Розділ 4
Казки
"...Мм. Ух..." Застогнавши, Шідо розплющив очі і потер їх, щоб прояснити затуманений зір.
Туманна сцена перед ним поступово набувала певної ясності.
«...?»
В обмін на можливість ясно бачити, його охопило непереборне відчуття несправедливості. Здавалося, що він лежить у ліжку, але простір навколо нього був абсолютно незнайомий.
«Де я...?» Насупившись, він сів. І почув якийсь шелест.
Мабуть, постіль була зроблена з соломи. Він придивився уважніше і зрозумів, що стіни і навіть стеля кімнати, в якій він знаходився, були зроблені з подібного матеріалу.
«Це...?» Його плечі піднялися вгору. Ще кілька хвилин тому він був у приміщенні «Рататоска» обличчям до Весткотта. Потім книга поглинула його.
«То я... всередині книги?» Він скривився, стривожений, і підвівся з ліжка. Рухи давалися йому напрочуд важко.
З цікавості він подивився на себе і виявив, що одягнений у важкий костюм маскота.
"Що це на мені? Я ледве можу рухатися в цьому". Він нахмурив брови, корчачись і викручуючись з костюма. Він зірвав маску з обличчя, схопив комір костюма і стягнув його з тіла. Він подивився вниз на голову викинутого костюма і схилив голову набік. «...Свиня?»
Так. Рожева шкіра, складені вуха і характерно велике рило. Він був одягнений у безглузду карикатуру на костюм свині.
Він застиг від раптового усвідомлення.
"...Свиня в солом'яному будиночку. Це...?"
Бум! Шалений порив вітру розірвав солом'яний будиночок і збив його з ніг.
«Що?!» Вітер був досить сильним, щоб перекинути і його. «Ой-ой-ой... Що за...?»
Він сів, потираючи голову, а потім ахнув.
Причина була проста. На нього впала величезна тінь.
«...»
Дуже боязко він підняв обличчя і побачив там фігуру величезного звіра, на якого було страшно навіть дивитися.
Величезна паща з рядами гострих зубів. Яскраво блискучі очі. Величезне тіло, вкрите коричневою шерстю. Вдвічі вищий за Шідо, він чомусь ходив на двох ногах, як мультиплікаційний персонаж. Це був типовий казковий лиходій - вовк.
"Гве-ге-ге-ге-ге! Б'юся об заклад, ти мене боїшся, смачненьке поросятко. Я з'їм тебе за один укус!"
Вовк мелодраматично облизався. Слина впала на землю і голову Шідо.
«Ух. Ух.» Піт виступив на обличчі Шідо, коли він заговорив тремтячим голосом. "Зачекай хвилинку. Давай просто заспокоїмося. Я..."
«Граааааааар!» Але вовк не був зацікавлений слухати, що він хотів сказати. Він відкрив свою величезну пащу і загарчав.
«А! А-а-а-а-а?!» Закричавши так голосно, що зірвав собі горло, Шідо ледь не перечепився через себе, тікаючи з місця події. Хоча силует і поза вовка були схожі на силует і позу дурного монстра, дика сила і тваринний сморід від його дихання одразу ж викликали в його мозку слово «смерть».
"Ха-ха! Тобі не винкти, ааааа!" - заревів вовк, змушуючи тремтіти саме повітря, і погнався за ним.
Шідо відчайдушно бив ногами по землі, намагаючись якось впорядкувати свої розсіяні думки. Костюм свині, в якому він прокинувся, солом'яний будиночок, що полетів у повітря. І вовк, що гнався за ним. Це було майже як...
«Казка про Трьох поросят?!» - кричав він, мчачи через відкрите поле.
Відома казка «Троє поросят». Троє братів-поросят будують кожен свій будинок, але старший будує його з соломи, а середній - з дерева. Великий злий вовк легко руйнує їх і з'їдає братів. Лише наймолодшому братові вдається врятуватися, бо він встиг побудувати свій дім з цегли. Принаймні, це такий основний сюжет.
Шідо наклав деталі цієї історії на свою власну ситуацію. Місце, де він спав, без сумніву, було солом'яною хатою. Іншими словами, це означало.
«Я старший брат?!» - вигукнув він, напівридаючи. «Мене з'їдять першим?!»
«Почекай, поросятко!» - завив вовк, наче намагаючись заглушити його.
Можливо, в цьому був і позитивний бік справи. Кумедно ходячи на задніх лапах, вовк не міг рухатися так швидко, як на четвереньках, тож йому не вдалося наздогнати Шідо. Але Шідо був на межі своїх можливостей. Кожен м'яз у його тілі кричав від болю, разом з серцем і легенями.
"Хах...! Хах...!"
Але в ту секунду, коли він припинить рух, він опиниться у шлунку вовка. Він намагався бігти так швидко, як тільки міг, ламаючи голову над тим, як звільнитися від звіра.
«...!»
Незабаром він помітив попереду невеликий будиночок. І це був не простий дерев'яний будиночок, як у казці про середнього брата поросяти. Цю споруду не можна було так просто зруйнувати. Це був дар небес.
Він знав, що це було грубо, але він вбіг до будинку, грюкнув дверима і замкнув їх.
"Хаа! Хаа! Хаа!"
Він притулився спиною до дверей, і в наступну мить почув бах-бах-бах. Навіть злякавшись, він притиснувся всім тілом до дверей, щоб не дати вовку вибити їх ногою.
Вовк бив у двері і дряпав стіни ще деякий час, але врешті-решт світ навколо Шідо затих. Здавалося, вовк зрозумів, що не може зруйнувати будинок, і здався.
«Дякувати Богу...» Шідо сповз на підлогу. Він зробив один глибокий вдих за іншим, щоб повернути серцебиття під контроль, а потім здригнувся від подиху.
Він згадав кінцівку казки «Троє поросят». Він був майже впевнений, що коли вовк зрозуміє, що не може зруйнувати цегляний будинок молодшого брата, він спробує залізти в нього через димар.
"Але цей будинок не схожий на цегляний будиночок поросят. Хто тут живе...?"
Було б дуже погано, якби на мешканця будинку напав вовк, що спускається по димарю. Шідо підвищив голос, щоб попередити їх про небезпеку.
"Вибачте! Тут є хто-небудь?!"
«Т-так.» Він почув слабкий голос з дальньої кімнати. «Хто б міг бути?»
Отже, тут хтось жив. Шідо вже збирався сказати їм, що вовк може вдертися до будинку, але раптом різко повернув голову набік. «...Хм?»
Причина була проста. Він вже чув цей голос раніше. Насупивши брови, він підійшов до того місця, звідки він долинав, і зазирнув до кімнати.
Як він і очікував, він побачив там добре знайому йому дівчинку. Хвилясте волосся, маленька статура і лялька кролика на лівій руці.
"...! Ш-Шідо...?!"
"О! Шідо! Нарешті, хтось, кого ми знаємо!"
Йошіно та Йошінон широко розплющили очі від несподіванки, побачивши його.
Він зітхнув з полегшенням, коли увійшов до кімнати. "Йошіно, Йошінон! Я так радий. З вами все гаразд?!"
«Т-так... Я теж рада, що це ти, Шідо.»
"Мм. Але, Шідо! Що це за місце?" запитала Йошінон, схиливши голову набік.
"Я й сам не знаю. Коли я прокинувся, на мені був костюм свина з «Трьох поросят»..." Тут він зупинився. Він відчув таке величезне полегшення від їхньої зустрічі, що спершу не помітив, але Йошіно та Йошінон теж були вдягнені в дивні костюми. Вони були милі, наче персонажі із казки. Біла блузка, спідниця з воланами і... накидка з червоним капюшоном.
Дух виглядав майже як ідеальний малюнок Червоної Шапочки.
«Йошіно», - заїкнувся він. "Що це на тобі?
«Я не знаю», - сказала вона, дивлячись на себе зверху вниз. "Коли прокинулася... уже була так одягнена. І хтось мені сказав. "Іди до бабусі..."
"Так, вірно. Це не має сенсу, - додала лялька. "Ми не можемо використати силу Духа або Янгол, і ми не знали, що ще робити, тому прийшли до цієї бабусі.
«...»
Шідо відчув, як піт виступив у нього на лобі.
Що було цілком зрозуміло. В Японії, мабуть, не було людини, яка б ніколи не чула жодного слова з цієї історії.
«Червона Шапочка». Казка, яка була такою ж відомою, як і «Троє поросят», навіть більш відомою, ніж «Троє поросят». Він був майже впевнений, що коли Червона Шапочка прийшла до бабусі, бабуся вже
«...Боже, Червоно Шапочк». Велике ліжко в глибині кімнати здригнулося від руху. «У тебе гість?» Голос був сильнішим, ніж у бабусі.
«Т-так», - відповів Йошіно. "Бабусю. Мені справді треба йти. Я залишу хліб і вино тут, добре?"
«Ааа...» Бабуся, схована під ковдрою, ворухнулася, ніби хіхікнула "Ти така гарна дівчинка. Така мила дитина. Принесла з собою не тільки себе, але й це смачненьке поросятко!"
Ковдри були відкинуті, щоб показати величезного вовка. Хоча він був замаскований під бабусю в капелюсі, нічній сорочці та окулярах, це був той самий вовк, що переслідував Шідо раніше.
«І-і-і?!»
"Ууууууу! Бабуся в режимі звіра?!"
закричали Йошіно та Йошінон.
«Хей-у-у!» Вовк зняв свою маску і голосно засміявся. "Як справи, маленьке поросятко?! Закладаюся, ти думав, що ти врятувався?"
"...Вовк?! Як?!" закричав Шідо. Це було явно дивно. Як вовк міг опинитися в цьому ліжку, коли гнався за Шідо надворі Здоровий глузд підказував, що це ніяк не міг бути той самий вовк.
"Ха-ха! Ти питаєш, як таке можливо?" Вовк засміявся ще дужче. "Ну, добре. У будь-якому випадку, я зїм вас обох!"
"...! Треба бігти, Йошіно, Йошінон!"
«Г-гаразд...!»
Шідо схопив Йошіно за руку, практично вибив двері і вибіг з дому так швидко, як тільки міг.
Він побіг тим самим полем, що й раніше, щоб втекти від вовка. Але і це тривало недовго. Він тікав з Йошіно на буксирі, і його тіло вже досягло межі. Раптом сили покинули його ноги, і він ефектно перекинувся вперед.
«А-а-а...!»
Оскільки він одразу ж відпустив її руку, Йошіно не потягнуло вниз разом з ним, але коли його ноги перестали рухатися, здавалося, що вони не зможуть зробити що-небудь знову найближчим часом.
«Шідо!» Йошіно закричала і спробувала допомогти йому піднятися.
Але було вже надто пізно. Масивна тінь нависла над ним, він лежав на землі, а Йошіно смикала його за руку.
«Схоже, що це кінець, так?» Великі очі вовка яскраво блищали, коли він вдивлявся в їхні обличчя.
Шідо задихнувся і штовхнув Йошіно в спину. "Йошіно! Тікай звідси. Тікай!"
"Але...! Я не можу. Покинути тебе, Шідо...!" - плакала вона.
«Бва-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!» Вовк був вельми розважений. "Чудово. Просто чудово. Тоді я піду вперед і допоможу собі з вами обома!" Він широко роззявив пащу і наблизився до них, щоб проковтнути їх цілком.
Шідо міцно притиснув Йошіно до себе, щоб захистити її, і зціпив зуби, чекаючи болю.
Але болю не було, навіть коли час спливав.
Натомість він почув металевий звук, схожий на витягування меча, кілька пострілів, а потім болісні крики вовка.
"Агов... Ти. Хто ти така?!"
«А...?» Шідо підняв обличчя і побачив двох дівчат, які стояли між ним, Йошіно та вовком, ніби захищаючи їх.
"Ти в порядку, Шідо?! А ти, Йошіно?!"
"Ехе-хе-хе! Якраз вчасно, так, хлопче?"
"Тока! І... Ніа?!" Очі Шідо розбіглися, коли він побачив їхні обличчя.
Так, саме вчасно з'явилися Тока з мечем у руках, одягнений у японське традиційне бойове вбрання, штани кірі-хакама та гетри, і Ніа в довгому чорному плащі, з двома срібними пістолетами в руках. Обоє, як і вони з Йошіно, були вдягнені в досить своєрідне вбрання, але він міг сказати, що, на відміну від них з Йошіно, їхні образи були засновані на готових до бою персонажах.
Вони явно напали на вовка, щоб зупинити його напад на Шідо та Йошіно. Шерсть вовка була поцяткована порізами від мечів і дірками від куль.
Але звір не показував жодних ознак відступу. Він ще зловісніше оскалився, уперся лапами в землю і почав гарчати. "Хех! Я не знаю, що це, але це весело. Я запрошую вас усіх до себе в шлунок!"
"...Тьху! А цей хлопець дійсно крутий, а? Ми не переможемо його зупинити силою", - роздратовано пробурмотіла Нія, готуючи пістолети. Вона глянула на Току. «Люба, ти не проти дати йому один з тих маленьких пельменів, що висять у тебе на талії?»
"Мм? Ці?" Тока схилила голову набік, дістала з мішечка, що висів у неї на поясі, пельмень і кинула його вовкові, як і наказала Нія. «Хап!»
«Граааааар!» Вареник покотився прямо до пащі вовка, якраз коли той збирався кинутися на Току і Нію, і вовк проковтнув його з сумнівним виразом на морді.
Наступної миті вовк сів, як ідеальний маленький песик, наче завжди був слухняним цуценям.
«Га...?» Зіниці Шідо звузилися до чорних крапок, показуючи його шок.
«Ааа, маленьке порося, Червона Шапочка.» Вовк вибачливо схилив голову. "Пробачте мені за це, хм? Я просто був дуже голодний."
"Ох, ах. Звичайно...", - сказав Шідо, повністю приголомшений неймовірно раптовим перетворенням вовка.
«Еге-ге-ге!» засміялася Нія. "Це спеціальні пельмені Момотаро для тебе. Миттєво діють на всі ікла!" Вона поплескала Току по плечу. І справді, як вона і сказала, костюм Токи був відомим усім японцям, героєм номер один у Японії, самим Момотаро.
«...Але хіба так роблять солодкі пельмені...?» похмуро запитав Шідо.
«Ну, не будемо вдаватися в подробиці», - знизала плечима Нія. "Ми врятовані. Ура, ура ".
Йому все ще було цікаво дізнатися про деякі речі, але вона справді була права. Він нарешті зітхнув з полегшенням, похитуючись, підвівся на ноги і повернувся обличчям до новоприбулих Духів. "Мабуть, так. Дякую, Тока, Ніа."
"Мм. Я просто рада, що з вами все гаразд!" Тока посміхнулася, вкладаючи меч назад у піхви. Її волосся було зав'язане у хвіст, а на голові була броньована пов'язка, що виблискувала на світлі, і обидві речі дивно їй пасували. "Уму? Щось не так?"
"Ох... Нічого. Так чи інакше, Ніа? Де саме ми знаходимося?" запитав Шідо. «Нас поглинув Вельзевул?»
«Ммм.» Нія застогнала, і на її обличчі з'явився стурбований вираз. "Ти, можливо, недалеко від правди. Це, безумовно, канал Вельзевула, але ми насправді не всередині Вельзевула. Я б сказала, що ми перебуваємо в цьому просторі, який схожий на супер-маленький паралельний світ, який створив Вельзевул".
«Паралельний світ?!» Шідо насупив брови. Паралельний світ. Так називали інший простір, де жили Духи.
«О, ні, я просто маю на увазі, що грубо кажучи, це, ймовірно, найближче до того, де ми опинилися, не те що це насправді паралельний світ, розумієш?» Нія швидко сказала. «Простіше кажучи, ми замкнені в просторі, який відрізаний від зовнішнього світу».
«Я зрозумів», - повільно промовив він. «Тоді що це за вбрання?»
«Хм.» Вона зробила паузу на мить. "А, це Ашуфірія. Простір, створений на основі людських мрій, фантазій та історій".
Він насупився. «...Тобто?»
"Так, в принципі, це світ, де всі історії, зібрані Вельзевулом, змішуються разом, - сказала вона йому. «І коли нас затягнуло в нього, ми теж змішалися з історіями».
«Історіями?»
«Ага. Поглянувши на тебе, хлопче, ти виглядаєш нормально, але... Ти не помітив нічого дивного?»
«Так.» Він повільно кивнув. «Коли я прокинувся, на мені був костюм свина, а за мною гнався вовк».
Нія бризнула сміхом. "Чорт забирай! «Троє поросят»? Ого. А чому ти викинув костюм? Я б із задоволенням на нього подивилася".
«Заткнися», - сказав він і ще раз оглянув Духів. Дійсно, всі вони були одягнені, як казкові персонажі. «Троє поросят» Шідо, «Червона Шапочка», “Момотаро” і...
«...Гм?» Він насупився, коли його погляд зупинився на Нії. «що у тебе заперсонаж, Ніа?»
Він міг з першого погляду сказати, якими персонажами мали бути решта, але костюм Нії був для нього загадкою. Принаймні, він ніколи не чув про казкового героя в чорному плащі та з парою пістолетів.
«Я?» - засміялася вона. «Я Фатіма зі »Срібної кулі".
«Срібна куля»... Стривай. Це ж твоя власна манґа, так?!" - здивовано вигукнув він.
Однак тепер, коли вона це сказала, він відчув, що її костюм дуже схожий на костюм героя «Срібної кулі» Соджі Хонджу.
«Хе-хе-хе!» Вона посміхнулася йому. "Між творіннями немає парканів, хлопче. Чим відоміша історія, тим більша ймовірність, що вона випливе на поверхню. Звичайно, казки - це закон світу, але в цій історії я сама творець, бачиш? Здається, що історія керувалася цим зв'язком і проявилася абощо".
«То ось як це працює?» - запитав він. «Я думав, що це просто казки».
«Звичайно, це не так», - сказала вона йому. "Будь-яка історія, яку хтось вигадав, існує десь у якомусь куточку цього світу. Більш впізнавані персонажі, більш відомі, навіть якщо вони з'явилися нещодавно, вони будуть ходити по світу ясно, як день. До речі, це ж найвідоміша у світі миша...«
«Стій!" Шідо напівзакричав і енергійно затряс головою з боку в бік. "Я відчуваю, що нам точно не варто туди йти... У всякому разі, навіть якщо я не зовсім розумію, що це за місце, я все одно більш-менш уявляю, що це таке. Але я, мабуть, відключився, коли прийшов сюди. Ти хоч уявляєш, скільки часу минуло відтоді, як ми потрапили до книги?"
Вони були на шляху до Фраксінуса. А тепер, поки вони марно стирчали тут, базу Рататоска, можливо, захопили ДІЕМ. Можливо навіть, що демонічна рука ДІЕМ знову тягнеться до Мукуро в космосі.
«Гаразд, тихіше.» Ніа розвела руками, щоб заспокоїти його. "Панікувати заборонено, хлопче. У такі моменти треба зберігати спокій. Плин часу в цьому просторі повільніший, ніж у зовнішньому світі, тому в цю секунду не повинно відбуватися нічого серйозного або такого, з чим треба було б мати справу."
«С-справді?» - здивовано запитав він.
«Так.» Вона знизала плечима. "Проте, як би там не було, ми теж не можемо байдикувати. Ми повинні знайти спосіб вибратися звідси."
"...! Ясно. Я теж хотів про це запитати. Як саме ми маємо втекти звідси?"
Нія схрестила руки, на її обличчі з'явився стурбований вираз. «Напевно, Весткотт використає Вельзевула і відкриє канал ще раз, але...»
"Стій. Зачекай..." Шідо насупився. Вони не могли покладати свої надії на ворога, який їх захопив. Перш за все, якби Весткотт відпустив їх, це, без сумніву, означало б, що він досягнув усіх своїх цілей.
«Окрім цього...» Вона задумливо зупинилася. "Гадаю, єдиним виходом для нас буде знайти персонажа з достатньою силою, щоб зруйнувати цей світ зсередини. Ти знаєш, як герой в історії, що виривається на свободу, якийсь всемогутній супергерой".
"Це було б зручно, - сказав він. «Але чи існує такий персонаж?»
«Хм.» Вона схрестила руки. "Ну, у нас є всілякі історії звідусіль і з усіх епох, змішані разом у цьому світі, розумієш? Має бути така історія десь тут. Але ми не знаємо, де вона, і навіть якби ми знайшли, ми не знаємо, чи допомогли б вони нам, чи ні."
«Хм...» Шідо несвідомо насупив брови. Він не знав, наскільки великий цей світ, але це звучало так, ніби він шукав голку в копиці сіна. Та все ж не схоже було на те, що вони могли просто залишитися тут. Він видихнув на повні груди, щоб заспокоїтися, і підняв обличчя. "У будь-якому випадку, давайте підемо і знайдемо інших. Їх же теж повинні були відправити кудись у цей світ, так?"
"Так, мабуть, - погодилася Нія.
«Тоді це завдання номер один», - сказав він, і група кивнула на знак згоди. «Навіть якщо ми з'ясуємо, як повернутися у зовнішній світ, це не має сенсу, якщо ми не будемо всі разом».
«Але, Шідо». Тока схрестила руки, на її обличчі з'явився серйозний вираз. «Як ми їх знайдемо?»
"Ух! Це..." На нього тиснули, щоб він відповів. В принципі, це, безумовно, було правильним рішенням, але, чесно кажучи, він не мав жодного уявлення, як когось шукати.
«Пробачте?» Вовк, який до цього мовчав і прислухався до їхньої розмови, тепер несміливо підняв лапу. « Ви, мабуть, шукаєте інших людей, які прийшли в цей світ разом з вами?»
"Га? Ох. Так... Шукаємо?" відповів Шідо, здивовано дивлячись на вовка, який тепер був взірцем ввічливості.
«У такому разі мій ніс може стати вам в пригоді». Вовк вдарив себе в груди. "У цьому світі ви всі, так би мовити, чужорідні предмети. Ви маєте особливий запах. Можливо, я зможу слідувати за подібними запахами."
"...! С-справді?!" Шідо закричав.
«О! Поглянь на себе, вовченя!» Обличчя Токи проясніло, і вона погладила вовка по голові.
Вовк майже муркотів, надзвичайно задоволений, можливо, думаючи, що Тока - його господар після того, як вона дала йому солодкий пельмень. "Ну що, вирушаємо негайно? Він слабкий, але я відчуваю цей запах у місті-замку на півночі".
«Гаразд, дякую!» Шідо відштовхнувся від землі і підвівся. Але ноги, над якими він так важко працював, ще не повністю відновилися; він похитнувся і мало не впав. «Ах, упс.»
«Мм.» Тока занепокоєно подивився на нього. «Ти в порядку, Шідо?»
«Так. Я в порядку, не хвилюйся», - відповів він. «Просто трохи похитнувся на секунду.»
«Прошу вибачення.» Вовк притиснув вуха до голови, пригнічений. "Це моя провина, так? Щоб ти знав, як мені шкода, я понесу тебе маленьке порося".
«Га? О-о-о, ні, я...»
"Ні, ні, не зациклюйся на формальностях. Давай, залазь мені до рота. Як правило, я ковтаю здобич, не пережовуючи, тож тобі не буде боляче, коли я тебе потім виблюю".
«...»
Це була надто тривожна перспектива, і все, що міг зробити Шідо, - це безмовно хитати головою збоку в бік.
***
“…рі! Которі!”
«...Нічого... не получається».
Которі почула голос у своїй затуманеній свідомості. Але її тіло не ворухнулося у відповідь. І це було не тільки її тіло. Навіть почувши своє ім'я, її мозок не міг пов'язати це з думкою.
Її охопило глибоке, сильне бажання заснути. Вона більше не відчувала нічого в своїх кінцівках, які до цього були такими холодними, такими крижаними, що вона ледве могла це витримати. Якщо вона зараз зануриться в сон, то, швидше за все, ніколи більше не прокинеться. Але навіть усвідомлюючи це, вона не могла зібратися з силами, щоб боротися з цією інтенсивною сонливістю. Вона втрачала рештки свідомості, наче піщинки, що сипалися з пісочного годинника.
"А! Шідо. Ти прийшов вчасно. Которі не прокидається."
"Апеляція. Вона в небезпеці. Будь ласка, почни реанімацію."
"...О, поцілунок і.масаж грудей. Це може допомогти!"
"Давай. Це надзвичайна ситуація. Нічого страшного, якщо тільки на мить. Вперед."
«...Що ти робиш?!» Которі не могла не закричати, коли її груди стискали і масажували. Але коли вона розплющила очі, то побачила, що це не її старший брат Шідо масажує її груди, а дві дівчини з однаковими обличчями.
«...Що відбувається, Каґує, Юдзуру?» - запитала вона, закотивши очі, і Каґуя та Юдзуру подивилися одна на одну, перш ніж повернутися до неї.
Вони обидві були одягнені в грубе вбрання з клаптиків лахміття, залатаних разом, і несли якусь поклажу. Хоча їхні костюми були схожі, чомусь Каґуя була у штанях, а Юдзуру - у спідниці. Своїми статурами та зачісками вони виглядали майже як близнюки.
"Кха-кха-кха! Тебе обдурили, Которі."
"Згода. Виявляється, ми не помилилися, передбачаючи, що сила любові розбудить тебе, якщо ми вимовимо ім'я Шідо".
Вони промовили це, тримаючи руки на грудях Которі, ворушачи пальцями вгору і вниз з невеликими інтервалами.
Которі з обуреним пирханням відштовхнула їхні руки і спробувала встати. А потім похитнулася і впала назад.
«Гей, ти в порядку?»
"Не напружуйся. Ти дуже слабка".
«...Ну, звичайно, я слабка». Которі зітхнула, вдихнувши біле повітря і ще раз оглянувши навколишнє середовище.
Вони були в місті в чужій країні, такому, яке можна побачити лише в казці. Проблема полягала в погоді - все біле, наскільки сягало око. Вона не знала, як довго йшов сніг, але міський пейзаж був вкритий платиновою білизною через нього. Її заштовхали сюди лише в грубій сукні без жодного реального захисту від холоду. Це, безумовно, зробило б людину слабшою.
Вона подивилася на кошик у своїх руках. Він був наповнений сірниками.
"...Чорт забирай, - прокляла вона. «Це ж з "Дівчинки з сірниками".
«Дівчинка з сірниками»?
"Питання. Що це таке?"
Близнюки зацікавлено повернули голови в різні боки.
«Казка Ґанса Крістіана Андерсена», - сказала їм Которі. "Бідна маленька дівчинка взимку продає сірники в місті, але минає ніч, а вона майже нічого не продала. Коли стає дуже холодно, вона запалює сірники, щоб спробувати зігрітис - а-а-а-а-хуууу!" Вона голосно чхнула. І, звісно, вона прокинулася. Хоча її розбудили сестри Ямай, вона все ще перебувала в тій самій жахливій ситуації, що й раніше.
"Ми повинні рухатися в будь-якому випадку. Цей холод дуже сильний."
"Згодна. Ходімо туди, де немає снігу."
Каґуя і Юдзуру взяли Которі за руки і підтримували її, коли вони втрьох пішли геть, залишаючи сліди на снігу.
А за кілька хвилин вони опинилися у вузькому провулку. Звісно, було ще холодно, але тут був якийсь навіс, і, принаймні, вони були захищені від вітру, а снігу на землі не було, завдяки навислим дахам щільно скупчених будинків.
"Я б воліла бути в приміщенні, - сказала вона. «Але це все одно краще, ніж те місце, де я була раніше».
"Згода. Було б чудово, якби у нас був вогонь, але..." Юдзуру опустила погляд на кошик, який несла Которі.
Ніби вгадавши її думки, Которі витягла коробку сірників. "Так. Це товар, але, гадаю, зараз не час для цього. Ми ж тут і все таке. Тож як щодо того, щоб використати їх у стилі Маленької Сірникової Дівчини?" Вона дістала сірника з коробки.
"Це нагадало мені, - сказала Каґуя. "Ти була на середині розповіді. Що сталося, коли Маленька Сірникова Дівчинка запалила сірник?"
«Ну, вона...» Которі чиркнула сірником, і з'явилося полум'я. За секунду в освітленому полум'ям просторі з'явився гарячий суп, ціла варена індичка та всілякі наїдки.
"Ого! Що за...?!"
"Шок. Там, де нічого не було, плаває їжа".
Сестри Ямай широко розплющили очі від несподіванки.
Которі була здивована не менше. Вона знала, що це історія про «Дівчинку з сірниками», але ніколи не уявляла, що так станеться насправді, та ще й з нею.
Однак сірник не міг горіти вічно. Непевне полум'я зникло за лічені секунди, а разом з ним зникло і свято.
«О! Воно зникло.»
"Захоплення. Таємничі речі трапляються. Мабуть, у сірники додали якийсь інгредієнт, щоб викликати у нас видіння".
«Ні, я не думаю, що це щось таке хитромудре», - сказала Которі з кривою посмішкою.
Каґуя зачаровано дивився на те, що залишилося від сірника. «То це і є кінець історії?»
«Так.» Которі кивнула. «Напередодні Нового року бідна дівчинка боса й роздягнена ходить вулицями міста, намагаючись продати сірники, щоб заробити гроші. Люди проходять повз, не звертаючи на неї уваги, а вона не наважується повернутися додому, бо боїться покарання за те, що нічого не продала.
Від холоду дівчинка вирішує запалити один із сірників, щоб зігрітися. Кожного разу, коли вона запалює сірник, їй ввижаються теплі та радісні образи: камін, розкішний святковий стіл, подарунки, ялинка та її покійна бабуся, яка була єдиною людиною, що її любила.
Запалюючи все більше сірників, дівчинка намагається затримати образ бабусі, і нарешті їй здається, що бабуся забирає її із собою до неба.
Наступного ранку люди знаходять дівчинку замерзлою, але з усмішкою на обличчі та сірниками в руках. Вона померла від холоду, але її душа знайшла спокій.».
«Що?» - "Що? Це так сумно."
"Пропозиція. У такому разі... - Юдзуру пішла і зібрав кілька маленьких шматочків дерева, що лежали в глибині алеї, і почала складати їх у піраміду. "Заклик. Которі, будь ласка, спробуй підпалити це."
«Га? Звісно.» Вона чиркнула сірником і підпалила уламки дерева. Мерехтливе, слабке полум'я врешті-решт перетворилося на велике вогнище.
І така ж сцена, як і раніше, заповнила провулок, пропорційно до інтенсивності вогню. Стільки їжі, що її неможливо було б з'їсти. Теплий камін. І навіть ніжно усміхнений Шідо.
"Ого! Нічого собі! Це ілюзія?! Це до біса реалістично!"
"Шок. Навіть Шідо тут. Напевно, він відгукнувся на твій поклик серця, Которі."
«Заткнися... Але, принаймні, тут можна зігрітися.» Которі не могла позбутися відчуття, що Маленька Сірникова Дівчинка, яка використовує свої сірники, щоб розпалити вогонь, зруйнувала весь настрій цієї історії. Але відчайдушні часи вимагали відчайдушних заходів. Якою б сумною не була ця історія, тепер, коли вона опинилася всередині неї, їй зовсім не хотілося замерзати на смерть у снігу.
Вона простягла долоні занімілих рук до вогню, щоб зігріти їх. Чутливість нарешті повернулася до кінчиків її замерзлих пальців, коли її шлунок голосно забурчав.
«О? Ти, мабуть, зголодніла?» Каґуя повернулася до своєї пишномовної манери розмови, ніби щойно згадала про це.
«Нгх...» Збентеження забарвило щоки Которі. "Я не винна. Я ледь не замерзла там до смерті... Якби ж це свято було їстівним". Вона простягнула руку до делікатесів, що плавали навколо них. Але вони виявилися лише ілюзією, і її рука зімкнулася з порожнім повітрям.
«...Звісно, все не так просто», - роздратовано застогнала вона.
Каґуя заплескала в долоні. "Ах, так. Юдзуру, дай те, що ми взяли раніше."
"Проникливість. Тепер, коли ти про це згадала, і справді."
"...? Що?." Которі недовірливо насупила брови.
Каґуя та Юдзуру відкрили великі пакунки, які вони несли, і показали Которі, що було всередині.
«Це...!» Її очі розбіглися.
Але це було цілком природно. Ці пакунки були наповнені печивом, цукерками та всілякими солодощами.
«Звідки ви все це взяли?» - запитала вона.
"Гм? Коли ми з Юдзуру прийшли до тями, то опинилися в «Темному лісі». Темному лісі, ммм. Ми трохи поблукали і натрапили на будинок, побудований із солодощів".
"Пояснення. Оскільки ми були голодні, ми взяли частину стіни і даху з цього будинку."
«Що...?!» Которі недовірливо витріщилася на них. Але коли вона зіставила цю історію з ситуацією, в якій опинилася, то кивнула, наче переконана. "Я зрозуміла. Ви Ґензель і Ґретель."
«Ґензель?»
"Сумнів. А хто така Ґретель?"
Пара схилила голови набік.
«Точно.» Которі злегка кивнула. "Це ще одна казка. Брат і сестра, яких покинула мати, вони знаходять у лісі будинок, зроблений з торта. Але... Слухайте. Хіба в тому будинку з солодощів ніхто не жив?"
Близнюки кивнули, наче щось пригадали.
"Тепер, коли ти про це згадала, справді, там була старенька жінка. Вона намагалася заманити нас у дім, але ми не звернули на неї уваги, бо вона була дуже підозрілою.
"Згода. Коли ми це зробили, вона погналася за нами з дуже злим виглядом.
"Ка-ка! Однак така літня жінка ніколи не могла сподіватися перевершити потужні навички бігу нас, ямай!"
"Це правда. Каґуя побігла геть, ридаючи від раптового перетворення жінки. Вона, мабуть, ще й обмочилася".
«Я не обмочилася!»
«...»
Которі встигла криво посміхнутися, коли вони походжали туди-сюди. У казці Гензель і Ґретель потрапляють до рук цієї відьми, але, мабуть, цих двох це не хвилювало.
"Що ж, - сказала вона. "Я рада, що з вами все гаразд. Можна мені трохи?"
"Звичайно. Можеш з'їсти стільки, скільки захочеш", - сказала Каґуя і закинула голову назад із самовдоволеною посмішкою, пропонуючи солодощі.
«Гаразд, дякую». Которі простягнула руку. Вона кидала печиво, пончики та інші калорійні ласощі до рота і жувала їх. Зазвичай вороги чистих серцем молодих дівчат, ці солодощі були надійним джерелом енергії в такій ситуації, як ця. Коли цукор м'яко вкрив її рот, вона відчула, як сила приливає до її кінцівок.
"Фух, - зітхнула вона. "Це повертає мені життя. Якби у мене був тільки Чупа-Чупс, я була б задоволена, як комашка в килимку. Ну, я думаю, що жебраки не можуть вибирати, чи не так?" Вона поклала цукерку без палички до рота і почала ворушити язиком туди-сюди, ніби клацаючи неіснуючою паличкою.
Очі сестер Ямай округлилися, коли вони ойкнули.
"Я бачу її. Палицю, яку не повинно бути видно, видно...!"
"Захоплення. Це повітряний Чупа-Чупс".
Которі не могла не посміхнутися на цю надмірну реакцію. "Про що ви говорите...? Ну, в будь-якому разі, ви мене врятували. Дякую, Каґує, Юдзуру."
"Кха-кха-кха! Це дрібниця. Дрібниця для нас, ямай."
"Згода. Ми всі в цьому разом."
Пара посміхнулася до неї.
Которі кивнула у відповідь, а потім на її обличчі з'явився серйозний вираз, коли вона піднесла руку до підборіддя. "Проте... Наша ситуація насправді не змінилася. Що саме відбувається зараз? Ми ж не можемо бути замкнені у світі книги?"
Її останнім спогадом перед тим, як вона загубилася у цьому світі, була зустріч з Весткоттом на базі Рататоск, коли її поглинула величезна книга. Вона знала, що це була сила короля демонів Вельзевула, але не знала, куди саме ця сила їх закинула.
«Ми повинні щось зробити, щоб повернутися туди, де ми були», - сказала Которі, і Каґуя схрестила руки з розважливим стогоном.
«Це дійсно так, але як саме ми повинні діяти?»
"Це... я не знаю. Але те, що нам вдалося знайти одне одного, означає, що є велика ймовірність того, що всі інші теж десь у цьому світі. Ми повинні зустрітися з ними і розробити стратегію..." Которі перервав звук кінного екіпажу, що проїжджав повз вхід у провулок, а за ним - голоси людей, що розмовляли.
"...Тут-тут! Досить багато карет сьогодні. Щось відбувається?"
"А ви не чули? У палаці сьогодні бал. Гадаю, вони збираються представити щось неймовірне."
"Щось неймовірне? Що, королівське дитя?"
"Ні, ні... Одна моя знайома жінка, яка служить у палаці, каже, що вони знайшли справжню русалку. Вони забрали її до палацу, тож тепер вона належить королю. І я думаю, він думає, що вона справді щось особливе, тому збирається представити її всім високопоставленим особам на балу".
"Служниця моря? Я тебе прошу. Русалок насправді не існує."
"Але це правда! Кажуть, вона співає «Любий, любий» майже на кожному кроці."
«...»
Плітки були відвертими й очевидними, так, наче їхні співрозмовники хотіли, щоб Которі та близнючки підслухали їх.
Три дівчини подивилися одна на одну.
«...Що ви думаєте?»
«А, ну я….»
"Паніка. У мене дуже сильне відчуття, що я можу знати, хто ця русалка".
Після кількох секунд мовчання три дівчини стояли як одна.
***
На містку «Фраксінуса» завила тривога. На моніторах з'явилися зображення з камер всередині бази, а також план бази і червоні точки, що рухалися по ньому, сіючи хаос серед екіпажу.
"Бомбардування з повітря припинилися. Але тепер перестрілки відбуваються на території бази!"
«На базі виявлено S-сигнали магів ДІЕМ і численні загони Бандершнауцерів!»
«Де командир?!»
«Я викликав її кілька разів, але вона не відповідає!»
Накацуґава склав руки, ніби підносячи молитви айдолу, що прикрашав верхню частину його пульта керування, - фігурці прекрасної дівчини, яка нібито була під забороною Марії. "Ч-чому це відбувається?! Боже мій! Моя дорога Містііііі!"
Плач, змішаний з гнівом і горем, наповнив повітря. Але це було цілком природно. Згідно з інформацією, що надходила з бази Рататоск, в небі над ними з'явився повітряний корабель «ДІЕМ Індастріз» і перейшов в атаку. Для екіпажу на містку «Фраксінуса», зайнятого підготовкою до виходу у відкритий космос, це було схоже на удар з нізвідки по голові. Несподіваний напад такого характеру був першим навіть для цього екіпажу, який бачив свою частку кривавих несподіванок.
"...! ...!"
Одна з членів екіпажу, Хінако Шіізакі, приклала руку до грудей, щоб заспокоїти захоплений танцювальний ритм свого калатаючого серця. Але чим більше вона намагалася заспокоїти себе, тим швидше і несамовитіше билося її серце.
А потім на її персональному моніторі вискочили літери М-А-Р-І-А.
«Що...?» Її очі округлилися, і вона почула голос штучного інтелекту Фраксінуса, Марії, що лунав з динаміків, приєднаних до її монітора.
"Будь ласка, заспокойся, Шіізакі. У такій ситуації, як ця, втратити голову в хаосі страшніше, ніж сам ворог. Давайте заспокоїмося і продовжимо, як на тренуванні. Все гаразд. Я найкраще знаю, на що ви здатні".
«Га? Гм... Гаразд». Хінако кивнула, ніби приголомшена прямотою слів Марії. Вона озирнулася і побачила, що те саме відбувається з іншими членами екіпажу. Монітор перед ними спалахнув, і Марія заговорила до них усіх. Вони були здивовані так само, як і вона, але, як і вона, нарешті повернули собі самовладання.
"Так, так, - сказав віце-командувач Каннадзукі, його голос легко розносився по мосту. "Здається, вона мене випередила. Давайте послухаємо Марію і продовжимо з холодною головою. Є якісь повідомлення з бази?"
«Сер! Ми повинні вирушити в космос до Зодіака і виконати місію, як тільки знайдемо командира Іцуку, Шідо і Духів!»
«Угу.» Каннадзукі кивнув сам собі. "Чудово. У такому разі ми повинні завершити всі приготування і захищати Фраксінус, поки командир не повернеться".
Екіпаж важко проковтнув, а потім в унісон вигукнув: «Вас зрозумів!».
Наступної миті неподалік пролунав оглушливий вибух, і «Фраксінус» несамовито захитався з боку в бік.
"Нгх...! Що це було?!" вигукнув Каваґое, потираючи голову там, де вона вдарилася об консоль, і його монітор змістився, щоб показати зовнішній вигляд Фраксінуса. Він помітив в ангарі кілька бандершнауцерів і магів в бойових костюмах. Ворог вже дістався до корабля.
«Постріли на нижніх палубах!» доповіла Мінова. «Пошкодження мінімальні, але ворожі маги намагаються взяти корабель на абордаж!»
Екіпаж пронизало тремтіння страху.
"Це погано. Треба негайно їх зупинити!"
«Але ми не можемо стріляти...»
На містку знову спалахнув хаос.
Каннадзукі голосно заплескав у долоні, щоб привернути загальну увагу. "Вихід є. Марія, Територія. Дистанція - п'ятдесят. Атрибут, глушіння."
"Зрозуміло. Базовий реалайзер активовано. Розгортаю Територію", - тихо сказала Марія, і по кораблю прокотилося слабке гудіння, коли невидима Територія розкинулася навколо нього.
Миттєво ворожі бандершнауцери пристрої в ангарі розвалилися, наче маріонетки з перерізаними нитками.
«Бандершнауцери?!»
"Так. Ми нейтралізували ворожі Території своєю Територією. Гадаю, це смертельний удар для тих ляльок, що живляться генеративною магією."
«О це наш віце-командувач!» вигукнув Мікімото з вдячності.
Але Канндазукі не знайшов часу навіть на самовдоволену посмішку. "Однак, - сказав він, його обличчя похмурішало, коли ще один вибух струсонув корабель, - в кращому випадку, це просто перешкоджає доступу на їхню територію. Це не може протистояти людям з плоті і крові та справжнім кулям".
«Що...?!»
«То це безглуздо?!»
Екіпаж закричав, і від дверей на місток пролунав хлопок. Три мага в бойових костюмах увірвалися всередину, виблискуючи зброєю.
"Ви всі! Руки вгору!" - вигукнув один з них.
«Зробите щось зайве, і ми стрілятимемо!» - гаркнув інший.
«І-і-ік?!» Хінако закричала і підняла руки високо над головою. Інші члени екіпажу також застигли на місці, піднявши руки вгору за командою ворога.
Переконавшись, що їхні накази виконують, маги подали один одному сигнали очима і злегка кивнули.
«То це і є славнозвісний Фраксінус?»
"Ха! Поглянь, який він величезний. Навіть Арбатель не зміг збити цього виродка, а тепер ми втрьох його зловили, без жодних проблем. Пану Весткотту це сподобається."
"...Не втрачайте пильності. Прибережи балаканину до того часу, як ми зв'яжемо екіпаж і приспимо штучний інтелект", - сказав чоловік, який виявився командиром загону, і двоє магів попереду кивнули на знак розуміння.
"Гаразд. Вибач, але нам доведеться тебе зв'язати. Але не хвилюйся. Пан Весткотт вважає, що ви всі чудові. Він не зробить нічого жахливого." Один маг ступив до них, тримаючи пістолет напоготові. Він скрутив руки найближчому члену екіпажу, Хінако, і почав штовхати її на підлогу.
«Іік!» - заволала вона.
"Не пручайся. Нам наказали взяти тебе живою, якщо ми..." - почав говорити маг, коли над головою Хінако з'явилася величезна тигрова голова і загарчала на мага.
«Хто?!» маг приголомшено вигукнув і натиснув на спусковий гачок свого пістолета. Але кулі пройшли наскрізь крізь масивного звіра і влучили в стіну мосту, з дзенькотом відскочивши від неї. Саме тоді маг зрозумів, що істота була тривимірною проекцією.
«Що...?!» Два інших мага також на мить відволіклися на примарного тигра.
Каннадзукі миттєво зник, а маг, що тримав Хінако за руки, з коротким криком болю впав назад.
"А-а-а...? Через секунду він зрозумів, що сталося. Швидше, ніж око могло сприйняти, Каннадзукі наблизився і вдарив мага ногою в щелепу.
"Чудова п'єса, Маріє. Динамічну частину відшліфуємо пізніше", - сказав Каннадзукі дивним жестом.
«Це мене якось насторожує, Каннадзукі», - крижаним тоном відповіла Марія.
Приголомшені маги повернулися до тями і наставили зброю на віце-командувача.
«Ти...!»
«Не смій...»
Але за секунду до того, як вони встигли натиснути на спусковий гачок, по мосту прокотився крик.
«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!» Це був Накацугава.
«Що за...?!» Одна з магів наставила на нього дуло свого пістолета.
Але Накацугава не звернув на неї уваги. Він просто завив і закричав. Через невдалий поворот куля, призначена для тигра, що атакував, влучила у фігурку Накацугави і розтрощила їй верхню частину тулуба.
"Ви... Ви, ви, ви, ви, ви, ви, виродки! Моя дорогоцінна Місті!" - завив він, його голос наповнився кров'ю та люттю, і він кинувся на мага з пістолетом, націленим на нього.
Його не можна було назвати струнким, а тепер ця вага перетворила його на буквально людську кулю, що наближалася до мага.
«Ххх...?!» Маг повернув ствол пістолета до нього і натиснув на курок. Куля зачепила його плече, і з рани потекла кров.
Але він не здригнувся від страху чи болю. Він схопив мага, і його імпульс повалив їх обох на землю.
«Хнгаа?!» маг випустив крик болю, коли його потилиця сильно вдарилася об підлогу.
Але Накацугава не зупинився. Він виліз на нього зверху і почав цілеспрямовано бити мага.
«Га-а-а-а-а!»
"Ей- Нгх! Ерррк!"
Можливо, вона й була магом, але без своєї Території вона нічим не відрізнялася від будь-якої іншої людини. Коли Накацуґава сидів на ній, як на коні, маг закрила обличчя руками, намагаючись захистити голову.
"Нгх! Будь ти проклятий!" Останній маг направив свій пістолет на Накацугаву. Відстань між ними була, мабуть, метрів десять. І Накацуґава не рухався. Влучити в нього для тренованого мага було б все одно, що стріляти по качках у бочці.
«...!»
Хінако засунула руку в кишеню і витягла солом'яну ляльку. А потім, швидко зосередившись, вона міцно стиснула груди ляльки.
«Агх?!» маг з пістолетом здивовано вигукнув і зігнувся, наче невидима рука примусила його опустити голову.
Каннадзукі не проґавив цю нагоду. Він миттєво наблизився до головного мага, підняв руку з пістолетом, обхопив його за шию, перетиснув сонну артерію і відправив у нокаут.
За часом вся послідовність подій не зайняла і трьох хвилин. За цю мить Фраксінус зіткнувся з небезпекою. І подолав її.
«Фух», - сказав Каннадзукі, потираючи руки. «Значить, ми все зробили правильно».
За винятком Накацугави, весь екіпаж полегшено зітхнув.
«Хаа, я думав, що ми там загинемо».
"Так і є. Це погано для серця", - сказала Мінова. "Накацуґаво, вона непритомна. Ти повинен зупинитися."
«Ні, ні...» Накацуґава нарешті припинив бити, все ще проливаючи гарячі сльози та схлипуючи. "Місті. Мені так шкода, Місті..."
І тоді біль від пострілу, можливо, нарешті наздогнав його; він закричав і перекинувся.
"Моє плече! Як болить! А-а-а-а! А-а-а-а-а!"
"Облиш, - дорікнув йому Каннадзукі. "Не продовжуй в тому ж дусі! Аналітик Мурасаме, не могли б ви допомогти?"
«...Звичайно. Давайте зупинимо кровотечу», - сказала Рейне і почала надавати першу допомогу пораненому. "Схоже, куля пройшла наскрізь. Не повинно бути ніяких проблем, як тільки ми помістимо тебе в медичний Ріалайзер на деякий час. У будь-якому випадку, знімай куртку".
«Всі, чудова робота», - сказала Марія. "Поки маги непритомні, давайте зберемо їхні Ріалайзери та зброю і зв'яжемо їх. Накацуґава, Шіізакі."
«Ні, ні, ні... Так?»
«Що?»
Вони підняли голови від несподіваного звуку своїх імен.
"Я підтвердив ефективність ваших фігурок і солом'яної ляльки у бою. Я вивчу можливість допуску їх на корабель в якості спеціального заходу", - коротко оголосила Марія.
***
«Апчііі!» Нія чхнула, зовсім не по-жіночому. «А! Чорт.»
«Гей, тихіше.» Шідо рефлекторно посміхнувся. «Ти в порядку?»
"Навіть близько не в порядку. Як може бути так холодно?" Нія втягнула голову глибше в комір свого пальта.
Втім, це було зовсім не дивно. Під керівництвом вовка загін Шідо пройшов через пагорби та поля, щоб нарешті дістатися до міста-замку, про яке йшлося. Але щойно вони ступили на його вулиці, як пора року, погода і навіть час доби змінилися в одну мить. Все засипало білим снігом. Небо було вже темним, а вулиці освітлювали ліхтарі. Це була зовсім інша сцена, ніж кілька секунд тому. Це теж, ймовірно, було ознакою світу, де історії змішувалися.
"Скажи, хлопче? Ти випадково не взяв із собою костюм саина?"
"Ні. А в тебе, здається, ціле пальто. Тока, Йошіно? З вами все гаразд?" запитав Шідо, і обидві кивнули одночасно.
"Мм. Нічого серйозного."
"Так. Я звик. До холоду."
Нія знову різко чхнула. "...Аааак, чорт забирай. Хлопче, давай швидше знайдемо дівчат і повернемося в якесь тепле місце!"
"Так, такий план. Хм. Вовк сказав, що запах йде з того замку, так?" Шідо перевів погляд на великий палац, що виднівся в глибині міста.
Вони розлучилися з вовком на околиці міста, передбачаючи переполох, який неодмінно виникне, якщо вони увійдуть до міста з величезним собакою на боці. І справді, перехожі кидали цікаві погляди в бік Шідо та його компанії і їхнього дивного вбрання. Що ж, він і його друзі явно були людьми іншого світогляду та національності, тож це не було несподіванкою. Але це не змусило його почуватися надто добре.
"У будь-якому випадку, ходімо до замку, - сказав він. «У нас все одно немає інших зачіпок».
Всі кивнули на знак згоди, і вони рушили головною вулицею міста. Пройшовши деякий час, вони були майже біля замку, коли зупинилися.
Причина була проста. Там відбувалася якась бійка.
«Це...» Шідо примружився і втупився. Троє дівчат стояли обличчям до обличчя з чоловіком, який, схоже, був охоронцем біля воріт. Це були...
"Которі! Каґуя! Юдзуру!" - вигукнув він імена дівчат, і всі вони обернулися.
"Шідо! Ти в порядку... Що це за вбрання?" запитала Которі, скрививши обличчя, щойно побачивши їх.
Він посміхнувся, поспішаючи до дівчат. "То з вами теж усе гаразд? Яке полегшення... То що саме ви робите?"
«Все, як ти бачиш». Каґуя невдоволено схрестила руки. "Ми хотіли зазирнути всередину і побачити цю так звану русалку, але...
«Русалку?» перепитав Шідо, насупившись.
«Угу.» Вона кивнула. «Рідкісний звір, який, як кажуть, кричить: »Любий, Любий".
Піт виступив на лобі Шідо, коли він зобразив болісну посмішку. Це був залізобетонний доказ, хто то.
«Однак цей гвардієць відмовляє нам.»
"Незадоволеня. Він каже, що ми не можемо увійти до палацу".
«Звичайно, ні!» - сказав охоронець із суворим виразом обличчя. "Сьогодні бал, день, коли наша незрівнянна знать збирається в палаці. Я ніколи не зможу впустити таку обідрану банду простолюду, як ви!"
"Що сказав? Ти наважуєшся заявити, що не бачиш влади, яку випромінюють наші тіла?!"
"Гнів. Тільки найнижчі з найнижчих можуть судити про цінність людини лише за її одягом".
"Закрийте свої роти уже! А тепер ще й нові відщепенці з'явилися! Не просто обірванці, а цілком підозрілі! Досить! Забирайтеся геть! Інакше я кину вас у підземелля!" Голос вартового став грубішим, і він замахав руками, проганяючи їх геть. Вочевидь, поява Шідо та його загону розпалила його сумніви... Що ж, це мало сенс.
"Не схоже, що ми потрапимо до палацу в такому вигляді, - пробурчав Шідо.
«Проте, ми не можемо просто піти», - сказала Которі. «Може, прокрадемося всередину?»
«Ні. Змусимо його втратити свідомість.»
"Похвально. Це чудова пропозиція".
Которі та сестри Ямай обмінялися ідеями, на їхніх обличчях з'явилися злі погляди, а вираз обличчя охоронця став ще більш суворим.
"Я чую кожне ваше слово, негідниці! Я цього більше не потерплю. Ви всі..." Охоронець обірвав себе і роззявив рота, витріщивши широкі, як тарілки, очі, коли до воріт під'їхала карета.
«Гм...?» Шідо озирнувся і зрозумів причину такого виразу обличчя охоронця.
Головною вулицею мчав вишуканий транспортний засіб, запряжений білими кіньми з блискучими попонами. Сама карета яскраво виблискувала, купаючись у світлі ліхтарів. Це було схоже на щось прямо зі сну. Духи на мить втратили дар мови, засліплені фантастичним видовищем.
Вся їхня увага була прикута до карети, що стояла перед палацом. Візник шанобливо відчинив дверцята, і з неї вийшла жінка в сукні, що випромінювала світло, ніби інкрустована дорогоцінними самоцвітами, і з обличчям, яке було не менш сяючим. На її ногах виблискували скляні туфлі, від яких перехоплювало подих. Її поява була настільки піднесеною, що охорона і гості балу, що стояли поруч, й перехожі затамували подих.
«...Зачекайте.» Лише Шідо та його друзі із зовнішнього світу відреагували трохи інакше.
Вона й справді була прекрасна. Не дивно, що вона приковувала до себе погляди. Але до всього цього, ця жінка була...
«Нацумі?!»
Однією з Духів, яку засмоктало в цей світ разом з Шідо та іншими.
"О, Шідо. І дівчата", - сказала Нацумі, і на її обличчі з'явилася ніжна посмішка. «Як поживаєте?»
Однак це була і не була Нацумі. У неї було високе, струнке тіло і шовковисте волосся. Це була явно Нацумі після того, як сила Ханіеля перетворила її.
«Що відбувається, Нацумі?» запитала Которі. «Ти виглядаєш... Ти ж не змогла використати свого Янгола, так?»
«Мм...» Нацумі тихо похитала головою. "Прийшла відьма перетворила мене на це. Хі-хі, поглянь на ці скляні черевички. Хіба вони не гарні?" Вона закружляла на місці, від чого її сукня спалахнула навколо неї.
Шідо зустрівся поглядом з Которі і з її погляду зрозумів, що його молодша сестра також зрозуміла, в яку історію вплуталася Нацумі.
Нацумі, здавалося, не помітила цього моменту між ними, плавно підійшовши до охоронця. "Доброго вечора, - промурмотіла вона. «Не могли б ви мене пропустити?»
"Т-! Так, проходьте. Будь ласка, заходьте". Охоронець відступив убік, його ставлення тепер було зовсім іншим.
Каґуя незадоволено стиснула губи. "Гей, ти. Хіба твоя поведінка не відрізняється від тієї, коли ти розмовляв з нами?"
«Тихо, ти!» - закричав охоронець. «Вона шляхетна пані, а ви просто волоцюги!»
«О, Боже.» Нацумі вигнула брову. «Каґуя, ви всі тоді теж намагалися потрапити до палацу?»
"Так, - відповіла Каґуя. "Але той дурень змусив нас залишитися зовні.
«Хм. Це правда?» Нацумі повернулася до охоронця і зачаровано погладила його підборіддя. "Ці пані - мої помічниці. Не могли б ви впустити їх зі мною?"
"А...?! Н-но це..." Охоронець різко вдихнув, його очі широко розплющилися.
«Заходьте.» Нацумі хихикнула, її губи розтягнулися в усмішці, наче все це було грою. «Все гаразд, правда?»
«А... Б-будь ласка, йдіть», - почав охоронець.
Гонг, гонг. Великий годинник на стіні палацу пробив годину, і тіло Нацумі почало світитися.
Пуф! Вона різко зіщулилася.
«Гаа?!» - закричала вона, коли сукня, в яку вона була одягнена, перетворилася на клаптикову сукню, а карета, в якій вона їхала, перетворилася на гарбуз. «Що відбувається?!»
Нацумі в паніці, тепер вона була сама собою і не відрізнялася від Йошіно розмірами.
Шідо подивився на великий годинник, і все стало на свої місця, коли він побачив час. Стрілки годинника вказували рівно на північ - годину, коли магія в «Попелюшці» закінчилася.
«...»
Охоронець, який лише кілька секунд тому був повністю зачарований Нацумі, знову став суворим і витріщився на крихітного Духа. Вона підстрибнула, її плечі здригалися, і сховалася за Йошіно.
"Аргх! Що це за магія?! Відьмо, ти не пройдеш!" Дивлячись на Нацумі та інших ворожими очима, вартовий перегородив шлях до палацу. Здавалося, що все це лише розпалило його підозри.
Проте Шідо та його загін не могли просто так здатися. Він застогнав, відступив на крок назад і почав шепотіти з іншими так, щоб вартовий не чув його. "Це недобре. Треба щось робити."
"Але що. Щ-що саме ми повинні зробити?" запитала Йошіно, насупивши брови.
«А!» Нія підняла палець. "Можливо, ми могли б дати йому один з солодких пельменів Токкі, як з вовком. Я маю на увазі, що вони добре підходять собакам, мавпам, птахам, розумієте? А якщо подумати, то людина - це різновид мавпи. Може спрацювати, так?"
«Та навіть якби й так, він не їстиме те, що дає йому якийсь дивак», - сказав Шідо. «Але якби ми були одягнені, як Нацумі, то він би нас впустив, чи не так?»
Которі насупилася. "Тоді питання в тому, де ми візьмемо сукні. Вибач, але я не маю ні копійки за душею. Я ледь не замерзла там до смерті, я зовсім розорена. У нас є тільки цукерки та сірники... - Вона різко зупинилася і піднесла руку до підборіддя, ніби їй щойно спала на думку ідея.
«Хм?» Шідо подивився на неї. «Що таке, Которі?»
«...Хі-хі, не пройдеш зі мною на секунду?» сказала Которі, а потім відійшла від замку.
Охоронець пирхнув і зробив відганяючий жест, ніби відганяв собаку.
«Гей, куди ми йдемо, Которі?» запитав Шідо.
"Все гаразд. Просто йдемо." Вона пішла вздовж дороги, поки не дійшла до провулка і не звернула в нього. Там вона підібрала шматок дерева, а потім відірвала поділ своєї спідниці і обмотала його навколо шматка дерева. Так, ніби робила імпровізований факел.
«Ти...», - повільно промовив він.
«Я б хотіла просочити його олією, але, що ж, він протримається деякий час принаймні так», - сказала вона, знизавши плечима. Вона взяла сірника з кошика, заплющила очі в молитві і піднесла сірника до факела.
Освітлене полум'ям смолоскипа, її вбрання на очах перетворилося на яскраво-червону сукню.
"Ого! Що за...?!" Очі Шідо від несподіванки розплющилися, а сестри Ямай заплескали в долоні.
"Ах, так. Ілюзорні сірники Маленької Сірникової Дівчинки!"
"Зрозуміло. Це справді виглядає так, ніби на тобі сукня".
Навіть коли Каґуя та Юдзуру говорили, їхній одяг також змінився на сліпучі сукні, оскільки всі Духи в межах досяжності світла смолоскипа перетворилися на шляхетних панянок.
«О! Що?»
«Це. Прекрасно.»
Духи здивовано вигукнули.
Шідо не розумів принципу того, що відбувалося, але так вони могли обдурити очі охоронця. Однак, коли він подивився на власне тіло у світлі смолоскипа, на його лобі виступили крапельки поту.
«...А чому я в сукні?»
Так. Він теж чомусь був у модній сукні. І на обличчі був макіяж, і волосся спадало на плечі. Він був схожий на свого переодягненого персонажа Шіорі.
"Це бал Попелюшок, тож я подумала, що дівчатам буде легше потрапити, - сказала йому Которі. "Принц шукає собі наречену, тож, напевно, запросив усіх шляхетних дівчат в окрузі. Я зробила це не зі зла".
«...Справді?» запитав Шідо, пильно дивлячись на неї.
Вона кивнула якнайнезворушніше. «Угу.»
«...»
Хоча Шідо все ще не міг змиритися з цим, він не міг сперечатися з цією тезою. Він коротко зітхнув, перш ніж піти за Которі та іншими назад до замку.
