——Занурення.
Ноги тягнуть, біль, нестерпний біль. Вид змінюється з блакитного на чорний. Це було схоже на те, як тебе насильно затягують у глибини моря.
Неможливо дихати. Неможливо говорити.
……Ах, але. Чомусь це здається комфортним.
Затонути, обілити все навколо і наповнити порожню оболонку радістю.
Бути готовою померти за цю людину, відмовитися від усього заради неї і прийняти її.
Голос проник у її вухо, немов паразит.
Галюцинації, слухові галюцинації, і голос, що переконував, що це марно. Що нічого не можна зробити, щоб уникнути осквернення. І що це було насолодою, а не болем.
“……!”
Пробудження.
Спочатку слід перевірити, чи її свідомість нормальна.
Моє ім'я——Баноїн Кареха. Ім'я моєї молодшої сестри——Баноїн Мізуха. Ім'я ворога, ворога, ім'я мого ворога——
“Біла Королева. ……Мій ворог——це королева.”
Сьогодні було так само, як і вчора.
Однак вона вже спокійно сприймала цю проблему.
Знадобилося більше хвилини, щоб усвідомити її як ворога. Ворог, якого вони повинні ненавидіти і якого повинні знищити.
До вчорашнього дня на це йшло лише п’ять секунд.
Але сьогодні знадобилася хвилина. Ця різниця в часі виникла не лише через зміни у навколишньому середовищі.
“……Я збираюся……і раптом…….”
Сторінка135
Спустошення. Стаючи порожньою дівчиною і послідовницею Білої Королеви.
Зітхнувши, Кареха ще раз оглянула своє оточення. На краю Восьмого Регіону Ход стояв незрозумілий покинутий будинок, і навіть невідомо було, хто його збудував.
“Забудь це, все так і є. Тепер...... так, я повинна померти.”
……Насправді, вона хотіла знайти його.
Адже це могло бути новою метою виживання, мрією про отримання права на існування або просто відчуттям свободи.
Однак здавалося, що її доля була влаштована не так.
“Нічого не вдієш, нічого не можна змінити.”
Кареха підвелася. Від її колись гордого чорного волосся залишилося лише трохи.
“......Рецу-тян, ти в порядку?”
Токісакі Курумі перемотала час назад, і Кареха змогла уникнути зникнення. Однак, що сталося відтоді, залишалося невідомим.
Вона навіть ледь не прокляла власні обставини за те, що вони не дали їй зрозуміти, що відбулося потім.
“——Баноїн Кареха-сан.”
Обернувшись на джерело голосу, вона побачила кількох Порожніх, які стояли біля входу в покинутий будинок і посміхалися. Їх було більше, ніж очікувалося. Попри відмінності у зачісках і зовнішності, всі вони були знебарвлені.
Одна з них піднялася і розкинула руки.
“Ми прийшли, щоб вітати тебе. Ти чула голос скорботи Білої Королеви, чи не так?”
Як вони її знайшли, де вони були до цього – питань було безліч.
Однак не було жодної ворожості. Десь глибоко в душі вона визнала себе частиною того ж виду, що й ці Порожні.
“Аах——от воно що.”
“Цей регіон рано чи пізно перейде під контроль Білої Королеви. Тоді Кареха-сан буде відновлена як Домініон——”
Сторінка136
Відмовитися від такої дурної пропозиції було легко. Але її слова мали нездоланну спокусу.
“Так, я хочу повернутися.”
“Звичайно, ти можеш прийти. Ми, через нашу віру, досягаємо задоволення і щастя.”
“......Ти задоволена?”
“Спрага? Голод? Чи страх стати Порожньою?”
Спрага.
Голод.
Страх стати Порожньою.
Все було саме так, як вона сказала.
“Я...... що мені робити?”
“Давай знищимо це заради Білої Королеви. Адже цей Сусідній Світ – це світ, який не повинен існувати.”
......Тримайся.
Ще один поштовх – і вона могла б справді впасти.
Однак ця Порожня вибрала неправильне слово.
“——Вибач, ем...”
“Е......?”
“Цей світ, яким би злим він не був... все одно є дивом. Якщо запитати, чому – це тому, що я тут. Це диво, що я тут можу пережити це літо. Ось чому все інше в моєму житті зайве.”
“Що ти кажеш?”
“Моя вдячність. Це все завдяки вам. Я згадала, де стояла——прощавайте.”
Баноїн Кареха розгорнула своє віяло перед цими Порожніми.
“Навіть якщо я перетворююся на Порожню, я не програю вам.”
Непідписаний Ангел <Оугай Санге>.
Сторінка137
Кожен пелюсток сакури атакував Порожніх з гостротою, подібною до леза.
“Ч-чому......!?”
“Ви б не зрозуміли. Який же прекрасний цей Сусідній Світ.”
Крижаний погляд.
Порожні усвідомили свою помилку. Якою б не стала Баноїн Кареха, навіть якщо вона стала Порожньою, її судина залишалася спотвореною.
“Тож......цей огидний світ...... яка......цінність......”
“Тому що тут є Мізуха. Ось і все——цей Сусідній Світ безцінний.”
Порожні не змогли зрозуміти сенс слів Баноїн Карехи, коли їхні тіла розсіялися.
Глибокий подих.
“Тепер, мабуть, мені слід просто померти.”
◇
“Ну що ж. Що треба зробити, щоб повернути твою дурну сестру до нормального стану——”
Курумі задумалася, схрестивши руки.
Баноїн Мізуха спіткнулася, почувши слова Курумі. Вони знаходилися в колишньому замку Баноїн.
На верхньому поверсі, з Джуґасакі Рецумі, що лежала на футоні, Курумі, Хібікі, Туз Пік і Мізуха оточили її біля ліжка.
“......Ти не збираєшся її вбивати?”
“З того, що сталося раніше, вбивство її тоді лише погіршило б ситуацію.”
Поточна ситуація була вкрай жахливою.
Квазі-духи у Восьмому Регіоні Ход не знали, що робити. Вони приймали все як належне, але обидва лідери, які керували всім, зникли одночасно.
Випадок Баноїн був особливо серйозним. Вона не просто програла, але й лідер, у якого вони вірили, перетворився на Порожню.
Хоча це була лише початкова стадія, уже почали з'являтися Квазі-духи, що ставали Порожніми.
Сторінка138
Якщо залишити це без уваги, це було б схоже на падіння в бездонне болото.
У будь-якому випадку, як і очікувалося, Хіґоромо Хібікі та Баноїн Мізуха взяли на себе роль тимчасових лідерів. Коротко кажучи, вони вирішили розпочати пошуки Карехи, одночасно відправляючи посланців у Сьомий Регіон Нецах та Дев’ятий Регіон Йесод.
Попри те, що її сестра перетворилася на Порожню, Мізуха ледве зберігала довіру, будучи Домініоном Дев’ятого Регіону Йесод.
Однак Баноїн Кареха більше не могла бути Домініоном.
Перш за все, їм довелося чекати, поки Джуґасакі Рецумі прокинеться——
З іншого боку, не було жодної причини залишати Кареху на самоті в цей момент. Їм потрібно було знайти та перемогти її якомога швидше.
“Вбивати одна одну, щоб зупинити процес Порожнечі... це може бути суперечливим, але, можливо, це найкраще, що можна зробити для Карехи-сан прямо зараз.”
“Це перевірений метод Десятого Регіону Малхут. ......Я згодна, я можу думати лише про це. Хоча все могло б бути інакше, якби ми знали, що шукає Кареха-сан.”
Колишня Порожня Хібікі також погодилася.
“Я-Якою б не була ситуація...... Але ж ще не надто пізно, чи не так?”
Коли Туз Пік вказала на це, Хібікі глибоко задумалася.
“......Цілком драматичне возз’єднання, чи...”
Хібікі колись була в такій самій ситуації. Вона була лише за крок від смерті, коли її врятувала інша Квазі-дух.
Груди Хібікі стислися від болючих спогадів.
“Залишається тільки Джуґасакі-сан. Я вилікувала її рани за допомогою своєї Четвертої Кулі <Далет>, але якщо її розум не повернеться......”
“......Я можу спробувати це витягнути.”
Коли Хібікі це сказала, в її голосі було помітно легке напруження.
“Витягнути...... ти кажеш?”
“Проникнути в її спогади та стимулювати їх за допомогою мого <Вбивства Короля>.”
Сторінка139
“......Чи здійсненна ця можливість?”
“Ні. ......Це так само неможливо, як намагатися забити цвях смартфоном. Однак мій Непідписаний Ангел забирає спогади. Але мій Непідписаний Ангел забирає спогади, щоб імітувати плоть. Я думаю, що в цей момент я, безсумнівно, пов’язана з Квазі-духом...... його душею чи чимось подібним.”
Попри байдужу невизначеність, у словах Хібікі відчувалася певна вага.
“......А конкретніше — як би ти вчинила?”
Коли Курумі запитала, Хібікі зробила складний вираз обличчя.
“Ем...... використовуючи <Вбивство Короля>, і перед тим як повністю вирвати Джуґасакі-сан, я силоміць її відпущу.”
“Ара, ара. Це зловісний вчинок, як не крути. Хібікі-сан, будь ласка, спочатку чесно озвуч недоліки.”
Холодний піт стікав спиною Хібікі, поки вона дивилася в крижаний погляд Курумі.
“Перш за все......з поточним станом Джуґасакі-сан, пограбування могло б спрацювати. Іншими словами, я заміню її. Звісно, я зникну. А потім, я випущу її відразу після викрадення......Я ніколи раніше не робила цього, тому не знаю, чи це взагалі можливо і в якому стані це може залишити мене. Але це дуже небезпечно.”
“Залишаючи емоції осторонь, який шанс на успіх?”
“3......ні, приблизно 20%......”
“Відхилено. Розглядатимуться лише варіанти з шансом вище 80%.”
Курумі легко відкинула цю ідею. Недоліки були надто великі. Звісно, Курумі хотіла врятувати Джуґасакі, але вона не була настільки безглуздою, щоб кинути Хіґоромо Хібікі в необачну операцію.
“......Якщо працювати разом з кимось, хто близький до Джуґасакі-сан, це може бути можливим.”
“Хтось, хто близький до Джуґасакі-сан, це означає——”
Іншими словами, це була б Баноїн Кареха.
“......Я зрозуміла. Щоб врятувати Джуґасакі-сан, ми повинні допомогти Карехі-сан. А для цього нам потрібно зупинити її від перетворення на Порожню.”
“До того ж, поки що без убивств......”
Сторінка140
"Курумі-сан, який шанс на успіх?"
Хібікі щойно повторила попереднє питання у зворотному порядку.
Без вагань Курумі повідомила її.
"Приблизно 10%. Але, безсумнівно, Кареха-сан буде затягнута сюди."
Токісакі Курумі безстрашно усміхнулася. Завдяки цій усмішці навколишня напруга нарешті ослабла.
Вона точно зробила б це. Для неї не існувало нічого неможливого. Принаймні, Хібікі була в цьому впевнена.
"Тоді нам потрібно чекати, поки Кареха-доно буде знайдена."
"Але результати виглядають не надто оптимістично. Хоча Саґакуре-сан допомагає—"
Одразу після цього, як ніби в точний момент, усі отримали повідомлення з додатку на смартфоні.
Саґакуре Юі виявила Баноїн Кареху.
◇
Знахідка покинутого будинку Юі була не випадковістю, а результатом ретельного аналізу та логічних міркувань.
Перш за все, було важко уявити, що Кареха могла вирушити до іншого берега. У такому разі їй довелося б залишити чайний дім, попрямувати до фортеці, а потім перепливти море від пляжу.
Хоча Кареха зникла з даху чайного дому під прикриттям своїх квітучих вишень, ймовірність того, що її не помітить жоден Квазі-Дух, була вкрай низькою.
У такому випадку Кареха мала б попрямувати у напрямку замку Баноїн. Вона не зайшла б у сам замок, а вирушила в гори за ним.
Попри певну крутизну, цей густий ліс зміг би сховати Кареху.
Але на цьому її аналіз завершився. Після цього вони могли лише провести ретельний пошук. Тому Юі вирішила прочесати місцевість, працюючи разом із Квазі-Духами, як і наказала Мізуха.
Сторінка141
Розділивши гори на сітку, вона досліджувала кожну область одну за одною, поки не виявила цей покинутий будинок.
".....Цей запах."
Залишковий аромат був занадто слабким, щоб називатися смородом смерті. Хоча це було щось, чого звичайний Квазі-Дух не міг відчути, Юі була механічною лялькою Куноічі.
Бій тут... ні, це було одностороннє винищення, а не справжня битва. Вона припустила, що життя кількох людей обірвалося в одну мить.
"Тут?"
Юі йшла за слідами на землі. Недалеко від цього покинутого будинку вона мала б змогу знайти її за цим слідом.
Юі вирішила залишити покинутий будинок.
Тихо перестрибуючи з однієї гілки на іншу, вона продовжувала слідувати за відбитками на землі. <Ізуна> зробила тіло Юі напівпрозорим.
Раптом пейзаж став яскравішим.
Це була самотня відкрита місцевість у лісі. Вона була там, сиділа прямо і заплющувала очі, наче медитувала.
"......Хм? Це Юі? Отже, ти мене знайшла."
Навіть не відкриваючи очей, Кареха впізнала присутність Юі. Юі відчула тремтіння і трохи розгубилася, відкриваючи рот.
".....Так, Кареха-сама. Будь ласка, повертайтеся до замку Кареха."
"Якщо ти зробиш ще один крок, я можу вбити тебе?"
Щойно ці слова були сказані, кроки Юі миттєво зупинилися. Вона знала, що те, що сказала інша, було правдою. Якщо вона зробить ще один крок, Кареха безжально її розріже.
"Якщо хочеш перемогти, поклич Токісакі-сан. Я залишуся тут. Завжди."
"......Я розумію."
"Юі."
Юі зупинилася, почувши цей голос. Кареха залишалася нерухомою, промовляючи, не відкриваючи повік.
Сторінка142
"Коли ти стаєш Порожньою, твої цінності змінюються. Стаючи голодною та спустошеною, якщо ти не знайдеш чогось іншого, щоб заповнити свою посудину, ти відчуєш повну втрату сенсу дій."
"Це—"
"Щодо мене, я просто хочу битви. ......Гаразд, повертайся і передай Токісакі-сан про це місце. Не говори нікому іншому...... це лише збільшить кількість непотрібних жертв."
"Так."
Юі різко зробила крок назад, піднявши сигнальний дим, щоб припинити пошук. Як і сказала Кареха, вона точно не зрушить з цього місця.
Вона чекатиме тут на Токісакі Курумі, щоб потім битися з нею.
Але до того часу процес Порожнечі прискориться, і її его зазнає краху.
◇
Курумі кивнула після того, як вислухала звіт Саґакуре Юі.
"Можеш показати мені шлях?"
"Звісно, можу."
"Ти будеш у порядку?"
Зіткнувшись із тривожним питанням Хібікі, Курумі на мить замислилася.
"Якщо я правильно пам’ятаю, я говорила близько 10%, так? Але, це правильно. Спочатку потрібно зібрати необхідні матеріали.
Мізуха-сан, можна поставити кілька питань?"
"Ах, гаразд...... що ти хочеш запитати?"
"Чи можеш ти розповісти мені про здібності Кареха-сан? Що можна і чого не можна зробити з її Непідписаним Ангелом та Астральною Сукнею—"
"Це... я не можу......"
"Ара, чому так?"
Сторінка143
"Навіть я не знаю всіх здібностей Кареха-ане сама. Ім'я її Непідписаного Ангела — <Оугай Санге>. Коли віяло розгортається, воно розсіює пелюстки сакури для атаки...... це приблизно все, що мені відомо. Її Астральна Сукня має назву — Квіткове Створіння Духовна Сукня №17 <Блюме Алес>; більше я нічого не знаю."
"......Вона дійсно обережна."
Мізуха з гіркотою усміхнулася.
"Можливо, я не здобула її довіру. Моя старша сестра — загадкова особа."
"......Справді? Я думаю, що Кареха-сан дуже, дуже сильно......цінує тебе."
Курумі не змогла стримати усмішку.
"Що як ми підемо разом із тобою?"
"......Ні, якщо можливо, залиште це мені та Кареха-сан. Я уявляю, що ситуація неминуче
переросте в запеклий бій."
"Мене це влаштовує......"
Хібікі висловила невдоволення, а Курумі легенько клацнула її по лобу.
"Незалежно від того, наскільки тобі байдуже, хіба не бувають речі, які я не хочу показувати іншим?"
"Му, тоді нічого не поробиш. Ми чекатимемо на тебе тут."
"Так, так. І будь ласка, переконайся, що й інші Квазі-Духи дотримуються цієї політики."
"Я зрозуміла. Повідомлю їх разом із Хіґоромо-сан."
"Далі тоді——Цистус!"
З тіні з’явилася пара рук. Мізуха злякано скрикнула.
Цистус вийшла з тіні.
"Що трапилося, ‘Я’?"
"......Я думаю, що є висока ймовірність того, що мій бій із Кареха-сан буде перерваний."
"Я так само це передбачаю."
"Тож це твоя робота — спочатку усунути перешкоди."
Сторінка144
"Так, так. Я розумію. Мене. Тож я вирушаю першою."
Цистус м’яко вистрибнула з башти замку.
"Куди йде Цистус?"
"Відкриваючи шлях, щоб допомогти. Якщо аналіз Саґакуре-сан правильний, Порожнечі, які відгукнулися на Білу Королеву, безсумнівно, ховаються. Кареха-сан, здається, не хоче піддаватися, але якщо залишити її без контролю, вона може бути осквернена."
"Моя сестра... підтримала б Білу Королеву......?"
"Це можливо, не більше."
Фанатизм завжди виникає в порожнечі.
І в її нинішньому стані Баноїн Кареха була однозначно в небезпеці.
"Підсумовуючи, я, Токісакі Курумі, битимуся проти Домініону Восьмого Регіону Баноїн Карехи. Ми використаємо можливість битви за життя, щоб зупинити її від спустошення. Допомігши їй відновити розсудливість, я поверну її сюди."
"Так. Тоді я візьмуся за справу і вторгнуся в розум Джуґасакі-сан за допомогою <Вбивство Короля> і врятую її разом із Кареха-сан."
"Ну, ну. І я, і Хібікі-сан маємо нелегкі часи. А я ж думала, що це буде спокійніше літнє канікули."
"Це сказано...... будь ласка, поверни Кареха-сан якомога швидше."
Хібікі запитала, піднімаючи одну руку.
"Так, чекай на доставку того ж дня."
Курумі безстрашно посміхнулася, плескаючи в долоні.
◇
Шепіт, який вона відкидала, знову посилювався. Вона прикусила м’язи щоки і намагалася протистояти цьому болем—але не змогла його відкинути. Це відчуття ставало сильнішим із кожним днем. Незважаючи на те, що їй це не подобалося, вона не могла заперечувати, що це приносило певний комфорт.
—Що змушує тебе почуватися добре?
Сторінка145
—Ти коли-небудь відчувала онімілу радість?
—Ти коли-небудь замислювалася, що означає бути тут?
—Гей, гей, гей. Ти хочеш стерти свою муку, агонію та відчай?
"......Не слухай."
Кареха прошепотіла, ніби намагаючись переконати саму себе.
Під цим вітром шум листя звучав, як зловтішний сміх.
"Сюди, швидше, швидше......"
Жадаючи смерті, прагнучи життя, благаючи про шанс повернутися, її бажання змінювалися щосекунди.
Її серцебиття відлунювало у вухах. Вона відчувала жахливий головний біль. Ніби втрачала спогади, ніби щось важливе було відсутнє.
Позбутися цих злих думок через дихання...... принаймні, це могло б допомогти їй не чути цих шепотів.
Тоді Кареха відчула це.
Шум лісу на мить завмер, ніби його тримали під прицілом. Вечірні цикади почали дзижчати. Коли вона відкрила очі, блакитне небо вже змінилося на західне сонце.
Чи втратила вона свідомість, чи біль очікування змусив її втратити відчуття часу?
Так чи інакше, вона——нарешті прийшла.
Чорно-червона Астральна Сукня, що зливалася з вечірнім сяйвом. У її руках був вінтажний пістолет і довга гвинтівка.
"Я змусила тебе чекати?"
"Ти прийшла. Тож я тебе прощаю, Токісакі-сан."
"У тебе не оніміли ноги від того, що так довго сидиш тут?"
"Не будь смішною."
Кареха підвелася з гіркою усмішкою. У цьому густому лісі це була єдина відкрита місцина, звідки можна було побачити захід сонця.
Сторінка146
Червоне небо, що підходило для смерті.
Червоне небо, що підходило для бійні.
"......Ходи, давай уб'ємо одна одну."
Віяло—<Оугай Санге> розкрилося.
"Кіхіхіхі."
Курумі раптово посміхнулася і метнула вперед свою зброю. Зброя, яку цього разу дістала Курумі, аж ніяк не була водяним пістолетом, а скоріше старовинним пістолем, що завдавав смертельного поранення після натискання на спусковий гачок. А за її спиною виднівся величезний циферблат годинника.
Серце Карехи було просякнуте одночасно страхом і радістю.
"—Баноїн Кареха. Непідписаний Ангел <Оугай Санге>."
"—Токісакі Курумі. Ангел <Зафкіель>."
Пелюстки сакури розлетілися, тіні зійшлися докупи.
"Ходи, ходи." "Давай." "Давай." "Бій (побачення)." "Побачення (бій)."
—Це почалося.
Пролунав гучний постріл.
Світ був прекрасним і жорстоким, саме тому в ньому існувала жага до життя (смерті).
Черга пострілів, що тривала лише кілька секунд, була заблокована <Оугай Санге>. Однак, поки віяло розмахувалося, Курумі встигла вистрілити ще п’ять разів.
"Текка."
Але кулі розчинилися об зміцнені пелюстки. Курумі клацнула язиком—незліченні пелюстки, що оточували Баноїн Кареху, ускладнювали можливість поцілити в неї.
"Перша Куля <Алеф>.......!"
"Я знала, що ти так зробиш."
Вистрілити Першою Кулею <Алеф> у саму себе, щоб викликати її на ближній бій.
Сторінка147
"Агіто."
Кареха змахнула своїм складним віялом—пелюстки сакури атакували. У скрутному становищі Курумі відштовхнулася від стовбура дерева, щоб змінити напрямок і уникнути атак.
"Одним змахом віяла ти можеш перетворити свої пелюстки сакури на залізо. А потім оточуєш ними ворогів для атаки. Це стандартна, але досить хитромудра зброя."
"Ти та, хто використовує доволі застарілу зброю."
Дешева провокація, але Курумі навмисно відповіла.
Сторінка148
Сторінка149
"Ара, ара. Ти не можеш оцінити їхню елегантність?"
"Звідки б мені знати. Надійна рушниця не дуже підходить для наших Квазі-Духів... це звучить як злісні слова, які могла б сказати дитина. … …Га? Як же звали ту дитину… що це було знову…?"
Очі Карехи розширилися. Зіткнувшись із нею, Курумі сказала:
"Джуґасакі Рецумі, Квазі-Дух, якому ти дала ім'я."
Почувши це ім’я, світло повернулося в очі Карехи.
"… Так, правильно. Це так… …чому така важлива річ… …ледь не була забута. Як би там не було, я хочу це пам’ятати."
"Може, тому що має значення те, що ти майже це забула?"
"Може бути!"
Повільно, хитаючись, Кареха зробила кроки вперед.
"Хато." (Примітка перекладача: кандзі 波涛 читається як "бурхливі хвилі")
Якщо пелюстки сакури щойно атакували, мов лютий змій, то цього разу вони стали схожі на жахливе цунамі. Пелюстки сакури, створені віялом, вибухово розмножувалися.
"Ку——!"
Курумі відскочила назад і втекла в ліс. Однак, оскільки кожна окрема пелюстка сакури була маленькою, дерева не змогли зупинити їхнє вторгнення. Квіткові пелюстки зміїлися і атакували, наче повінь.
На роздуми в цій критичній ситуації часу не було.
Однак…
"Третя Куля <Гімель>…!"
Але для Курумі, яка безліч разів ходила по лезу між життям і смертю, це не було кризою.
Під впливом Третьої Кулі <Гімель> дерева почали швидко старіти і валитися одне за одним. Вона кинулася до одного з величезних дерев і збила його ударом.
"Якщо в тебе цунамі, я зроблю пліт."
Сторінка150
Навіть якщо воно зів'яло, розмір дерева був достатньо великим, щоб заблокувати пелюстки. Швидше, ніж пліт, величезне дерево більше нагадувало дошку для серфінгу. Курумі рушила вперед, безперервно стріляючи з <Зафкіель>.
Але для Карехи це не було загрозою. Незалежно від того, наскільки поганим був її стан, вона все ж залишалася Домінатором.
"Нінджійо." (Примітка перекладача: ієрогліфи 刃狂 читаються як "кровопролиття")
Пелюстки сакури зібралися навколо її закритого віяла, набуваючи форми меча.
З лезом довжиною понад 10 метрів Кареха розмахнула мечем, щоб зрубати дерево, що наближалося, і відсікти голову Курумі.
У мить, коли меч міг би поранити її тіло, Курумі заблокувала атаку <Зафкіель>. <Зафкіель> затріщав, але його ствол не був розсічений.
"Складане віяло робить усе! Ні, хіба не самі пелюстки є справжньою сутністю?"
"Саме так. Це складане віяло... як ти сказала, щось на зразок каталізатора. Але це не все."
Можливо, зрозумівши, що так не повинно тривати, Кареха відійшла на безпечну відстань.
З розмахом свого віяла пелюстки, що утворювали лезо, розлетілися... але вони не впали, а залишилися навколо Карехи. Курумі також знала, що кожна пелюстка була гострою, як лезо бритви, і міцною, як сталь. На відміну від цього, величезне лезо було лише для показу.
"…Якось так, інформація, здається, надходить сама по собі. Я знаю всі трюки Токісакі-сан. Перша Куля <Алеф> для прискорення, Друга Куля <Бет> для уповільнення, Четверта Куля <Далет> для перемотування часу назад і Сьома Куля <Заїн>... для зупинки часу."
"Шкідливий вплив процесу спустошення. Здається, інформація передається примусово."
"…Отже, мій стан повністю розкритий?"
"Так, так, він повністю розкритий——але навіть тоді проблем немає."
◇
Жовта Астральна Сукня, як соняшник, тріпотіла в повітрі.
Усі Порожні загинули під золотим світлом того сонця.
Сторінка151
"—Мої вибачення. Я співчуваю твоєму існуванню, але не можу не звернути увагу на спробу нав'язати ерозію тому, хто намагається вистояти."
Цистус холодно заявила, натискаючи на гачок. Порожні зникли, перетворившись на світлові частинки, так і не усвідомивши до самого кінця хибність своєї радості від зробленого.
◇
"…Отже, у підсумку, ніхто не стане на заваді."
"Здається, я повинна подякувати тобі."
Кареха засміялася. Курумі стиснула в руці короткий пістолет.
"Я не знаю, що ти намагаєшся зробити——"
"Так, у мене вже є план."
Намагатися вбити одна одну, але не вбивати. Убивця, яка не стане вбивати. Навіть якби захотіла, вона б не змогла.
Попри цей парадокс, Токісакі Курумі — все ж спокійно посміхалася.
"Друга Куля <Бет>!"
Курумі вибрала кулю, здатну затримувати час. Рухаючись, використовуючи імпульс від ударів по деревах, вона чекала слушного моменту, щоб вистрілити Другою Кулею <Бет>?
Чи могла вона своїми руками пробитися крізь десятки пелюсток сакури, що захищали Кареху?
…Відповідь була — ні.
Як тільки курок натиснутий, куля могла рухатися тільки вперед. Шанси влучити в ціль були майже нульові.
Більше того, Кареха розгадала тактику Курумі. Вона вибрала Другу Кулю <Бет> замість Сьомої Кулі <Заїн>, щоб зекономити час.
У такому разі Кареха ухвалила своє рішення.
Щоб бути в безпеці, вона ввела захисні заходи, щоб ретельно уникати попадання Другої Кулі <Бет>.
Сторінка152
Сховатися в лісі й чекати, поки її час мине. У такому разі в неї не залишилося б ходів для гри.
Одночасно з цим вона ретельно встановила свою пастку й чекала.
"<Зафкіель>——Друга Куля <Бет>!"
Таким чином, вона використала Другу Кулю <Бет> сім разів. Але жодного разу вона не влучила в Кареху. Вона уникнула всіх атак.
Кареха ретельно розмістила шматочки пелюсток, які використовувала для захисту, на землю поступово, щоб Курумі цього не помітила. Було розставлено п’ять груп пелюсток. Вони впали на землю, маскуючись настільки добре, що їх не можна було помітити без уважного спостереження. У таких битвах люди рідко зважають на поверхню землі.
Покірно потрап у цю пастку. Ступи туди. Незважаючи на те, що її загнали в оборону, вона будувала свою стратегію.
Наносячи удари своїм власним планом, водночас намагаючись убити одна одну. Просто роблячи це, вона відчувала задоволення від своєї роботи.
Ця порожнеча й шепіт зникнуть.
"Справді, ти така хороша людина, Токісакі-сан."
"Ара, ара. Що ти маєш на увазі? Я — хороша людина? Кіхіхіхі. Це кумедний жарт!"
Зараз!
"——Кіка." (Примітка перекладача: кандзі 希機 читається як "рідкісна можливість")
Розкривши своє віяло, приховані пелюстки квітів розкрили свою сутність, заполонивши простір навколо Курумі спереду, ззаду, зліва, справа і зверху.
"Хм, розумію. Забираю назад свої попередні слова. Ми з тобою справді схожі, якщо вигадали щось настільки подібне."
"Ех……?"
У цей момент Курумі відштовхнулася від землі.
"Друга Куля <Бет> — це куля, яка затримує час. Вона не така потужна, як Сьома Куля <Заїн>, але все залежить від того, як її використовувати."
"……!"
Сторінка153
Саме в цей момент ситуація змінилася. Пелюстки були змітані, коли щось вдарило Кареху. Атака прийшла з усіх боків, не залишаючи їй місця для втечі.
Кров витекла з її рота.
"…Дерево…?"
Курумі стояла там, усе ще зберігаючи ту саму усмішку на обличчі. …Ні, це була не усмішка. Вона нагадувала лише серп місяця в нічному небі — хитру й зловісну гримасу.
"…Як би там не було, я теж не вийшла неушкодженою."
Пелюстки, яких вона не змогла уникнути, розірвали її Астральну Сукню. Але Курумі не отримала смертельного поранення. Дерева віднесли більшість пелюсток.
Друга Куля <Бет>, яку вона спочатку випустила, не була призначена для того, щоб влучити в Кареху, а радше в навколишні дерева.
Але Кареха все ще не могла зрозуміти. Чому впалі дерева кинулися на неї? Задихаючись, вона відчайдушно намагалася це розгадати.
Затримка часу… уповільнення… Навіть якщо дерево було збите, затримка тривала, поки її не було знято…
"Ах, ось воно що…"
"Так. Моя Друга Куля <Бет> може затримувати ефекти імпульсу."
Дерева, в які влучила Друга Куля <Бет>. У цей момент усе було призупинене. Навіть якщо їх штовхнули, вони залишалися нерухомими, зберігаючи накопичену силу.
"Після цього… я боролася, налаштовуючи час із Другою Кулею <Бет>, щоб вони всі вирвалися вперед одночасно."
"Яка сміливість. Зробити щось настільки складне!"
Щойно вона подивувалася, Кареха важко зітхнула. Курумі сказала це легко, але насправді це вимагало надзвичайної майстерності. Сама по собі сила кулі не була чимось надзвичайним — вся суть полягала в тому, як Курумі її використовувала. Скільки часу слід було затримати Другою Кулею <Бет>, скільки сили потрібно було додати в кожен удар, яку координату вибрати для спрямування вектора руху, правильний інтервал стрільби для кожної кулі — неможливо було досягти такого результату, не розв’язавши всі ці розрахунки лише за кілька секунд.
Пульсуючий біль охопив її тіло.
"…Це боляче."
Сторінка154
"Ти виглядаєш так, ніби дуже страждаєш."
"Зрештою, мене вдарили дерева з усіх боків. …Я програла. Швидше вбий мене."
"О, ти не пручаєшся смерті?"
"Звісно. Врешті-решт, я поступово перетворююся на Порожню. Рано чи пізно я опинюся в лапах Білої Королеви, ти ж знаєш?"
"Поки можеш, чини опір."
"…Я так не думаю. До того ж, мене завжди жахає те, що я не знаю, коли зраджу вас усіх. Ти мусиш убити мене."
"Але якщо ти знайдеш причину жити——"
Щоб зупинити Квазі-Духа від перетворення на Порожню, вони повинні знайти сенс існування, який не може бути знищений.
"Це неможливо. Тому що насправді——"
——Насправді, я вже давно мертва.
Твердий тон у словах Карехи глибоко відгукнувся в серці Курумі.
Сторінка155
