Пані Цінь дійсно ще не спала, коли прибула Цінь Джен. Як тільки Цінь Джен оголосили біля задніх дверей, пані Цінь особисто вийшла, щоб привітати її.
–Чому приїхала спадкова принцеса-консорт? Ти повинна спочатку відпочити, – сказала пані Цінь.
Незважаючи на її просте вбрання, навколо неї була спокійна і витончена аура, яка перевершувала її зовнішність і вік. Вона дивилася на Цінь Джен з материнською турботою в очах: –Поглянь, як ти схудла...
Цінь Джен посміхнулася і взяла пані Цінь за руку: –Мама завжди називає мене маленькою. Де це я схудла? Просто останнім часом була зайнята, відчуваю себе втомленою.
Пані Цінь помітила темні кола під очима Цінь Джен і не втрималася, щоб не насварити Цінь Дзяня, який стояв поруч: –Я ж просила тебе просто дізнатися деяку інформацію, а ти змусив свою сестру подолати такий довгий шлях після її повернення...
Цінь Дзянь стояв збоку, посміхаючись, не кажучи ні слова, не намагаючись захистити себе.
Цінь Джен втрутилася: –Не звинувачуй старшого брата. Він порадив мені прийти пізніше, але я хвилювалася за матір, тому прийшла до неї.
Увійшовши всередину, покоївка одразу ж принесла прохолодні напої. На лакованій таці з сандалового дерева у вигляді сітки лежали різні ласощі: цукерки з кедрових горіхів, мигдальне печиво, тістечка з османтусу, зацукровані фрукти, хрустке печиво, імбирний цукор, тістечка з хурмою та багато іншого.
Хоча улюблена донька пані Цінь сиділа прямо перед нею, як тільки пані Цінь сіла, її слова здалися дещо поспішними: –Мама пам'ятає, що ти любила ці закуски до того, як вийшла заміж.
Те, що покоївка так швидко винесла таку коробку закусок, вказувало на те, що їх зазвичай тримали під рукою. Намір був зрозумілий.
Цінь Джен відчула себе ще більш винною. Вона взяла шматок печива і почала його жувати. Печиво було тонким і хрустким, посипаним кунжутом, ароматним і смачним. Вона сказала: –Їсти тут з мамою завжди смачніше, ніж деінде.
Поспіх у виразі обличчя пані Цінь розвіявся, коли вона почула ласкаві слова Цінь Джен. Вона взяла шматок мигдалевого тістечка і простягнула їй: –Якщо тобі подобається, візьми все це з собою пізніше.
Після підготовки до нічного рейду армії Ченів протягом дня і ночі поспіль, Цінь Джен не відчувала голоду, але після того, як вона з'їла шматочок печива, її апетит розбудився. Вона відповіла простим «Мм» і продовжила гризти мигдалеве печиво, яке їй простягнула пані Цінь.
Цінь Дзянь спостерігав, як його молодша сестра насолоджується цими закусками з таким же задоволенням, як і раніше, а потім довго вагався, перш ніж заговорити: –Я чув, що це була твоя ідея прокопати приховані канали всередині міста?
Цінь Джен вже передбачала, що сім'я Цінь може запідозрити її в розумінні архітектурної інженерії і мала готову відповідь: –Спочатку пан Цень Даосі був стурбований рельєфом Цінджов і хотів побудувати канал для відведення паводків. Щоб не привертати уваги, його описали як підземний канал для зрошення.
Вона продовжила: –Його Високість зайнятий військовими справами і довірив мені всі справи Цінджов. За допомогою досвідчених міністрів, таких як майстер Сон, я змогла безперешкодно керувати всім.
Кожного разу, коли вона їхала наглядати за копанням річки і будівництвом каналу, її завжди супроводжував або Сон Хецін, або інші чиновники, обізнані в управлінні водними ресурсами. Її слова були навмисно двозначними, що змусило Цінь Дзяня повірити, що саме Сон Хецін та інші справді планували водні шляхи, а вона лише діяла під їхнім керівництвом.
Однак фраза «допомога» могла означати багато речей і її можна було використати пізніше, щоб виправдати те, що вона вчилася у цих чиновників. У сфері управління водними ресурсами вона дійсно не була експертом і остаточний план був результатом кількаденних дискусій між багатьма чиновниками, обізнаними в управлінні водними ресурсами.
Сумніви Цінь Дзяня розвіялися, коли він почув бездоганне пояснення Цінь Джен. Він відчував провину, бачачи, як важко працює його молодша сестра, що частково було пов'язано з нинішнім занепадом влади родини Цінь. Як старший брат, він відчував докори сумління за те, що не зміг захистити честь родини Цінь після смерті батька. Він опустив голову і стиснув кулаки на колінах: –Це моя некомпетентність...
Цінь Джен швидко втрутився: –Старший брате, це неправда. Ти переконав пана Ценя приїхати і Його Високість отримав здібного радника. Твоя прокламація, що засуджує родину Лі, також відома по всій країні.
Цінь Дзянь гірко посміхнувся і похитав головою: –Все, що я можу зараз зробити, це написати деякі документи.
–Дзянь'ере, – насупивши брови, перебила його пані Цінь, – Джен'ер не часто повертається. Не згадуй про це.
Цінь Дзянь послухався, але відчуття меланхолії все ще залишалося. Посидівши ще трохи, він пішов, залишивши матір Цінь та Цінь Джен наодинці розмовляти.
Після того, як Цінь Дзянь пішов, пані Цінь зітхнула: –Дзянь'ер імпульсивний і легко піддається впливу. Коли твій батько був живий, він говорив, що хоче досягти великих речей у своєму житті і повинен пережити багато випробувань і негараздів.
Цінь Джен розуміюче кивнув: –Раптова смерть батька стала ударом і старший брат відчайдушно прагне вирости і захистити матір і нас, двох сестер. Але з цим не можна поспішати. Йому потрібен час, щоб подорослішати і стабілізуватися.
Пані Цінь подивилася на Цінь Джен з легким почуттям задоволення: –Серед трьох дітей, твоїх старшого брата і молодшої сестри, один занадто вольовий, а інша занадто слабка. Лише ти знаходишся в рівновазі. Я знаю, що шлях, яким ви з Його Високістю йдете зараз, у сто разів складніший, ніж тоді, коли ви входили до Східного палацу. Але ви підтримували один одного в біді і в радості, і ваш зв'язок не має собі рівних. Джен'ер, йди і будь з Його Високістю.
Цінь Джен, зворушена ласкавим поглядом матері, присіла навпочіпки і притулилася обличчям до її коліна, тихо відповівши: –Так.
Коли Цінь Джен повернулася до особняка, небо вже розвиднілося. Вона очікувала знайти Чу Чендзі в їхній кімнаті, але його ніде не було.
Розпитавши, вона дізналася, що він пішов до кабінету зі своїми радниками після того, як вона прибула до резиденції Цінь.
Цінь Джен не могла не зітхнути з полегшенням. Вони з Чу Чендзі завжди були зайняті і в них ніколи не було вільної хвилини.
Після купання з кухні принесли миску супу з білого гриба і насіння лотоса, який приготував Чу Чендзі. Цей жест приніс нотку тепла в серце Цінь Джен, але, з'ївши чимало закусок у резиденції Цінь, вона змогла впоратися лише з половиною миски.
Припускаючи, що Чу Чендзі скоро повернеться, Цінь Джен не пішла одразу до ліжка. Замість цього вона сіла на низьку подушку і привела до ладу свої інженерні документи, перш ніж відкрити складну для розуміння старовинну книгу про управління водними ресурсами.
Коли Чу Чендзі повернувся, Цінь Джен вже заснула. Її голова лежала на руці, а під нею лежала розгорнута книга. Пасма волосся вибилися з голови, торкаючись щоки і її неприкрашене декольте відкривало натяк на світлу шкіру.
Біля її ніг лежав пухнастий сірий кролик, неквапливо пощипуючи траву. Це був один із кроликів, привезених з гори Лянянь. Ймовірно, Цінь Джен навмисно залишила двері відчиненими для нього, оскільки кролик якимось чином втік з клітки і шукав притулку в будинку. Побачивши його, кролик спритно кинувся геть, поспішаючи до дверей.
Чу Чендзі підійшов, але не звернув на кролика особливої уваги. Замість цього він присів навпочіпки біля Цінь Джен і ніжно торкнувся її щоки: –Джен'ер, будь обережна, щоб не застудитися. Іди спати.
Цінь Джен щось невиразно пробурмотіла і знову заснула. Чу Чендзі тихо засміявся, відчуваючи щем у серці від ніжності. Він знав, що вона, мабуть, виснажена цими днями.
Однією рукою підтримуючи її спину, а іншою під коліна, він обережно підняв її. Цей рух нарешті розбудив Цінь Джен із заціпеніння. Вона примружила очі, вловивши знайомий запах сосни і притулилася обличчям до його шиї: –Ти повернувся?
Її голос був лінивим, як у кота, що гріється на сонці на черепичному даху весняного полудня.
Чу Чендзі відповів м'яким «Мм», обережно поклавши її на ліжко.
Цінь Джен не послабила хватку на його шиї, тож він ліг наполовину поруч з нею: –Якщо ти хочеш спати, просто спи. Навіщо я тобі потрібен?
Позіхнувши, Цінь Джен відповіла з ноткою розчарування: –Ти обіцяв винагородити мене. Якщо останнім часом з грошима не дуже туго, можеш видати мені остаточний платіж за будівництво підземного каналу?
Побачивши, що вона все ще намагається обговорювати бізнес навіть у втомленому стані, Чу Чендзі не міг не знайти це кумедним: –Тільки для цього?
Цінь Джен подивилася на нього покірно: –Існує також проект з ремонту набережної. Лу Да сказав, що покладатися лише на ручну працю для розчищення наносів у нижній течії річки Юань занадто повільно. Він хоче побудувати дамбу, щоб перенаправити потік води і відвести відкладення. Я обговорила це з іншими і план здається здійсненним. Але для цього потрібна ще одна сума грошей. Джан Да, бухгалтер, тепер завжди уникає мене...
По суті, вона просила фінансування на інший проект після затвердження одного. Цього разу Чу Чендзі не втримався і голосно розсміявся: –Між нами все, що залишилося, це обговорювати бізнес?
Цінь Джен на мить замислилася. Хоча він і пообіцяв їй винагороду, її пряме прохання змусило її здатися трохи жадібною.
Тому вона вкрай недбало поцілувала його в щоку. Відсторонившись, вона подивилася на нього яскравими очима, ніби запитуючи: –Цього достатньо?
Чу Чендзі не мав цього на увазі, але побачивши її такою, він опустив погляд, дивлячись на неї з двозначним виразом. З його очей Цінь Джен чітко прочитала два слова: Не достатньо.
Не втримавшись від спокуси, вона тихо промовила: –Це не лише для мене самої.
Сорочка Чу Чендзі була злегка розстебнута через те, що він лежав на спині, під кутом Цінь Джен могла бачити його ключиці.
Він опустив очі, довгі вії прикривали його глибокі й темні очі, а на губах грала ледь помітна посмішка: –Ти думала, що я винагороджу тебе так? Хіба я маю використовувати державні кошти для приватних справ? Джен'ер, тобі треба бути більш щирою.
Цінь Джен подумала про себе, що пізніше вона завжди зможе сама приставати до Джан Да з проханням про гроші, але, побачивши чоловіка перед собою, вона не змогла встояти перед спокусою. Тремтячи, вона нахилилася ближче до нього і поцілувала його в губи.
Думаючи, що вона вже досить добре вміє цілуватися, Цінь Джен наслідувала його приклад, зробивши м'який поцілунок після ніжного облизування.
Відчуття проявити ініціативу було досить добрим?
Чу Чендзі нічого не сказав, але підйом і опускання його грудей раптом стали більш вираженими.
Рука Цінь Джен все ще лежала на його грудях, відчуваючи через одяг ритмічне розширення і скорочення його м'язів. Вона не могла не відчувати себе трохи збентеженою, її обличчя почервоніло, а серце прискорено билося.
Вдаючи, що заспокоїлася, вона підняла очі, які виглядали так, ніби їх омили водою і запитала його: –Це достатньо щиро?
Велика рука обхопила її шию і натиснула на потилицю, знову тягнучи її вниз.
