Розділ 4
Насолоджуйтесь Звуком
“Двадцять п'ятий спільний фестиваль старших шкіл Тенґу оголошується відкритим!”
Коли це оголошення голови комітету з планування пролунало з динаміків під стелею, кожен зал вибухнув оплесками та вигуками.
Субота, 23 вересня, день, на який з нетерпінням чекали старшокласники міста, початок фестивалю Тенґу.
Зали номер один і два біля головного входу були переважно заповнені кіосками з їжею та напоями, в той час як зали номер три і чотири, розташовані далі, містили прості атракціони, такі як будинки з привидами та різноманітні інформативні експонати.
Наразі Шідо перебував у залі № 2, біля кіоску з їжею, від якого залежала потенційна перемога старшої школи Райзен. Але, незважаючи на те, що він перебував у цьому критичному місці, він з цікавістю штовхав рукою землю, темна аура випромінювалася з усього його тіла.
“О! Ооо…”
Причина була надзвичайно проста.
Шідо повільно підняв обличчя й озирнувся. На площі були всілякі кіоски з найрізноманітнішими пропозиціями. Такоякі, млинці та приємно хрусткі смажені м'ясні котлети, які називаються Менчі-кацу. Але Шідо та решта учнів старшої школи Райзен дотримувалися менш прямолінійної стратегії у своїй боротьбі за остаточну перемогу.
Він повернув голову і подивився на високу вивіску позаду себе.
КАФЕ ПОКОЇВОК РАЙЗЕН
Переваривши зловісну назву, він знову повільно опустив погляд.
“Ух! Воно все розвівається!” хихотіла Тока, смикаючи за поділ свого фартуха з оборками, щоб він розвівався.
“Пффф! Кхе-хе... Ш-Шідо, тобі на диво пасує дівочий образ”
“Провал. Я не можу придушити свій сміх.”
Він побачив Каґую та Юдзуру, одягнених у той самий одяг, що й Тока, сміючись, коли вони дивилися на нього.
Він опустив погляд ще нижче і подивився на свій власний костюм. Вбрання точно такого ж дизайну, як у Токи та сестер Ямай: надмірно оборчастий білий фартух, одягнений на довгу сукню, що була чимось середнім між темно-синім та чорним кольорами. Увінчував ансамбль головний убір, також прикрашений милими рюшами. Це було квінтесенцією вбрання французької покоївки.
“Як…це сталося…?”
Дівоча форма - це одне, але Шідо ніколи не думав, що настане день, коли він буде змушений перевтілитися у служницю. Він відчув, що значна частина його хлоп'ячого серця була заплямована, і він знову впав у відчай.
На його плече лягла ніжна рука.
“Що сталося, красуне?” Це була Ай (версія покоївки). Позаду неї він побачив Май і Міі в однакових костюмах. Вона показала йому великий палець. “Ходімо. Клієнти скоро будуть тут. Ти маєш зібратися.”
Шідо хитаючись підвівся на ноги. “Гм, тож... Щодо цієї кафе покоївок...”
“Так, я знаю. Чудово, правда?” Ай самовдоволено посміхнулася. “Ми вирішили, що це єдиний спосіб перемогти Ріндоджі.”
“Ні, я маю на увазі... Я не можу повірити, що ви отримали на це дозвіл.”
Хоча фестиваль Тенґу був великим за масштабом, це все ж таки був шкільний фестиваль. Випадковому спостерігачеві могло здатися, що “все дозволено”, але насправді існувало безліч обмежень. Якщо щось вважалося “невідповідним для учнів”, тоді дозвіл на встановлення стенду не давали взагалі. Таким чином, отримати дозвіл на відкриття такого кафе, яке зосереджувалося на обслуговуванні клієнтів, було б дуже складно.
Можливо, надто добре усвідомлюючи це, Ай знизала плечима, злегка нахмурившись. “Саме тому ми працювали над тим, щоб змінити його сприйняття. Початкова пропозиція була зробити його кабаре-клубом.”
“Пффф?!” Шідо сплюнув, а Ай-Май-Міі розсміялися.
“На нас так сильно накричали!”
“Так, точно! Але після цього отримати кафе покоївок було простіше простого. Чого ми й хотіли.”
“Хоча ми хотіли, щоб спідниці були трохи коротшими, розумієш?” сказала Міі, проводячи лінію по стегну Шідо поверх його спідниці. Він зблід і автоматично притиснув її до себе. Побачивши це, Ай-Май-Міі знову почали сміятися.
“Так чи інакше, Шіорі, я хочу, щоб ти і решта групи стояли біля входу і заманювали клієнтів. Ми натренували інших дівчат до ідеальної форми для обслуговування клієнтів, тож ви можете бути впевнені, що продаватимете цим потенційним клієнтам тільки найкраще.”
“Мм-хмм! Будь якомога привабливішою, гаразд? Нехай перед нашим стендом вишикується черга!”
“Так, так. З чарівно наївною дівчиною, близнюками з різними смаками і високим, боязким питвом води, єдині чоловіки, яких ми не привабимо, - це ті, що віддають перевагу жінкам старшого віку, і геї.”
“…”
У якийсь момент Шідо отримав клеймо “боязкий.” Він блиснув посмішкою, в якій проступила складна суміш емоцій, а потім схилив голову набік. “Це нагадало мені. Що сталося з Оріґамі?”
Так. Всі з гурту були там, одягнені як покоївки, окрім Оріґамі.
“Хммм? Тобіічі? Тепер, коли ти згадала, я її не бачив.”
“Вона має працювати в кафе покоївок...”
“Може, це той самий день?” сказала Міі, і вони втрьох голосно розсміялися.
Не знаючи, як йому реагувати, Шідо міг лише ніяково посміхнутися.
“Ну, вона, мабуть, скоро буде тут. Якщо вона встигне на виставу, я не буду скаржитися.”
“Я—я гадаю, що так,” нерішуче відповів Шідо і зупинився, почувши, як до входу увійшла ціла армія людей. Виявилося, що прибули клієнти—а точніше, “господарі” і “господині”.
“Гаразд. Щасти!”
“Ми зателефонуємо, коли прийде час!”
“О! Слухайте всі, Шіорі тут головна. Переконайтеся, що ви виконуєте її вказівки!” сказали Ай-Май-Міі, коли вони увійшли всередину.
“Га?! Агов—”
Перед крамницею залишилися Шідо, Тока, сестри Ямай та близько десяти служниць, відібраних з кожного класу, щоб привабити клієнтів. І всі вони дивилися на Шідо, якого призначили головним.
“Ух. Уммм.” Піт виступив на лобі, Шідо прочистив горло. “Ну, в будь-якому випадку, бажаю вдачі. У вас все вийде.”
“““Звісно!”””
Покоївки одна за одною вклонилися у відповідь - чарівний жест, акуратно склавши руки перед талією. Здавалося, що вони справді були добре навчені, незважаючи ні на що. А Тока і сестри Ямай знову махали руками і вигукували: “““Так!”””
Битва почалася.
Клієнти засипали приміщення з буклетами в руках. Були всілякі. Він бачив людей, які виглядали як сім'ї студентів, студентів без нагальних обов'язків, студентів із сусідніх університетів, які явно шукали дівчат, учнів молодших класів, які вирішили відвідувати одну з старших шкіл-учасниць, і так далі. Були також фанати, одягнені в хапі з вишитим на спині символом армії Міку Ізайой. Очевидно, поширилися чутки про те, що невловимий айдол вийде на сцену.
Одночасно розпочалася жорстока конкуренція за клієнтів. Потужні голоси лунали звідусіль, наповнюючи приміщення яскравою енергією.
“Заходьте! Тут весело! Тут смачно!”
“Кхе-хе... Спокуси воістину пекельних масштабів чекають на нас попереду. Як може простий смертний встояти?”
“Зверніть увагу. Це наше меню і система.”
Праворуч від входу в кафе покоївок Тока енергійно кричала (хоча й не дуже по-покоївськи), ліворуч Каґуя говорила щось, що чи то приваблювало клієнтів, чи то відштовхувало їх, а поруч з нею Юдзуру тримала вивіску з написаним на ній меню. Важко було сказати, чи працювали їхні зусилля, але було безсумнівно, що люди один за одним заходили до кафе покоївок.
“Ооо! Так ось як виглядає успіх?”
Порівняно з сусідніми кіосками, їхній старт був досить вражаючим. Принаймні, з того, що Шідо міг бачити зсередини інших крамниць, жодна інша не мала стільки клієнтів, як їхня кафе покоївок.
“...Схоже, справи йдуть непогано, Шін.”
Він не знав, скільки часу минуло відтоді, як відчинилися двері, коли почув сонний голос.
Це був знайомий голос Мурасаме Рейне, аналітика Рататоск і помічника класного керівника Шідо.
“Ооо, Рейне, ви теж прийшли—” Шідо озирнувся і завмер.
Рейне стояла там, як він і очікував. Поки що все було добре. Але Рейне привела з собою дівчину в солом'яному капелюсі, і це дещо змінило ситуацію.
“О. Ум...” Щоки Йошіно почервоніли, і вона відвела погляд, ніби побачила щось, що не призначалося для її очей.
І тоді лялька кролика на її лівій руці, Йошінон, почала несамовито сміятися, хитаючи головою з боку в бік.
“Ва-ха-ха-ха! Це ти, Шідо? Тобі личить! Чому б тобі не зняти нижню частину і не одягнути її зверху? На це є попит, знаєш?”
“Й-Йошіно,” промовив він хрипким голосом.
“…Я—Я прийшла, як ти й просив,” відповіла Йошіно.
Адже Шідо сам запросив її напередодні. Не було нічого дивного в тому, що вона тут. Але вона, мабуть, не чула, що він буде одягнений як дівчина.
“Ум.” Йошіно підвела очі і ніяково посміхнулася, оглядаючи Шідо згори донизу. “Ц-це... Ти виглядаєш мило.”
Шідо розвернувся, присів навпочіпки і накрив голову меню, яке тримав у руках. “Ааа! Стахххп! Не будь зі мною милою! Не дивись на мене! Я бруднааааа!” напівкричав він у стилі Шіорі. Він не міг перестати розмовляти як дівчисько перед усіма.
Чомусь не було так погано, коли Тока, Оріґамі та сестри Ямай бачили його переодягненим у дівчину. Але коли Йошіно подивилася на нього своїми ясними очима, його охопило відчуття, що він робить те, чого насправді не повинен робити.
Він тремтів, як вампір, що потрапив на сонячне світло. Ні, можливо, так було б краще. Тому що вампір, який купається у світлі дня, міг би принаймні перетворитися на попіл і зникнути.
“Ух! Ух! Я не…”
“...Все гаразд, Йошіно. Ти не можеш мене неправильно зрозуміти.” Рейне одразу ж заступився за нього. “Шін робить дуже благородну роботу, якою можна пишатися. Це точно не просто його особисте хобі.”
Йошіно широко розплющила очі від несподіванки. “В-він…?”
“...Мм-хмм. Останнім часом він звик одягатися як дівчина, і те, як він наносить блиск на губи, тепер виглядає ідеально, але він точно робить це не тому, що йому так хочеться.”
“Що саме ви хочете сказати, Рейне?!” вигукнув він, схопившись на ноги.
Рейне здивовано схилила голову набік. “...Я лише намагався підтримати тебе.”
Шідо опустив плечі. Без сумніву, вона справді мала намір стати на його бік. Тепер він почувався підлим.
Але коли саме він так прижився в цьому дівочому стилі? Він вирішив бути обережним, щоб не впасти з краю в темряву.
Він глибоко вдихнув, щоб заспокоїти калатаюче серце, і повернувся до Йошіно. “Ви ж зайдете всередину, так? Там трохи людно, але, гадаю, ви зможете пройти без черги?”
“О… Г-гаразд.”
“...Тоді, може, зайдемо всередину?” сказала Рейне, готова завести Йошіно в кафе покоївок.
Йошіно закружляла навколо. “Ум… Так. З нетерпінням чекаю. Твого виступу. Теж,” сказала вона, стиснувши руку в кулак і піднявши її вгору в заохочувальному жесті.
“Так, приходь подивитись. Я буду грати від душі.” Він погладив її по голові через солом'яний капелюх. Вона сіпнулася, ніби їй було лоскотно або вона зніяковіла, але через широкі краї капелюха він не зміг розгледіти вираз її обличчя.
Вона акуратно вклонилася і попрямувала в кафе покоївок.
Шідо дивився їй услід з легкою посмішкою. Він отримав хоробрість з несподіваного джерела. Тепер він повинен був перемогти, незважаючи ні на що.
За кілька хвилин після того, як Рейне та Йошіно зайшли всередину, коли магазин досяг максимальної заповнюваності, а перед входом утворилася черга, в районі раптово виникла метушня.
“Хммм? Що відбувається?” запитав він у покоївки, що стояла поруч.
“Он там,” сказала вона, її обличчя було сповнене напруження, коли вона вказала на коридор, що веде до зали № 1.
У якийсь момент там зібралася велика група людей. Звісно, на самому місці проведення заходу було тісно, але щільність у цій зоні була явно на іншому рівні.
Через секунду Шідо зрозумів причину такого скупчення людей.
Натовп розділився на дві частини, і по центру йшла самотня дівчина у формі. Він побачив групу старшокласниць, одягнених у таку ж форму морячок, які оточували цю центральну фігуру, наче німб. Коли він придивився, то побачив навіть телевізійну групу з камерами, що слідувала за нею. Не було жодних сумнівів, хто це був.
“Міку... Ізайой.” Він вимовив ім'я тихим голосом.
Вона не могла його почути, але Міку вигнула брову, наче помітила його в ту саму мить. А потім вона повільно підійшла до кафе покоївок і стала перед Шідо, піднявши куточки рота догори.
“Доброго ранку, Шіорі. Здаєєєєється, у тебе тут жвавий бізнес.”
“...Дякую. Чесно кажучи, нічого вражаючого,” відповів Шідо, намагаючись заспокоїти своє калатаюче серце, коли його раптом оточив натовп.
“Хі-хі! Тобі дуже личить це вбрання. Як мило. Коли ти станеш моєю, Шіорі, буде весело, якщо ти будеш носити цей одяг весь час.”
Не маючи змоги збагнути справжній намір, що стояв за заявою Міку, група людей навколо них почала галасувати. Телевізійна камера переходила з Міку на Шідо і назад на Міку. Він просто не міг розслабитися посеред цієї метушні.
Міку роздратовано обернулася і звернулася до телевізійників.
“Ви нам заважаєте. Будь ласка, йдіть в інше місце.”
“…!”
Натовп одразу ж розійшовся. І не тільки телевізійники. Її особисте оточення теж розійшлося. Міку раптом залишилася сама.
Він злегка насупив брови. Помилки не було. Це відчуття... Це був той самий голос, який він чув у будинку Міку.
“Ааа, нарешті,” відповіла вона, зітхаючи. “Тааак набагато краще. Я повинна була зробити це раніше”
“Це було... щось,” сказав він, і по його щоці потекли струмочки поту. Він не міг точно сказати нічого про силу Духа тут. “То що? Чого ти хочеш? Якщо ти тут, щоб шпигувати за своїм ворогом, тобі не здається, що це занадто очевидно?”
“Зовсім нііі. Я просто прийшла з маленьким запрошенням.”
“Запрошення?” Шідо підозріло вигнув брову.
“Так,” незворушно відповіла Міку. “Я подумала, може, ми з тобою могли б піти на побааааачення”
“…Що?” Він широко розплющив очі, не розуміючи, про що вона говорить. “На…побачення?”
І тут він затамував подих. Йому щойно спало на думку, що буде дуже погано, якщо Тока або сестри Ямаї підслухають їх.
На щастя, всі три дівчини стояли перед Шідо, намагаючись привабити потенційних клієнтів. Здавалося, жодна з них не помітила його розмови з Міку. Він полегшено зітхнув і повернувся до айдола.
“Так, побачення. Як щодооооо цього?”
“О, ну...” Після хвилинного вагання Шідо відкрив рота.
***
Над другим ангаром гарнізонного ангару ССО Тенґу панувала моторошна тиша. Це була не середина ночі, і все ж не було жодних ознак присутності механіків або бойового підрозділу ПДЗ. Ніби хтось з якоїсь причини наказав усім очистити приміщення.
Прослизнувши через незамкнені задні двері, Оріґамі мовчки спрямувала погляд на свою ціль.
“…”
Її кроки відлунювали гучним, уривчастим відлунням, і вона відчула, як прискорився її пульс від цього шуму. Вона змусила себе спокійно зробити глибокий вдих.
На ній була не форма Райзен, не вбрання, в якому вона мала виступати того дня, а чорний бойовий костюм, що був базовим спорядженням ПДЗ. Обладунки мага, які людина одягає, щоб протистояти Духам, бойовий костюм, який максимально загострив розум Оріґамі.
Проте наразі не лунав сигнал тривоги про просторовий струс, і вона не збиралася виконувати жодних тренувальних вправ. У неї була інша причина, чому вона вдягла цей костюм.
“…”
Вона зупинилася перед певною частиною ангару. Лише подивившись, вона зрозуміла, що всі системи безпеки були розблоковані. Ніхто б не помітив, якби хтось прокрався до ангару і викрав бойовий ріалайзер. Ситуація була надто ідеальною. Оріґамі подивилася на пристрій, що стояв перед нею.
“…Шідо,” сказала вона, ковтаючи, щоб зволожити пересохле горло.
Одразу після того, як Рюко вислухала розкішну “тираду,” Оріґамі почала уважніше придивлятися до рухів Джессіки та її екіпажу. Щоправда, вона майже нічого не робила, по правді кажучи. Не було потреби.
Щоразу, коли Оріґамі щось запитувала у членів команди, вони швидко починали бурмотіти “тиради,” нібито самі до себе. Навіть Міллі, яка раніше заїкалася і стримувалася, вилила все до останньої краплі, коли Оріґамі зателефонувала їй пізніше, додавши свої власні скарги на ситуацію, що склалася.
Коли вона дізналася про елементи цієї місії, вона затремтіла від страху.
Дух Тока - це одне, але чому вони також націлилися на Шідо?
Це питання затрималося в її голові лише на мить. Це сталося тому, що у неї було передчуття, що вона вже знала відповідь.
У червні Шідо проявив перед нею здібності Іфріта до зцілення. Людина, яка використовувала силу Духа. Точніше, людина, яка могла отримувати силу Духа.
Вона не мала жодного уявлення, звідки у Шідо такі здібності, але якщо ДЕМ Індастріз дізналася про нього, то цілком логічно, що вони також захочуть його захопити. А якби його викрала ДЕМ Індастріз, неважко було б уявити, що вони з ним зроблять.
“…Я не дозволю цьому статися,” тихо промовила Оріґамі і зробила крок уперед. Назустріч кристалізації людської мудрості, що сиділа перед нею, бойовому ріалайзеру.
Якби вона ще раз взяла бойовий ріалайзер без дозволу, їй, мабуть, не вдалося б уникнути дисциплінарного покарання. Їй би обробили пам'ять, перш ніж звільнити з загону, і вона ніколи більше не торкнулася б жодного ріалайзера. Іншими словами, це було те ж саме, що втратити можливість помститися Духу, який вбив її батьків.
“…!”
Вона застигла на місці, коли це усвідомлення вразило її. Але вона зціпила зуби і продовжувала.
Вона дуже добре пам'ятала відчуття безпорадності, коли вони були на шкільній екскурсії і Шідо опинився в небезпеці, а вона була не в змозі нічого вдіяти.
Не маючи тоді ріалайзера, бойового ріалайзера, Оріґамі нічого не змогла зробити. Але цього разу все було інакше.
“Цього разу... я врятую тебе.”
Навіть якщо цей вчинок означав, що її виженуть з ПДЗ, вона не могла дозволити, щоб Шідо постраждав. Вона не могла втратити останній емоційний притулок, який мала після втрати батьків.
Вона доторкнулася долонею до терміналу пристрою і почала авторизацію. З тихим дзижчанням шматок металу перетворився на найсучаснішу зброю.
“Гаразд, Шіорі. Полуничний крем, так?”
“Т-так...” здивовано сказав Шідо і взяв у Міку гарно оздоблений ріжок з крепу.
Вона задоволено посміхнулася, перш ніж відкусити від шоколадно-бананового млинця, який тримала в іншій руці, і вираз блаженства осяяв її обличчя.
“Ммм! Я обожнюю це. Я могла б відкрити власну крамнииичку з млинцями.”
Вона корчилася від захвату, а поділ її спідниці колихався туди-сюди.
Шідо відчув, як краплина поту сповзає по щоці. “Що я тут роблю?”
“Не бурчи. Насправді для нас дуже добре, що вона тебе запросила.” Він почув голос Которі через навушник у правому вусі. “Можливо, ми й будемо дублювати один одного на сцені, але немає нічого поганого в тому, щоб підвищити твою привабливість. Навіть якщо ми переможемо Ріндоджі, ти не зможеш запечатати її силу Духу, якщо твоя привабливість впаде.”
“Ну, мабуть, це правда,” сказав він, почухавши щоку. Але герцогствувати? Скоріше герцогиня... Зрештою, він тримав ці думки при собі, бо Которі, без сумніву, влаштувала б йому справжнього прочухана.
Так, Шідо залишив кафе покоївок на Току та інших, щоб піти на шкільний фестиваль на запрошення Міку. Він відчував себе трохи дивно, коли спілкувався з людиною, з якою незабаром змагатиметься на сцені, але Которі була абсолютно права. Буде краще, якщо він просто підкориться бажанням Міку.
“І цього разу не кажи Міку, що ненавидиш її, навіть випадково.”
“…Я знаю.”
“О, Боооже?” з цікавістю сказала Міку. “Ти не збираєшся це їсти?”
“О... Ні, збираюся.” Він поспішно підніс млинець у руці до рота. Солодкість збитих вершків і присмак полуниці, загорнутої в тонкий шар підсмаженого тіста, наповнили його рот. Хоча це був простий десерт, він виглядав так само добре, як і будь-який інший, який можна знайти у справжній кондитерській, можливо, тому, що сам млинець був ідеально приготований.
“Ммм,” сказав він. “Це смачно.”
“Хі-хі-хі! Я рада,” сказала Міку і в наступну мить відкусила великий шматок млинця Шідо.
“А?!” вигукнув він.
“Ммм, твій теж дуже смачний. Вишукана робота.” Вона виглядала задоволеною, поплескуючи себе по щоці. І тут вона помітила здивований вираз обличчя Шідо. Засміявшись, вона простягнула йому шоколадно-банановий млинець. “Ось, візьми. Так ми будемо квити.”
“Ух. Нууу…”
“Чого ти чекаєш? Кусай його. Кусь, кусь,” закликала Которі.
Він відкусив шматочок млинця за інструкцією. Він не був поганим, але, чесно кажучи, він не міг сказати, який смак мав бути.
“Смааачно?” запитала Міку.
“Ух. Угу.” Він кивнув. “Це чудово.”
“Хі-хі! У нас щойно був непрямий поцілууунок.”
“Пвах!” Шідо злегка поперхнувся, млинець все ще був у нього в роті, коли вона вимовила слова, які він не міг змусити себе вимовити, хоча вони були у нього на думці.
“Вибач.” Міку поплескала його по спині, посміхаючись. “Ти така мииила, Шіорі.”
“Н-ні... Я в порядку. Я просто трохи здивувалася, ось і все.” Шідо якимось чином знову зміг нормально дихати.
Міку ще раз лагідно посміхнулася до нього, перш ніж скрутити млинець у своїй руці. А потім вона вказала на прохід перед ними.
“У нас не так багато часу до виииступу. Ходімо подивимось ще багааато цікавого!” Вона смикнула його за руку.
“О… Гей.” Він поспіхом запхав решту млинця до рота і сховав рештки тримача для паперу в кишеню фартуха, перш ніж піти за Міку.
Вона провела його повз кіоски з їжею до місця, де були тири і прості будинки з привидами.
“Гей, Міку?” Шідо покликав Міку попереду себе.
“Тааак? Що таке, Шіорі?”
“Чому ти знову запросила мене на побачення в такий час?”
Міку озирнулася на нього. “Просто, як тільки з'являться сьогоднішні результати, ти будеш належати мені, чи не тааак? Я просто хотіла скуштувати рідкісної Шіорі, яка ще не належить мені, перш ніж це зміниться назавжди.”
“…”
У свідомості Міку її перемога була вже вирішеною справою. Шідо зціпив зуби і подивився на неї з рішучістю, яка чітко проступала в його виразі обличчя.
“Я лише скажу, що ми серйозно налаштовані перемогти Ріндоджі сьогодні. Сподіваюся, ти готова до такої можливості.”
“Хі-хі-хі! А ти змооожеш?”
“Ти дотримаєшся своєї обіцянки.”
“Я знаааю. Ти теж не забувай, Шіорі.” Міку посміхнулася, виглядаючи так, ніби не відчула ані найменшого тиску від заяви Шідо.
Він не міг повірити, наскільки вона була розслабленою, хоча перед ними було змагання. Він відчув, що його вибивають з колії, і провів руками по волоссю.
“Шіорі! Шіорі!” сказала Міку через деякий час. “Поглянь туди. Там кидааають кільця. Давай спробуємо.” Вона вказала на те, що виглядало як фестивальний вуличний кіоск. Призи були розкладені сіткою на червоному килимку.
“Кидання кілець?” перепитав він.
“Тааак. Який приз ти хооочеш? Я виграю її для тебе.”
“Га? Гм... Гаразд, цей.” Після миті нерішучості Шідо вказав на опудало кота, що стояло відносно близько до передньої частини.
“Гарааазд. Не гірше, ніж у тебе.” Міку зробила жест, ніби закочує рукави, заплатила студентці, що стояла збоку, і взяла в неї три пластикові кільця.
“Хіяяя!”
Вона кинула перше кільце з дивним криком. Вона полетіла зовсім не в тому напрямку.
“Хья! Хьооо!”
Не здаючись, вона кинула ще два кільця, і вони теж з брязкотом впали на землю, не зачепивши жодного з призів. Вона мала справді вражаючу відсутність контролю.
“О, Боже, це склааадно, чи не так?” Вона насупилася.
“Ха-ха…”
“Шідо, чого ти смієшся? Якщо Міку не може цього зробити, то ти підеш і виграєш для неї.” Голос Которі пролунав у його правому вусі.
“Гаразд,” сказав він. “Гей, Міку, якщо хочеш—”
Але Міку вже розмовляла з дівчиною, яка стояла на стенді. Він думав, що вона спробує ще раз, але... ні.
“Дай мені того пухнастого кота.”
Міку благала дівчину.
“Звісно. Зачекайте, будь ласка, хвилинку.” Дівчина кивнула з порожнім виразом обличчя, взяла пухнастого кота і передала його Міку.
Міку взяла його, посмішка розплилася від вуха до вуха, і вона простягнула кота Шідо. “Ось, Шіорі.”
“Зачекай,” сказав він. “Що ти робиш?”
Міку схилила голову набік, ніби не зрозуміла запитання. “Хіба це не те, що ти хотіла? Я попрошу її обміняти—”
“Це не те, що я мала на увазі,” перебив він. “Це не те саме. Отримати його таким чином.”
“Нууу. Тоді що я повинна робииити?” запитала вона, і він не побачив на її обличчі нічого схожого на злість чи докори сумління.
Він відчув ту саму нестерпну огиду, що й тоді, коли був у неї вдома. “Щоб виграти приз, ти мусиш дістати кільцем, де він стоїть”
“Щооо? А що, якщо я не зможу його дістааати?”
“Тоді... треба просто здатися.”
“Що? Чомууу?”
“Чому?” перепитав він “Тому що такі правила. Якщо ти ігноруєш правила, це неввічливо по відношенню до людей, які керують грою, розумієш?”
“Неввічливо?” Очі Міку розширилися, як тарілки. “Але вони дали мені приз. Хіба це не зробило б їх теж щасливими?”
“Слухай, ти...”
“І найголовніше, я не змогла б подарувати тобі подарууунок, Шіорі.”
“А я кажу тобі, що не можу прийняти подарунок, який ти не виграла чесно і справедливо.”
“Щооо…?” Міку незадоволено надулася.
Шідо насупився і почухав голову.
Ця дівчина щиро не думала, що робить щось погане. Вона просто слідувала своєму бажанню подарувати Шідо пухнастого кота і використовувала будь-які засоби, які були в її розпорядженні, щоб досягти своєї мети. Можливо, через те, що з того часу у нього було трохи часу на роздуми, враження, яке він отримав від Міку в її будинку, трохи змінилося.
Тепер, коли він подумав про це, Тока теж була такою. Оскільки їй ніколи не доводилося зустрічатися з іншими людьми, окрім ПДЗ, до того, як він запечатав її сили Духа, вона нападала на нього і йшла в наступ разом з групами людей. Але тепер вона досить добре ладнала майже з усіма, хоча час від часу і з деякими труднощами.
У випадку Міку проблема полягала в тому, що вона могла керувати людьми за допомогою свого “голосу.”
“Усе гарааазд. Я маю на увазі, що люди - це мої пішаки та іграшки,” сказала Міку безтурботним голосом. “Тобі нема про що хвилюватися, Шіорі. Я маю на увазі, що ти особливий, особисто визнана мною, розумііієш? Ми можемо робити зі звичайним набродом все, що захочемо.”
“…Слухай,” промовив він болісним голосом.
“…”
Він стиснув руки в кулаки. Ця дівчина, Міку Ізайой, безумовно, не була поганою людиною. Просто її цінності перекрутилися через її здібності. На це потрібен час. Потрібно було працювати. Але все ж... цілком можливо, що вона зможе співіснувати з людьми так само, як Тока.
Для цього він повинен був запечатити її силу Духа, чого б це не вартувало.
Доки вона не опинилася в такому ж становищі, як і звичайні люди, вона ніколи не бачила в людях нічого, окрім пішаків та іграшок. І це... було нестерпно сумно.
“Тепер я впевнена... Я переможу тебе на сцені... І я змушу тебе по-справжньому спілкуватися з людьми.”
“Спілкуватися з людьми?” Вона вигнула брову. “Я постііійно це роблю! Чесно кажучи, ти говориш найдивніші речі.”
“Ти не зобов'язана розуміти прямо зараз. Але просто пам'ятай про це. Люди - не такі тривіальні істоти, щоб з ними можна було легковажно поводитися, як з пішаками чи іграшками.”
“Про що ти говориш?” На її обличчі з'явилася насмішка. “Люди - це простііі речі. Їх усіх можна контролювати так чи інакше. Ти теж не повинна приділяти їм багато уваги, розумієш, Шіорііі? Єдина їхня справжня цінність - це домашні тварини.”
“Не варто недооцінювати людей! Тобі може здаватися, що все піде так, як ти хочеш, але якщо ти не будеш обережним, вони виб'ють килим з-під тебе.”
“Ооо.” Міку зачаровано звузила очі. “Ну, тоді, як щодо того, щоб спробувати це на прааактиці?”
“…? Тобто?” запитав він, підозріло насупившись, але Міку не відповів.
“Хі-хі-хі! Що ж, хоч мені і не хочеться з тобою розлучатися, як щодо того, щоб закінчити наше побачення на цьому? Сцена чекає. Якщо, звичайно, ти зможеш до неї дістатися, Шіорі.” Вона притиснула пальці до губ, а потім простягнула їх до Шідо, перш ніж розвернутися і піти геть.
“Що це було?” запитав він із сумнівом, дивлячись їй услід.
Але через кілька годин він дізнався справжнє значення слів Міку.
Була дванадцята година. Представники різних шкіл почали збиратися в залі очікування за лаштунками.
Хоча він і називався “залом,” він був настільки великим, що навіть з усіма виконавцями всередині залишалося багато порожнього простору. Цього слід було очікувати, оскільки місце, яке зазвичай було невеликим залом за центральною сценою, було відкрито. Мета не могла бути більш зрозумілою, оскільки всередині були встановлені барабанна установка, клавішні та інші музичні інструменти.
Шідо попросив когось підмінити його в кафе, а сам попрямував до залу очікування. Але в маленькому залі були лише він і Тока. Скільки б часу не минуло, Ай-Май-Мії не з'являлися.
“Чесне слово. Що вони роблять?” застогнав він, схрестивши руки і подивившись на годинник. Було вже на двадцять хвилин пізніше часу, коли вони мали зустрітися. Незабаром мав розпочатися перший акт.
І це була не єдина проблема. Оріґамі також зникла. Він намагався додзвонитися до неї кілька разів, але не міг з'єднатися. Наче її телефон був вимкнений.
“Ммм.” Тока схилила голову набік. ” Що сталося з усіма?”
Шідо похитав головою, показуючи, що він теж не знає, перш ніж підняв засліплений телефон, який Которі дала Шіорі для користування, і набрав номер Ай.
Він задзвонив кілька разів, а потім почув голос Ай.
“Алооо? Шіорі?”
“Ямабукі, де ти? Будь ласка, поквапся і приходь до залу очікування! Хазакура і Фуджібакама також ще не з'явилися. Ти не знаєш, де вони?”
“О, Май і Мії? Вони...”
“Так.”
“Тут.”
Він почув голоси Май і Мії на іншому кінці дроту.
“Що ви робите?! Вистава ось-ось почнеться!” закричав Шідо.
“Хммм.” Вони звучали байдуже. “Вибач, але ми, типу, вирішили не грати.”
Він ахнув від несподіваних слів. “Ч-чому? Ми ж так наполегливо тренувалися для цього!”
“Га? Це просто... пані Міку сказала нам не робити цього.”
“…!”
Ай поклала слухавку і він почув у вусі порожні гудки.
“Шідо, що сказала Ай?” з цікавістю запитала Тока.
“Вона сказала…” Йому вдалося видавити тремтячий голос. “Вони не... прийдуть...”
“Ммм! Ч-чому ні?!”
“Це…” Шідо міцно стиснув губи.
Міку, швидше за все, “попросила” Ай-Май-Міі.
Її “голос” був настільки сильним, що навіть Шідо був збентежений і засмучений, а він мав захист Духів. Якби Міку прошепотіла до них зблизька, ці три звичайні людські дівчини не змогли б встояти.
На мить він занепокоївся, що Міку теж встромила свої ікла в Оріґамі, але якби це було так, вона могла б легко підняти слухавку і сказати йому про це. До того ж, це не пояснювало, чому вона зникла на цілий день.
Так чи інакше, він був у серйозній скруті. З шести учасників гурту не вистачало чотирьох бас-гітаристів, клавішних, барабанів і, найголовніше, вокалу. Залишилися тільки гітара і бубон. Вони ніяк не могли відіграти таке шоу.
“Нгх. Що ми повинні...?” Шідо застогнав і схопився за голову, штовхаючи волосся вперед і назад.
“Хі-хі-хі!”
Він почув перед собою дзвінкий сміх і підняв голову.
Міку стояла з веселою посмішкою на обличчі, в якийсь момент переодягнувшись у свій сценічний костюм. Можливо, вона хотіла створити ансамбль русалки і принцеси; колір її сукні нагадував колір океану, а чарівні аксесуари - мушлі.
“Що такеее? Ти псуєш своє гарненьке лииичко, знаєш?”
“Міку! Ти...!” кричав він, але якось стримував свій гнів.
Крик на Міку нічого б не змінив. Навіть якби він поскаржився владі, що її обманюють, він ніяк не зміг би пояснити “голос”, пронизаний силою Духа.
Міку, мабуть, теж це знала. Щасливо посміхаючись, вона підняла поділ спідниці. “Я скоро буду в ефірі. Будь ласка, дивись дуууже уважно,” сказала вона і пішла геть.
“Нгх! Ця дівчина...” Він дивився їй услід, зціпивши зуби від розпачу. Але він знав, що для того, щоб змінити ситуацію, знадобиться більше, ніж гнівний погляд.
“Щ-що відбувається?” нервово запитала Тока.
Шідо відкинув волосся назад. “Дай мені секунду подумати.” Він підніс руку до підборіддя, ніби заглибившись у роздуми, і підійшов до стіни. Потім він прошепотів у навушник у правому вусі. “Которі. Которі.”
“Що сталося? Може, ти хочеш, щоб я заспокоїла твої нерви перед виходом на сцену?”
Невдовзі він почув безтурботний голос Которі.
“Ні... Справа не в цьому.” Він коротко пояснив, що Ай-Май-Міі потрапили під чари Міку, і що навіть Оріґамі вибула прямо перед великим концертом.
“Мм-хмм. Ця Міку... Вона точно грає нечесно, чи не так?” Которі відповіла зітханням. Він не міг бачити її звідси, але легко міг уявити, як вона знизує плечима в роздратуванні.
“Залишилося менше двох годин до нашого виступу Що ми будемо робити?”
“Ми тут застрягли. Перейдемо до початкового плану з синхронізацією по губах.”
“Це спрацює?”
“Я думаю, що це буде трохи краще, ніж розкривати свій чудовий співочий голос на сцені, принаймні.”
“Ну,” сказав він. “Це так. Але я не взяв з собою диск.”
“Не хвилюйся. У мене вже є кілька людей, які працюють там як працівники залу. Вони ввімкнуть пісню, коли прийде ваш час, тож ви можете бути спокійні.”
“…Звісно, знаєш,” захоплено пробурмотів Шідо. Його молодша сестра все продумала. “Але все одно у нас не вистачає людей. Я сумніваюся, що Тока може грати на чомусь іншому.”
“Гаразд. Хммм, можливо, не вдасться заповнити всі ці місця, але два я зможу влаштувати. Я висилаю заміну. Зустрінься з ними.”
“Заміни? Зачекай секунду. Якими б хорошими вони не були, щойно люди дізнаються, що вони не зі школи Райзен, ми програємо, розумієш?”
“Я ж казала тобі, що подбаю про це, а ти все одно хвилюєшся. Ти стаєш трохи завеликим для своїх штанів, Шідо,” насмішкувато пирхнула вона, роздратовано сопучи.
Шідо геть розгубився, хоча у нього було кілька варіантів жестів, але він вирішив поки що тримати їх при собі.
“Вона справді не дуже високої думки про нас, хм? Ну, якщо це її гра, у мене є кілька ідей,” зловісно сказала Которі.
“Г-гей.” Піт виступив на лобі Шідо. “Я думав, ми збиралися триматися подалі від будь-якого саботажу?”
“Я не збиралася, але, чесно кажучи, не можу сказати напевно, що ми переможемо зараз. Вона була тією, хто напала на нас першою, тож нам доведеться просто йти вперед і робити все, що ми можемо, не зупиняючись на досягнутому.”
“Агов, не будь занадто грубоюпочав говорити він Которі, коли чиїсь руки простяглися ззаду і розвернули його до себе. Він швидко зрозумів, що це справа рук Токи. “А? Щ-що?”
“Ммм. Починається виступ Міку.”
“Міку…”
Тепер, коли вона про це згадала, виявилося, що, хоча раніше в залі було повно учасників, зараз там були тільки вони. Очевидно, всі інші пішли дивитися шоу.
“Що ж, ти там. Піди подивись, що там у ворога. Поки прибуде підкріплення, пройде ще трохи часу. І ти не придумаєш нічого путнього, якщо сидітимеш там і стогнатимеш,” сказала йому Которі через навушник.
“Гадаю, ти права,” тихо погодився Шідо і вийшов із залу очікування разом з Токою.
Вони піднялися довгими темними сходами і вийшли на подіум уздовж стіни під стелею центральної сцени. Там він побачив учасників із залу очікування, змішаних з персоналом фестивалю.
“Може, десь тут?” запропонував він.
“Ммм. Спеціальні місця!” Очі Токи невинно сяяли.
Їм потрібно було влаштувати шоу краще, ніж те, яке вони збиралися дивитися, але... чи розуміла вона це?
Хлоп! Хлоп! Блакитні прожектори підсвічували центр затемненої сцени з кількох боків.
У перехресних потоках світла Міку піднесла мікрофон до рота і почала співати під тиху музику.
Він здригнувся. Він відчув щось схоже на гусячу шкіру по всьому тілу.
Потім, коли пісня поступово ставала все більш життєрадісною, світло прожекторів збільшилося, відкриваючи танцюристів, які чекали за її спиною. Танці Міку також ставали все більш дикими та інтенсивними. Напруга в залі зростала разом зі зміною темпу і світла.
“Ого,” пробурмотів він, напівприголомшений.
Шідо ніколи не цікавився айдолами чи чимось подібним, але виступ Міку був настільки приголомшливим, що на якусь мить ледь не викрав його свідомість. Костюми, танці, підтанцьовки, виступ, навіть глядачі, які аплодували і розмахували світловими паличками - все це створювало ідеальний простір, ніби все складалося саме так, як треба.
Він починав розуміти тих фанатів, які втрачали свідомість на концертах. Їхню пристрасть. Море глядачів на його очах буквально заворожувалося піснею Міку.
Але.
“…?!” Шідо насупився саме тоді, коли ця пристрасть досягла свого апогею.
Швидше за все, у Токи і всіх інших, хто дивився на центральну сцену в той момент, був такий самий вираз обличчя.
Щойно Міку почала другий куплет, світло згасло, і сцену огорнула темрява.
І не тільки це. Музика, що грала через великі динаміки, також вимкнулася разом зі зникненням світла.
З аудиторії почав проростати розгублений шепіт.
Шідо був єдиним, чиї очі розплющилися. Йому спала на думку певна можливість.
“Вони…?”
“Правильно,” відповіла Которі, перш ніж він встиг її покликати. “Я попросила своїх людей попрацювати з обладнанням на сцені. Як тільки ажіотаж вщухне, я дозволю шоу продовжитися. Але якщо натовп знову почне шаленіти, ми зробимо те, що маємо зробити.”
“…”
Шідо почухав щоку. Вона могла бути його молодшою сестрою, але в ній, безумовно, була якась підступність. І справді, це могло б дуже ефективно охолодити пристрасть глядачів, що розпалювалася. Якою б чудовою не була вистава, вона не мала сенсу, якщо її ніхто не бачив.
Однак.
“Що?” Шідо знову подивився вниз.
У центрі темної сцени з'явилося туманне світло.
І тут, ніби для того, щоб припинити балаканину аудиторії, він почув чіткий голос, який кричав.
“Шаддаі Ель Чаі!”
Туманне сяйво огорнуло тіло Міку і утворило сукню зі світла. Ліф повторював лінії її фігури. Рукава роздувалися. Смуга сяйва осідала на плечах, наче болеро. По подолу спідниці мерехтіли шари світла. Нарешті, гребінець у формі півмісяця вмостився у її волоссі.
Саме такий вигляд побачив Шідо на безлюдній арені.
“Не може бути... Невже вона проявляє тут свою Астральну Сукню?!” Которі була болісно голосною в його вусі.
Але шок у її голосі був цілком природним. Астральна Сукня. Абсолютний щит і захист—вершина захисту Духа. Потужна броня, виткана з багатих ниток сили Духа. Проявлення цього означало не що інше, як оголошення війни. Він бачив Духів в Астральному Сукні лише тоді, коли перед ними з'являвся ворог, який хотів завдати їм шкоди.
Але не було жодної причини, щоб глядачі зрозуміли, що означало це вбрання. Вони просто припустили, що перед ними розгортається якась таємниця - грандіозна вистава з використанням найсучасніших технологій. Їхні вигуки ставали дедалі гучнішими.
“Поооїхали! Справжнє шоу починається зараз!” Голос Міку долинав до кожного, навіть без мікрофона.
Публіка шаленіла.
Після цього це був світ Міку.
Колонки не працювали. Світло не працювало. Не було ні мікрофона, ні підсилювачів. І все ж її виступ, її голос, її образ досягли кожного куточка залу.
У кімнаті вже не було нікого, хто вважав би попереднє вимкнення світла нещасним випадком. Все це було частиною шоу. Щоб Міку виділялася ще більше. Щоб зробити її голос ще гучнішим.
Все поглинала присутність Міку.
Вона була бездоганним, абсолютним айдолом.
Міку широко розкинула руки, і пісня закінчилася.
Публіка вибухнула найгучнішими оплесками.
“Хі-хі! Дуже вам дякую.” Міку акуратно вклонилася, витираючи піт, що виступив на лобі.
Оглушливі оплески вітали її, коли вона покидала сцену.
“…”
Шідо безсловесно приклав долоню до чола.
“Ммм! Це було дивовижно!” радісно скрикнула Тока.
Оплески не вщухали навіть після того, як Міку пішов зі сцени. Шідо і Тока спустилися сходами, щоб повернутися до залу очікування, супроводжувані цими бурхливими оплесками.
Більше нікого не було. Інші учасники, напевно, планували подивитися решту виступів. А може, вони просто були ошелешені неймовірним виступом Міку.
“У чому справа, Шідо? Якщо ти не підбадьоришся, ми не зможемо перемогти, розумієш?” Тока схилила голову набік.
“Мабуть, ти права.” Він намалював на своєму обличчі слабку посмішку.
Але вона була абсолютно права. Яким би дивовижним не був виступ їхнього суперника, його приголомшення не привело б їх до перемоги.
Але він не міг позбутися цього поганого передчуття, як би не намагався відмахнутися від нього. Можливо, у них був альтернативний план для пісні, але він навіть не знав, хто ці бек-вокалісти, що прийшли заповнити діру, яку залишили Ай, Май і Міі. Він не міг точно—
Двері до залу очікування повільно відчинилися, і Шідо, все ще тримаючи голову підвішеною, почув знайомі голоси, що кликали його.
“Хе-хе. У тебе досить довге обличчя, хммм? Наче мертві чіпляються до твоїх ніг.”
“Розчарування. Тобі бракує духу. Ти програв битву ще до того, як вона почалася.”
“…?!”Шідо смикнув головою і побачив перед собою двох дівчат, одягнених у форму покоївок.
“Каґуя! Юдзуру!” вигукнула Тока, широко розплющивши очі від несподіванки.
“Що ви тут робите?” запитав Шідо, і вони обидва самовдоволено схрестили руки.
“Хе-хе. Ми чули від Которі. Здається, у вас сталася якась біда, і вам не вистачає інструменталістів?”
“Допомога. Якщо ви не заперечуєте, можливо, ви могли б залишити ці ролі нам?”
“Га?” сказав Шідо. “Т-так ось, запасний варіант, про який говорила Которі, був...”
Сестри синхронно кивнули.
“Так. Це ми. Ми, сестри Ямай, позичимо тобі свою силу. Це велика честь для нас.”
“Підтвердження. Будь ласка, залиште це нам.”
Сповнені впевненості, вони приймали незрозумілі пози.
“Зачекайте секунду. Я дуже ціную ваші думки. Але я маю на увазі, що легко сказати, що ви збираєтеся вийти на сцену, але фактично немає часу до того, як ми повинні виступати? Ми навіть не репетирували—”
Каґуя і Юдзуру подивилися один на одного, а потім недбало підійшли до інструментів, що стояли в глибині кімнати. Каґуя сіла за барабани, а Юдзуру взяла до рук бас-гітару.
Наступної миті вони почали грати, не спілкуючись між собою жодним видимим чином.
“Що?!” закричав він.
Одним словом, вони були дивовижними. Емоційні та потужні, ідеально синхронізовані, з барабанами, що вирізали стійкий ритм, і мелодійною басовою лінією, вирваною з неймовірною плавністю. Навіть неспеціалізоване вухо могло б легко розпізнати чисту силу їхнього виконання. Вони були настільки хороші, що він не здивувався б, якби хтось із звукозаписної компанії підійшов до них з візитною карткою, якби така людина опинилася десь поблизу.
“Ну... В принципі, це все”
“Дихання. Фух.”
Закінчивши гру, сестри обмінялися “дай п'ять”.
“Я-як ви двоє стали такими хорошими?” запитав Шідо, і Каґуя та Юдзуру подивилися один на одного, піднявши кутики ротів.
“Хе-хе... Не недооцінюй нас, людино. Ми вже воювали один проти одного цими інструментами.”
“Підтвердження. Наш сімдесят другий конкурс насправді був ‘Здіймаючи бурю,’ а наш вісімдесят четвертий - ‘Битва найкращих басистів.’ Перша перемогла Каґуя, а друга - Юдзуру.”
Шідо раптом згадав, що обидві сестри брали участь у змаганнях за змаганнями задовго до того, як він з ними познайомився. Він чув, що їм набридло просто битися, але ніколи не думав, що це зайшло так далеко.
“Тепер, Шідо. Завдяки твоєму втручанню ми тепер можемо бути разом”
“Клятва. Будь ласка, нехай Каґуя і Юдзуру допоможуть тобі зараз.”
Міку, очевидно, була складною суперницею. А зал був переповнений її фанатами. Навіть при ідеальному виступі вони не змогли б так легко вирвати перемогу у айдола.
Але.
Шідо ковтнув, коли вони взяли його за руки і смикнули його обличчя вгору.
“…Так…!”
Віддаючи накази в голові, вона перевела погляд ліворуч, і на сітківці її очей з'явилися дрібні цифри. 14:55. П'ять хвилин до початку місії.
“Гаразд.” Парячи в небі над площею Тенґу, Джессіка Бейлі облизувала губи. “Саме час. Усі готові?”
“““Так, мем!””” почула вона в навушниках, як її команда вигукнула, як один голос.
Джессіка задоволено кивнула.
Над площею Тенґу було розгорнуто десять членів Бойової групи №3, включно з нею, та двадцять дистанційно керованих бойових манекенів-Бандершнауцерів - надзвичайно насичений склад.
Не кажучи вже про те, що сама Джессіка носила новітнє обладнання від DEM Industries, технології, які ще не доступні жодній країні, включаючи 10,5-сантиметрову лазерну гармату Меррі Ламб, мікроракетну капсулу Твінкл Стар та молекулярний ніж, оснащений лазерною кромкою, Кінг Коул.
Її супротивником могла бути Дух Принцеса рангу ААА, але від такої концентрованої вогневої сили вона впала б, як муха від дощу.
Джессіка посміхнулася і перевела погляд на східний квартал площі Тенґу, що розкинувся під нею.
За кілька хвилин на центральній сцені стоятиме мішень - Ятоґамі Тока.
Спочатку вони мали пробити дах сцени з цієї позиції, потім загін Бандершнауцерів мав увірватися всередину і захопити ціль. Після цього вони почали б стріляти по захопленій Принцесі і захопили б її, як тільки вона зазнала б достатньої шкоди.
Звичайно, Джессіка не отримувала задоволення від акту вбивства. Не те, щоб вона не відчувала жодних докорів сумління через те, що в результаті їхнього нападу загине щонайменше кілька людей.
Але цей легкий біль був повністю стертий справедливою справою упіймання Духа і солодким звучанням наказів Весткотта. Для Джесіки в той момент глядачі перед сценою були лише групою картоплин чи гарбузів.
У її навушниках пролунав сигнал. 15:00. Початок місії.
Гаразд, час настав. Адепти з четвертого по дванадцятий, займіть позиції. Приготуватися до стрільби. Бандершнауцерам теж приготуватися. Зовнішній Один, двадцять одиниць, приготуватися до атаки.
“““Так, мем.”””
Та сама відповідь, що й раніше, пролунала в її вухах, і повністю екіпіровані маги та Бандершнауцери вирушили, як і наказала Джессіка.
“А тепер... давайте почнемо вечірку,” сказала вона і направила лазерну гармату на центральну сцену площі Тенґу.
У той же час, на висоті п'ятнадцяти тисяч метрів над площею Тенґу, на містку дирижабля Фраксінус, що належав Рататоску, пролунав пронизливий сигнал тривоги.
“Що таке?!” Сидячи в капітанському кріслі, Которі насупилася від несподіваного звукового сигналу і перевела погляд на монітор перед собою. Але, схоже, всередині приміщення не відбувалося нічого незвичайного. І вона не побачила жодних суттєвих змін у психічних параметрах Міку, що відображалися на бічному моніторі.
“С-сигнал з радара! У небі над площею Тенґу, схоже, ПДЗ... двадцять... тридцять єдиниць!”
“Що ти сказала?” Которі нахмурилася, почувши таке повідомлення від своєї команди.
У той же час головний монітор, на якому показували Шідо та інших, переключився на зображення неба. Десять магів, одягнених з ніг до голови в екстравагантне спорядження, і двадцять дивних механічних ляльок висіли в повітрі, дивлячись вниз на центральну сцену площі Тенґу.
“Ці люди...” Которі надкусила Чупа-чупс, який смоктала.
Від явно неяпонського персоналу до безпілотників-Бандершнауцерів - тих самих, що з'явилися під час шкільної екскурсії Шідо двома місяцями раніше - з якого боку не глянь, це не був звичайний загін ПДЗ.
Ще більш прикметно, що не було ніякої тривоги від космічного землетрусу. Це був звичайний, мирний день. Тож природно, що мешканці довколишніх будинків не евакуювалися до укриттів. І практично всі були на фестивалі Тену. З точки зору здорового глузду, сама поява цього загону була немислима, враховуючи, що всі вони були оснащені надсекретними радіоактивними пристроями.
“Агенти DEM? Але чому саме зараз…?” Которі ахнула, коли в її голові промайнув найгірший з можливих варіантів. “Не можу бути…”
Вона ще раз перевірила місцезнаходження. Площа Тенґу. Великий конференц-центр і нинішнє місце проведення фестивалю Тену. Вони були прямо над ним. Простір, який утримував Току, Йошіно, сестер Ямай та Міку. П'ять духів разом в одному місці. Якби DEM якимось чином отримав цю інформацію...
“Нгх…”
Зазвичай ця ідея була б смішною. Якби DEM вступила в бій у цьому місці, неважко було б передбачити, що там загине величезна кількість людей. Вона не могла собі уявити, що японські ССО дозволять це, незалежно від того, наскільки глибоко вони були в кишені ДЕМ.
Але факт залишається фактом: вона не могла придумати жодної іншої можливої причини, щоб команда була там.
“Командире, що будемо робити?”
“Ну, ми ж не можемо дозволити їм займатися своїми справами.”
Проте, заходи, яких вони могли вжити в цій ситуації, були обмежені. Поки площа Тенґу була під ними, вони не могли атакувати великими гарматами. І було б важко зробити чисту зачистку такої кількості ворогів за допомогою лише Іґдрафоліуму.
“Якщо ви не проти, я можу піти?” Канназукі тихо промовив, можливо, вловивши думку Которі.
“Не схоже, що у мене є вибір. Я розраховую—,” почала вона, але її перервав новий сигнал тривоги на мосту. “Що тепер?!”
“Над площею Тенґу з'явився ще один величезний сигнал! Ц-це—,” вигукнув член екіпажу, спантеличений, коли монітор переключився на відображення нового сигналу.
“Що...? Це не може бути насправді...” Которі важко проковтнула.
“Що—?!”
Щойно вона зібралася натиснути на спусковий гачок, як перед нею в небі спалахнуло сліпуче світло, а в навушниках пролунав сигнал тривоги, що вказував на контакт з джерелом тепла. У відповідь на це Джессіка вжила термінових заходів для ухилення.
Потужний магічний потік пронизав місце, де вона була лише секунду тому. Один з Бандершнауцерів був підхоплений ним, і його верхня частина тіла злетіла в повітря.
Її обличчя зблідло від цієї абсурдної сили.
Вона змусила Бандершнауцерів розгорнути свої Території навколо всього тіла, хоча вони були менш точними, ніж у мага. Можливо, вона не встигла перевести їх в оборонний режим, але все одно, зазвичай, неможливо було вистрілити крізь цю невидиму стіну.
“Щ-що це було?!”
“П-попереду сигнал високої енергії!”
“Дух... Ні, не Дух. Це генеративний магічний сигнал! Ц-це... Цього не може бути...”
А потім це з'явилося з розриву в хмарах, що розгорталося перед ними.
Дивної форми зброя, яку краще було б назвати танком або навіть фортецею. Неймовірно масивний шматок металу був оснащений двома гарматами завбільшки з дерево. Всередині було лазерне лезо такої високої потужності, що воно загрожувало випаровувати все, до чого торкалося, ще до того, як влучало в нього, а задню частину займав грубий збройовий контейнер, що містив незліченну кількість зброї.
А в центрі вона побачила єдиного мага, майже як емблему.
Маг ССО ПДЗ, майстер-сержант Оріґамі Тобіічі.
“А…” Джессіка не перестала тремтіти навіть після того, як підтвердила, що це було знайоме їй обличчя. “Абсурд. Ц-цього не може бути... Біла Лакриця...?”
Джессіка бачила цього “монстра” рівно один раз у себе на батьківщині.
Скільки бойової сили потрібно одній людині, щоб знищити Духа?
Біла Лакриця була найпотужнішим дефектним продуктом, коли-небудь створеним відділом цілеспрямованих розробок. Його дизайн базується на абстрактних числах, розрахованих надто теоретичним відділом інтелекту. Після того, як він залишив користувачів-тестувальників назавжди недієздатними після всього лише тридцяти хвилин роботи, він став чимось на кшталт витвору мистецтва, не маючи жодної іншої мети, окрім демонстрації потужності, технології та гумору DEM.
Але вона отримала повідомлення про надзвичайно дурного мага, який самостійно витягнув Білу Лакрицю, коли її відправили до ССО. В результаті вона не тільки не змогла вигнати Духа, але й потрапила під арешт.
Джессіка, звісно, розсміялася. Навіть маги DEM не змогли б правильно керувати цією машиною. Для маленького жартівника з ПДЗ це було чудово і добре, що він захопився і зрушив її з місця. Але Джессіка припускала, що це все, що вона зможе зробити, перш ніж вона досягне своєї межі з технологією і втратить свідомість.
Але якщо це так, то ця сутність, що парила зараз перед її очима...
“Як... ти могла заставити Білу Лакрицю рухатися?!” вигукнула вона.
Оріґамі нічого не сказала у відповідь, лише смикнула підборіддям.
Масивні гармати, встановлені по обидва боки підрозділу, розвернулися і націлилися прямо на Джесіку та її загін.
“Нгх! Нова ціль! Приготуватися до атаки!” пронизливим голосом вигукнула Джессіка і направила ствол зброї на Білу Лакрицю.
Але наступної миті Оріґамі змахнула лезами в обох руках, і з них вилетіли світлові кинджали, щоб зіткнутися з лазерною гарматою, яку приготувала Джессіка.
“Що…?”
Не було ніякого удару. Ніяких іскор. Вона нахмурилася. Щось було дуже неправильно.
Вона не могла поворухнути правою рукою. Вона подивилася вниз і побачила смугу світла, яка була обв'язана навколо неї і заважала їй рухатися.
“Це... Що це?!”
Вона віддавала в думках накази зміцнити свою Територію на місцях і спробувати очистити смугу світла.
Але Оріґамі вже знову націлила на Джесіку свою чарівну зброю. Вона поспішила запустити двигуни і втекти. За мить промені світла осяяли Територію Джессіки.
“Щ-що ви робите?! Зніміть її! Негайно!” закричала Джессіка, і застиглі члени загону навколо неї нарешті вийшли з шокового стану.
Вони розгорнулися, щоб оточити Оріґамі і засипати її шквалом ракетних і лазерних гармат.
Одна з маленьких ракет зісковзнула з траєкторії і пролунав невеликий вибух у напрямку площі Тенґу. Але вони все одно планували пробити діру в споруді, тому ніхто не звернув на це уваги. Вони просто стріляли з усього, що мали, щоб спробувати збити монстра, який стояв перед ними.
Численні вибухи накрили білим димом Білу Лакрицю та Оріґамі в її центрі.
“Не стріляти!” вигукнула Джессіка після цілих двох хвилин концентрованих атак. Її загін і Бандершнауцери припинили вогонь.
Їхнім супротивником була Біла Лакриця, але навіть цей монстр не міг залишитися неушкодженим після скоординованої атаки з усіх боків із застосуванням найновішої анти-духовної зброї.
Однак.
“Що…?!”
“Ц-це…”
Джессіка насупилася, почувши розгублені вигуки свого загону, і приклала руку до гарнітури. “Що відбувається?!”
“Навколо мене утворилася чужа Територія... Я не можу поворухнутися!”
“Що…?”
Хмара диму, що клубочилася в небі перед нею, закрутилася і розсіялася. І Оріґамі з'явилася зсередини, з повністю розгорнутим заднім контейнером озброєння, з якого визирало кілька сотень боєголовок проти Духів.
“...! Відступаємо!” крикнула Джессіка, але було вже пізно.
Незліченні ракети в контейнері зі зброєю стартували одночасно і вистрілили в бік нерухомих магів і Бандершнауцерів.
З білою парою, що виходила з її боєголовок, їхній нападник майже нагадував розквітлі квіти солодки.
“Нгья?!”
“К-капітан!!”
Крики її підлеглих долинали до неї через передавачі в навушниках. Підбиті, кілька членів її загону та кілька Бандершнауцерів впали на землю, з їхнього спорядження валив дим.
Вона подивилася на датчик, що відображався на її сітківці. Ознаки життя не зникли, але вони не повернуться до бою.
Атака втратила майже половину її загону. Джессіка голосно клацнула язиком і подумки віддала наказ відкрити нову лінію зв'язку.
“У нас надзвичайна ситуація! Просимо підкріплення!”
Відповідь, яку вона отримала із запізненням, змусила її роззявити рота від невіри.
“О, ця лінія зараз не використовується. Виконуючи наказ вищого офіцера, Рюко Кусакабе не перебуває на місці бою. Будь ласка, спробуйте надіслати повідомлення пізніше.”
Що? Це явно був голос Рюко.
“Що ти тут розважаєшся в такий час?! Ваш підлеглий вийшов з-під контролю!”
Але Рюко не стала спілкуватися з Джесікою. Вона просто повторила повідомлення.
“Отже, це твоя робота. Що ж, просто запам'ятай це. Я підніму це питання перед керівництвом,” з гіркотою сказала Джессіка, перш ніж закрити лінію з Рюко і відкрити ще один канал.
Це була карта, яку вона не дуже хотіла розігрувати, але у неї не було вибору. Це було краще, ніж провалити місію.
“Це Адепт Три! У нас надзвичайна ситуація! Прошу термінового підкріплення!” пронизливо крикнула Джессіка, ухиляючись від ракети, що летіла на неї.
Японська штаб-квартира DEM Industries. Місце, де в той момент перебував Айзек Весткотт.
***
У залі піднялися вигуки, і його серце почало калатати, як барабан.
“Ммнгх.”
Він ковтнув, намагаючись заспокоїти нерви в пересохлому горлі. А потім глибоко вдихнув. Але його серце не показувало жодних ознак заспокоєння. Втім, цього й слід було очікувати. Тому що Шідо в цей момент чекав у кулісах своєї черги на сцену.
Усі учасники гурту були одягнені в ту саму форму покоївок, що й раніше. Насправді вони отримали спеціальні костюми для виступу, але через те, що Ай-Май-Міі втекли в самоволку зі своїм, у них не було вбрання для Каґуї та Юдзуру. Але потім він зрозумів, що всі вони все одно вдягнені в одне й те саме.
“Ну, що стосується костюмів... це костюм,” сказав він. “Напевно?”
Школа перед ними закінчила свій джазовий виступ і вклонилася. Він знову почув оплески в залі.
Він озирнувся назад. Тока, Каґуя та Юдзуру не виглядали анітрохи знервованими.
“Дивіться, Каґуя, Юдзуру. Мені довірили це!”
“Хо-хо! То твій інструмент - це кільце, яке співає з чистотою справжньої чесності, Тока?”
“Зрозуміло. Думаю, тобі дуже личить. Це не сарказм.”
Виконавці пройшли повз них у бік куліс, а сценічна команда була вже там, готова почати встановлювати барабанну установку. Шідо трохи позаздрив сталевим нервам Духів.
І тут він почув у навушнику щось схоже на сигнал тривоги.
“Которі? Щось сталося?” запитав Шідо.
Після хвилини незручного мовчання Которі відповіла: “Нічого особливого. Зосередься на своєму виступі”
“Я—Я знаю. Я зможу.”
У праве вухо він вставив навушник Рататоск, а в ліве вставив вушний монітор, щоб чути музику. Це було необхідне обладнання, щоб не втратити звук у вигуках публіки, але він відчував себе трохи глухим, оскільки обидва його вуха були закладені.
“Цікаво. Ти виглядаєш дуже знервованим.”
“Ну... так, звичайно. Я маю на увазі, що я роблю це не тому, що люблю виступати.”
“Розповісти тобі, як заспокоїти ці нерви?”
“Що це?”
“Напишіть ієрогліф для дівчини на долоні тричі, а потім з'їж його”
“Ти маєш на увазі ієрогліф для особи, так?!”
“Ні. Так буде краще для тебе, чи не так?”
“Не кажи того, що може дати людям неправильне уявлення.”
“О, Боже, ти нещасний? Тоді ієрогліф для молодшої сестрички теж має спрацювати”
“Що? Чому?”
“...Хм. Просто забудь про це.” Которі чомусь незадоволено пирхнула.
Знімальна група в кулуарах подала сигнал Шідо та дівчатам. Виявилося, що вони вже закінчили готувати все на сцені.
“Далі! Виступ гурту з муніципальної старшої школи Райзен,” пролунало оголошення з динаміків перед входом.
Він почув, як люди плескали у відповідь.
“Г-гаразд. Вперед,” сказав він і зробив крок уперед. Тока, Каґуя та Юдзуру пішли за ним.
Щойно вони збиралися вийти з тьмяних куліс і опинитися в центрі уваги на сцені, Шідо затамував подих.
“…!”
Його охопило відчуття, яке відрізнялося від того, яке він відчував, коли дивився виступ Міку. І коли він дивився на глядачів з куліс.
Сцена була єдиним джерелом світла в темному залі. Місця були заповнені. Всі погляди були прикуті до нього. Кожна деталь танула разом і осідала на кінцівках Шідо, як нова форма гравітації.
“Тепер я зрозумів. Це... неймовірно.” Він облизав губи. Вони були трохи солоні на смак.
Вони репетирували мільйон разів. Його також змусили співати перед групою з Рататоску, щоб він звик до виступів перед людьми.
Але це було інакше. Очевидно, що це було зовсім інакше.
Атмосфера справжнього. Напруга справжнього життя. Це залякувальне повітря нещадно кололо його.
Однак.
“Ха-ха!” Він трохи засміявся.
Це правда, що він ніколи в житті не стояв на такій великій сцені. Але Шідо вже знав це відчуття, хоча й не повинен був.
Тока. Йошіно. Курумі. Которі. Сестри Ямай.
Відчуття, коли він зіткнувся з Духом.
Кінцева дата, коли один неправильний вибір міг коштувати йому життя. Очевидно, численні повторення цього жахливого досвіду загартували його.
Шідо вийшов до мікрофонної стійки в центрі сцени, гітара висіла поперек нього, а потім озирнувся навколо. На Току, праворуч від нього. Юдзуру, ліворуч. Каґуя, позаду нього. Вони всі були на своїх місцях і кивнули у відповідь на його запитальний погляд.
Мікрофони також стояли перед Токою та Юдзуру. У деяких частинах пісні, наприклад, у приспіві, вони співали разом, тож вони були там для того, щоб їхній обман виглядав переконливо.
Вони провели швидку перевірку звуку, перш ніж знову обмінялися поглядами і кивнули один одному.
“Хе-хе... Ну що, зіграємо? Мелодія смерті, запрошення до самого підземного світу!” зловісно промовила Каґуя, стукаючи паличками.
Шідо почав бренькати на гітарі. Водночас він почув майстерний бас Юдзуру і тремтіння бубна Токи.
Весела вистава. Співав би професіонал, але акомпанемент належав Шідо і Духам.
Як тільки він почав грати, все пішло так, як він практикував. Його медіатор спритно бігав по струнах, майже танцюючи, і пісня виходила саме такою, як він хотів. Напруга, що наповнювала його тіло, поступово змінилася на радість.
Але потім він нахмурився.
“Що?”
Вони закінчили вступні такти, але співу не було.
Раптом він почув у навушнику панічний голос Которі.
“Шідо! Надзвичайна ситуація! Лінії електропередач на площі Тенґу були частково зруйновані під час нападу. Ми не можемо використати заготовлений саундтрек!”
“Що—? Тоді, що ж тоді—?”
“Ти просто мусиш заспівати наживо! Я зараз увімкну мікрофони!”
“Що…? Я—Я не можу просто—”
У мікрофоні закричав зворотний зв'язок, і Шідо затиснув рота. Якби він продовжував розмовляти з Которі, мікрофон підхопив би його голос і транслював би його на весь зал.
Тим часом гурт продовжував грати.
На щастя, після стількох тренувань пальці Шідо продовжували рухатися, навіть коли в голові панував хаос, але цей хаос не давав йому змоги запам'ятати жодного слова.
Глядачі підтанцьовували в ритмі пісні, але тепер дехто з них зупинився, явно помітивши, що щось не так. Люди, що стояли в перших рядах, розгублено крутили головами в різні боки.
“А…”
Нерви, не схожі на ті, що він відчував раніше, душили його. Його зуби цокотіли. Ноги тремтіли. Його зір поступово розпливався.
А що, як він ефектно спалахне? Він і сам усвідомлював, що це небезпечна думка. Раптова аварія, яка не поверне пісню на круги своя, але якась повна катастрофа, що відверне увагу від цього виступу. Негативні образи в'їдалися в його свідомість.
Це нічим не відрізнялося від того, якби маленька дитина, яка не зробила домашнє завдання, молилася, щоб на школу впав метеорит. Руйнівна думка без продуктивності, без майбутнього, з відчайдушним бажанням отримати шанс все змінити.
Це недобре. Зовсім погано, сказав він собі. Якщо він припинить грати зараз, то не зможе перемогти Міку.
Але ця думка змусила його панікувати ще більше, ще більше затьмаривши його пам'ять. Пісня не вийде. Його голос не виходив. Його дихання неухильно ставало все більш і більш поверхневим.
“Ан. А…”
І тоді.
“ ”
Звідкись.
Він почув спів.
“Що?”
На секунду йому здалося, що лінії відновилися і запис почав відтворюватися. Але це було не так. Цей голос був зовсім іншим, ніж той, який він пам'ятав на компакт-диску. Насправді, цей голос був...
Не рухаючи головою, він несамовито озирався довкола.
“То…ка?” промовив він надто тихо, щоб мікрофон почув.
Так. Стоячи праворуч від нього, Тока ритмічно трясла бубном і виспівувала.
А найдивовижнішим був її голос...
“Святі...цигарки.”
Було так добре, що він на мить загубився в ньому.
Насправді, добре - це, мабуть, не найкраще слово. Чи була вона вірна мелодії...? Анітрохи. Вона співала під власне аранжування. І інколи, вона помилялася в словах.
Він не знав, як це описати. Її голос дивним чином піднімав серця тих, хто його чув.
“”
Уважно стежачи за виразом її обличчя, Шідо широко розплющив очі від здивування. Він не побачив ані хвилювання перед великим виступом, ані ворожості до Міку, ані зобов'язання взяти на себе важливу роботу.
Вона виглядала так, ніби їй було весело. Вона отримувала задоволення від музики. Вона виглядала такою щасливою, що готова була розірватися від того, що їй випало грати разом з Шідо, Каґуєю та Юдзуру.
Ні, - Шідо злегка похитав головою.
Під час їхніх тренувань він був повністю зосереджений на тиску, який на нього тиснув, гіперусвідомлюючи, що йому потрібно перемогти Міку, і не звертав уваги ні на що інше. Але тепер, коли він мав нагоду подумати про це, Тока виглядав точно так само, коли вони тренувалися.
Скоріш за все, вона навіть не вчила слова спеціально. Вона просто запам'ятовувала їх для розваги, коли Шідо чи Оріґамі співали.
“Ха-ха-ха!” Він почав сміятися.
Тиск, що обтяжував його кінцівки, зник, наче його ніколи не було. Його пальці ворушилися так легко, що це його здивувало.
Шідо почав перебирати струни більш впевнено. Не те, щоб він хотів продемонструвати “круту техніку”, яку він вивчив у молодших класах, і не те, щоб у ньому раптом прокинувся внутрішній рок-н-рол.
Він просто відчув, що спів Токи заслуговує на більше, ніж якась гітара за підручником.
Його гра була всюди. І це цілком зрозуміло. Якби він міг на ходу створити ідеальне аранжування пісні, він би одразу ж кинув школу, щоб досягти успіху в музичній індустрії.
Але зараз...
...все було інакше.
Тому що зараз він був не один!
Миттєво підхопивши раптовий сплеск рішучості Шідо, Каґуя і Юдзуру ідеально підлаштувалися під його несамовитий виступ. І, можливо, відчувши цю зміну в мелодії, Тока глянула на них, променистим поглядом.
“…!”
Серце миттєво підскочило до горла. Це не були неприємні нерви, як раніше. Це було щось інше. Але зараз був не час витрачати на це сили свого мозку.
Перший куплет закінчився, і вони повернулися до інструментальної частини.
У голові Шідо з'явилося таємне бажання.
Воно було простим, насправді.
Я хочу співати з Токою.
Я хочу співати разом з Токою на цій сцені!
Хоча Шідо не був фатально глухим, він все ще був далекий від того, щоб стати справжнім музикантом. Принаймні, Которі швидко відкинула ідею про те, що він буде вокалістом, бо це навряд чи привело б їх до перемоги над Міку.
Але навіть незважаючи на це, він не міг боротися з цим раптовим новим бажанням у своєму серці.
Він відкрив рот на початку другого куплету, щоб приєднати свій голос до голосу Токи.
“…!”
Вона здивовано подивилася на Шідо, який продовжував співати.
Але її шок тривав лише мить. Потім вона почала співати ще голосніше, виглядаючи набагато, набагато щасливішою, ніж раніше.
Він співав від душі, щоб не бути залишеним Токою в пилюці. Слова, які раніше не виходили, тепер лилися з його вуст без жодних роздумів.
Шідо зовсім забув про змагання з Міку. Одне просте почуття переповнювало його серце.
Це весело!
Це весело!
Це весело!!
Він не встиг озирнутися, як пісня закінчилася.
Він задихався і підняв голову. Він був весь у поту, наче стрибнув у басейн абощо.
“Шідо!” Тока підбігла до нього з запаморочливою посмішкою. “Дай п’ять!”
“Т-так!” Він підняв руку, як було наказано, і Тока вдарила по ній своєю.
Миттєво.
Він почув оплески і вигуки, такі гучні, що його два навушники анітрохи не приглушували звуку.
