Розділ 96

Щойно розвиднілося, як до головного намету ченського війська поспіхом відправили конфіденційного листа. Прочитавши листа, спадкоємний принц розлютився і наказав своєму слузі: –Швидко знайти Шень Яньджи!

За мить Шень Яньджи увійшов до намету. Хоча був ранній ранок і було трохи прохолодно, інші були одягнені легко, в той час як він мав накинутий на плечі плащ, від чого його струнка фігура здавалася ще більш ніжною і тендітною. Він вклонився і запитав: –Чи можу я запитати, навіщо принц викликав Шеня?

Передаючи йому конфіденційного листа, спадкоємний принц сказав: –Дон Чен дійсно зрадив нас!

Після того, як Шень Яньджи закінчив читати конфіденційного листа, повернутого Ань Юаньціном, в його очах, схожих на очі фенікса, замерехтіло холодне світло: –Оскільки цей крок обернувся проти нас, ми можемо змусити колишнього Спадкоємного принца страждати ще трохи більше.

Кронпринц був нетерплячим: –Який твій план? Говори швидше!

Шень Яньджи відповів: –Оскільки Дон Чен перейшов на бік колишнього Спадкоємного принца, він, мабуть, був пригнічений з їхнього боку після того, як раніше працював на нас. Давайте поширимо інформацію, що Дон Чен – наша людина. З сумішшю правди і брехні, іншим буде важко здогадатися. Коли моральний дух табору колишнього кронпринца похитнеться, ми можемо вжити заходів проти нього. Якщо представити це так, ніби колишній кронпринц вбив його, чи повірять у таборі в це?

Цей план був подібний до того, коли колишній кронпринц посилав людей переконувати різних чиновників за допомогою великих хабарів. Після того, як Лі Сінь дізнався про це, він безпосередньо вбив цих чиновників, побоюючись, що вони можуть здатися колишньому наслідному принцу. Чи зрадили ці чиновники насправді, було невідомо, але прямі вбивства Лі Сіня охолодили серця всіх придворних і заслужили презирство народу.

Як тільки підуть чутки про те, що Дон Чен був шпигуном, Дон Чен був би приречений, а всі радники і генерали під командуванням колишнього Спадкоємного принца відчували б себе невпевнено. Зрештою, вони не знали б, чи не стануть вони наступними, кого звинуватять у шпигунстві.

Крім того, оскільки десять тисяч старих підлеглих Дон Да опинилися в руках колишнього кронпринца, старі підлеглі Дон Чена, ймовірно, також затаїли б образу на колишнього кронпринца.

Спадкоємний принц уважно вислухав його, все ще наполягаючи: –Я розумію всі «за» і «проти». Чи був би колишній Кронпринц настільки дурним, щоб вбити Дон Чена? Він скоріше знайде привід, щоб ув'язнити його.

Шень Яньджи посміхнувся: –Треба, щоб інші вважали, що Дон Чена вбив колишній Спадкоємець.

Спадкоємний принц на мить замислився: –Ти пропонуєш нам діяти?

Коли світло світанку заповнило намет, світло свічок на мить пригасло. Очі Шень Яньджи були глибокими і незбагненними: –Напишіть листа Дон Чену, в якому скажіть, що через три дні армія атакує з Хулукоу і Вангвуду. Хулукоу буде вивертом, щоб відволікти армію Чу, в той час як головні сили атакують з Вангвуду. Нехай Дон Чен попроситься охороняти Хулукоу і розповість про таємний наказ. Оскільки Дон Чен перейшов на бік колишнього спадкоємного принца, він, безсумнівно, повідомить йому про наш план.

Якщо колишній спадкоємний принц захоче дізнатися про таємний наказ, який ви віддали Дон Чену, він, швидше за все, зробить так, щоб Дон Чен охороняв Хулукоу, як хитрість. Коли армія Чу потрапить у нашу засідку в Вангвуду, ми зможемо напасти на Хулукоу, заставши Дон Чена зненацька.

Тоді ми поширимо новину про те, що колишній спадкоємний принц змусив Дон Чена очолити тисячу воїнів, щоб протистояти десяткам тисяч війська. Що б не говорили люди з цього приводу, нас це більше не буде стосуватися.

Спадкоємний принц щиро розсміявся: –Шень Яньджи, ти справді мудрий радник! Принеси вина! Я хочу випити з тобою кілька чаш!

Солдати Чень часто з'являлися в Хулукоу і Вангвуді, що свідчило про підготовку до переправи через річку. Чу Чендзі, який спочатку планував раптову атаку, вирішив змінити тактику і замість цього заманити ворога.

Він відправив загін на чолі з Цінь Джен розставити пастки біля гори Гуйфіре, маючи намір заманити армію Ченів, що переправлялася через річку, в засідку.

Хоча Цінь Джен не була знайома з механічними пастками, Лінь Джао був експертом у цій галузі. Люди з фортеці Ці Юнь, які в минулому розставили численні пастки за горами Лянянь, також були досвідченими в цьому відношенні.

У цей момент до вух Чу Чендзі дійшла звістка про те, що Дон Чен – шпигун королівства Чень. Найбільші побоювання Сон Хеціна справдилися. Занепокоєний, він обговорював контрзаходи з Чу Чендзі та іншими радниками, але їхні думки розійшлися.

Одні вважали, що потрібно запобігти неприємностям до того, як вони трапилися, стративши Дон Чена, щоб усунути майбутні проблеми, інші – що потрібно провести ретельне розслідування, перш ніж приймати рішення, щоб не завдати шкоди вірнопідданим, що деморалізувало б солдатів.

Сидячи на головному місці, Чу Чендзі спокійно спостерігав за палкими суперечками. Його обличчя, обрамлене чорними обладунками, було блідим і вражаючим, випромінювало відчуття сили, а не слабкості, як сосна, вкрита снігом, холодна і стримана.

–Досить, – сказав він.

Від його голосу всі суперечки різко припинилися і весь намет миттєво замовк.

Чу Чендзі запитав: –Як вперше поширилася чутка про те, що Дон Чен був шпигуном?

Радники подивилися один на одного, розуміючи, що вони були надто зайняті суперечками про те, як впоратися з Дон Ченом, щоб розслідувати це.

Сон Хецін вийшов вперед і сказав: –Доповідаючи Вашій Високості, після розслідування я з'ясував, що чутки спочатку походили від капітана на ім'я Джун Вей.

–Пошліть за Джун Веєм, – наказав Чу Чендзі.

Незабаром до центрального військового намету викликали кремезного чоловіка з бородою. Побачивши Чу Чендзі, він став на коліна і привітав його: –Засвідчую свою повагу Його Високості!

Чу Чендзі кивнув і наказав: –Говори.

Джун Вей підвівся. Це був перший раз, коли він зустрівся зі спадкоємним принцом у центральному військовому наметі. Радники і генерали всередині були поважні, а Спадкоємний принц, що сидів на головному місці, випромінював імпозантну поведінку, що змушувало його не наважуватися надто багато роззиратися навколо.

Чу Чендзі запитав: –Це ти поширив чутки, що генерал Дон є шпигуном королівства Чень?

Джун Вей твердо кивнув: –Так, це був я.

Перш ніж Чу Чендзі зміг продовжити допит, Джун Вей охоче зізнався: –Кілька днів тому я зустрів односельчанина, який втік до міста. Ми разом пили в таверні і мій земляк жахнувся, почувши, що Дон Чен також служить під Вашою Високістю. Тоді він розповів мені стару історію: Дядько Дон Чена колись служив суддею округу Лідзюнь і завжди працював на повстанців королівства Чень. Перед тим, як Дон Чен перейшов на бік Вашої Високості, його дядько відвідав родину Дон з великою сумою грошей.

Джун Вей і Дон Чен були родом з одного міста. Він служив під командуванням Дон Да в армії, але був виключений з армії за порушення військових статутів і зв'язок з повіями. Відтоді він затаїв образу на родину Дон. Почувши від свого друга про сімейні справи Дон, він повернувся до військового табору з наміром поширити цю новину, щоб помститися.

Подумавши, що спадкоємний принц викликав його, щоб похвалити за його дії і, можливо, виплеснути образу, яку він затаїв відтоді, як Дон Да позбавив його військової посади, Джун Вей захвилювався і його обличчя злегка почервоніло.

Чу Чендзі запитав: –Де зараз твій земляк?

Джун Вей завагався: –Гм... Після розставання в той день я повернувся до військового табору і я не впевнений, де він зараз.

Не було жодного свідка, який би підтвердив його розповідь.

Чу Чендзі мовчав і Джун Вей відчув, що в атмосфері намету щось не так.

Після того, як початкове хвилювання пройшло і він заспокоївся, він чомусь почав відчувати себе неспокійно. У цей момент хтось за межами намету оголосив: –Ваша Високосте, генерал Дон Чен просить аудієнції!

Незважаючи на те, що його звинувачували у шпигунстві, Дон Чен все ж наважився попросити про аудієнцію. Усередині намету у радників і генералів були різні вирази на обличчях.

Чу Чендзі сказав: –Впустіть його.

Коли Дон Чен увійшов, його обличчя було сповнене праведного обурення, а губи щільно стиснуті, наче його скривдили. Побачивши Чу Чендзі, він одразу ж опустився на обидва коліна і сказав: –Ваша Високосте, мене образили!

Потім він перевів свій гнівний погляд на Джун Вея і продовжив: –Цей чоловік колись служив під командуванням мого батька. Через те, що він неодноразово порушував військові статути і спілкувався з повіями, мій батько позбавив його військового звання, покарав вісімдесятьма ударами батогом і вигнав з табору. Відтоді він затаїв образу на мою сім'ю Дон!

При згадці про цей давній інцидент на обличчі Джун Вея не могло не з'явитися відчуття провини. Він відповів: –Чи наважишся ти сказати, що перед тим, як перейти на бік Його Високості, твій дядько не відвідав сім'ю Дон з великою сумою грошей?

–Так, відвідував.

Тверда заява Дон Чена розгубила всіх присутніх у наметі. Побачивши, що він зізнався у звинуваченні, Джун Вей був на сьомому небі від радості: –Що тут ще можна обговорювати?

Дон Чен гірко засміявся: –Коли мій дядько пішов, він взяв з собою точно таку ж суму грошей. Чому ти про це не сказав?

Потім він повернувся до Чу Чендзі і глибоко вклонився: –Ваша Високість, будь ласка, накажіть місцевій владі провести розслідування, щоб перевірити мої слова.

Дон Чен неправдиво стверджував, що перейшов на бік Чу Чендзі, щоб помститися за кривду батька, але він ніколи не брав жодних грошей від Спадкоємного принца. Навіть якби він і перейшов на бік ворога, то не заплямував би репутацію родини Дон.

Чу Чендзі подивився на Джун Вея і наказав: –Оскільки істина ще не встановлена, а ти обмовив військового офіцера, чи визнаєш ти себе винним?

Джун Вей був у повній паніці. Почувши, що дядько Дон Чена дійсно взяв гроші, про які він не знав, він став на коліна і благав про помилування: –Я визнаю себе винним, я визнаю себе винним!

Джун Вей також кілька разів опустився на коліна і звернувся до Дон Чена, кажучи: –Генерале Дон, пробачте невігластво скромного. Будь ласка, помилуйте мене цього разу!

Проігнорувавши його, Дон Чен повернувся до Чу Чендзі і попросив дозволу: –Ваша Високосте, тепер, коли мене звинувачують у шпигунстві на користь царства Чень, я благаю вас дозволити мені повести війська в бій. Навіть якщо я загину в бою, я не хочу нести це неправдиве звинувачення!

Його палка промова зворушила багатьох присутніх офіцерів. Чу Чендзі багатозначно подивився на нього і сказав: –Дозвіл надано.

Дон Чен негайно висловив свою вдячність і глибоко вклонився: –Дякую, Ваша Високосте!

Чу Чендзі подивився на Джун Вея і наказав: –Виведіть його і дайте йому п'ятдесят ударів батогом.

Негайно до намету увійшов якийсь охоронець і витягнув Джун Вея назовні.

Обговорюючи стратегію протидії ворогу, Чу Чендзі спочатку мав намір, щоб Дон Чен і Лінь Яо разом захищали переправу Мангву, тоді як він сам очолив би війська для захисту переправи Хулукоу.

Як випливає з назви, переправа через Маньчжурію була складною для навігації: швидка течія річки Юань і скелясті урвища по обидва боки робили її непридатною для переправи військ. Однак це було вигідно для оборони.

З іншого боку, переправа Хулукоу була ширшим водним шляхом, більш придатним для морської війни.

Дон Чен наполягав на захисті переправи Хулукоу, посилаючись на свій досвід морської війни. Зрештою, Чу Чендзі дозволив йому захищати переправу Хулукоу разом з ним.

У наступні дні війська були розгорнуті для укріплення своїх позицій. Дон Чен помітив значну кількість військ, розміщених на переправі Хулукоу. Подумавши, що нинішній спадкоємний принц у своєму листі згадав, що атака на переправу Хулукоу була лише вивертом і фальшивкою, а справжня армія переправилася б через Вангвуд, Дон Чен промовчав, маючи намір побачити, як Чу Чендзі зазнає поразки, коли почнеться битва.

Дон Чен не знав, що Чу Чендзі вже відправив розвідників, щоб дослідити ситуацію на іншому березі річки біля переправи Вангвуд.

Армія Чень створила грандіозне видовище зі знаменами та прапорами, створюючи враження, що там переправляється велика армія. Однак більшість цих прапорів були лише блефом, а реальна кількість військ була набагато меншою.

Тоді Чу Чендзі розробив план, як обдурити армію Ченів.

Він доручив Лінь Яо також встановити знамена і прапори в лісах з їхнього боку переправи, щоб ввести ворога в оману і змусити його повірити, що вони зіткнулися зі значними силами, тим самим відволікти їх увагу і змусити сконцентрувати свої війська на переправі.

Однієї темної ночі армія Чень у великій кількості переправилася через річку від переправи Хулукоу. Щоб не привертати уваги великими офіційними кораблями, армія Чень вислала вперед невеликі човни, щоб розчистити шлях. Наблизившись до протилежного берега, вони покинули човни і випливли на берег, мовчки знищивши вартових на сторожових вежах армії Чу.

Коли армія Чу була засліплена, офіційні кораблі армії Чень почали наближатися з силою. Перш ніж офіційні кораблі змогли досягти берега, раптово спалахнуло світло на іншому березі річки і шквал вогняних бомб, випущених з катапульт, обрушився на більш ніж десяток офіційних кораблів на воді.

Десятки арбалетів на березі одночасно випустили стріли, пробиваючи корпуси офіційних кораблів наскрізь. Деякі солдати на борту були навіть пробиті стрілами наскрізь.

Стріли були прив'язані мотузками, десятки солдатів Чу смикали за мотузки, відриваючи великі шматки корпусу корабля, в які потрапляли стріли.

Беззахисні солдати на палубі корабля були зустрінуті дощем стріл з боку армії Чу на березі.

–Що відбувається? Хіба не говорили, що в Хулукоу не так багато військ Чу? – люто кричав командуючий генерал.

Тим часом Дон Чен разом з Чу Чендзі спостерігав за битвою зі зведеної сторожової вежі. Він теж був в жаху від побаченого.

Незважаючи на те, що в листі спадкоємного принца стверджувалося, що в Хулукоу буде мало нападників, ворожа армія, що наближалася, налічувала понад тридцять тисяч! По тілу Дон Чена пробіг холодок. Інформація нинішнього спадкоємного принца була неправдивою!

Дон Чен не міг не дивитися на Чу Чендзі, задаючись питанням, чи знав він весь цей час про ситуацію. Чи він прикидався дурником?

Звуки бою вдалині ставали дедалі гучнішими, час від часу вибухи від вогняних бомб розносилися луною по ночі. Полум'я в жаровні поруч з ними мерехтіло на нічному вітрі, відкидаючи на світло і тінь чіткий і суворий профіль Чу Чендзі.

Раптом почуття страху підкралося до серця Дон Чена. Здавалося, що людина, яка стояла перед ним, повністю контролювала ситуацію. Невже він весь цей час приховував свої справжні здібності? Інакше, як він, нікчемний марнотрат, раптом став таким здібним у літературному та військовому мистецтві всього за кілька місяців?

Коли Дон Чен був приголомшений, Чу Чендзі несподівано повернувся до нього і запитав: –Генерал Дон перевершує всіх у морській війні. У нинішній ситуації, як повинен діяти генерал Дон?

Дон Чен важко ковтнув, в роті у нього пересохло. Він знав, що колишній Спадкоємний принц, напевно, вже має відповідь на думці. Він відчував себе учнем на уроці, якого розпитує вчитель, щосили намагаючись придумати, як вести армію Чу в обороні.

–З нашими військами, які поступаються кількісно, ми не зможемо утримати цю позицію. Краще спалити їхні кораблі і відступити до міста Цінджов. Ми можемо використати оборонні споруди міста як бар'єр і почекати, поки ворог виснажиться, перш ніж контратакувати, – чесно відповів він.

Солдати в окопах попереду також організовано готували другу лінію оборони, не злякавшись запеклої атаки армії Ченів. В очах Чу Чендзі нарешті з'явився натяк на схвалення: –Генерал Дон має винятковий інтелект.

Дон Чен не міг зрозуміти, чи Чу Чендзі щиро хвалить його, чи насміхається. Правду кажучи, він захоплювався військовою стратегією колишнього спадкоємного принца. Провівши деякий час у таборі Чу, він переконався, що Чу Чендзі був справді компетентним воєначальником. Навіть якщо він не міг помститися за батька, маючи такого правителя, як Чу Чендзі, Дон Чен не шкодував би про це.

Але коли Чу Чендзі розвернувся і вийшов зі сторожової вежі, його голос здавався дещо невловимим на нічному вітрі: –У мене є інший спосіб перемогти ворога. Генерале Дон, ходімо зі мною, щоб спостерігати за битвою.

Дон Чен не розумів, що задумав Чу Чендзі і не хотів йому підігравати. Він стояв на місці, відмовляючись рухатися і запитав: –Я дечого не розумію, Ваша Високосте. Я хотів би попросити роз'яснень.

Коли подув нічний вітер, Дон Чен відчув озноб, зрозумівши, що його внутрішній халат просочився холодним потом. Не чекаючи відповіді Чу Чендзі, він набрався сміливості і запитав: –Мій батько... справді вчинив самогубство?

Чу Чендзі злегка повернув голову і на його вродливому профілі змішалися місячне світло і світло вогню: –Таких, як Цай Ханьчи, які прагнуть влади і прихильності, я кидав до в'язниці. Що ж до генерала Дона, такого рідкісного таланту, як він, то чому я мав би його відпустити?

Дон Чен вже не був упевнений у своїх попередніх думках, але продовжував, зціпивши зуби: –Мій батько командував десятьма тисячами солдатів. Якби він загинув, ці десять тисяч воїнів потрапили б до ваших рук!

Чу Чендзі подивився на Дон Чена з невимовною вагою в очах: –Полководець шукає армію, але армія не обов'язково шукає полководця.

Очі Дон Чена наповнилися сльозами, коли він сказав: –Ваша Високосте, ви передбачали, що моє дезертирство мало приховані мотиви?

–Генерал Дон присвятив своє життя служінню країні. Коли він тоді здався Лі Сіню, він зробив це для того, щоб захистити жителів Сюджов. Основою нації є її народ, і народ має першорядне значення. Я не звинувачую генерала Дона в капітуляції; це були обставини, які змусили його так вчинити. В країні панує хаос, що є наслідком моєї некомпетентності. Однак ті, хто прагне захопити цю землю, не є справжніми правителями. Династія Чу підтримувалася народом протягом сотень років. Настав час відновити державу і повернути мир народу. Генерал Дон, з його чесністю і талантом, я хотів запросити його приєднатися до нас. Навіть якщо він відчував себе недостойним служити під моїм командуванням, я довірив би йому свої старі війська і народ.

Чу Чендзі рідко говорив так багато з кимось, хто не належав до його найближчого оточення. Дон Чен, будучи сином Дон Да, володів духом і гордістю воїна. Його розуміння військової стратегії також було очевидним. Чу Чендзі не хотів, щоб такий талановитий генерал потрапив до рук зрадників. Він сказав: –Я сподіваюся, що генерал Дон продовжить справу свого батька.

Дон Чен посміхнувся, на мить прикривши очі рукою. Коли він опустив руку, його очі були червоні від сліз. Він урочисто став на коліна перед Чу Чендзі: –Генерал Дон присягає на вірність Вашій Високості!

Він довіряв Чу Чендзі не лише через його слова, але й через те, що бачив за останні кілька днів – справжнього правителя. Раптова зміна нападу з боку спадкоємного принца свідчила про те, що він також хотів отримати вигоду з його стратегії. Якщо його батько справді загинув від рук колишнього спадкоємного принца, то чому така раптова зміна?

Коли армія Чень висадилася на берег, їхня чисельна перевага справді почала переломлювати хід битви. Зіткнувшись зі шквалом стріл з боку армії Чу, вони звели щити і просувалися вперед, як розплавлене залізо. Однак перешкоди в окопах сповільнювали просування армії Чень, що призводило до збільшення втрат під дощем стріл.

Зрештою, головний командир армії Чень наказав поставити поперек траншеї великі щити.

Хоча вони зазнали значних втрат, несподівана атака десятків тисяч воїнів Чень дала їм значну перевагу в чисельності над військами Цінджов. Дві армії запекло зіткнулися на рівнинах Дзянхвая.

Дон Чен зголосився воювати під командуванням Чу Чендзі. Незважаючи на свій обмежений військовий досвід, він продемонстрував неабияку майстерність володіння списом, швидко відтявши голови двом ченським генералам.

Коли він бився з дедалі більшою хоробрістю, раптом пролунав звук труби. Чуйські воїни навколо нього почали відступати, як відступає приплив, залишаючи свої прапори позаду, втоптані в пилюку. Розлючений таким поворотом подій, Дон Чен, не звертаючи уваги на сурму, кинувся вперед, щоб підняти впалі прапори.

Потім він повернувся обличчям до наступаючої армії Ченів, намагаючись згуртувати бойовий дух воїнів Чу. У хаосі битви прапори мали вирішальне значення для підтримки бойового духу та єдності. Поки прапори були високо підняті, солдати знали, куди наступати чи відступати.

Але саме через те, що він тримав прапор, Дон Чен став головною мішенню для воїнів Ченів, які невпинно переслідували його.

Чу Чендзі, який спостерігав здалеку, притиснув руку до чола, а Сон Хецін розчаровано тупнув ногою: –Чому він збирає прапори? Він ніби залишає ворогові мітку!

Чу Чендзі скомандував: –Принесіть мені лук.

Солдат швидко подав йому великий лук і Чу Чендзі натягнув тятиву, випустивши стрілу, яка розірвала флагшток, що його ніс Дон Чен.

Під покровом ночі ніхто не помітив, як він зробив постріл.

Дон Чен несамовито скакав, слухаючи свист вітру над вухами і прапор, що майорів над ним, а також крики солдатів Ченів, що переслідували його. Він відчував себе героєм з прапором на плечі, але раптом флагшток був зламаний потужною силою. Його плече полегшало і Дон Чен обернувся, щоб побачити, як зламаний флагшток падає далеко позаду нього, відчуваючи себе на мить приголомшеним.

Наздогнавши головні сили, Сон Хецін не втримався і вилаяв його: –Чому ти побіг до ворожого табору після того, як пролунав сигнал до відступу?

Дон Чен обійняв зламаний флагшток: –Я підняв прапор!

Сон Хецін, враховуючи, що Дон Чен не знав про фальшивий план відступу, відчув змішання емоцій, почувши його пояснення. Він сказав: –Спустити прапор і відступити – це була хитрість!

Лише тоді Дон Чен згадав попередні слова Чу Чендзі і стратегію розгрому ворога.

Командувач армії Чень, побачивши, що війська Цінджов відступають під їхнім запеклим натиском, відчув піднесений настрій. Він крикнув: –Переслідуйте їх! П'ятсот золотих монет тому, хто відрубає голову колишньому наслідному принцу! Тисяча золотих монет тому, хто захопить його живим!

Військовий радник завагався: –Генерале! Не варто гнатися за ворогом, що потрапив у пастку!

Командувач вказав на хаотичний відступ військ Цінджов і засміявся: –Подивіться на них, ці залишки колишньої династії, що тікають без наказу. Це не схоже на хитрість. Щойно один відомий молодий генерал побіг назад з прапором, його оточили і вбили наші солдати, через що прапор було втрачено. Схоже, вони не збиралися відступати.

Військовий радник дійсно був свідком цієї ситуації. Враховуючи їхню чисельну перевагу і нерівність сил між двома арміями, це дійсно могла бути гарна можливість знищити залишки колишньої династії. Тому він не заперечував.

Армія Чень невпинно переслідувала, заведена в пастку, розставлену Цінь Джен, де на пагорбі мерехтіли примарні вогнища.

–Генерале, попереду ліс з привидами. Чи не варто нам піти в обхід? – солдати помітно боялися синіх і зелених примарних вогнів.

Спочатку вагаючись, командир виявив яскраво-жовту тканину з вишитим драконом візерунком, заплутану в заростях на узліссі. Очевидно, це було те, що колишній кронпринц використав під час своєї втечі.

Командир холодно наказав: –Годі прикидатися! Запалюйте смолоскипи, будемо обшукувати гору!

Майже кожен солдат тримав у руці смолоскип і, незважаючи на страх, воїни Чень хоробро рушили до лісу. Моторошне полум'я мерехтіло, а крихітні блакитні вогники танцювали в повітрі, коли вони рухалися.

Раптом один із солдатів почув «тріск» під ногами.

Придивившись ближче з ліхтарем, він виявив вибілену кістку. Він закричав від жаху, посилюючи моторошну атмосферу примарного лісу. Цей крик у темному лісі став ще більш жахливим. Командир суворо дорікнув: –Чого ти кричиш?

Він подивився на кістку з презирством: –Ви що, не бачили трупів на полі бою?

Солдати не наважувалися говорити. Наступної миті закричав ще один солдат, якого тягнули ліанами вглиб лісу. Всі вони відчули, як мороз пробіг по спині.

Тремтячи, солдат зі смолоскипом сказав: –Там привиди! У цьому лісі живуть привиди!

Командир дав йому ляпаса: –Будь-хто, хто поширює таку нісенітницю, буде страчений на місці!

Не встиг він закінчити, як закричав інший солдат, якого тягнули ліани.

Примарні пожежі в лісі, здавалося, слідували за ними і обличчя всіх солдатів зблідли.

Командир загарчав: –Хто тут жартує?

Дивний сміх відлунював у лісі. Потім з усіх боків почувся брязкіт щитів і пісня «Чу Фен», яку співали воїни Чу. Голоси були схожі на вітер, що несе пісок на давньому полі бою, низькі і далекі. Але в лісі це додавало моторошної атмосфери.

–Випустити стріли! – наказав командир і незліченна кількість стріл полетіла в напрямку співу. Пісня не припинялася.

Піднявши очі, солдати Чень побачили скелет, що звисав з гілки дерева і закричали від жаху. Здавалося, що за деревами ховалося багато воїнів Чу, ледь помітних у зношених обладунках.

Незважаючи на те, що в них влучали стріли, вони дивно і швидко пересувалися лісом. Моторошні сині примарні вогні направляли стріли на них. Це було дивне видовище.

–Бух, бух, бух!

Дощ стріл несподівано вистрілив у бік армії Ченів. Деякі солдати впізнали позначки на наконечниках стріл – це були стріли, які вони щойно випустили в армію Чу. Це було так, ніби ті стріли поверталися до них.

Тим часом спів «Чу Фен» ставав дедалі голоснішим, але при уважному прислуханні здавалося, що це скорботний плач, який ще більше посилював зловісну атмосферу.

Солдати Чень остаточно злякалися видовища, що постало перед ними.

Вони закричали в страху: –Це солдати Їн! Це солдати Їн, яких викликав колишній спадкоємний принц з імператорської гробниці!