Після того, як поширилася новина про те, що спадкоємний принц знайшов алебарду, голоси тих, хто раніше стверджував про загибель Великої Чу, значно стихли.
Імператор Ву Дзя був божеством, створеним народом і двором протягом сотень років, і його вплив на народ Великої Чу не можна було легко знищити простими чутками ворожбитів.
Почувши, що Спадкоємний принц буде володіти Божественною алебардою, подарованою імператором У люди ще більше вшанували цю алебарду.
Говорили, що будь-яка душа, вбита алебардою, стає духом алебарди і якщо її поранити, то душа розірветься на шматки, не залишивши жодної надії на потойбічне життя.
Більше того, дехто стверджував, що візит кронпринца до мавзолею імператора Ву був не лише для того, щоб повернути Божественну Алебарду, але й для того, щоб запалити пахощі та віддати шану предкам, викликавши таким чином Воїнів Їн з імператорських гробниць династії Чу, прагнучи з їхньою допомогою відновити націю.
Не дивно, що люди мали таку яскраву уяву. Стародавні люди завжди шанували привидів і божеств.
За часів правління імператора Чу Яна відбувалися палкі пошуки еліксиру безсмертя і протягом тривалого часу імператорський двір був наповнений ворожбитами і даоськими священиками. Даоський священик Чжан Тяньши навіть був призначений національним учителем, користуючись величезним авторитетом. Статус народних ворожбитів відповідно зріс, і багато родин відмовлялися везти своїх хворих дітей до звичайних лікарень, воліючи натомість звернутися до цих ворожбитів за мискою води-оберегу.
У міру того, як поширювалося полум'я війни, люди зрозуміли, що молитви та пожертви були неефективними і поступово усвідомили сувору реальність голоду та хвороб. Проте їхня пошана до духів і божеств залишалася вкоріненою.
У цій битві громадської думки Великої Чу нарешті вдалося переломити хід подій.
Однак незабаром з невідомих джерел з'явилися чутки, які стверджували, що Божественна алебарда, витягнута наслідним принцом з могили імператора Ву, була підробкою.
Справжня залізна алебарда Фантянь Дзі важила понад 180 фунтів – вагу, яку Кронпринц ніколи не міг підняти.
Серед десятків тисяч воїнів, присутніх того дня, багато хто особисто зважував алебарду Фантянь Дзі і знав її величезну вагу. Вони були обурені безпідставними звинуваченнями проти свого кронпринца.
У чайних і тавернах кожен, хто наважувався стверджувати, що алебарда Фантянь Дзі Чу Чендзі підроблена, негайно наражався на гнів воїнів, які грюкали столами і вигукували: –Нісенітниця! Я був там того дня, коли Його Високість дістав цю зброю. Кілька генералів намагалися самі підняти алебарду Фантянь Дзі і ледве змогли її зрушити з місця!
Колись вулицями поширювалися чутки, що намагалися очистити ім'я Чу Чендзі, часто призводячи до бійок у тавернах.
Коли ці чутки дійшли до вух Сон Хеціна, він не міг спати вночі від тривоги. Знаючи, що Чу Чендзі володіє справжнім Фантянь Дзі, він боявся, що якщо хтось побачить підробку, це спричинить неприємності. Тому він негайно наказав переплавити підробку в офіційній кузні. Солдатам, які його супроводжували, довіряли, а сіль і залізо були монополізовані урядом. Фантянь Дзі був виготовлений і переплавлений в офіційних майстернях, що гарантувало відсутність витоків.
Після тривалих роздумів він запідозрив, що джерелом витоку був Дон Чен.
Спочатку він думав, що Чу Чендзі і Дон Чен працювали разом, але згодом переконався в протилежному. Агресивна поведінка Дон Чена з самого початку здавалася підозрілою.
Наступного дня в суді Сон Хецін швидко допитав солдатів, які перевозили підробку. Вони підтвердили, що Дон Чен дійсно відділився від них під час перерви. Це одкровення вразило його. Дон Чен намагався підняти Фантянь Дзі, явно замисливши щось недобре.
Отже, Чу Чендзі мав фальшивий? Чи могло статися так, що Дон Чен поширив чутки? Але хіба не він сам пізніше підняв Фан Тянь Цзі?
Сон Хецін не міг цього зрозуміти і вирішив особисто запитати Дон Чена.
Служачи багато років в одному уряді з Дон Да, незважаючи на те, що один з них був державним службовцем, а інший – військовим, вони були близькими друзями.
Оскільки батько Дон Чена, його давній друг, помер, Сон Хецін відчував почуття турботи про сина свого друга.
Але якщо Дон Чен мав приховані мотиви, як раніше згадував Цень Даосі, як лояльний підданий, він не міг заплющити на це очі.
Коли Сон Хецін пішов до урядового офісу, щоб знайти Дон Чена, він дізнався, що Чу Чендзі забрав його до військового табору.
Він мав намір піти до табору, але по дорозі зустрів Цінь Джен. Він поділився з нею своїми побоюваннями безпосередньо.
Добре знаючи Чу Чендзі, Цінь Джен знала, що він не буде ризикувати, не будучи впевненим. Якщо він помітив щось дивне в Дон Чені і все ще тримав його поруч, то, мабуть, мав на те свої причини. Цінь Джен запевнила Сон Хеціна, щоб той не надто хвилювався з цього приводу.
В умовах нестримного поширення чуток стало важко відрізнити правду від брехні. Вони прагнули очистити ім'я Чу Чендзі. Ті, хто зводив на нього наклепи, безсумнівно, були повстанцями. Наразі сперечатися про те, чи була зброя, якою володів Чу Чендзі, справжньою чи фальшивою, було безглуздо. Ті, хто вірив, продовжуватимуть вірити, і жодні переконання не змінять думки тих, хто не вірив.
Після інструктажу Сон Хеціна Цінь Джен пішла наглядати за розкопками підземної річки. Однак селяни, що мешкали поблизу, відмовилися копати там.
Розпитавши кількох місцевих жителів, вона дізналася, що гора колись була братською могилою і в ній живуть привиди: –Багата пані, ви ще не бачили. Під час Фестивалю привидів, за кілька місяців до і після нього, вся гора вночі освітлюється синіми і зеленими примарними вогнями. Старші кажуть, що це ринок привидів і якщо живі люди бачать його, вони повинні триматися подалі! Інакше вони вкоротять собі віку!
Літня фермерка злякано жестикулювала, розмовляючи з Цінь Джен.
Лінь Джао, яка була з Цінь Джен, негайно втрутилася: –Припиніть лякати людей цими брудними історіями!
Фермер злякано відсахнувся: –Я б не наважився вигадувати такі речі, вони всі правдиві.
Цінь Джен, однак, була заінтригована і запитала фермера: –Розкажіть мені більше про ці примарні вогні.
Фермер, явно наляканий, відповів: –Я не був на горі, але кілька років тому в селі був один відчайдушний хлопець, який не вірив у забобони. Він пішов на гору пізно вночі і кажуть, що коли він біг, ті примарні вогні переслідували його всю дорогу. Це було жахливо! Коли він повернувся в село, то з переляку захворів! А коли одужав, то став тупим і дурним. Сільський шаман сказав, що його душу забрало щось з Ринку привидів.
Вислухавши, що вона хоче, Цінь Джен дала фермеру дві мідні монети і той вдячно пішов.
Лінь Джао запитала: –Сестро Джен, ти ж не віриш в їх нісенітниці, чи не так?
Цінь Джен відповіла: –Якби це сказала лише одна людина, то, можливо, це була б нісенітниця, але якщо це говорить все село, то, напевно, в цьому щось є.
Лінь Джао спантеличилася: –Що ти маєш на увазі, сестро Джен?
Цінь Джен подивилася на сонце і зітхнула: –Сьогодні ми недостатньо підготовлені. Ми зберемо все необхідне і підемо на гору сьогодні вночі.
Хоча Лінь Джао не боялася привидів, слова Цінь Джен все одно викликали у неї мороз по шкірі: –Йти на гору? Ловити привидів?
Цінь Джен загадково підморгнула їй: –Саме так, ловити «привидів».
Хіба не казали простолюдини, що Чу Чендзі викликав військо привидів з імператорської гробниці? Там, на горі... Ці примарні вогні могли бути використані для обману і залякування повстанців. Як тільки «солдати-привиди» стануть реальними, простий народ вже не буде перейматися тим, чи був «Фантянь Дзі» Чу Чендзі справжнім, чи підробленим.
Цінь Джен прагнула обговорити з Чу Чендзі створення «солдатів-привидів» і потребувала його допомоги.
Війська повстанців з королівства Чень розбили табір на тому березі річки, але не наважувалися переправитися через швидку річку Юань. Обидві армії спостерігали одна за одною через річку, вичікуючи слушної нагоди.
Чу Чендзі зосередився на обороні в цій битві, виставивши патрулі вздовж річки та виривши окопи для укриття. Якби повстанці наважилися перетнути річку, їх би розстріляли, як решето.
Щоб зберегти енергію солдатів для битви, тренування були скорочені з щоденних до разу на три дні.
Хоча Дон Чен носив звання генерала, він більше скидався на особистого охоронця Чу Чендзі. Коли Чу Чендзі тренував війська на платформі, Дон Чен чекав внизу з чистою хустинкою і пляшкою води.
Дон Чен не був дурнем; його агресивна поведінка того дня, коли він вимагав підняти Фантянь Дзі, викрила достатньо недоліків, але їм не вистачало конкретних доказів, щоб засудити його.
Тепер Чу Чендзі не лише змусив його тримати хустинку, але й передав йому пляшку з водою. Очевидно, що це була можливість для нього отруїти воду і отруїти Чу Чендзі. Але Дон Чен не піддався на це. Він тримав хустинку, як його просили, але навіть не доторкнувся до пляшки з водою.
Після закінчення тренування, коли Чу Чендзі спустився з помосту, Дон Чен простягнув йому хустинку зі словами: –Ваша Високосте, витріть піт.
Витерши піт, Дон Чен передав пляшку з водою Чу Чендзі зі словами: –Сьогодні сонце палюче, Ваша Високість, випийте.
Чу Чендзі на мить завагався, перш ніж взяти пляшку з водою і зробити кілька ковтків. Однак він не міг позбутися чуток, що Дон Чен, будучи нащадком престижної родини, може затаїти на нього образу. Доручати йому таку чорну роботу могло випробувати терпіння навіть найгордіших нащадків шляхетних родин. Але він почувався спокійно, передаючи воду Дон Чену.
Завдяки їхньому попередньому спілкуванню він відчув рішучий характер Дон Чена і гордість воїна. Він не вірив, що Дон Чен опуститься до отруєння.
Спочатку він хотів подивитися, як довго Дон Чен зможе витримати таке поводження, щоб оцінити глибину його обурення. Але тепер, побачивши самовдоволену, але ввічливу поведінку Дон Чена, Чу Чендзі почав сумніватися у своїх початкових судженнях. Що ж задумав Дон Чен?
Дон Чен, побачивши, як Чу Чендзі без вагань п'є воду, зрозумів, що хтось спостерігає за ним з тіні.
Зрозумівши, що він розгадав їхній план і вони зараз роздратовані, але не можуть показати це відкрито, він відчув почуття задоволення. Хоча він виконував чорну роботу, він зовсім не відчував себе приниженим. Навпаки, йому хотілося бути ще більш старанним і уважним до Чу Чендзі.
Лінь Яо, який спостерігав за цим збоку, був вражений. Він думав, що нащадки знатних родин сповнені гордості та зарозумілості, але тепер, бачачи поведінку Дон Чена, він почав замислюватися, чи так само вони ставляться до своїх начальників. Він вирішив, що повинен навчитися на цьому прикладі, щоб у майбутньому не дозволити новачкам обігнати його.
Тому, коли Чу Чендзі спробував передати пляшку з водою Дон Чену, Лінь Яо швидко забрав її, сказавши: –Ваша Високосте, дозвольте мені це зробити!
Чу Чендзі подивився на нього і сказав: –Генерал Ань прийшов здаватися, ви всі підете зі мною, щоб прийняти його.
Але Юньджов не було маленьким містом і мало понад двадцять тисяч війська, що дорівнювало провінціям Цін і Сю разом узятим. Фактично, не розгортаючи жодних військ, вони отримали б додаткову п'яту частину території. Це було схоже на дар небес.
Лінь Яо не міг не сказати: –Хоча колишній губернатор префектури Мен був підлим, граючи на обидві сторони, ми повинні подякувати йому за те, що він переконав чиновників з інших префектур приєднатися до нас. Він змусив генерала Аня приєднатися до нас.
Почувши генерала Ліня, Дон Чен пішов до Чу Чендзі. Однак вираз обличчя Чу Чендзі був напрочуд спокійним, позбавленим будь-якої радості. Важко було сказати, чи Чу Чендзі просто придушував свої емоції, чи справді не бачив значення капітуляції генерала Аня в цей момент. Дон Чен насупив брови.
Вони втрьох повернулися до центрального військового намету. Чу Чендзі, Лінь Яо та група радників сіли, а інший солдат повів Дон Чена заварювати чай.
Невдовзі солдати ззовні повідомили про прибуття генерала Аня.
У минулому при імператорському дворі було п'ять генералів і Дон Да та Ань Юаньцін були серед них. Ань Юаньцін був наймолодшим серед п'яти генералів.
Охоронці з тиграми підняли полог намету і до нього увійшов полководець з широкими плечима і міцною талією. Його обладунки майже закривали шию. З квадратним обличчям, червонуватим кольором шкіри, короткою борідкою і владним поглядом, навіть коли він не гнівався.
Увійшовши до намету, він озирнувся і відчув, що хоча влада Чу Чендзі тільки почала зростати, здавалося, що в його військах не бракує талантів і сильних полководців. Їхні сили могли виявитися навіть більшими, ніж вони думали.
На головному сидінні сидів чоловік у чорних обладунках, випромінюючи імпозантну ауру, подібну до царя звірів. З нефритовою короною і зав'язаним волоссям, його обличчя було урочистим і холодним, від нього віяло величчю.
Хоча Ань Юаньцін і раніше бачив спадкоємного принца, зараз він відчував безглузде відчуття незнайомства з цією людиною.
Він опанував себе і став на півколіна, промовивши: –Генерал Ань Юаньцін віддає шану Його Королівській Високості, Спадкоємному Принцу.
Чу Чендзі жестом наказав йому встати і сказав: –Генерале Ань, будь ласка, швидко встаньте.
Потім він наказав слугам: –Принесіть крісло.
Один солдат приніс стілець для Ань Юаньціна, а завдання розлити чай, природно, випало на долю Дон Чена. Обличчя Дон Чена позеленіло. Раніше він називав Ань Юаньціна «дядьком Ань». Після сьогоднішнього дня, чи залишиться у нього хоч трохи гідності?
Думаючи, що Чу Чендзі все ще спостерігає за ним, готовий заарештувати його, як тільки він зробить якусь помилку, Дон Чену не залишалося нічого іншого, як проковтнути свою гордість і піти вперед, щоб розлити чай.
Сім'я Ань Юаньціна, включаючи його дружину, дітей і стареньку матір, була в руках нинішнього спадкоємного принца. Під примусом він став інформатором нинішнього спадкоємного принца. Звичайно, він знав, що Дон Чен був спочатку призначений спадкоємним принцом своєю людиною. Побачивши, що Дон Чен закінчив наливати чай, він став позаду Чу Чендзі разом з іншим охоронцем, відчуваючи холодок у серці.
Чи могло статися так, що Дон Чен зблизився з колишнім наслідним принцом?
Раніше Дон Чен повідомив кронпринца, що фракція колишнього кронпринца має намір викувати фальшиву зброю, стверджуючи, що це Фантянь Дзі, взятий з могили імператора Ву для підняття бойового духу. Він мав публічно викрити обман колишнього спадкоємного принца. Однак Дон Чен не тільки не викрив його, але й допоміг засвідчити, що колишній спадкоємний принц дійсно володів зброєю імператора.
Фракція спадкоємного принца запідозрила, що Дон Чен перейшов на бік колишнього спадкоємного принца. Сьогоднішній візит Ань Юаньцін частково мав на меті з'ясувати, чи можна ще довіряти Дон Чен. Побачивши Дон Чена сьогодні, стало зрозуміло, що він дійсно перейшов на бік колишнього Спадкоємного принца. Ань Юаньцін потай зітхнула з полегшенням.
На щастя, Дон Чен не знав, що він теж прикидається, ніби здався. Інакше його становище було б у небезпеці!
