Цінь Джен була спантеличена ворожістю дівчини і не розуміла, звідки вона взялася. Однак Хе Юньдзін, здавалося, щойно помітила Цінь Джен. Вона підняла підборіддя і вигукнула: –О, коли в нашому селі з'явилася така вродлива пані? Цікаво, з родини якого вона брата? Яке велике щастя мати таку красуню!
Кілька служниць, які прийшли з Хе Юньдзін, схрестили руки на грудях, а їхні очі були сповнені презирства, коли вони дивилися на Цінь Джен.
Цінь Джен зрозуміла, що вони прийшли не для того, щоб допомогти на кухні, а щоб залякати її. Вона не могла зрозуміти, чому. Вона просто жила в селі разом зі спадкоємним принцом. Що за залякування, на думку цієї дівчини, вона намагалася здійснити?
Цінь Джен спокійно відповіла: –Боюся, що сталося непорозуміння. Я не мешканка цього села. Я тут, тому що мій чоловік був серйозно поранений. Завдяки попередній зустрічі з пані Лінь Джао і доброті голови нам дозволили приїхати в село для відновлення сил.
Стоячи біля печі, Цінь Джен була одягнена в просту сукню, яка не надавала їй розпатланого вигляду. Навпаки, її спокійна і врівноважена поведінка давала їй відчуття, що вона змиває з себе мирський пил. Вона затягнула вільний халат поясом, підкреслюючи свою тонку талію. Рукава були засукані до ліктів, відкриваючи білосніжне передпліччя, яке несподівано привертало увагу.
Відтоді, як слуги Хе Юньдзін доповіли їй із Західного села, що Лінь Яо привіз вродливу жінку, яка була майже вдовою, вогонь у її серці не вщухав. Тепер, побачивши на власні очі фігуру і зовнішність Цінь Джен, вона розлютилася ще більше.
Вона посміхнулася: –Раз так, то пані є гостею нашого села Ці Юнь. Непристойно дозволяти гостю готувати самостійно, це показує нашу недбалість. Село дуже зайняте і якщо брат Лінь був недбалим у своїй гостинності, я прошу вибачення від його імені. Гість брата Ліня також і мій гість. Якщо пані не заперечує, ви можете переїхати до мого двору в Західному Селі. Там слуги будуть служити вам краще.
Цінь Джен зрозуміла цю завуальовану і гостру заяву. Інша сторона явно стверджувала своє домінування як законної дружини. Ця дівчина була із Західного Села? І їй подобався Лінь Яо?
Але ж між нею і Лінь Яо не було абсолютно ніяких стосунків! Хоча Спадкоємний принц зараз був напівмертвий, вона все ще була заміжньою жінкою. Про що думала ця дівчина?
Цінь Джен не розсердилася, лише трохи розвеселилася. Вона люб'язно пояснила: –Я не гостя і ваше село ніколи не ставилося до нас зневажливо. Просто мій чоловік серйозно поранений і я хотіла зварити йому суп, щоб допомогти йому одужати.
Хе Юньдзін була приголомшена: –Зачекай... хіба ти не була тут, щоб допомогти пані Ван на кухні?
Цінь Джен подумала про себе, що принаймні ця дівчина має деяку самосвідомість. Якби вона одразу почала допомагати на сільській кухні, люди не були б настільки дурними, щоб погодитися. Що, якби вона отруїла їжу і всі в селі отруїлися б?
Коли вона варила курячий суп для спадкоємного принца, пані Ван спостерігала за кожним її рухом, боячись, що вона може зіпсувати інгредієнти.
Перш ніж Цінь Джен змогла відповісти, громовий голос пані Ван пролунав на кухні: –Ми в Східному селищі ніколи не були б такими недбалими по відношенню до гостя. Хе Ятоу, хто наповнив твої вуха такою нісенітницею?
Цінь Джен помітила, що ця дівчина мала відносно високий статус у селі, але пані Ван продовжувала називати її «Хе Ятоу», що ще більше переконало Цінь Джен у її попередніх думках. Пані Ван, мабуть, займає важливе становище в селі.
Обличчя Хе Юньдзін почервоніло, а потім зблідло, коли вона спробувала пояснити: –Я... я просто подумала, що брат Лінь занадто зайнятий, щоб домовитися з кимось, хто міг би належним чином доглядати за пані, тому я хотіла допомогти від його імені.
Цінь Джен залишалася спокійною і врівноваженою: –Пані Хе, ви занадто суворі до себе.
Її спокійна поведінка ще більше збентежила Хе Юньдзін. Вона вже збиралася йти з служницями із Західного села, коли пані Ван зупинила її: –Хіба ти не прийшла сюди, щоб допомогти? Лідер сказав, що хоче запросити твого батька та інших на вітальну вечерю сьогодні ввечері. У нас трохи не вистачає рук, тож Хе Ятоу, ти і твої люди йдіть мити два горщики зі свинячими кишками на задньому дворі.
–Свинячі... свинячі кишки? – обличчя Хе Юньдзін миттєво зблідло.
Пані Ван кинула на неї випадковий погляд: –Якщо ви знайдете свинячі кишки брудними, на задньому дворі є кілька качок, яким не вищипали пір'я. Обдай їх окропом і вищипай пір'я дочиста.
Вищипувати качине пір'я? Вираз обличчя Хе Юньдзін став ще більш відчайдушним.
Вона хотіла піти, але, побачивши похмурий вираз обличчя пані Ван, не наважилася зрушити з місця і непорушно попрямувала на задній двір.
Поглянувши на каструлю зі свинячими кишками, що смерділи, Хе Юньдзін затулила ніс і трималася на відстані, наказавши двом слугам: –Ви двоє, вимийте цю каструлю зі свинячими кишками дочиста для мене!
Побачивши, як пані Ван нарізає овочі і спостерігає за ними, Хе Юньдзін зачерствіла серцем і підійшла до великого дерев'яного таза для ошпарювання качиного пір'я. Вона схопила качку зі зв'язаними крилами і перетинчастими лапами, але не встигла вона вилити окріп, як качка, злякавшись, сильно клюнула її.
–Моя рука! –закричала Хе Юньдзін, швидко відпускаючи качку.
Кілька слуг кинулися перевіряти.
Качка якимось чином зуміла звільнитися від мотузки, обв'язаної навколо крил, дико змахнула крилами і полетіла по подвір'ю, перекинувши багато посуду. Двоє слуг спробували зловити її, але качка затріпотіла ще сильніше, врізавшись в обличчя Хе Юньдзін і збивши з неї багато шпильок та прикрас для волосся.
Хе Юньдзін ще ніколи в житті так не кривдили. Намагаючись поправити зачіску, вона помітила, що її улюблена марлева сукня абрикосового кольору забруднена качиними фекаліями. Її обличчя зблідло і вона мало не знепритомніла на місці.
Якраз в цей час слуга зловила качку, підійшла до неї і весело сказала: –Пані, дивіться, ми зловили качку!
–Забирайтеся геть! Я більше ніколи в житті не хочу бачити качку! –Хе Юньдзін була на межі сліз.
Не звертаючи уваги ні на що, вона попрямувала до кухні, бажаючи піти, але випадково наступила на свою сукню. На щастя, слуга швидко підтримала її, сказавши: –Пані, будьте обережні.
Хе Юньдзін згадала, що ця слуга щойно мила свинячі кишки. Через те, що її клюнула качка, жодна зі слуг, які мили свинячі кишки, не помив руки перш ніж підійти, щоб допомогти зловити качку. Цього разу вона справді плакала, відштовхуючи слугу: –Ви, брудні люди, як ви смієте торкатися мене своїми руками, вкритими брудом зі свинячих кишок!
Хе Юньдзін у жалюгідному стані вибігла з кухні і випадково зіткнулася з Сорокою, яка щойно зловила курку з городу. Сорока вперше бачила тендітну молоду панянку в такому стані і була дуже здивована: –Пані Хе, що сталося?
Хе Юньдзін, на диво, нічого не відповіла. Побачивши, що Сорока тримає курча, вона нічого не сказала, її очі почервоніли і вона уникала її, як уникає чуми, тікаючи. Сорока почухала голову, спантеличена. Вона увійшла на кухню і сказала: –Пані Ван, я принесла вам курку.
Побачивши безлад на подвір'ї, Цінь Джен допомагала пані Ван прибирати. Сорока була ще більше здивована: –Що тут сталося?
Пані Ван з суворим обличчям відповіла: –Пані Хе з Східного села привела людей, щоб допомогти, але вони наробили ще більше клопоту.
Сорока була ще більше спантеличена: –Другий господар обожнює власну доньку. Чи вміє вона готувати?
Миттєво згадавши про почуття Хе Юньдзін до Лінь Яо та її ревнощі, Сорока не могла не глянути на Цінь Джен. Можливо, це і було справжньою метою приходу Хе Юньдзін на кухню? Сорока поспішно сказала: –Пані Ван, ви йдіть до плити, а я приберу на задньому дворі.
Пані Ван сьогодні навмисно переслідувала Хе Юньдзін не для того, щоб допомогти Цінь Джен, а тому, що не могла витримати ставлення Західного селища. До того ж, коли Лінь Джао потрапила до рук водяних бандитів, Західне селище також було причетне до цього і це її розлютило.
Подумавши, що жодна зі страв для прийому ще не була приготована, пані Ван не мала часу прибирати цей безлад. Вона сказала: –Тоді я залишу це тобі. Пізніше я покличу тітку Лу, щоб вона допомогла.
–Гаразд! – з набитим ротом відповіла Сорока.
Коли пані Ван увійшла на кухню, вона прошепотіла до Цінь Джен: –Пані Чен, пані Хе вас потурбувала?
Цінь Джен похитала головою: –Думаю, це не зовсім неприємності, просто непорозуміння з боку пані Хе.
Почувши відповідь Цінь Джен, Сорока одразу ж зробила знаючий вираз обличчя і зітхнула: –Якщо пані Хе щось сказала, не беріть це близько до серця. Вона єдина дочка другого пана, розпещена з дитинства. Будь-яку дівчину в селі з пристойною зовнішністю вона критикувала.
З презирливим виглядом Сорока додала: –Але вона видає бажане за дійсне. Лідер уникає її, як чуми!
Цінь Джен вже майже все здогадалася. Вона запитала тихим голосом: –Чому пані Хе, здається, трохи боїться пані Ван?
Сорока пояснила: –Пані Ван доглядальниця сільського голови. Старий сільський голова та його дружина рано померли і сільський голова та міс Хе були виховані пані Ван. Навіть зараз сільський голова дуже поважає пані Ван. Пані Хе завжди намагалася догодити пані Ван.
Цінь Джен не очікувала, що пані Ван була доглядальницею Лінь Яо, але з такими стосунками високий статус пані Ван у селі не був дивним.
Прибравши на подвір'ї, Сорока пішла кликати на допомогу з приготуванням їжі, а Цінь Джен повернулася на кухню, щоб перевірити курячий суп, який вона варила. Суп варився на повільному вогні вже цілу годину. Цінь Джен підняла кришку глиняного горщика, а суп все ще м'яко булькав і разом з парою піднімався насичений аромат.
Цінь Джен злегка торкнулася курки паличками. З невеликим зусиллям м'ясо легко відділялося від кісток, що свідчило про те, що воно було ніжним і не перевареним. Вона була цілком задоволена і всипала в каструлю трохи солі з сільнички. Накривши каструлю кришкою і поваривши ще деякий час, вона вимкнула плиту.
Це була маленька звичка Цінь Джен, коли вона готувала суп: сіль потрібно було додавати безпосередньо перед тим, як вимкнути вогонь. Інакше м'ясо не буде таким ніжним. Після додавання солі вона накривала каструлю ще на деякий час, перш ніж вимкнути вогонь, щоб уникнути присмаку сирої солі в супі. Вона зачерпнула ложку курячого супу в маленьку миску і спробувала його на приправу.
Можливо, завдяки використанню автентичної старовинної курки з вільного вигулу та лісових грибів, смак був напрочуд гарним, зі свіжим і насиченим ароматом, який зігрівав її шлунок з кожним ковтком.
Цінь Джен налила приготований курячий суп у глиняний горщик, попрощався з пані Ван і вийшла з кухні.
Коли Цінь Джен поверталася по стежці, вона побачила кількох сильних чоловіків, які несли до неї товсту колоду. Вона швидко відійшла вбік, щоб дати їм пройти.
Чоловіки, які несли колоду, помітили граціозну красуню, що стояла біля дороги і не могли втриматися, щоб не зробити кілька дражливих зауважень: –Хто ця дівчина? Вона схожа на фею з картини!
Чоловік, що стояв ззаду колоди, сердито вилаявся: –Припини витріщатися і швидко тягни колоду туди! Затримуєш будівництво понтонного мосту, думаєш, сільський голова не нагородить тебе прочуханкою?
Чоловіки стишили свої жарти і продовжили нести колоду повз Цінь Джен. Спостерігаючи за товстою колодою, Цінь Джен занурився в глибокі роздуми.
Понтонний міст? Понтонні мости зазвичай будують у доках, щоб полегшити розвантаження товарів з великих кораблів. Навіщо будувати понтонний міст у цій гірській фортеці?
Єдине, про що могла думати Цінь Джен, – це тюки шовку та атласу на захопленому ними торговому судні. Невже вони ще не перевезли всі товари з корабля на гору?
Цінь Джен пригадала трудомісткий процес використання підйомника для перевезення товарів на гору. Це справді забирало багато часу і сил. Якби вони не змогли використати стільки тканини на горі, то не було б потреби транспортувати всі товари з корабля на гору. Було б клопітно транспортувати тканину з гори знову, коли вони знайдуть покупця, тому мало сенс залишити частину товару на кораблі.
Хоча географічна перевага гори Лянянь була значною для оборони, вона могла стати проблемою, якщо мати справу з надто великою кількістю награбованих товарів.
Занурена в ці думки, Цінь Джен підійшла до дверей своєї кімнати.
Коли вона штовхнула двері, то помітила, що спадкоємного принца, який лежав на ліжку, ніде не видно. Паніка охопила серце Цінь Джен.
Тільки-но вона зібралася зробити крок вперед, щоб перевірити, як з-за дверей раптом з'явився холодний меч і притиснувся до її шиї.
