Раптом донісся звук хвиль, що билися об борт корабля, не дуже сильний та цілком звичайний для океану.
Му Хен злегка насупив брови, дивлячись у ілюмінатор.
Удалині була гнітюча темрява, чорна морська вода колихалася на тлі туману, немов густе чорнило, зовсім непроглядна для погляду.
Му Хен повернув голову, підняв руку й потер м'яке волосся хлопця, сказавши:
— Зачекай мене.
Ши Ань кліпнув очима й покірно "охнув".
Після того, як постать Му Хена покинула каюту, він опустив погляд на свій кінчик пальця, обмотаний пластиром.
Рух суглоба був дещо обмежений, і хоча він все ще відчував легкий тупий біль, йому вже було набагато краще.
Але чомусь гаряче відчуття, залишене губами та язиком іншого, зовсім не хотіло його відпускати.
Він повільно насупився та на його обличчі відобразилося збентеження.
Му Хен вийшов з каюти й пішов до навігаційного мостику.
Люди, відповідальні за керування катером, були членами Бюро. Усі вони були здивовані, побачивши Му Хена. Було очевидно, що вони не очікували, що їхній начальник прийде сюди.
Один із них обережно запитав:
— Командире, чи є у вас якісь інструкції?
Му Хен похитав головою, підняв погляд і подивився у вікно навігаційного мостика.
Звідси огляд був набагато чіткішим, ніж з ілюмінатора, але не набагато кращим.
Ця ділянка моря була вкрита густим туманом, особливо вночі, і було майже неможливо розгледіти далекий фарватер, можна було лише орієнтуватися за допомогою радара.
На радарі теж було суцільна чорнота, лише зелений індикатор у самому центрі, що представляв корабель, регулярно блимав.
Жодних аномалій не було видно.
Проте брови Му Хена насупилися ще сильніше.
Він повернув голову до одного з членів екіпажу і запитав:
— Чи є на кораблі якась зброя?
Член екіпажу здригнувся, поспішно кивнувши:
— Є, є.
Хоча це був швидкісний катер, відомий саме своєю швидкістю, він був побудований для бойових цілей, тому мав базове бойове спорядження.
— Яку найбільшу площу можна покрити? — запитав Му Хен.
Член екіпажу:
— Якщо центром є корабель, то приблизно, три, три морські милі?
Му Хен:
— Достатньо.
Він примружив очі, легенько постукав кінчиком пальця по металевій поверхні столу і повільно сказав:
— Стріляй.
Член екіпажу здригнувся:
— Стрі, стріляти?
Він опустив погляд на радарну панель, зображення на ній анітрохи не змінилося. Крім них, на всьому морі не було інших кораблів.
Член екіпажу, затинаючись, запитав:
— Ем… в який бік?
Му Хен:
— Прямо вперед.
Він подумав і додав:
— Використайте свою найпотужнішу зброю.
Хоча він так і нічого не зрозумів, але інструкції начальства не можна було порушувати.
Член екіпажу вправно керував екраном, і незабаром корабель злегка затремтів від швидкого заряджання енергії, видаючи пронизливий гул. Потім пролунав різкий вереск, що прорізав темряву і тишу, і потужна хвиля магічної сили стрімко ринула вперед!
— Капітане, капітане, вони напали на нас!
На чорному кораблі найманців оператор у паніці повернув голову, дивлячись на капітана в рубці.
Капітан найманців теж здригнувся:
— Чорт, як це можливо?
Цей предмет для приховування аури був одним зі скарбів дракона, як він міг бути викритий?
Він поспішно зробив кілька кроків уперед і подивився назовні.
Сильні коливання магічної сили змусили повітря крутитися. Морські хвилі ревіли, майже половина неба була освітлена, але крізь густий туман вони не могли розгледіти, звідки була атака.
Капітан найманців стиснув зуби, здавалося, дещо нерішуче.
Він повернув голову й заревів у комунікатор:
— Тож ви закінчили чи ні?!
З іншого боку чулися перешкоди від струму:
— Доповідаю, капітане! Ще ні… шипіння… є, цим камінням Безодні потрібен час, щоб активуватися.
Каміння на кораблі було як бомби, і якщо б на них справді напали, то цілком можливо, що всі вони загинули б.
Капітан найманців нарешті прийняв рішення, люто наказавши:
— Чорт забирай, ухиляйся, швидше ухиляйся!
Щойно він закінчив говорити, кілька кораблів миттєво змінили курс з максимальною швидкістю.
Магічна енергія, що огортала кораблі, коливалася від таких різких рухів.
Му Хен опустив очі, його погляд зупинився на радарній панелі.
На ділянці моря, що раніше була чорною, заблимали й зникли кілька іконок.
Член екіпажу втягнув повітря:
— Це, це…
Му Хен не був надто здивований.
Він поклав руку на руків'я меча й спокійно наказав:
— Готуйтеся до бою.
У далечині.
Капітан найманців подивився в ілюмінатор. Коливання, що блимали небезпечним червоним світлом, глибоко потонули в чорній картині, і це місце було ще досить далеко від того, де вони щойно були.
Його вираз обличчя став похмурим, він підняв руку, сердито смикнув бороду, вирвавши кілька волосків.
Чорт, мене обдурили.
Туман був для них ідеальним засобом маскування, але те ж саме стосувалося й іншої сторони.
Саме в цей момент знову пролунав голос з мікрофона.
Цього разу попередні перешкоди від струму значно зменшилися:
— Доповідаю, капітане, підготовка завершена!
Капітан найманців глибоко вдихнув, здавалося, нарешті заспокоївшись.
На його обличчі з'явилася холодна посмішка:
— Оскільки приховано не вийшло, то хай буде відкрито.
У густому чорному тумані поступово з'являлися обриси кількох кораблів, немов привиди, що пливли по морю, тихо наближаючись з усіх боків до єдиного швидкісного катера неподалік, виставляючи свої жахливі ікла.
У каюті.
Зовнішні коливання та шум хвиль змішалися, проходячи крізь металеві стіни.
Хоча не було відомо, що саме сталося, але все одно можна було відчути сильні коливання магічної сили ззовні.
У цей момент Ши Ань, здавалося, щось відчув, і повернув голову, дивлячись у певному напрямку.
На відміну від метушні на носі корабля, там було тихо.
Але щойно Ши Ань чітко відчув, що нова щілина в безодні відкрилася в правому задньому куті корабля.
Можливо, завдяки попередньому досвіду, Ши Ань цього разу не піддався спокусливому шепоту.
Він завагався, а потім витрусив трьох монстрів з просторового мішку.
Ті, що перебували в стані сплячки, тепер були безжально розбуджені Ши Анем.
Око:
— Господарю, що сталося?
Ши Ань замислився на кілька секунд і запитав:
— Минулого разу ти наче казав, скільки ще Очей Безодні мені потрібно поглинути, щоб повністю відновитися?
Очко на мить завмерло, потім, вагаючись, сказало:
— Три?
Він подумав і додав:
— Якщо це дуже розвинена щілина Безодні, то, можливо, двох буде достатньо.
Очі Ши Аня злегка спалахнули.
Він повернув голову й подивився на Чорний Дим поруч:
— Чи є в тій книзі формація, яка може перетворювати магічну силу з Ока Безодні на тіло дракона?
Чорний Дим ретельно обміркував це і вагаючись, сказав:
— Здається, є щось дуже схоже, але ті люди, мабуть, змінили його, щоб направляти магічну силу у ваше тіло. А якщо дотримуватися оригіналу, то, мабуть, буде…
Як і минулого разу, неперероблена магічна сила хлинула в тіло.
Ши Ань перебив його:
— Про це тобі не варто турбуватися. Я лише запитую, чи зможеш ти відтворити її, якщо матимеш достатньо матеріалів?
Чорний Дим впевнено кивнув:
— Без проблем!
Він прочитав ту книгу тисячі разів, тож відтворити ритуал — точно не проблема.
Ши Ань підскочив:
— Добре! Ходімо!
Магічний жук трохи здивувався:
— …Е? Господарю, куди ми йдемо?
Хлопець перед ним примружив очі й усміхнувся:
— Грабувати.
Нічна темрява й туман перемішувалися потужними магічними коливаннями, немов чорний вир. Ревіння морських хвиль поглинало звуки брязкання зброї та криків. Попереду бойові кораблі вступили в бій, а ззаду, ніким не помічені, кілька невеликих човнів тихо ховалися в темряві.
Попереду маленького човна на поверхні моря раптово з'явилася чорна тріщина, але в неї не проливалася вода.
З неї випромінювалася глибока темна аура.
На кораблі найманці спостерігали за розломом безодні неподалік, дещо здивовані:
— Не очікував, що це справді можна створити.
— Не недооцінюй тих божевільних. Вони існують вже дуже давно. Хто знає, скільки ще в них є того, чого ми не знаємо.
— Але, до речі, навіщо вони тут створюють розлом безодні?
— Хтозна, головне, щоб ми робили свою справу, а потім отримаємо винагороду й підемо…
Не встигли слова закінчитися, як з палуби неподалік пролунав легкий стукіт.
Усі одразу ж замовкли.
Найманці перезирнулися, бачачи в очах один одного однакову пильність.
Хоча їхні люди й затримували корабель Бюро, вони все одно не могли втрачати пильності.
Зрештою, це ж море, і якщо щось трапиться, їм нікуди буде бігти.
Найманці витягли зброю й обережно рушили в напрямку, звідки донісся звук.
Навколо був густий, схожий на рідину туман, що чорним покровом огортав ніс корабля.
Юнак стояв сам на палубі, виглядаючи зовсім недоречно в цьому оточенні.
Він насупив брови, сильно стискаючи свої тонкі білі пальці в намоклому від морської води куточку одягу. Краплі води падали, розбризкуючись на палубі.
Здавалося, помітивши погляди з усіх боків, хлопчик підняв вії, розкриваючи пару вологих, чорних очей.
Зіткнувшись з лютими найманцями, що оточили його, він лише привітно привітався:
— Доброго вечора.
Найманці перезирнулися.
Вони на мить завагалися, не знаючи, чи варто атакувати, чи ще зачекати.
— Ну…
Тільки й бачив, як хлопчик підняв руку й жестами показав їм:
— У вас, мабуть, ще залишилися ті чорні камені, які ви привезли?
Він злегка сором'язливо посміхнувся:
— Якщо не заперечуєте, можете їх віддати?
Му Хен стояв на нахиленій палубі, його чорні черевики були забризкані морською водою та кров'ю, а в руці він тримав довгий меч, створений з магічної сили.
Світло меча прорізало темряву.
Вороги перед ним не встигли навіть скрикнути, як їхні голови були відокремлені від тіл.
Він не збирався використовувати меч, що висів у нього на поясі, кров цих людей не гідна була заплямувати його лезо.
З плином часу брови Му Хена повільно насупилися.
Цей напад явно відрізнявся від звичайного.
Ці найманці, очевидно, мали інші плани, зазвичай вони уникали його, але цього разу, незважаючи на величезну різницю в силах, вони кидалися на нього, як метелики на вогонь, надзвичайно і шалено, прямо в його бік.
Хоча Му Хен дійсно завдав важкого удару цій групі найманців раніше, але…
Помста?
Здавалося, що це не зовсім так.
Холодний меч, схожий на застигле місячне світло, легко відрізав долоню найманця, а виплеснута кров забарвила темряву червоним.
Кілька крапель темно-червоної, гарячої крові впали на руків'я меча.
Му Хен зупинився на мить, опустивши погляд на довгий меч.
Невже…?
У цей момент меч, здається, щось відчув, і раптово почав гудіти й вібрувати, а його дзвінкий звук викликав знайомі коливання магічної сили.
Му Хен злегка здригнувся та угамував свою жагу до вбивства.
Навколо нього бій й досі тривав.
У повітрі висів запах морської води та іржі від крові, інтенсивні коливання магічної сили збурювали навколишню нічну темряву, густі й насичені, майже повністю приховуючи все інше.
Але в цій хаотичній атмосфері відчувалося слабке, далеке та дивне коливання, яке тут не повинно було бути.
Му Хен підняв очі, дивлячись удалину.
Чорна морська гладь і хаотичний туман злилися воєдино, немов мутне, нерозчинне чорнило.
Але якщо придивитися уважніше до цієї нічної імли, можна було побачити ледь помітну червону пляму.
Наче вогонь.
Він горів над океаном, охопленому темрявою, палаючи, випромінюючи світло й тепло.
— Вогонь?
Брови Му Хена насупилися ще сильніше.
У нічному тумані кілька кораблів шаленіли на поверхні моря, яскраве полум'я пронизувало нічну темряву, а серед тріскоту вогню змішувався запах спаленої шкіри та жиру.
Крики були залишені хлопцем позаду, а в глибині його чорних очей відбивалося криваво-червоне полум'я.
Він легко зістрибнув з краю безодні.
Цей розлом безодні щойно з'явився, щілина була вузькою, краї розмитими, морська вода вирувала на їхньому кордоні, але, здавалося, була заблокована невидимою стіною, виглядаючи ефірною та фантастичною.
Оскільки часу з моменту її появи пройшло ще занадто мало, з неї поки що не виповзли істоти Безодні. Але навіть якщо б вони й виповзли, це не мало б значення, адже зовні була вода, і мало хто з істот Безодні зміг би вижити в ній.
Ши Ань не хвилювався, що його виявлять.
Йому не довелося докладати особливих зусиль, щоб знайти місцезнаходження Ока Безодні.
Воно щойно народилося, розміром з великий палець, чорно-червона зіниця повільно оберталася, випромінюючи надзвичайно чітку та солодку ауру.
Ши Ань підсвідомо ковтнув слину, у його очах промайнув золотисто-червоний блиск.
Чорний Дим вилетів з мішка, інші два монстри допомогли йому, використовуючи каміння Безодні, які Ши Ань викрав з корабля найманців, щоб створити магічне коло.
Незабаром вони нарешті закінчили.
Юнак увійшов у центр магічного кола.
Засвітилося криваво-червоне світло, Око Безодні борсалося, але магічна сила, що в ньому містилася, все одно безперервно витягувалася.
Дійсно, як і казав чорний дим, ця магічна сила, без будь-якої обробки чи перетворення, безпосередньо вливалася в тіло Ши Аня.
Очі Ши Аня швидко поглинуло золотисто-червоне полум'я.
Зіниці звузилися до тонкої щілини, сріблясто-біла луска проступила з-під шкіри, покриваючи бліду й м'яку шкіру, відбиваючи червоне світло від магічного кола, виглядаючи дивно й зловісно.
Однак цього разу він не перетворився на дракона.
Ши Ань відчував, що після попереднього разу він став сильнішим.
Настільки сильним, що міг контролювати енергію, що вливалася в його тіло, і не бути поглинутим чи контрольованим нею.
Він невміло торкався сіро-чорної магічної сили у своєму тілі, керуючи нею, щоб вона збиралася разом, а не безконтрольно розліталася.
Хоча ця магічна сила тимчасово не могла бути використана, але… якщо оволодіти правильним методом, її можна було б поглинути.
Думаючи про той так званий "метод"...
Ши Ань трохи неприродно кашлянув, а його вуха залилися рум'янцем.
З плином часу колір Ока Безодні поступово тьмянів, і врешті-решт, з гуркотом "бух", Око Безодні вибухнуло, перетворившись на безшумний попіл.
Лінії магічного кола на землі потьмяніли.
Ши Ань хитався, опустившись на коліна.
Зараз він був напівдраконом.
Сріблясто-білі крила розірвали одяг, щільно вкриті тонкою лускою крила розправилися за спиною, з'явився довгий драконячий хвіст, неспокійно розмахуючи з боку в бік.
Золотисто-червоні вертикальні зіниці примружилися, в очах спалахувало полум'я.
Потужний тиск, властивий лише дракону, виходив з його тіла, тиснучи, немов величезна невидима скеля.
На кораблі.
Короткий бій уже закінчився.
Втративши перевагу несподіваного нападу, найманці швидко виявили свою недостатність у силі.
Кілька їхніх кораблів були знищені, а залишки повільно й безшумно занурювалися в холодну морську воду, повністю зникаючи за кілька секунд.
Хоча корабель Му Хена не зазнав таких сильних пошкоджень, на його корпусі все ж залишилося чимало тріщин. Частина двигунів не працювала через потрапляння води, а члени екіпажу поспішно бігали туди-сюди, якомога швидше ремонтуючи пробоїни в нижньому відсіку.
Му Хен йшов по уламкам корабля найманців, його чорні черевики ступали по твердій палубі, залишаючи один за одним закривавлені сліди.
Вень Яо, хоча й отримала поранення в ліву руку, не була серйозно травмована.
Вона підійшла й доповіла Му Хену про результат бойових дій.
Спокійно вислухавши, Му Хен запитав:
— Залишилися живі?
Вень Яо:
— Так.
Му Хен кивнув.
Цей нічний напад найманців насправді був для нього доброю новиною.
Першим завданням Му Хена по прибутті до району Рос було відстежити й знищити базу найманців.
Адже, якщо вони хотіли привабити дракона, їм необхідно було отримати його скарби, а вони перебували в руках найманців.
Цього разу група найманців сама з'явилася, що було дуже своєчасно.
Однак…
Зараз Му Хен не зосереджувався на цьому.
Він підняв голову й подивився в напрямку, де щойно спалахнув вогонь.
Зараз полум'я згасло, залишився лише суцільний чорний нічний туман, ніби світла точка, що щойно спалахувала, була лише ілюзією Му Хена.
Му Хен злегка насупив брови, повернув голову і сказав Вень Яо:
— Є детектор магічної сили?
Вень Яо здригнулася, явно не очікуючи, що Му Хен попросить цю річ.
Зрештою, битва ж вже закінчилася, чи не так?
Вона швидко отямилася, не питаючи зайвого, зняла детектор зі свого пояса й передала його.
Му Хен взяв його.
Він підійшов до одного боку палуби й увімкнув детектор.
Через кілька секунд він повернувся і кинув детектор назад Вень Яо.
Голос Му Хена був холодним і байдужим:
— Це залишаю на тебе.
Сказавши це, він розвернувся і поспішно рушив у бік корабля, його висока постать швидко зникла в темряві.
Вень Яо підсвідомо нахилилася й подивилася на детектор.
Вона трохи здивувалася.
Хоча кількість була незначною, але… детектор, здається, зафіксував трохи магічної сили з безодні.
Дивно, ми ж посеред океану, звідки тут могли взятися коливання магічної сили безодні?
Троє монстрів тремтіли, притулившись до кутка, напружено дивлячись на напівлюдину-напівдракона неподалік, боячись, що він знову втратить розум, як минулого разу, і почне безрозбірно атакувати й вбивати.
Жук обережно запитав:
— Го… господарю, ви в порядку?
Через надзвичайно довгих кілька секунд.
Ши Ань повільно заплющив очі та тремтячи, видихнув.
Сріблясто-біла луска повільно зникла з його щік.
Коли він знову розплющив очі, його зіниці вже повернулися до людського чорного кольору, а крила та хвіст, що були за спиною, також були потроху втягнуті назад.
Ши Ань повільно підвівся, сказавши трохи хриплим голосом:
— …Непогано.
Він підняв голову й подивився на небо.
Зникнення Ока Безодні призвело до розсіювання розлому безодні. Невидима стіна, що раніше перешкоджала, зникла, і бурхлива морська вода швидко ринула всередину, миттєво піднімаючись до його щиколоток.
Морська вода була надзвичайно холодною, змусивши Ши Аня нестримно здригнутися.
Невідомо, коли припинився бій ззовні, залишилися лише звуки завивання морського вітру та гуркіт хвиль.
Ши Ань подумки підрахував час, потім простягнув руку до трьох істот і швидко сказав:
— Ходімо, нам час іти.
Кров на палубі потроху змивалася, матроси та працівники Бюро поспіхом бігали, кожен здавався надзвичайно зайнятим.
Хода Му Хена була швидкою, він швидко перетнув палубу.
Брови чоловіка були байдужими, тонкі губи щільно стиснуті та його все ще огортав сильний запах крові після битви. Пальто підхоплював морський вітер, поли його здіймалися й розвівалися, немов шматок розірваної чорної хмари.
Побачивши, як Му Хен наближається, члени Бюро підсвідомо відступили, боячись накликати на себе його невдоволення.
Він безперешкодно дістався до каюти, не зупиняючись.
Му Хен зупинився біля дверей каюти.
Він завагався, підняв руку й постукав кісточками пальців по металевих дверях каюти:
— …Ши Ань?
Всередині ніхто не відповів.
Му Хен злегка підняв сріблясті вії, його глибокі блакитні очі пильно дивилися на металеві двері каюти, вираз його обличчя був глибоким і незбагненним.
Він поклав руку на двері каюти, злегка натиснувши.
Двері повільно розсунулися перед ним.
Му Хен спокійно оглянув кімнату.
Кімната була порожньою.
Пуста, холодна, немов величезна печера.
Саме в цей момент, всередині кімнати пролунав легкий звук "клац", що видали дверні замки, раптово порушивши тишу.
Очі Му Хена трохи поглибилися, він ступив у кімнату.
Двері ванної кімнати були злегка прочинені, звідти виходив теплий білий пар.
Темні, вологі очі хлопця дивилися з щілини у дверях, його світле обличчя палало:
— …Ти повернувся?
Му Хен подивився на нього й кивнув.
— Ну… — на обличчі юнака з'явився вираз вагання. Він вагався дві секунди, а потім нарешті, ніби прийнявши рішення, сказав надзвичайно тихо:
— Я, я забув взяти халат.
Голос хлопчика став ще тихішим:
— Можеш мені його подати?
Крізь щілину в дверях він просунув голу руку.
Тонкі кінчики пальців були світло-рожевими, а надзвичайно світла шкіра трохи почервоніла від жару. Прозорі краплі води стікали з м’яких подушечок пальців і капали на килим, залишаючи маленьку, круглу мокру пляму.
