ви мовчите?» - гнівно вигукнув він і показав на свою праву руку, підвішену на перев'язі, як і у всіх інших. Руку, яку йому відрізали на останньому засіданні правління.
Ці керівники вимагали звільнення генерального директора ДІЕМ Індастріз кількома днями раніше, але їм було відмовлено із застосуванням фізичного насильства.
Відрубані руки були акуратно з'єднані медичними Ріалайзерами, і чоловіки знову могли ворушити кінчиками пальців за власним бажанням. Але картина миттєвого зникнення власних рук ще не стерлася з їхньої пам'яті, і жоден з них досі не наважився зняти гіпс.
«Розмови - це добре, але...» Бородатий чоловік - Сімпсон - перевів погляд на Мердока. У його погляді був відтінок страху і щось схоже на осуд.
Але Сімпсон був не єдиним, хто звинувачував Мердока. Хоча ніхто з присутніх у конференц-залі не говорив про це вголос, неважко уявити, що всі вони відчували щось подібне.
Було б дивно, якби вони не звинувачували його. Зрештою, причина, через яку вони втратили руки - прохання про звільнення Вескотта - була частиною плану, розробленого Мердоком.
Враховуючи, що Вескотт створив революційну технологію Ріалайзера і заснував компанію ДІЕМ Індастріз, його досягнення були незмірними. Але цей владний, зарозумілий чоловік володів абсолютною владою, навіть жодного разу не потурбувавшись про зовнішні наслідки своїх дій. Дійшло до того, що він став не більше ніж скалкою в оці для нинішньої ради директорів ДІЕМ.
А потім прийшли новини про його обурливі дії в Японії.
У результаті майже повного знищення будівель японської філії ДІЕМ № 1 і 2, а також кількох пов'язаних з ними об'єктів, Весткотт спричинив загибель або поранення кількох магів. Це була чудова нагода поставити під сумнів його лідерство.
Однак це було наслідком того зухвалого вчинку.
Сімпсон похитав головою, і на його обличчі з'явилися нотки покори.
«Це змусило мене усвідомити все ще раз: Ця людина - монстр. Він іншої породи. Його мислення, його цінності, здатність їх реалізовувати - все це. Ми були дурнями, коли мали ту швидкоплинну мрію звільнити його».
Мердок стиснув ліву руку в кулак і повернув погляд до Сімпсона. «Тоді тим паче. Я маю намір домогтися того, щоб він отримав свій заслужений приз».
Керівники коротко зітхнули. Ймовірно, тому що вони сприйняли це як блеф з боку Мердока.
«Лише приз, хм?» сказав Сімпсон, знизавши плечима. «І що саме ти пропонуєш нам робити?»
Але Мердок, безумовно, не мав на увазі, що його заява була блефом чи демонстрацією хоробрості. Він подивився на керівників, які вишикувалися в чергу, перш ніж заговорити знову.
«Директор Весткотт зараз в Японії. Якась нісенітниця про місце з неймовірно високою частотою появи Духів».
«І що?» запитав Сімпсон. «Що з того?»
«Я стурбований, - відповів Мердок. «Якщо він, наприклад, потрапить в аварію або просоровий струм, це буде жахливою втратою».
«...!»
Керівники колективно ахнули від значущого наголосу, який Мердок зробив на слові «якщо».
«Мердок, ти ж не можеш насправді мати на увазі...», - з трепетом сказав Сімпсон.
І не тільки він. Решта присутніх чудово розуміли, що Мердок натякає на те, що вони вб'ють Весткотта.
«...»
Тиша заповнила конференц-зал. Керівники перезирнулися, ніби намагаючись оцінити реакцію своїх колег.
Однак було дуже легко помітити, що їхні вагання були викликані зовсім не ідеєю забрати людське життя. Якби вони мали такі благородні ідеали, вони б не сиділи в раді директорів ДІЕМ.
Те, з чим вони боролися, було просто страхом. Вони боялися відплати, якої Вескотт, без сумніву, піддав би їх у разі провалу вбивства.
Однак через деякий час один з керівників заговорив. «Так, дійсно. Це викликає занепокоєння. Дуже тривожно».
Ці ретельно підібрані слова були нічим іншим, як голосуванням за пропозицію Мердока.
«Мм, дуже вірно. Ви маєте рацію».
Один за одним члени правління висловлювали своє занепокоєння щодо Весткотта, поки врешті-решт кожен з них не висловив свою згоду з Мердоком.
Куточки рота Мердока піднялися. Усе за планом.
У минулому деякі директори, можливо, не підтримали б пропозицію Мердока. Але новий досвід, коли їм відрізали руки на зборах, був ще свіжий у їхній пам'яті і змінив їхнє мислення.
Іншими словами, страх перед потенційною необхідністю продовжувати співпрацювати з жахливим Весткоттом переміг страх перед тим, що вони підуть проти нього. Але хоча Мердок отримав консенсус, залишилося ще багато питань.
«Але, - Сімпсон зробив паузу, виглядаючи стурбованим, - чи є спосіб зробити це?».
Це було очевидне питання. Хоча в рідкісних випадках ДІЕМ використовували такі методи для усунення проблем, які неможливо було вирішити мирним шляхом, сила, що застосовувалася в таких випадках, була нічим іншим, як магами другого відділу забезпечення безпеки. Але...
"Маги другого відділу всі на боці Весткотта, - сказав він. «Чим би ми не намагалися їх спокусити, навряд чи вони перейдуть на наш бік».
Сивий керівник кивнув на слова Сімпсона. «І навіть якщо припустити, що ми зможемо заручитися підтримкою цього відділу, вона завжди буде на боці Весткотта».
Вона. Одне тільки це слово змусило керівників важко проковтнути.
Еллен М. Мейзерс. Права рука Весткотта і та сама людина, яка позбавила Мердока та інших керівників рук.
Магістр, який може похвалитися найбільшою силою в ДІЕМ - ні, у всьому людстві. Поки вона стояла на боці Весткотта, вони могли посилати скільки завгодно вбивць, але на них чекала лише одна жахлива доля.
Однак Мердок не забув про неї, намагаючись прибрати Весткотта. Він скривив губи в усмішці.
«Чи знаєте ви, що зараз на орбіті є кілька супутників ДІЕМ?» - запитав він, здавалося б, нізвідки.
«Що?» Сімпсон насупив брови, відкрито ставлячи під сумнів різку зміну теми.
Але Мердок проігнорував його і продовжив. «Якщо бути точним, їх двадцять три. З них вісім виведені з експлуатації і чекають на утилізацію».
«А тепер зупиніться на секунду. Я не розумію, яке це має відношення до справи. Чому ви раптом заговорили про супутники?»
Всі директори виглядали спантеличеними. Очевидно, жоден з них ще не вловив його план, хоча він виклав його так чітко.
Мердок зухвало посміхнувся. «Ми скинемо списаний супутник DSA-IV на місто Тенґо».
«...!»
Директори як один ахнули.
Невдовзі Сімпсон похитав головою. "Якраз тоді, коли мені стало цікаво, про що ти говориш... Ти справді думаєш, що це можливо? Я впевнений, що ти добре знаєш, що Земля має атмосферу. Штучні супутники зазвичай згорають ще до того, як досягають землі. Навіть якщо припустити, що після входу в атмосферу залишиться щось, що впаде на землю, було б абсолютно неможливо, щоб це впало на точне місце розташування директора Весткотта».
«Це дійсно так?» запитав Мердок у відповідь.
«Що?» Сімпсон недовірливо насупився.
«Дозвольте мені пояснити». Мердок посміхнувся і продовжив. «По-перше...»
Поки він говорив, він побачив, як змінилися обличчя директорів. Почувши пропозицію Мердока, вони вперше усвідомили, що цей план - не з області фантастики.
«І це все», - сказав він. «Є питання?»
Один з директорів заговорив, і на його лобі виступив піт. «Зрозуміло. У такому разі, це може бути здійсненним. Але мені цікаво, чи не завдасть цей метод досить значної шкоди місту Тенґу».
«Саме так! Можливо, нам і вдасться знищити Весткотта, але наслідки будуть надто великими! Навіть якщо припустити, що це вдасться, як ви збираєтеся пояснити це світові?!» Лисий чоловік підвищив голос на знак згоди.
Але ця реакція була цілком у межах того, чого Мердок очікував. Він спокійно кивнув і відповів: «Ми відправимо повітряний корабель на Тенґу в зазначений час, розгорнемо постійну територію і приховаємо існування супутника від вимірювальних приладів на землі. А потім оголошуємо тривогу просторового струсу і змушуємо мешканців евакуюватися. Звичайно, враховуючи, що укриття були побудовані з урахуванням просторових струсів, ми не знаємо, скільки вони зможуть витримати».
«Що...?!» - пролунав голос протесту.
«Яка трагедія. Вперше за тридцять років район Тенґу в Токійській агломерації буде вражений масштабним просторовим струсом. І настільки потужним, що самі укриття будуть знесені».
Мердок зітхнув і театрально продовжив.
«Ще більша трагедія полягає в тому, що наш власний ген директор в той час був у місті. Ах, як боляче! Втрата такого генія, який пішов від нас таким молодим, є тяжкою втратою для ДІЕМ. Але ми не можемо сумувати вічно. Хіба ми не повинні продовжувати, як він хотів би, і вивести ДІЕМ на ще більші висоти?"
Мердок закінчив з блиском, а директори зблідли, дивлячись на нього.
Однак, скільки б часу не минуло, жоден з них не висловив заперечення проти нелюдського плану.
***
«Аааа».
1 листопада. Шідо був виснажений.
Хоча йому вдалося якось уникнути того, щоб його забрала поліція після тієї зустрічі з сусідами, переслідування з боку Нацумі не припинилися.
Якщо він виходив ненадовго за покупками, його звичайний одяг перетворювався на шкіряну куртку з шипами та однієисм трусами, і він раптом ставав схожим на повного дегенерата. Або група випадкових незнайомих людей, які опинялися в безпосередній близькості від нього, перетворювалася на молодих оголених дівчат, що призводило до чергової сутички з поліцією. А коли він повертався додому, його будинок був неоново-рожевим і схожим на брудний секс-клуб. Він навіть не міг порахувати, скільки разів він був би соціально знищений, якби Рататоскр не був поруч, щоб надати підтримку.
«Шідо, ти виглядаєш сумним. З тобою все гаразд?» Тока занепокоєно вдивлялася в його обличчя.
Коли він підняв голову, то побачив, що це була не лише Тока; Йошіно, сестри Ямай, Міку і навіть Которі занепокоєно дивилися на Шідо (остання - з-за колони).
Він похитав головою, щоб заспокоїти дівчат, і зітхнув. Уся ця ситуація була найважчою для Токи та інших - зрештою, вони перетворилися на маленьких дітей - і все ж він відчував жалість до себе. Було соромно.
«Так, я в порядку», - сказав він. «Вибачте, дівчата.»
«Мм. Так? Ну, добре, що ти в порядку!» Тока подивилася на нього з таким полегшенням, і він відчув, що може зрозуміти всіх цих батьків з доньками. Він ніжно погладив її по голові.
Хоча переслідування Нацумі з кожним днем ставали дедалі зліснішими, це могло бути тим шансом, якого він так довго шукав.
Принаймні, Шідо мав би бути в межах досяжності Ханіеля, коли Нацумі змінювала його одяг чи оточення. Звісно, оскільки вона сама могла перевтілюватися в будь-що, її було б важко ідентифікувати, але в результаті аналізу сигналів Духів за останні кілька днів, закономірність нарешті прояснилася. Рейне та решта аналітиків «Рататоску» зараз розставляли сітку навколо будинку Іцуки з думкою, що в недалекому майбутньому їм вдасться схопити Нацумі.
Насправді Шідо мав би турбуватися про те, що Нацумі набридне його катувати, і вона кудись втече.
І тут він затамував подих.
«...!»
Він побачив, як щось блиснуло за вікном. Те саме світло, яке він бачив багато разів, відколи все це почалося: ознака активації здатності до трансформації Ханіеля.
Він спостерігав, як інтер'єр будинку Іцуки і дівчата перед ним спалахнули слабким сяйвом.
«Що...?!» Він витріщився в приголомшеному невірі.
Все було зовсім не таким, як кілька секунд тому. Замість повсякденних сорочок, спідниць і штанів на дівчатах були купальники, ажурні колготки та костюми зайчиків. Щоправда, форма вушок на голові та хвостиків, прикріплених до нижньої частини купальників, відрізнялися. Тока була собакою, Которі - кішкою, Йошіно - зайчиком, Ямай - мавпочками, а Міку - коровою.
Звісно, це були вкрай відверті вбрання, а дівчата на той момент були ще дітьми. Від сцени практично тхнуло криміналом.
Але це було ще не все.
Сила Ханіеля також перетворила звичну вітальню Іцуки так, що величезні клітки тепер оточували Току та інших дівчат, ніби вони були тваринами в зоопарку. До того ж, сам Шідо тепер був одягнений у кричуще і надмірне вбрання, схоже на те, що міг би носити дворянин з манґи, а в руці він стискав шкіряний батіг.
Звісно, стіни будинку були зняті, відкриваючи це внутрішнє святилище світові навколо. Над клітками акуратно висіла табличка з написом: «МІЙ ВЛАСНИЙ ОСОБИСТИЙ ЗООПАРК».
«Що відбувається?!»
«А-а-а...»
Тока та інші дівчата почервоніли і присіли навпочіпки, щоб сховатися.
«Стій!» Каґуя лише незадоволено вигукнула. «Чому ми єдині, хто схожі на мавп?!»
Можливо, здивовані несподіваним видовищем, мешканці району звернули свої погляди на «Мій особистий зоопарк» і почали перешіптуватися або дзвонити в поліцію. Шідо вдавав, що не бачить їх, затуляючи рукою навушник.
«Рейне!» - відчайдушно кричав він.
»...Мм-хмм, я знаю. Ось він. Сигнал Нацумі."
«Справді? І де вона зараз?!»
»...Приблизно в кілометрі від того місця, де ти зараз знаходишся. У будівлі на торговій вулиці.
«Кілометр», - пробурмотів Шідо, повертаючись обличчям до (колишнього) вікна, з якого він бачив світло. «Вона робить це з такої відстані».
«Шідо». Которі подивилася на нього серйозними очима, без сумніву, здогадавшись про відповідь Рейне з його реакції, і твердо кивнула.
«Гаразд. Вперед, бандо!» гукнув Шідо.
Уся ця сцена мала бути неймовірно сюрреалістичною для тих, хто спостерігав за нею ззовні, але він робив усе можливе, щоб не звертати на це уваги.
***
«Хе-хе. Ха-ха... А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!» Нацумі впала від сміху, схопившись за живіт, спостерігаючи в небі, як Шідо панікує і кричить вдалині.
Вона була красивою жінкою років двадцяти з гаком, одягненою в костюм відьми. Довгі, стрункі кінцівки, гарненьке личко, тіло, гаряче в усіх відношеннях, достатньо, щоб змусити професійну модель відвернутися від неї з соромом. Звиваючись і крутячись від захвату, вона сміялася, аж поки на очах не виступили сльози.
Нацумі стояла на даху будівлі, що будувалася приблизно за кілометр від будинку Іцуки. Вона перетворила частину сталевої рами на масивний телескоп і радісно вдивлялася в нього, спостерігаючи за реакцією Шідо.
«Ааах, як кумеднл. Просто чудово», - сказала Нацумі, і її погляд різко загострився. «Зрештою, я ніяк не могла дозволити йому жити щасливим маленьким життям після того, як він так принизив мене».
Так, кількома днями раніше цей хлопець, цей Шідо Іцука викрив найглибшу, найтемнішу таємницю Нацумі.
Обурено пирхнувши, вона перевернула догори дригом Янгола у формі мітли в своїх руках, Ханіеля.
«Нууууу... що мені змінити далі?» Її губи скривилися в зухвалій посмішці, коли в голові з'явилося кілька нових способів помучити Шідо.
Ідеальним був би такий трюк, який би підірвав дух Шідо і зруйнував його соціальне становище, щоб він більше ніколи не зміг з'явитися на людях. Було б весело перетворити його одяг на клапті, коли він проходив повз поліцейську дільницю, щоб на нього склали протокол за непристойну поведінку. Ні, якщо вона збиралася це зробити, то...
Нацумі обмірковувала свої плани з особливо жахливим виразом обличчя, а потім раптом насупилася і смикнула голову вгору.
«Щось наближається...?»
На секунду вона подумала, що помилилася, але ні, вона точно відчула, що хтось наближається до неї.
«Шідо ж не міг мене знайти?» Вона клацнула язиком. Це не було неймовірним. Вона вже більш-менш з'ясувала, що Шідо має підтримку якоїсь великої організації. Вона не могла заперечувати можливість того, що вони спостерігали за цим районом, навіть якщо сам Шідо не мав жодного уявлення, де вона перебуває.
«Вибач. Я не дам вам себе зловити!» Нацумі висунула язика у бік свого поки що невидимого переслідувача і закинула ногу на Ханіеля. «Хі-хі-хі-хі-хі-хі! Побачимося!»
Вона відштовхнулася від землі, і вони з Ханіелем злетіли в повітря. Вона втупилася в далечінь, нахилилася вперед так, щоб лінія її тіла була паралельна мітлі, і вистрілила в небо.
Світ навколо неї промчав повз неї з запаморочливою швидкістю. Вона відчувала себе наче дриль, що прокладає собі шлях у повітрі.
Ця таємнича група могла скільки завгодно визначати місцезнаходження Нацумі, але їхня робота була безглуздою, якщо у них не було когось, хто дійсно міг би слідувати за нею на такій швидкості. Уявивши, як засмутилися і розгубилися соратники Шідо в цю мить, Нацумі хіхікнула про себе.
Проте, не втрачаючи обережності, вона ще деякий час літала, то в один бік, то в інший, аж поки не опинилася на півдорозі до безлюдної гори.
«Мм, цього, мабуть, поки що достатньо».
Однак, якщо вони намагалися влаштувати їй пастку навколо Шідо, то, можливо, їй варто було б змінити напрямок руху. На щастя, вона могла зробити це різними способами. Замість того, щоб змінювати речі навколо нього, вона могла змінити себе і переслідувати його. Наприклад, вона могла перевтілитися в дівчину з напіврозірваним одягом і сказати поліції: «Цей хлопець, він...», щоб Шідо потрапив до в'язниці.
«Ха-ха-ха! Але це тільки початок. Мені потрібен час, і я дійсно...»
Нацумі відчула, що хтось ось-ось вирве її серце з грудей, і інстинктивно відскочила назад.
Наступної миті світло увірвалося в те місце, де вона стояла, вирвавши шматок землі.
Тут не було ніякої помилки. Нацумі була атакована.
«Що...?!»
Вони гналися за мною? На такій швидкості?! Шок забарвив її обличчя, але вона швидко змінила цей вираз на більш сміливий. Вона не була зобов'язана розкривати своє здивування перед супротивником.
«нєГм? Як для одного з приятелів Шідо це досить пристойне привітання». Вона пирхнула, перевівши погляд на джерело обстрілу.
Людина, що зависла в повітрі там, повільно спускалася на землю, весь цей час дивлячись на Нацумі холодними очима.
Те, що здавалося дівчиною, було повністю одягнене в платинову броню. Волосся платинове і досить світле, щоб шокувати людину, яка не спить, блакитні очі. Хоча вона мала лялькові риси обличчя, повітря, що виходило від неї, не було ефемерною аурою милої юної діви, а радше могутнього воїна.
«Мушу з жалем повідомити вам, що я не «приятель» Шідо Іцуки», - холодно сказала вона.
«Хм? Не приятель?» Нацумі насупилася. «То ти з ПДЗ? Ну, так чи інакше. Чого ти хочеш?»
«Гадаю, це очевидно», - відповіла нападниця, витягаючи величезний меч у піхвах, що висів у неї на спині. «Відьма. Я прийшла полювати на тебе».
Дух Відьми на мить роззявив рота, перш ніж розреготатися. «Мм-хмм? Я думаю, що у тебе там будуть деякі проблеми. І мені не дуже подобається цей ярлик «Відьма». Можеш називати мене Нацумі?» Відьма - Нацумі - сказала, знизавши плечима.
Судячи з виразу її обличчя і того, як вона рухалася, вона не особливо остерігалася Еллен. Можливо, це була лише гра, щоб приховати своє хвилювання. А може, вона справді вірила, що її неможливо перемогти. Якщо останнє, то вона сильно недооцінювала Еллен.
Еллен роздратовано вигнула брову. «Я не дізнаюся, чи будуть у мене «проблеми», поки не спробую».
«Хм.» Нацумі посміхнулася і повернула до Еллен щось схоже на мітлу.
Вона бачила згадку про нього в звітах. Ханіель, Янгол, що має силу перетворювати свою ціль в будь-яку бажану форму.
Це була дійсно дратівлива здатність. Але їй не зрівнятися з Еллен. Вона приготувала свій високопотужний лазерний клинок «Каледфвлч» у правій руці.
Поки дві жінки дивилися одна на одну, кілька інших магів ПДЗ спустилися з неба і зайняли позицію позаду Еллен. Вони також переслідували Відьму-ака Нацумі. Здавалося, що вони тільки зараз нарешті наздогнали їх.
Насправді, точніше було б сказати, що вони прилетіли сюди за сигналом Еллен. Якби вони гналися за Нацумі самі, то, без сумніву, загубили б її остаточно.
«Ви запізнилися», - сказала Еллен, не зводячи очей з Нацумі, і маги ледь чутно зітхнули.
«Вибачте пані Еллен!
«З такою швидкістю ми просто...»
Еллен коротко зітхнула, почувши цю передбачувану відповідь. Вони були Магами ДІЕМ. Вони повинні були бути набагато вправнішими за звичайних магів. І все ж це було те, з чим їй довелося працювати. Еллен гостро відчула величезну втрату Такамії Мани та Джессіки Бейлі, маючи справу з такою групою магів.
«Розумію. Тоді слова Айка мають певний сенс», - сказала вона собі, погладжуючи живіт, де все ще залишався великий шрам від нещодавнього нападу. Навіть якщо ніхто з них не міг кинути виклик Еллен самостійно, якби у неї була хоча б одна людина, здатна взяти на себе роль її помічника, це значно підвищило б шанси на успіх їхньої місії.
«Виконавчий лідер Мейзерс, щось не так...?» - несміливо запитав один із Чарівників.
«Нічого», - відповіла Еллен, її тон був різким. «Будь ласка, зосередьтеся на битві».
«Так, пані!»
Маги як один витягли свою зброю і направили суворі погляди на Нацумі.
Нацумі знизала плечима, анітрохи не злякавшись такої демонстрації сили.
«Що? Може, тому ти така впевнена в собі?» - запитала вона з відкритим викликом. «Ти думаєш, що можеш перемогти мене, тому що у тебе ціла банда проти маленької старої мене?»
Щока Еллен сіпнулася. «Ні. Тобі не варто хвилюватися з цього приводу. Я тебе не розчарую».
«О, справді? Що ж, мені все одно!» вигукнула Нацумі, виштовхуючись Ханіелем.
Магічне світло сили Духу і шалений вітер кинулися вперед, щоб атакувати Еллен та її магів.
«-»
Але Еллен з легким сопінням відірвалася від землі, маніпулюючи своєю Територією, і злетіла в небо. Маги за нею також розбіглися в різні боки, щоб уникнути нападу Нацумі.
«Ти...!»
Маги вистрілили мікроракетами в Духа на землі. Смертоносні снаряди, замасковані регенеративною магією, наблизилися до неї, здіймаючи в небо білий дим.
«Хмм, хммм!»
Але навіть град потужних ракет не зміг стерти зухвалу посмішку з обличчя Нацумі. Вона грюкнула кінцем мітли об землю і промовила ще раз.
«Ханіель!»
Інший кінець Янгола - частина мітли - розкрився в коло, і дзеркало в його центрі випромінювало сліпуче світло.
«Нгх...?!»
Маги швидко зрозуміли, що це не був хитрий трюк, щоб засліпити їх або щось подібне. Щойно світло, яке випромінювало дзеркало Ханіеля, торкнулося їх, грізні ракети перетворилися на льодяники, шоколадні батончики та інші смаколики.
«Що...?!»
розгублено вигукнули маги, коли ласощі впали на землю і з безглуздим дзенькотом відскочили вгору. У повітрі розлився солодкий аромат.
«О, що це? Солодкі подарунки для мене? Як чудово!» Нацумі хіхікнула і знову замахала Ханіелем. «Що ж, мені доведеться дати тобі дещо натомість. Ханіель!»
Янгол засяяв ще раз, і яскраве сяйво охопило все навколо.
«...?» Еллен злегка нахмурила брови від цікавого відчуття, що охопило її. Вона не присіла, але все ж відчула, що її точка зору стала дещо нижчою.
Маги, що стояли навколо неї, то тут, то там вигукували.
«Щ-що?!»
«Що за...?!»
Еллен обережно перевела погляд, щоб переконатися в тому, що сталося. Вона побачила кількох маленьких дітей, яких ніколи раніше не бачила.
Ні, це було не так. Коли вона дійсно придивилася до них, то зрозуміла, що ці діти мають риси її підлеглих. Швидше за все, сила Ханіеля перетворила їх на дітей.
Еллен опустила погляд на свою ліву руку, яка не тримала лазерного леза. Можливо, це було очевидно лише в цей момент, але рука, яку вона побачила, була набагато меншою, ніж вона пам'ятала. Здавалося, що, як і інші маги, Еллен була зменшена. Її костюм зменшився разом з її тілом, але блок Ріалайзера все ще був початкового розміру, що робило її трохи неврівноваженою.
«Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Знаєш, так ти набагато симпатичніша!» Нацумі зареготала вдвічі дужче.
«Битва ще не закінчена», - сказала їй Еллен.
«Що?» Нацумі посміхнулася до неї. «Що ти можеш зробити в цьому крихітному тілі? Будь гарною дівчинкою і йди додому до своєї матусі. Хе-хе-хе-хе-хе-хе!»
«...» Еллен тихо звузила очі. Вона подумки віддавала команди для управління своєю Територією, сканувала своє тіло і перевіряла власний статус, щоб миттєво зрозуміти кількість м'язів, щільність кісток, метаболізм, нервову систему та інші функції. І справді, всі її здібності, здавалося, зменшилися. Здавалося, що навіть здатність рухати язиком регресувала; вона не могла нормально говорити. Ця здатність до трансформації була справді дратівливою силою.
Однак.
«Цього «крихітного» тіла достатньо, щоб убити тебе», - промовила Еллен пошепки, коли вона знову взялася за руків'я Каледфулча, вдарила ногою об землю і накинулася на Нацумі.
«Га?» Захоплена зненацька, Нацумі випустила ошелешений крик, і її очі розплющилися від несподіванки.
Еллен замахнулася Каледфулчем.
«Що? Га...?!» Нацумі вичавила крик з горла, широко розплющивши очі.
Вона не могла зрозуміти, що сталося.
Вона, як завжди, використовувала Ханіеля, щоб обмежити силу свого супротивника. Вона змусила магів регресувати і зменшила їхні загальні здібності вдвічі. До того ж, ці маги були нікчемами, які не мали жодної надії проти Духа Нацумі. Її магія повинна була все владнати досить акуратно.
Однак, незважаючи на все це, одна з них замахнулася мечем на Нацумі.
«Що? Ах...»
Такого ще ніколи не траплялося.
Ця дівчина, Еллен, змахнула своїм блискучим мечем, і Нацумі відчула щось схоже на хвилю жару, що розцвіла від грудей до живота, коли вона відлетіла назад.
Нацумі притиснула руку до живота, а потім повільно підняла її перед своїми затуманеними очима. На її руці була неймовірна кількість крові.
«Фу!» У ту мить, коли вона побачила це, інтенсивний і все ще якийсь нереальний біль затанцював по кожному нерву в її тілі.
Боляче. Ай-ай-ай-ай-ай-ай. Боляче. Ай-ай-ай-ай-ай-ай!
«Ааа. Ааааааааааа?!» Вона ніколи раніше не відчувала болю такого рівня. Це було схоже на тисячі гострих голок, що встромлялися в неї. Свідомість затьмарювалася, поле зору розпливалося. Але невблаганне насильство болю не дозволяло їй втратити свідомість. Пекельні хвилі безперервно набігали на її нервові закінчення.
«Ух. Це... Що...?»
Єдиний удар світлового леза Еллен прорізав астральну сукню Нацумі і глибоко проник в її тіло. Навіть після того, як вона зрозуміла, що сталося, Нацумі все ще не могла повністю усвідомити це.
Але незалежно від того, приймала вона це чи ні, реальність ситуації залишалася незмінною. З того місця, де вона лежала на землі, вона могла бачити, як Еллен здіймає свій світловий меч.
«Я була ослаблена.
Тільки подумати, що я змогла вбити тебе, атакуючи впритул», - сказала Еллен, перш ніж її тіло почало світитися, і вона повернулася до свого первісного вигляду жінки років вісімнадцяти.
Швидше за все, трансформація будь-яких низькопріоритетних цілей була скасована, коли Нацумі отримала поранення. Вона все ще могла підтримувати зміни у власному тілі.
«Боже, я повернулася до нормального стану, хм?» Еллен відкрила і закрила ліву руку, ніби перевіряючи стан свого тіла, перш ніж знову опустити погляд на Нацумі. «І що ж нам тепер робити? Я можу захопити тебе живою, а можу вбити і забрати лише Сефір».
«...!» Нацумі відчайдушно намагалася говорити. «Д-допоможіть... Я... не... хочу... вмирати...»
«Для мене це не має значення, але я думаю, що цей варіант збільшить твої страждання», - сказала Еллен, коли інші маги зібралися навколо неї, їхні перетворення були так само скасовані.
«Виконавчий Лідер. Що нам робити?» - запитав хтось із них.
«Ми залишимо її в живих і візьмемо з собою. Сумніваюся, що вона зможе щось зробити з такою травмою». Еллен ще раз поправила руків'я меча. «Але, схоже, вона володіє небезпечною силою, тому заради безпеки я відріжу їй кінцівки.
«Ііп?!» Нацумі задихалася і намагалася відірватися від Еллен. Але у неї не залишилося сил навіть на те, щоб поворухнутися.
Еллен повільно підняла свій меч. «Все скоро закінчиться. Будь ласка, не вмирай, поки я працюю», - сказала вона без жодних емоцій у голосі, готуючись опустити лезо.
«-!!» Нацумі автоматично заплющила очі і зціпила зуби в очікуванні ще більш нестерпного болю.
Права рука? Ліва рука? Права нога? Чи, може, ліва...? Болю ще не було. Вона боялася навіть розплющити очі чи поворушити кінчиками пальців, щоб перевірити, які кінцівки в неї ще залишилися.
Проте.
«Що...?»
Нацумі почула слабкий натяк на здивування в голосі Еллен, і вона боязко, нервово розплющила очі.
«Га?» - вигукнула вона, приголомшена несподіваним видовищем, що постало перед нею.
Це була спина маленької дівчинки, одягненої в сяючу астральну сукню, яка розмахувала мечем, приблизно такого ж розміру, як і вона сама, захищаючи Нацумі від нападу Еллен.
Нацумі одразу зрозуміла, що бачила цю дівчинку раніше. Ятоґамі Тока. Одна з дівчат, яких Нацумі перетворила на дитину.
«А-а-а!» З рішучим криком Тока змахнула своїм масивним клинком.
Замість того, щоб контратакувати, Еллен відскочила назад, щоб віддалитися від неї.
Тока витріщилася на Еллен, не втрачаючи пильності. «Ти в порядку?!» - крикнула вона до Нацумі.
«Ч-чому ти...? Що ти...?» Нацумі затнулася, а потім почула десь неподалік зухвалу пісню.
У той же час температура різко впала, і волога в повітрі почала з тріском замерзати. З’явився мороз і став чимось на кшталт невидимої стіни, що вкрив дерева, землю і магів.
«Нгх?!»
«Моя територія замерзає?!»
«Недобре! Розвійте свою Територію, а потім передислокуйте її і відступіть у небо!"
Маги звільнили свої заморожені Території за якусь мить.
«Ке-ке-ке! Мудра стратегія! За нормального перебігу подій вона була б правильною!»
«Нещастя. Але з огляду на те, що ми тут, я змушена сказати, що це невдалий хід».
За мить до того, як маги змогли перерозподілити свої території, глузливі, але ще дитячі голоси закричали, супроводжувані надзвичайно потужним вітром, який прорвався крізь місцевість і легко відправив беззахисних магів у політ.
«Щ-що?!"
«Ке-ке-ке-ке-ке! Незграби! Дилетанти!»
«Насмішка. Жалюгідні.»
Яскравий сміх і монотонний голос луною розійшовся в повітрі, коли однояйцеві близнючки спустилися на землю. Сестри Ямай. Вони також були перетворені на дітей силою Нацумі.
«...?!» Розгубленість на обличчі Нацумі тепер була іншого типу. Вона не розуміла. Чому після того, як вона заподіяла їм усіляку шкоду, вони прийшли їй на допомогу?
«Нацумі!»
Раптовий поклик перервав її плутані думки, і Шідо Іцука з'явився ззаду і опустився на коліна біля неї.
«У тебе кров!» - закричав він. «З тобою все гаразд?!»
«Ші... до...?»
Навіть ти?
Вона не могла вимовити ці слова вголос. Можливо, через те, що вона втратила занадто багато крові, сили витікали з її тіла.
«Нгх.» Він зціпив зуби. «Ми вилікуємо тебе в найкоротші терміни!»
«Ти віриш, що я це дозволю?» сказала Еллен. З усіх магів, яких ямай атакували в польоті, вона була єдиною, хто втримав свою Територію і не дав їй замерзнути, збільшивши концентрацію магії. «Принцеса, Берсерки і холодне повітря - Відлюдник? І ця пісня... Схоже, що Діва ховається десь поруч. Зрозуміло. Тоді має сенс, що Принцеса змогла обмінятися зі мною ударами, нехай і в несподіваній атаці, навіть коли її сила зменшилася».
Вона звузила очі.
«Шестеро духів, п'ятеро з них - діти, а один, що залишився, тяжко поранений. Айк сказав мені лише оцінити ситуацію, але це зовсім інша історія, коли умови настільки сприятливі».
Еллен знову приготувала свій меч.
Шідо знервовано дивився на неї. «Ти впевнена в цьому, Еллен? Твоїх друзів знищили. Ти в меншості».
"Я ціную твою стурбованість, - холодно відповіла вона. «Але вони ніколи не були основною силою в цій справі".
На чолі Шідо виступив піт. Навіть він бачив, що Еллен значно перевершує будь-якого іншого мага. На його боці могло бути більше людей, але Еллен була надзвичайно сильною. Інша річ, якби всі Духи були в повному складі, але в цій ситуації у них не було жодного шансу на перемогу.
Проте він облизав губи і вигукнув: «Так? Тоді ми продовжимо і скористаємося перевагою нашої чисельності. Міку!»
Пісня, що пливла в повітрі навколо них, змінилася.
На відміну від попереднього бадьорого маршу, ця мелодія мала чарівний шарм, витончена і делікатна, так, ніби ноти прослизали в самісіньку їхню свідомість.
«Що б ти не намагався, це безглуздо, - сказала йому Еллен. «Такі речі не...»
«Не спрацюють, так?» Шідо посміхнувся. «Не з тобою.»
«Що ти сказав?» Еллен недовірливо нахмурила брови, коли переможені маги незграбно, наче маріонетки, піднялися і почали роїтися навколо Еллен.
«Тц!» Еллен роздратовано клацнула язиком і зробила твердий крок однією ногою. Невидима стіна, розгорнута навколо неї, роздулася назовні і зупинила рух зомбі-магів, що роїлися навколо неї.
Шідо приклав руку до вуха, ніби саме цього він і очікував. «Зараз! Которі! Заберай нас!»
Раптом Нацумі відчула, як її тіло огорнула дивна плавучість.
«Що... що...?»
«Це може бути боляче, але просто посміхнись і потерпи трохи!» сказав їй Шідо.
«А...?» Нацумі відчула, як її тягне вгору, а її власна форма виходить з-під контролю, а потім вона знепритомніла.
***
“…?!”
У її вітальні. Оріґамі насупилася від дивного відчуття, яке раптово охопило її. Без жодного попередження її тіло ледь-ледь засяяло, а потім повільно, але впевнено почало рости і повертатися до того вигляду, який вона мала до того, як Дух Нацумі перетворив її на дитину.
«Що...?»
Ніби на підтвердження цього, вона стиснула руки і знизала плечима. Вона не могла знайти нічого особливо незвичного. Вона справді повернулася до нормального стану.
«Що ж це таке...?»
Що сталося? Нацумі втомилася від своїх ігор? Чи Шідо знайшов її і зумів відговорити? Чи АСТ зуміла перемогти її? Оріґамі могла придумати кілька можливих причин такої зміни, але якою б не була справжня причина, це, без сумніву, була гарна новина.
Вона підвелася.
«Нгх...»
Можливо, через раптове повернення до початкового розміру тіла, її голова трохи пішла обертом, наче в неї запаморочилося в голові від надто швидкого підйому. Вона поклала руку на стіл, щоб встояти, і запаморочення пройшло через кілька секунд.
Вона знову підняла обличчя. Перш за все, їй потрібно було прояснити ситуацію. Треба було піти до Шідо і запитати його, що сталося. І було б непогано перевірити, чи Тока Ятоґамі та інші духи також повернулися до нормального стану. Якщо вони все ще перебувають у дитячій формі, то школа, вочевидь, стане любовним гніздечком Оріґамі та Шідо, і ніхто не стане їм на заваді.
Можливо, також було б гарною ідеєю зареєструватися в гарнізоні АСТ Тенґу. Оскільки на неї чекало дисциплінарне покарання за непокору наказам, Оріґамі не могла брати участь у жодних місіях, але вона могла б розпитати свою колегу Мікі та механіка Мілдред про останні новини в команді.
Так чи інакше, тепер, коли вона визначилася з планом, вона потягнула за горловину своєї сорочки. Вона повернулася до свого початкового розміру, поки носила дитячий одяг, тож більше не підходила їй. Вона пішла до своєї спальні і взяла з шафи якийсь одяг. Швидко переодягнувшись, Оріґамі попрямувала до під'їзду.
Але тут вона підняла брови.
Причина була проста. Вона відчула, що за вхідними дверима хтось стоїть.
Її квартира була обладнана охоронюваним входом, і ніхто не міг увійти в будівлю без дозволу мешканця. Важко було уявити, що це була доставка або продавець. У такому випадку...
«...»
Мовчки притиснувшись до стіни, Оріґамі не зводила очей з вхідних дверей, витягаючи з кобури на нозі невеликий автоматичний пістолет.
Незабаром вона почула слабке клацання, і двері відчинилися. Кілька чоловіків зайшли всередину, але не встигли вони переступити поріг, як дріт, натягнутий на дверях, перечепився, і в них вистрілив струмінь сльозогінного газу.
«Нга?!»
«Що...? Це...»
розгублено вигукнули чоловіки. Вони, мабуть, не очікували пастки у звичайній квартирі.
Оріґамі злегка нахмурила брови. Їх було більше, ніж вона очікувала. Було неясно, чи виграє вона, якщо вступить у бій з непроханими гостями.
Прийнявши це рішення за долю секунди, вона перетнула кімнату і вислизнула через вікно. Готуючись до такого варіанту розвитку подій, вона встановила точки опори на стіні будівлі (без відома власника). Вона ритмічно пересувалася по них, щоб спуститися на землю.
«Вона вилізла у вікно!»
«За нею!»
Вона чула чоловічі голоси нагорі. Вона не могла тут залишатися. Вона схопила туфлі, які сховала на подвір'ї будинку (про всяк випадок), взула їх і почала бігти до центру міста.
«Ті чоловіки... хто вони?» - пробурмотіла вона собі під ніс, намагаючись знайти хоч якусь зачіпку в голові. Але вона не могла пригадати нікого, хто б міг увірватися до її будинку зненацька.
Поки вона роздумувала над цим, її телефон почав вібрувати в кишені. Не сповільнюючи кроку, вона намацала в кишені телефон і витягла його, щоб побачити на екрані ім'я Рюко Кусакабе. Це був капітан загону ПДЗ, до якого належала Оріґамі.
Коли вона натиснула кнопку ВІДПОВІСТИ і піднесла телефон до вуха, то швидко почула знайомий голос.
"Алло? Оріґамі?"
«Що?» Оріґамі відповів на бігу.
Рюко затамувала подих, можливо, здогадуючись про ситуацію. «Ти ж не тікаєш?»
«...Звідки ти це знаєш?» коротко запитала Оріґамі.
Рюко на мить замовкла, а потім продовжила болісним тоном, ніби слова давалися їй важко. «Мені потрібно, щоб ти заспокоїлася і вислухала мене. Вони щойно вирішили застосувати до тебе дисциплінарні заходи».
«...!» Тепер настала черга Оріґамі ахнути.
Усе одразу стало на свої місця. Чоловіки, які увірвалися до її квартири, були агентами, посланими заарештувати її. Вона чула, що проблемних суб'єктів беруть під варту до того, як їм повідомляють про покарання, щоб вони не могли чинити опір.
Минулого місяця, щоб захистити Шідо, «Оріґамі» використала заборонену зброю і здійснила напад на загін ДІЕМ, який нібито був союзником її організації. Їй заборонили брати участь у місіях АБН, доки справа не буде вирішена. Але в основі інциденту лежали безрозсудно егоїстичні дії ДІЕМ, і ходили чутки, що навіть деякі високопоставлені офіцери були згодні з Орігамі і з тим, що вона зробила, щоб зупинити загін ДІЕМ. Але чому?
Ніби вгадавши хід її думок, Рюко продовжила. "Більшість офіцерів погодилися, що твою справу слід розглядати як особливий випадок. Але коли рішення було винесено, воно все одно передбачало дисциплінарне покарання.Цілком очевидно, що якась велика шишка за лаштунками робить силові ходи».
«ДІЕМ», - категорично відповіла Оріґамі.
«...» Рюко не відповіла на це, але її мовчання було більш ніж достатньою відповіддю. «У будь-якому разі, я піду поговорю з керівництвом. Прямо зараз...»
«Он вона! Сюди!»
На дорозі перед Оріґамі з'явився чоловік, який перегородив їй шлях вперед. Важко було уявити, що він об'їхав її раніше. Швидше за все, від самого початку там був інший підрозділ.
«...!»
Не маючи іншого вибору, вона попрямувала до бічної вулиці, але вона виявилася тупиковою. У неї не було вибору.
"Ви справді змусили нас довго ганятися за вами, старший-сержанте Тобіічі. Ваше покарання визначено. Ходімо з нами», - сказав чоловік, який, схоже, був командиром загону, вийшовши вперед і подивившись на Оріґамі.
Не звертаючи на нього уваги, Оріґамі роздивлялася довкола, рухаючи лише очима. Спереду, зверху, ліворуч, праворуч. Але вона не могла знайти шлях, який дозволив би їй втекти від такої кількості людей.
Командир загону пирхнув. «Це марно. Йди тихенько.»
«Нгх...» Орігамі вистрілила поглядом у чоловіка, коли телефон у її руці почав різко вібрувати.
Вхідний дзвінок. Вона, мабуть, випадково поклала слухавку, коли тікала від цих агентів. Без сумніву, Рюко намагався передзвонити їй зараз.
Це могла бути можливість отримати нову інформацію. Все ще дивлячись на чоловіка, Оріґамі натиснула кнопку ВІДПОВІДЬ, не дивлячись на екран, і притиснула телефон до вуха.
"Алло? Я зателефонувала на мобільний телефон старшого сержанта Оріґамі Тобіічі?"
Голос, який вона почула, був зовсім не той, якого вона очікувала.
«...! Еллен Мейзерс...?» Оріґамі насупила брови, коли вимовила ім'я. Еллен. Магістр ДІЕМ.
Брови чоловіка злегка вигнулися дугою при звучанні цього імені.
«Чого ти хочеш?» запитала Оріґамі.
«Будь ласка, не будьте такою грубою, старший сержант Тобіічі», - сказала Еллен, можливо, вловивши в голосі Оріґамі нотку гостроти.
Але в цей момент Орігамі мала втратити свою здатність брати участь в місях через ДІЕМ. Вона ніяк не могла сприймати їх інакше, як ворогів. А ще Оріґамі та Еллен зовсім недавно схрестили мечі в японському офісі ДІЕМ. Звичайно, різниця в їхніх здібностях була кришталево чистою, але Оріґамі зуміла завдати удару Еллен. Еллен аж ніяк не могла думати про Орігамі добре.
Але Еллен не дозволила жодному натяку на недоброзичливе ставлення до Орігамі просочитися в її голос. Вона продовжила надзвичайно діловим тоном. «Дозвольте мені перейти одразу до справи. Старший сержанте Тобіічі. Чи не хотіли б ви працювати під моїм керівництвом?»
«...Тобто?» Орігамі підозріло насупився від несподіваних слів.
«Саме те, на що це схоже», - відповіла Еллен. "Ви б хотіли співпрацювати з другим відділом “ДІЕМ Індастріз”?Я обіцяю вам кращі умови праці в усіх аспектах, ніж ті, якими ви користуєтеся зараз».
«Я не маю жодного наміру допомагати організації, яка має намір завдати шкоди Шідо», - огризнулвся Оріґамі.
"Тоді можете бути спокійні. Наразі наша політика полягає в тому, щоб не атакувати Шідо Іцуку на випередження».
«І ви пропонуєте мені повірити вам?» сказала Оріґамі.
«Зрозуміло.» Еллен коротко зітхнула. "Це прикро. Однак ви впевнені? Здається, ви потрапили в досить складну ситуацію. Якщо вас зараз заарештують, ви назавжди втратите здатність протистояти Духам».
«...!» Оріґамі різко звузила очі. Еллен точно знала, що зараз відбувається.
Миттєво всі ниточки зійшлися разом. Вона зрозуміла причину, чому ДІЕМ втрутився, щоб забезпечити дисциплінарне покарання для Оріґамі.
«Ти не тримаєш на мене зла за те, що я завдала шкоди тоді?» - запитала вона.
"Я не скажу, що не тримаю на вас зла. Але зараз моє бажання мати корисного підлеглого перемагає це банальне почуття. Мені потрібен хтось достатньо сильний, щоб завдати мені шкоди».
«...»
Хоча Оріґамі мовчала, і Еллен не могла бачити вираз її обличчя, Еллен продовжувала так, ніби могла прочитати думки Оріґамі.
«ДІЕМ Індастріз» має у своєму розпорядженні необмежену кількість Бойових-Ріалайзерів, які за своїми характеристиками набагато перевершують ті, що надаються різним країнам світу. Хіба ти не хочеш нарешті дозволити своїм батькам упокоїтися з миром?"
«...!»
Еллен, очевидно, покопалася в минулому Оріґамі.
Вона нещасно зітхнула. Але те, що Еллен сказала далі, не дозволило Оріґамі висловити своє невдоволення.
"П'ять років тому велика пожежа охопила район Нанко в Тенґу. Тоді на місці події було підтверджено численні сигнали Духів. Звичайно, це засекречена інформація ДІЕМ, але якщо ти станеш магом у другому відділі, я зможу розкрити її тобі."
«Що?» Очі Оріґамі розплющилися.
Кілька сигналів Духів. Це підтверджувало те, що сказав їй Шідо. Молодша сестра Шідо, Іфрит, Которі Іцука. Оріґамі переслідувала цього полум'яного духа, щоб помститися за своїх батьків. Але Шідо сказав їй, що в той час там був інший Дух, і що Которі не винна у смерті батьків Оріґамі.
«Що ти верзеш?!» - незадоволено вигукнув чоловік, що стояв перед Оріґамі, дуже вчасно, наче йому в цю мить дали сигнал до дії. «Досить. Хапайте її!»
Інші чоловіки зійшлися, щоб оточити Оріґамі.
«Нгх!» - застогнала вона.
"Ну що ж. Що будете робити, старший сержант Тобіічі?"
«...» Після кількох секунд мовчання Оріґамі озвучила своє рішення. «Гаразд. Я згідна. Дай мені силу»
Мить потому...
«Нгх?!»
«Хрк! Ах!»
...чоловіки, які збиралися заарештувати Оріґамі, закричали в агонії і почали падати на землю один за одним.
«Що...?» Оріґамі насупилася, коли дівчина з нордичним світлим волоссям і телефоном, притиснутим до вуха, вийшла з-за шеренги повалених чоловіків і попрямувала вперед.
Вона простягнула руку до Оріґамі. Оріґамі почула голос Еллен Мейтерс, яка стояла перед нею і говорила по телефону.
"Ласкаво просимо до “ДІЕМ Індастріз”.
