Серед радників були й такі постаті, як Сон Хецін, який раніше служив при одному дворі з командувачем армії Ченів.
Побачивши його теперішній жалюгідний стан, вирази облич цих старих знайомих були справді досить барвистими. Командувач армії Чень з усіх сил намагався контролювати вираз свого обличчя, намагаючись врятувати хоч якусь гідність. Однак, з вивихнутою щелепою і ротом, що не міг закритись, з якого текла слина, він нічим не відрізнявся від простака. Він відчував, що хоче померти від сорому.
Що ще гірше, Лінь Джао продовжувала розголошувати його незручну ситуацію: –Цей великий дурень потрапив у пастку і я його спіймала. Він схожий на чиновника, але хто знає, чи не помінявся він обладунками з кимось іншим.
Потрапляння в полон живцем, а потім допит про його особу лише додали висловлюванням тих, хто знав командувача Ченської армії, ще більшої барвистості.
Очі командувача армії Чень розширилися, як мідні дзвони і він проклинав свою неспроможність покінчити з життям прямо на місці.
Чу Чендзі, маючи спогади про колишнього спадкоємного принца, впізнав командувача армії Чень і запитав: –Що у нього з ротом?
Звичайно, він не став одурманеним від того, що потрапив у пастку. Лінь Джао відповіла: –Я боялася, що він може прикусити язика, тому вивихнула йому щелепу.
Ця заява кинула присутніх генералів в холодний піт. Коли вони захоплювали полонених, то зв'язували їх і затикали їм рота. Але ця жінка прямо вивихнула чоловікові щелепу!
Радники, побачивши, як розлютилася Лінь Джао після інциденту з Цень Даосі, вже нічим не дивувалися. Як то кажуть, –зло породжує зло.
Сон Хецін, переживши вигнання і падіння своєї держави, став більш обачним у стосунках з людьми. Він також розумів, що характер командувача армії Чень був досить жорстоким. Таке приниження він не зміг би пережити до кінця свого життя. Тому він сказав Лінь Джао: –Вставте йому щелепу.
Лінь Джао подивилася на Чу Чендзі і, отримавши від нього кивок, сказала: –Добре.
Однією рукою натиснувши на голову командувача армії Чень, а іншою підтримуючи його щелепу, вона з клацанням підняла її вгору і назад. Нарешті, щелепа командувача армії Чень стала на місце.
Не звертаючи уваги на біль у щелепі, його першими словами після цього були: –Генерал Хань тепер у ваших руках. Вбивати чи катувати – вирішувати вам. Але принижувати мене таким чином – це не вчинок справжнього чоловіка!
Лінь Джао швидко відповіла: –Ну, я не чоловік.
Цінь Джен не втрималася від сміху і радники та генерали навколо теж не могли стримати сміху.
Побачивши, що командувач армії Чень мало не спльовує кров'ю від гніву, Сон Хецін швидко перервав суперечку: –Генерале Хань, з вами все гаразд?
Командувач армії Чень обурено відповів: –Генерал Хань колись служив у тому ж суді, що й пан Сон. Генерал Хань сподівається, що пан Сон згадає про їхню колишню дружбу і подарує йому швидку смерть.
Відтоді, як він потрапив до рук армії Чу, він уже приготувався до найгіршого.
Нічний вітер куйовдив волосся Чу Чендзі, а його голос звучав холодно і чітко: –Генерале Хань, ви занадто багато хвилюєтесь. Держава Чень дуже цінує вас і я все ще сподіваюся використати вас для обміну на місто. З вами не будуть погано поводитися.
Командувач армії Чень, чиє ім'я було Хань Сьов, був тестем нинішнього спадкоємного принца і навряд чи здався б. Тримати його в заручниках і намагатися домовитися про якісь вигоди зі стороною нинішнього спадкоємного принца могло б бути більш вигідним.
Після того, як Чу Чендзі закінчив свою промову, кілька солдатів з лютим виглядом вийшли вперед і вивели Хань Сьов. Хань Сьов був розлючений і готовий був закричати, але його рот був закритий солдатською ганчіркою, що, на щастя, врятувало його від вивиху щелепи.
Лінь Джао дивилася, як забирали Хань Сьов і не могла не запитати: –Він справді високопоставлений чиновник?
Лінь Джао часто відвідувала урядовий офіс, щоб побачити Цінь Джен і Лінь Яо, тому вона була дещо знайома з Сон Хеціном.
Почувши її запитання, він не втримався від сміху: –Ця людина – генерал Піндун серед Чотирьох пласких генералів і зараз є тестем нинішнього спадкоємного принца. Пані Лінь справді зробила велику послугу цього разу.
Почувши це, очі Лінь Джао загорілися, але вона не вважала це своєю заслугою, ніяково почухавши голову: –Це все завдяки... стратегії Кронпринцеси.
Цінь Джен засміялася і сказала: –Ти його спіймала, тож не треба бути сором’язливою. На полі бою радники придумують плани, але воюють генерали. Його Високість завжди нагороджував і карав справедливо. Це твоє досягнення і ти не можеш від нього втекти.
Вона подивилася на Чу Чендзі і, отримавши від нього кивок, сказала: –Гаразд.
Очі Лінь Джао засяяли ще більше і, завагавшись на мить, вона сказала: –Ваша Високосте, я не хочу ніяких нагород. Я хочу вступити до армії і в майбутньому воювати пліч-о-пліч з ними. Ви не проти?
У Великій Чу ніколи не було прецеденту, щоб жінки очолювали армію. Єдиною принцесою, яка володіла військовою владою, була старша принцеса, яка померла десять років тому і вона командувала військовими силами лише завдяки своєму королівському статусу.
Лінь Джао вже говорила Лінь Яо про своє бажання приєднатися до армії. Він знав, що його сестра непогано володіє бойовими мистецтвами, але вступити до армії означало б витримати суворе життя з групою солдатів.
Купатися і справляти нужду в одному наметі з десятьма чоловіками було б незручно для жінки. Жіноча армія, яку вона тренувала, складалася з напівкваліфікованих бійців і їхні навички бойових мистецтв були не такими вишуканими, як у неї. Хоча вони могли захистити себе за необхідності, участь у ближньому бою на полі бою, особливо з огляду на фізичні відмінності між чоловіками і жінками, швидше за все, призвела б до непотрібних жертв. Лінь Джао навчав їх бойовим мистецтвам з початковим наміром навчити їх захищати себе в разі небезпеки, а не брати в бій.
Приєднання до армії лише однієї жінки створило б надто багато труднощів. Наразі найважливішим було встановити правила. Якщо правила не були встановлені належним чином з самого початку, то з ростом армії ставало дедалі важче керувати нею.
Коли Лінь Яо був у селі Ці Юнь, він міг задовольнити будь-яке бажання своєї сестри. Але тепер, зіткнувшись з величезною армією, він повинен був у всьому дотримуватися правил.
Якби він дозволив Лінь Джао вступити до армії і надав їй особливе ставлення ще до того, як вона мала якісь військові заслуги, дозволивши не ділити намет зі звичайними солдатами, це неминуче призвело б до невдоволення серед інших. В армії десять чоловіків ділили один намет і тільки капітани і вище могли мати власний намет. Дати Лінь Джао власний намет було б проти правил, а також могло б призвести до звинувачень у тому, що вона лише отримує вигоду від становища Лінь Яо.
Бажання Лінь Джао вступити до армії не було її початковим наміром. Після того, як Лінь Яо пояснив їй усі «за» і «проти», Лінь Джао тимчасово відклала свої думки про вступ до армії. Вона носила ці думки з собою, навіть не наважуючись розповісти про них Цінь Джен.
Лише після того, як вона простежила за Цінь Джен і влаштувала засідку, а потім захопила в полон ворожого високопоставленого офіцера, їй спало на думку знову підняти стару тему. Після того, як Лінь Джао поставив це питання, всі присутні радники і генерали подивилися на Чу Чендзі, чекаючи на його рішення.
Чу Чендзі сказав: –Захоплення ворожого командира живим є значним досягненням. Хоча ще не було прецеденту, щоб жінки вступали на військову службу, пані Лінь проявила хоробрість. Створення такого прецеденту може стати прикладом героїзму для майбутніх поколінь. Я призначаю вас капітаном.
Цінь Джен посміхнулася до Лінь Джао і сказала: –Відтепер ти – капітан Лінь.
Багато генералів були знайомі з Лінь Яо, а деякі навіть спарингували з Лінь Джао. Всі вони привітали її, кажучи: –Вітаємо, капітане Лінь.
Лінь Джао не могла стримати свого хвилювання і її руки мимоволі стиснулися в кулаки. Вона одразу ж стала навколішки перед Чу Чендзі та Цінь Джен і сказала: –Лінь Джао присягається вірно служити Його Високості та Вашій Світлості.
Цінь Джен зробила крок вперед, щоб допомогти Лінь Джао встати і сказала: –Ходімо.
Бажання Лінь Джао було виконано і вона уявила, що відтепер прославиться на полі бою. Цінь Джен була щиро рада за неї.
Повертаючись додому, вони зустріли Лінь Яо, який також здобув велику перемогу на переправі. Почувши, що Лінь Джао захопила живим командувача армії Ченів і була нагороджений Чу Чендзі військовою посадою, він відчув суміш тривоги і радості.
Лінь Яо чув кілька історій про цього командира армії Ченів. Він був відомий як жорстокий генерал, тому Лінь Яо був здивований, що Лінь Джао захопила його в полон.
Він хотів розпитати її про деякі деталі, але перш ніж він встиг щось сказати, Лінь Джао перебила його, гордо піднявши підборіддя і сказавши: –Називай мене капітан Лінь!
Побачивши свою сестру, яка високо сиділа на коні, Лінь Яо не зміг втриматися від кривої посмішки.
Чу Чендзі їхав попереду на своєму коні, а Цінь Джен, яка їхала у кареті, почула розмову позаду неї і не могла не зазирнути крізь завісу. Солдати, що супроводжували їх, несли смолоскипи і мерехтливе світло освітлювало профіль Цінь Джен, роблячи її ніжну посмішку ще більш чарівною.
Коли Чу Чендзі обернувся і побачив це, він навмисне сповільнив свого коня, чекаючи, поки карета зрівняється з його конем. Цінь Джен подумала, що він хоче їй щось сказати і підняла на нього очі, в яких було запитання. Чу Чендзі нахилився до неї і тихим голосом сказав: –Твоя порада була цінною і заслуговує на винагороду.
Сказавши це, він знову погнав коня вперед.
Цінь Джен дивилася йому вслід і думала про те, що вона може скористатися цією нагодою, щоб попросити у нього кошти на копання каналів і будівництво іригаційних систем. У неї також був план планування міста. Можливо, їй вдасться переконати його погодитися і на це.
***
Повернувшись до префектури Цінджов, на світанку Цінь Дзянь, який всю ніч чекав перед особняком, побачив, як повернулися Цінь Джен і Чу Чендзі.
Він вклонився і віддав честь, кажучи: –Вітаю, Ваша Високосте. Вітаю, Ваша Світлосте.
–Будь ласка, встаньте, – злегка кивнув Чу Чендзі.
Цінь Джен вийшла вперед і сказала: –Чому ти чекаєш тут, старший брате? Навіть якщо у тебе термінові справи, тобі слід було почекати в особняку. Ніч холодна і сира, а твоє здоров'я ще не повністю відновилося...
Цінь Дзянь подивився на Цінь Джен, одягнену в одяг Чу, а потім опустив очі, щоб приховати свою цікавість: –Мама почула про вторгнення армії Чень і дуже хвилювалася, коли дізналася, що ти пішла на фронт. Вона хотіла дочекатися твого повернення, але я переконав її повернутися і дочекатися новин, тому я залишився тут замість неї.
Відтоді, як сім'я Цінь прибула до Цінджов, хоча Цінь Джен ретельно все для них влаштувала, вона майже не спілкувалася з ним.
По-перше, вона була надзвичайно зайнята щодня, відчуваючи, що їй потрібно бути в двох місцях одночасно.
По-друге, вони були близькими родичами, але Цінь Джен, не пам'ятаючи багато про своє минуле, боялася видати свою особистість через якісь дрібні звички. Тому вона намагалася звести до мінімуму свою взаємодію з ним, лише час від часу надсилаючи їм якісь речі, щоб показати, що вона думає про них.
Цінь Дзянь прочекав тут всю ніч і Цінь Джен знала, що він повинен був обговорити з нею щось важливе в особняку Цінь: –Ситуація на полі бою була невідкладною, тому я не повідомив старшого брата і матір. Я не думала, що ти будеш хвилюватися всю ніч. Це моя провина. Після того, як я переодягнуся, я піду до особняка, щоб побачити матір.
Цінь Дзянь побачив, що вона вся в пилюці, очевидно, втомилася від битви. Він швидко відмовився: –Цінь Джен, ви з Його Високістю виснажені битвою. Вам слід спочатку відпочити. Я повернуся і скажу матері, що ви повернулися з перемогою і вона відчує полегшення.
З цими словами він вклонився і пішов геть.
Цінь Джен дивилася вслід його стрункій постаті, відчуваючи складну суміш емоцій. Вона зробила все, що могла для сім'ї Цінь у матеріальному плані, але вона не була тією Цінь Джен, яку вони пам'ятали.
Чу Чендзі поклав руку їй на плече і тихо промовив: –Не треба зациклюватися на цьому. Ти достатньо зробила для сім'ї Цінь.
Цінь Джен полегшено зітхнула і кивнула, йдучи за Чу Чендзі через ворота особняка: –Я зараз піду до мами.
Пані Цінь, мабуть, не спала всю ніч. Побачивши її на деякий час, вона б заспокоїлася.
Чу Чендзі спитав: –Мені піти з тобою?
Цінь Джен не могла втриматися від сміху: –Ти тільки зробиш її ще більш занепокоєною. Я піду сама.
