Кремезний чоловік благав про помилування, але Лінь Джао не показувала жодних ознак зупинки. Вона продовжувала нещадно бити його батогом, від чого він вкрився порізами та синцями.
Сорока, очевидно, знаючи якусь внутрішню інформацію, поспішила спуститися кам'яними сходами і закричала: – Пані Лінь, будь ласка, зупиніться! Ви можете вбити його, якщо продовжите!
Хоча здавалося, що вона відтягує Лінь Джао назад, вона непомітно вдарила чоловіка ногою ще двічі. Цінь Джен спостерігала у шоці.
Лінь Джао, відчуваючи, що трохи втомилася від побоїв, обернулася з батогом в руці і побачила Цінь Джен, яка стояла неподалік. Цінь Джен стояла в бамбуковій тіні, золоте сонячне світло проникало крізь листя, створюючи на ній плямистий візерунок, підкреслюючи її красиві риси обличчя.
Лінь Джао була на мить приголомшена і жорстокість на її обличчі миттєво зникла. Вона сховала батіг за спину і надягла невинну посмішку, радісно наближаючись: –Сестро? Що ти робиш тут, у селі?
Цінь Джен щойно стала свідком жорстокої поведінки дівчини, але побачивши її невинну посмішку, вона трохи забарилася з відповіддю. Вона відповіла: –Це довга історія...
Вона коротко пояснила, як вони з наслідним принцом зіткнулися з групою Лінь Яо на річці і додала: –Мій чоловік був серйозно поранений. На щастя, Лідер організував виклик лікаря для його лікування. Лікар сказав, що на його одужання може піти більше місяця, тому нам доведеться деякий час потривожити село.
Дізнавшись, що вони залишаться в селі майже на місяць, Лінь Джао була у захваті: –Того дня це була надзвичайна ситуація і я не мала можливості запитати ваше ім'я. Я планувала віддячити вам належним чином, коли ми зустрінемося знову. Здається, що нас звела доля. Ставтеся до цього села, як до власного дому. Якщо вам щось знадобиться, просто скажіть мені! Будь ласка, не дотримуйтесь церемоній!
Цінь Джен було важко встояти перед ентузіазмом дівчини. Вона посміхнулася і сказала: –Усе в селі добре. Нічого не бракує.
Лінь Джао сором'язливо почухала голову: –Мене звуть Лінь Джао. Ви можете називати мене А Джао. Можу я запитати, як мені до вас звертатися?
Цінь Джен ще не придумала собі псевдонім і боялася передчасно розкрити свою особистість, не повідомивши кронпринца. Вона відповіла: –Я використовую прізвище мого чоловіка, Чен, з ім'ям Джен.
–Тоді відтепер я називатиму тебе сестрою А Джен!– Лінь Джао сказала радісно.
Не чекаючи відповіді Цінь Джен, чоловік у коричневому поспішив до неї: –Пані, лідер почув, що ви повернулися до села і хоче, щоб ви негайно прийшли.
–Який клопіт! Лінь Джао з гідністю насупилася.
Вона подивилася на Цінь Джен і сказала: –Спочатку я піду до брата. Я знайду тебе пізніше.
Цінь Джен кивнула, її посмішка була лагідною: –Пані А Джао, будь ласка, йдіть вперед.
Лінь Джао наказав Сороці: –Сорока, будь ласка, подбай про сестру А Джен заради мене.
Сорока охоче кивнула.
Чоловіки, які обідали на кухні, лише чули, що того ранку лідер привів вродливу жінку. Побачивши Цінь Джен, вони були здивовані не лише її красою, але й ставленням до неї Лінь Джао. Лінь Джао була маленьким тираном у селі, другою після Лінь Яо. Ніхто не міг контролювати її, окрім Лінь Яо. Бачачи Лінь Джао так близько до цієї жінки, чоловіки не наважувалися створювати проблеми і таємно спостерігали за Цінь Джен.
Сорока глянула на чоловіків навколо побитого чоловіка і презирливо пирхнула, а потім повела Цінь Джен до кухні.
Всі ті чоловіки були з Західного селища. Побачивши, що Цінь Джен заходить на кухню, вони подивилися один на одного з різними виразами обличчя.
Один худорлявий чоловік пробурмотів: –Я чув, що лідер по-іншому ставиться до жінки, яку він привіз сьогодні вранці. Її чоловік ледве дихає, а ця жінка виглядає як катастрофа. Навіть панночка до неї наблизилася. Вона, напевно, чекає, коли помре її недовговічний чоловік, щоб стати господинею села! Я повинен швидко повідомити нашу пані!
Хоча село Ці Юнь тепер було розділене на Схід і Захід, а Лінь Джао була єдиною пані в селі, всі все одно називали дочку заступника командира пані.
Цінь Джен була новачком у селі і не хотіла бути причетною до того, що сталося з Лінь Джао, коли її захопили річкові пірати.
Однак, увійшовши на кухню, Сорока одразу ж заявила: –У Західному селищі немає жодної доброї людини! Але, пані, вам не варто хвилюватися. Це Східне селище, і люди із Західного селища не сміють створювати тут проблеми.
Цінь Джен задала питання, яке не давало їй спокою: –Якщо село розділене на Східне і Західне, то чому люди із Західного села все одно приходять до Східного, щоб поїсти?
Говорячи про це, Сорока ще більше роздратувалася: –Ця група дармоїдів приходила до нас, щоб безкоштовно поїсти і випити. Пізніше лідер наказав, щоб кожен, хто з Західного селища приходить на кухню Східного селища, щоб поїсти, мусив платити. Після цього людей стало менше. Але вони ставляться до кухні Східного селища як до маленької таверни біля підніжжя гори. Якщо у них є вільні гроші, вони приходять, щоб відпочити.
–А в Західному селі немає власної кухні? – поцікавилася Цінь Джен.
Сорока подивилася презирливо: –Усі ці люди з Західного селища – нікчеми. Хто б захотів принизитися до того, щоб тричі на день готувати їжу? Коли вони голодні, вони просто крадуть і риються в смітнику. У нас, у Східному селищі, все інакше. За ці роки лідер прийняв багато родин, яких треба було годувати. Коли вони не спускаються з гори, кожна сім'я має кілька акрів гарної землі для вирощування сільськогосподарських культур. Навіть неодружені чоловіки, мають кухню, щоб прогодувати себе.
Тепер Цінь Джен мала чітке уявлення про Східне і Західне села.
Вона відчула на собі погляди кількох чоловіків з Західного селища, які все ще дивилися на неї ззовні. Вона тихо запитала: –А що, якщо люди з Західного селища будуть тут їсти і відмовляться платити?
Сорока загадково посміхнулася: –Відмовляться платити? Хіба що вони будуть свербіти від побоїв! Тітка Ван люта!
Як тільки вона закінчила говорити, з-за дверей кухні почувся гучний голос: –Сорока, що за нісенітниці ти поширюєш про мене за моєю спиною?
Цінь Джен озирнулася і побачила огрядну жінку з тазиком чистої редиски, яка входила з чорного ходу. Фігура жінки була майже такою ж великою, як у побитого раніше чоловіка, з суворим обличчям і лютим поглядом. Вона несла таз з редискою, який важив, за оцінками, близько ста фунтів, але не виглядала анітрохи втомленою. Вона здавалася міцною жінкою.
Побачивши на кухні красиву молоду жінку, вона не могла не глянути на Цінь Джен, але швидко відвела погляд.
Сорока висолопила язика на тітку Ван і сказала: –Я нічого не розповсюджую. Я вас хвалила! Це тітка Ван, яка керує всім на кухні Східного селища.
Вона на мить замислилася і додала: –Чоловік, який повернувся з тобою раніше, – це Ван Б’яо, єдиний син тітки Ван.
Цінь Джен подумала про себе, що Ван Б’яо, чоловік зі щетиною, здається, дуже цінується Лінь Яо. Здавалося, що становище тітки Ван у селі було непростим.
З ввічливості Цінь Джен кивнула на знак привітання тітці Ван, але тітка Ван лише подивилася на неї і ніяк не відреагувала, її ставлення було холодним.
Сорока потягнула Цінь Джен до плити і сказала тітці Ван: –Тітонько Ван, кухнею в Грушевому Саду зараз не можна користуватися. Пані Чен хоче зварити суп для свого чоловіка. Чи можемо ми позичити у вас каструлю і плиту?
Тітка Ван нарізала свинячі копита великим ножем на обробній дошці. Не піднімаючи очей, вона сказала: –Використовуйте плиту, що стоїть поруч.
–Добре! –голосно відповіла Сорока, а потім прошепотіла Цінь Джен: –Тітка Ван саме така. Більшість людей у селі її бояться.
Кухня була великою і вони тихо розмовляли в кутку біля плити. Якщо тільки у когось не було виняткового слуху, їх було нелегко підслухати.
Цінь Джен сказав: –Вона схожа на героїню з роману.
Сорока допомогла розпалити вогонь у печі і тихо хихикнула на слова Цінь Джен: –Тепер я розумію, чому міс така щаслива, розмовляючи з пані Чен. Коли б мене похвалила така красуня, я б теж була щаслива.
Цінь Джен злегка посміхнулася: –Я говорю від щирого серця.
Сорока на мить зачарувалася її посмішкою, а потім швидко зосередилася на розпалюванні вогню: –Який суп планує зварити пані Чен?
Цінь Джен побачив кілька щойно забитих курей у дерев'яному тазику на обробній дошці. Подумавши, що використовувати наявні інгредієнти не складе особливих труднощів, вона сказала: –Давай приготуємо курячий суп.
Несподівано почувши її, тітка Ван сказала Сороці: –Сорока, йди на город і злови курку. Сорока пробурмотіла: –Хіба у нас немає готової?
Тітка Ван подивилася на неї: –Це для бенкету, щоб розважити вождя та інших. Візьми одну для супу цієї пані, але одну принеси мені.
Цінь Джен зніяковіла: –Я можу зварити кістковий бульйон.
Побачивши, що ця молода пані красива і здається боязкою, тітка Ван спробувала змінити вираз обличчя, щоб виглядати більш лагідною, але їй це явно не вдалося і вона виглядала ще більш моторошною і лютою,
–Пані, не потрібно соромитися. На городі багато курей, але тут у мене їх небагато. Кури в дерев'яному тазику вже готові. Будь ласка, не соромтеся користуватися ними.
Коли всі так багато говорили, Цінь Джен могла лише покірно кивнути. Головним чином тому, що ця жінка виглядала справді лютою!
Сорока пішла ловити курку, а Цінь Джен мовчала, намагаючись не турбувати дещо непросту тітку Ван.
У дерев'яному тазику лежала ціла курка.
Цінь Джен взяла з вішалки сокиру і швидко розрубала її на потрібні їй шматки.
Не можна сказати, що Цінь Джен була особливо сильною, але ножі на кухні були дуже гострими.
Тітка Ван побачила, що її пальці ніжні, як зелена цибуля і подумала, що вона, мабуть, розпещена багата дівчинка, яка ніколи не торкалася ножа. Вона хотіла допомогти, але була здивована, побачивши, як вправно Цінь Джен поводиться з ножем.
У минулому житті Цінь Джен працювала інженером в Африці і звикла витримувати вітер, сонце і дощ. Вона не була ніжною квіткою. З 365 днів на рік вона проводила 360 днів на будівельному майданчику. Оскільки це була одна з перших груп людей, які брали участь у допомозі Африці, база там ще не була збудована. Умови життя були не найкращими, тому Цінь Джен могла задовольнити свій апетит лише переглядаючи відео на телефоні та навчаючись готувати страви рідного міста після роботи. З часом вона вивчила чимало рецептів.
Нарізавши курку, Цінь Джен побачила поруч із собою кошик, наповнений сушеними грибами шиітаке. Завагавшись на мить, вона запитала тітку Ван: –Тітонько, чи можна мені використати ці сушені гриби?
Тітка Ван подивилася на неї і просто сказала: –Пані, використовуйте їх на свій розсуд.
Цінь Джен назбирала грибів і промила їх у тазику, а потім замочила в теплій воді.
Потім вона бланшувала курячі шматочки в холодній воді, щоб видалити кров, промила їх чистою водою і поклала в горщик разом з замоченими грибами. Вона додала кілька шматочків імбиру, зав'язала вузол з зеленою цибулею і поставила їх тушкуватися разом. Курка, тушкована з холодною водою на повільному вогні, матиме більш насичений смак, а м'ясо буде ніжнішим. Це було те, чого Цінь Джен навчилася з її попереднього досвіду приготування супу.
Вона поставила горщик на вогонь у плиті, подумавши, що курячий суп, який тушкуватиметься на маленькій плиті, буде готовий через деякий час.
Саме тоді, коли вона роздумувала, чи варто повернутися і перевірити, як там Спадкоємний принц, на кухню завітав несподіваний гість: –Тітко Ван, я чула, що брат Лінь та інші захопили вантажний корабель бандитів і повернулися з повним вантажем. Сьогодні ввечері ми готуємо бенкет, щоб відсвяткувати це. Я привела кількох людей, щоб допомогти!
Жінка, яка увійшла до кімнати, була одягнена в шовкову сукню абрикосового кольору – найкращу тканину, яку Цінь Джен бачила відтоді, як приїхала до села. У її волоссі було багато перлинних шпильок і вона була схожа не на сільську дівчину, а на молоду жінку із заможної сім'ї з підніжжя гори.
Хоча її обличчя було сповнене усмішки, як тільки вона увійшла, її гострий погляд з явною ворожістю втупився в Цінь Джен.
