Серед людей ходили чутки, що Чу Чендзі звернувся за допомогою до воїнів-привидів. З усіма дивними явищами, що відбувалися на їхніх очах, не дивно, що вони вважали це справою рук привидів. Солдати з армії Чена були налякані, розвернулися і втекли, рятуючи своє життя.
Навіть крики командира не могли їх зупинити.
–Кожен, хто відступить, буде страчений! – командир у пориві гніву відрубав голову солдату, що втікав, остаточно взявши ситуацію під свій контроль.
Він суворо наказав: –Утворіть щитові стіни групами по десять чоловік! Не розділяйтеся! Це просто трюки!
З мечем в одній руці і смолоскипом в іншій, командир сам пішов попереду. Лісова галявина була вкрита опалим листям, яке затуляло землю. Командир не втрачав пильності, спостерігаючи згори, з-під пологу лісу, звідки летять стріли. Солдати, тримаючи товсті щити, тремтячи, йшли за ним.
Коли командир ступив на сухе листя, він раптом провалився в глибоку яму. З лісу знову посипалися стріли. Солдати закричали від жаху. Перешкоджаючи стрілами, вони не могли рухатися вперед, щоб врятувати його і могли тільки розвернутися і побігти.
Солдат, який не знав, що сталося, запитав ззаду: –Де генерал?
Солдат, що тікав, відповів: –Генерал зник, як тільки пішов вперед!
Посеред цього моторошного лісу чутки ставали все більш дикими. Коли хтось запитував про командувача армії Чень, це перетворювалося на –Командувача викрали солдати-привиди!
–Командувач мертвий!
Зрештою, новина про те, що командувач армії Чень помер, поширилася.
Примарні пожежі були всюди в лісі. Час від часу солдати натрапляли на пастки в хаосі, заплутуючись у ліанах, падаючи в ями або потрапляючи під колоди, що розгойдувалися. У непроглядній темряві солдати нічого не бачили, а крики лякали їх, від чого їхні обличчя блідли, а дехто навіть обмочився.
Лише кільком солдатам вдалося вирватися з лісу. Всі вони були в стані шоку.
Вони істерично кричали, вибігаючи з лісу: –Тікайте! У лісі солдати-привиди! Колишній спадкоємний принц Чу попросив їх про допомогу!
Молодший офіцер, який охороняв зовні, запитав: –Де командир?
Солдати закричали в розпачі: –Він мертвий! Вони всі мертві! Ми випустили стільки стріл, але не змогли зашкодити цим солдатам-привидам!
З густого лісу знову почулися різкі крики, а за ними ще більше солдатів, що тікали. Солдат, якому поставили запитання, не наважився більше залишатися і побіг, рятуючи своє життя. Всі тікали в паніці.
Солдати з армії Чень, які не увійшли до лісу, не знали, що сталося, але побачивши солдатів, які повернулися в жахливому стані, вони вирішили, що це солдати-привиди вбивають людей. Посеред ночі вони були надто налякані, щоб залишитися і пішли за ними. Десятитисячне військо повністю розпалося.
Не встигли вони відступити, як з обох боків гір знову пролунали громові крики. Армія Ченів, з розбитим моральним духом, не могла втриматися. Вони були охоплені страхом і не могли відрізнити своїх від чужих. Незабаром вони почали відступати.
Коли командир нарешті виповз з глибокої ями, він одразу ж зіткнувся з гострим мечем біля своєї шиї: –Ну-ну, ти досить витривалий, щоб вилізти самому!
Кілька солдатів з армії Чу тримали смолоскипи. Командир побачив жінку в червоній сукні, яка наставила на нього меч. Чомусь її колір обличчя здавався темним, але в ній було щось героїчне, вона виглядала дуже гостро.
Командир люто сплюнув: –Я знав, що ви всі були просто дрібними хитрунами!
Лінь Джао постукала його мечем по обличчю: –Старий, тепер, коли ти потрапив до рук цієї пані, поводься пристойно!
Командувач армії Чень ще ніколи не був так принижений і на його обличчі одразу з'явилося невдоволення. Змахнувши рукою, Лінь Джао наказала своїм людям міцно зв'язати його.
Побачивши широкі плечі командира, вона зауважила: –Ця мотузка зроблена з сухожилля, а пряжка використовується для зв'язування диких кабанів. Не витрачай сили на боротьбу по дорозі.
Обличчя командира перекосилося від гніву, коли Лінь Джао згадала, що мотузку використовували для зв'язування диких кабанів. Він насміхався: –Невже серед залишків колишньої династії не залишилося праведних воїнів? Тільки такі жінки, як ти, знають ці трюки!
Лінь Джао не стерпіла його сарказму. Вона кілька разів люто вдарила командира в живіт піхвами свого меча: –Що поганого в тому, що я жінка? Твоя багатотисячна армія потрапила до рук таких жінок, як ми. Що в цьому праведного? Хіба використання військової тактики не є формою обману? Чи був праведним ваш нічний напад на переправу через річку?
Командир скривився від болю і втратив дар мови від відповіді Лінь Джао. Лінь Джао повела зв'язаного командира, як собаку на повідку, на зустріч з Цінь Джен.
Побачивши Цінь Джен здалеку, Лінь Джао вигукнула: –Сестро Джен, я спіймала чиновника!
Командир простежив за поглядом Лінь Джао і побачив жінку, про яку вона говорила, серед натовпу людей зі смолоскипами вдалині. Вона була висока і струнка, одягнена в кочовий одяг, з високо зав'язаним волоссям. Вона виглядала надзвичайно здібною. Коли він краще розгледів обличчя жінки, то не зміг стримати свого подиву.
Місячне світло проникало крізь рідкісні тіні дерев, а вдалині горіли блакитнуваті примарні вогні. Вона стояла там, здавалося, незаплямована світом, як небесна істота або гірський дух. Командир був на мить приголомшений цим видовищем.
Лінь Джао підняла піхви меча і вдарила його по голові: –Припини витріщатися! Моя сестра А Джен не з тих, на кого можна витріщатися!
Почувши заклик Лінь Джао, Цінь Джен повернула голову. Вона часто допомагала Чу Чендзі з його обладунками, тож мала певні знання про різні звання військових офіцерів та їхні обладунки. Побачивши обладунки, які носив командир, вона посміхнулася до Лінь Джао: –Людина, яку ти спіймала, здається, має досить високий ранг.
Лінь Джао підозріло подивилася на командира: –Цей дурень потрапив прямо в пастку. Судячи з його тупого вигляду, наскільки високим може бути його ранг? Якщо командири, що керують армією Чень, такого калібру, то вони в біді!
Командувач промовчав.
Цінь Джен сказала: –Якщо він не обмінявся уніформою з солдатами нижчого рангу, то це, мабуть, він.
Лінь Джао з підозрою подивилася на чоловіка, якого вона зв'язала: –Напевно, він з кимось обмінявся уніформою.
Вона штовхнула командира армії Чень: –Гей, як твоє ім'я та звання? Відповідай!
Командир видавив крізь зуби кілька слів: –Солдата можна вбити, але не принизити!
Лінь Джао була спантеличена: –Я лише запитую твоє ім'я та звання. Як це тебе принижує?
Обличчя командира почервоніло від гніву.
Цінь Джен сказала: –Досить, ми передамо його до палацу для допиту пізніше.
Вона повернулася до солдатів, які виймали стріли з солом'яних опудал: –Покваптеся, всі.
Ці солом'яні чоловічки були одягнені в подерту форму армії Чу, вкриті стрілами, зі зв'язаними мотузками на спинах, як і ті солдати-привиди, що налякали армію Чень у лісі. Побачивши цих солом'яних чоловічків, командир армії Чень все зрозумів. Він зрозумів, як ці «солдати-привиди» так швидко пересувалися в лісі, з такими жорсткими рухами і залишалися невразливими для стріл. Насправді це були солом'яні фігури, одягнені в армійську форму, якими маніпулювали люди, що ховалися в темряві. Що ж до черепів, розвішаних на гілках дерев і співу «Чу Фен», то все це було лише вивертом, щоб налякати людей.
Зрозумівши правду, командувач армії Чень був розлючений, що його перемогли за допомогою такої грубої тактики. Він був настільки розлючений, що мало не відкусив собі язика. Побачивши його лютий вираз обличчя і почувши скрегіт зубів, Лінь Джао вигукнула: –Він хоче відкусити собі язика і померти?
Цінь Джен озирнулася і побачила, як Лінь Джао з силою вивернула щелепу командира. З «клацанням» щелепа командира вивихнулася, він більше не міг закрити рота.
Ян Ї, який прийшов доповісти, відчув легкий біль у щелепі. Молода пані та молодий пан були такі ж люті, як і раніше.
Командувач армії Чень мало не плювався кров'ю від гніву. Його щелепа боліла від нестерпного болю і він міг лише видавати приглушені звуки та нестримно пускати слину, коли намагався говорити. Це було таке приниження! Нестерпний сором!
Проте Лінь Джао заплескала в долоні і тріумфально сказала: –Подивимося, як він тепер прикусить язика!
Цінь Джен схвально кивнула: –Це хороший спосіб. Не треба затикати йому рота ганчіркою.
Командувач армії Чень втратив дар мови.
Лінь Джао, яку Цінь Джен рідко хвалила, закатала рукава: –Це просто. Я навчу сестру Джен, як вивихнути щелепу одним поворотом і поштовхом!
Вона сказала, що хоче ще раз продемонструвати це Цінь Джен. Коли командир армії Чен помітив, що її погляд зупинився знову на ньому, він затремтів. Ще мить тому він видавав звуки, а тепер принишк, як миша, уникаючи зорового контакту, наче боявся, що Лінь Джао знову вивихне йому щелепу і насильно вправить її на місце.
Ян Ї витер піт з чола і злегка кашлянув, перш ніж доповісти: –Ваша Високість, генерал Лінь перевірив пастки і засідки. Ми взяли в полон понад три тисячі воїнів Чень і захопили понад чотири тисячі одиниць зброї.
Відлякавши армію Чень, Ян Ї повів своїх людей захоплювати солдатів, що потрапили в пастку і втікали, підбираючи по дорозі зброю, яку кидали панічно налаштовані ченські воїни. Ця кількість здивувала Цінь Джен. Їхня перша битва з армією Чень була повною перемогою.
Вона сказала: –Молодець, генерале Яне. Передайте команду зібрати війська в палаці.
Командувач армії Чень спочатку не впізнав Цінь Джен, але її слова підтвердили її особу. Його щелепа все ще боліла, а гідність була розтоптана, командир відчував себе вкрай приниженим. Раніше він був високої думки про дружину колишнього кронпринца, але тепер навіть найгарніша зовнішність здавалася йому жахливою. До нього доходили чутки про честолюбство колишнього кронпринца та його дружини і хоча раніше він відкидав їх, тепер він замислився, чи не були вони все ж таки правдою...
Хоча він і зазнав поразки від колишнього спадкоємного принца, він не міг не відчувати до нього певної симпатії. А що стосується коханої колишнього спадкоємного принца, то не дивно, що знатні дами в його родині приділяли їй мало уваги. Здавалося, його смак сильно відрізнявся від смаку цих вишуканих панів...
Щоб не нашкодити пасткам і засідкам Лінь Джао, Чу Чендзі не повів своїх людей до лісу раніше. Він залишив сліди по дорозі, навіть відірвав шматки свого халата і повісив їх у заростях біля входу, щоб заманити військо Ченів, перш ніж влаштувати засідку на сусідніх горах.
Він готувався до цієї засідки з самого початку. Незалежно від того, увійшла б армія Чень до лісу чи ні, його війська могли б здійснити несподівану атаку з обох боків гір, заставши армію Чень зненацька.
Несподівано, командувач армії Чень, спраглий до перемоги і слави, дійсно увійшов до лісу в пошуках його. Ченські воїни були налякані, що значно полегшило подальшу битву. З десятків тисяч солдатів Чень лише кільком тисячам вдалося втекти.
Навіть ті, хто залишився охороняти човни в Хулукоу, потрапили в засідку армії Чу. Більше десятка офіційних кораблів зникли безслідно, а тисячі солдатів Чень, що стояли на березі річки, дивлячись на бурхливу воду, не могли втриматись від сліз при думці про те, що їм не вдасться пережити цю ніч.
Нарешті, молодий офіцер повів їх вгору за течією, де вони захопили рибальський човен, щоб перетнути річку до того, як прибудуть більші кораблі і заберуть решту солдатів.
